ежурства сэра Ги. А после настала очередь принцессы. Надо было
проверить гипотезу.
   Он приблизился к Алисанде с нарочитой развязностью.
   - По-моему, я уже начал кое в чем разбираться, ваше высочество.
   - В самом деле? - Ее голос звучал, как ему показалось, мягче обычного. Но
все остальные спали, они были наедине друг с другом, может быть, от этого?
   - Нельзя сказать, что у дриады была отталкивающая внешность, - начал Мэт.
- Но, по-моему, я вел себя с ней не самым худшим образом...
   - Разве? - Алисанда обернулась к нему.  -  Тогда  скажи,  отчего  ты  так
хорошо понимаешь патера Брюнела?

Глава 13

   Рука в доспехах легла на плечо Мэта, и он проснулся. Веки  были  тяжелые,
во рту пересохло. Мышцы заныли все до единой, когда он встал и присоединился
к общей скудной трапезе перед походом. Глоток-другой вина, решил  он,  ни  в
коей мере не заменяет кофе.
   Солнце стояло уже довольно низко над горизонтом. Абсолютно голая  равнина
простиралась впереди, сколько хватало  глаз.  Дурное  предчувствие  холодком
пробежало у Мэта по спине. Он повернулся к рыцарю.
   - Что-то не нравится мне местность, сэр Ги. Рыцарь угрюмо кивнул.
   - Мне тоже.  Нам  нужно  поторапливаться,  пока  мы  не  найдем  надежное
убежище.
   Они сели на своих коней и, щадя их, то шагом, то легким  галопом  поехали
на запад. Солнце клонилось к закату, и за всадниками  бежали  длинные  тени.
Наконец оно провалилось за горизонт, небо потемнело, и зажглись звезды.
   - Что будем делать, если не найдем подходящую  крепость?  -  спросил  Мэт
сэра Ги, когда они в очередной раз перешли на шаг. - Молите Бога, чтобы  она
нам не понадобилась, - сумрачно ответил рыцарь.
   И в ту же минуту ночной ветер донес до них сзади отдаленный дикий  вой  -
вой звериной стаи. От ужаса у Мэта застучали зубы.
   - Хорошего не жди. - Черный рыцарь повернулся к дамам, взмахнул рукой.  -
В галоп, если мы хотим остаться в живых.
   Они пришпорили коней и помчались по равнине.
   Рыцарь был прав, Мэт это понимал. От каких бы  существ  ни  исходил  этот
вой, ничего хорошего он не сулил.
   Они мчались по торфянику на  запад,  а  вой  нагонял  их,  становясь  все
отчетливее.
   - Должно же тут быть хоть какое-то укрытие! - крикнул Мэт Черному Рыцарю.
   - Мы можем обойтись и без него, - отвечал тот. - Давайте спешимся, примем
те меры предосторожности, какие успеем, и вступим в бой.
   - Не лучший вариант тактики, сэр Ги.
   - Вокруг на много миль один вереск, лорд Мэтью, - возразил  рыцарь.  -  И
наши лошади порядком загнаны, они не смогут скакать всю ночь.
   Мэт упрямо покачал головой.
   - У меня нет никакого настроения ввязываться в схватку.
   - Тебя могут к ней просто принудить, - едко бросила Алисанда.
   - Этой ночью нам придется так или иначе принять бой, - подхватил сэр  Ги.
- Почему же нам не остановиться, пока у нас еще есть кое-какие силы?
   - Что ж, может быть, вы и правы, - уступил Мэт. - Но кто бы там позади ни
был, я не хочу встречать их, не подготовив фортификаций. Давайте проедем еще
немного - мы должны найти приличное нагромождение булыжников. - Или Каменное
Кольцо, - задумчиво сказал сэр Ги.
   - Каменное Кольцо? Сложенные кругом  глыбы  с  перемычками,  а  внутри  -
второй круг, поменьше?
   - Почти так, только без внутреннего круга. -  Рыцарь  посмотрел  на  него
пристально. - Вы, значит, такое встречали?
   - Нет, только  читал  о  нем.  -  Мэт  не  слишком  удивился  присутствию
подобного сооружения в этом мире, с магией оно вполне увязывалось. -  А  это
прибежище каких сил, сэр Ги? Злых?
   - Там мы смело можем остановиться, -  сказал  сэр  Ги.  -  Это  прибежище
огромных сил, а добрые они или злые, - всегда по-разному. Могут быть и те, и
другие, а могут - никакие. Когда-то это место служило  храмом  для  племени,
которое поклонялось солнцу, как источнику Добра. Судя по легендам, их жертвы
состояли из ячменя и пшеницы.
   - Сырье для здорового домашнего хлеба... Но они были там не единственными
владельцами?
   - Нет. То племя угасло, и несколько столетий спустя Каменное Кольцо нашли
и заняли люди, которые поклонялись Сириусу, источнику  всяческого  Зла.  Они
приносили в жертву своих же собратьев. Потом пришли другие...
   - Картина ясна, - перебил  его  Мэт.  -  Кому-нибудь  известно,  скольким
культам оно служило как храм?
   - Подсчетов никто  не  делал,  существуют  только  легенды.  Место  очень
древнее, господин маг. - Но его  владельцами  были  то  радетели  Добра,  то
приспешники Зла, так ведь?
   - Так оно и было. Затем на  протяжении  нескольких  веков  тут  проходили
обучение у магов все, кто этого хотел. У  магов  с  острова  Врачевателей  и
Святых. Тогда империя Гардишана была молодой. Добрые  мудрецы-маги  селились
среди камней, учили и проникали в глубь вещей, стяжая знание.
   - Настоящие ученые. - Мэт закивал  головой.  -  Наставничество  и  чистая
наука - знание ради знания...
   - Но, к несчастью, не одни их духи здесь витают. Сказано: место это  само
по себе ни доброе, ни злое. Оно такое, каким вы его сделаете.
   Алисанда, подъехав к ним, внимательно слушала.
   - Судя по всему, лорд Мэтью, место коварное. Здесь веками кипели  страсти
сотен тысяч людей. Здесь произносились  заклинания  огромной  разрушительной
силы.
   - Но и огромной созидательной тоже, - напомнил сэр Ги.
   - Итак, Каменное Кольцо есть громадное вместилище  сил,  но  какого  рода
силы встретят человека, зависит от его наклонностей. Я  правильно  понял?  -
уточнил Мэт.
   Сэр Ги кивнул.
   - Зло выливается в злодейство, добро - в святость. Мэт задумался, какие у
него, в сущности, наклонности, и вдруг почувствовал себя неуютно.
   - Как бы то ни было, ничего лучше мы не найдем.
   - Лучшего нам и не надо.  -  Полная,  неколебимая  уверенность  в  голосе
Алисанды  означала,  что   она   в   настоящий   момент   обсуждает   вопрос
государственной важности. - Но как вам удалось узнать об этом месте, сэр Ги?
   Черный Рыцарь только улыбнулся.
   - Я же не полный неуч, ваше высочество... Если  мы  хотим  туда  попасть,
надо чуть повернуть к северу.
   Пришпорив коня, он поехал первым, чтобы указывать путь.
   Далекий вой все нарастал, грозный, голодный, страшный.
   - Едем в Каменное Кольцо, лорд Мэтью, - содрогнувшись, сказала принцесса.
- Хуже не будет. Я в этом уверена.
   Мэт обернулся и увидел огромные, тревожные глаза Саессы. Она ехала позади
него, судорожно сжимая поводья.
   Неровные каменные зубцы возникли впереди на торфяной равнине, посверкивая
в лунном свете.
   - Это оно! - воскликнула Алисанда. - Скорее туда, ради всего святого!
   Шум погони становился все ближе, все громче. Уже можно было различить лай
и завывание, рев и рык. Мэт пустил коня в галоп.
   Каменные глыбы поднялись перед ним из  серебристого  тумана.  Воздух  как
будто наполнился множеством мелких иголок, Мэт ощущал  их  покалывание  всей
кожей, они проникали внутрь него,  в  самый  мозг.  Что-то  в  этом  древнем
сооружении резонировало с тоном и  ритмом  его  мыслей.  Он  сосредоточился,
разбираясь в странном ощущении, усиливающемся с каждым скоком коня, и решил,
что оно ему нравится.
   - Не берите меня с собой, господин маг, умоляю, - крикнула вдруг  Саесса.
- Тут процветало Зло когда-то, и его аура осталась. Я не  знаю,  что  я  тут
могу натворить!
   - Ты ошибаешься, - ласково сказала Алисанда. Выражение лица  у  нее  было
необыкновенно открытое и приветливое. - Здесь добро, Саесса, великое  добро!
Я чувствую, как оно ликует в моих жилах, подобно крепкому вину!
   - Годится. - Мэт взглянул в спину сэру Ги, невозмутимо скакавшему первым.
- Каждый берет то, к чему склонен.
   - Не надо туда, - взмолилась Саесса,  и  глаза  ее  были  полны  слез.  -
Держитесь подальше от этого места, там я могу поддаться Злу!
   - Да что ты выдумываешь! - Алисанда бросила поводья,  раскинула  руки.  -
Там одно добро, великое добро, и мое сердце стремится к нему, как  голубь  к
своему гнезду!
   - Леди, прошу вас! - Мэт развернул коня и схватил лошадь Саессы под узцы.
- Не надо препираться! Мне неприятно напоминать вам об этом, но за  нами  по
пятам гонится целая орда чудовищ.
   Свора  адских  псов  выскочила  из-за  горизонта,  и  их  лай  дошел   до
неистовства. С удвоенной силой они помчались  по  равнине  -  огромные,  как
волки, длинноногие, как лошади, с горящими глазами, стальными  зубами.  Тела
их фосфоресцировали в темноте.
   - Вперед! - крикнул Мэт.
   Он дернул за узду лошадку  Саессы,  та  пустилась  галопом  и  влетела  в
Каменное Кольцо под отчаянные рыдания хозяйки.
   Алисанда въехала в Кольцо, сияя и светясь.
   Сэр Ги пропустил дам вперед и сделал  Мэту  знак  рукой.  Тот  оглянулся:
свора адских псов, где-то  около  сотни,  быстро  приближалась  к  Каменному
Кольцу. Мэт еще раз пришпорил коня и въехал в Кольцо вслед за сэром Ги.
   Саесса с плачем приникла к лошади, зарывшись лицом в гриву. Алисанда, уже
спешившись, кружилась, раскинув руки.
   - Господин маг, вот поистине святое место!
   - Кажется, я понимаю, что вы имеете в  виду.  Мэт  соскочил  на  землю  и
остановился, ощущая, как сила Кольца пронизывает его  -  голова  наполнилась
светом и слегка закружилась.
   - Господин маг, - напомнил сэр Ги, - враги приближаются. Итак, если враги
- собаки, кого выставить против них?
   Кошек, конечно. Но очень больших.
   Мэт распростер руки, сосредоточился, широко раскрыв  глаза.  Удивительное
ощущение: сила вливалась в него, поднимаясь от подошв до кончиков пальцев на
руках, вызывая эйфорию. Разве  есть  чудеса,  неподвластные  ему  здесь?  Он
хлопнул в ладоши и снова развел руки.

   Кто по утрам подогревал
   На завтрак свой Педигри Пал,
   Но, соблюдая этикет,
   В обед ел только Китикет?
   Это кто? Еще с пеленок,
   И резвится, как котенок
   Но большого льва сильней?
   Это киски - пили виски -
   По три, по четыре миски.
   Грациозны, как сосиски;
   Они нам духовно близки
   На вершинах всех камней.

   - Нельзя ли поживее?
   Сэр Ги с тревогой вглядывался в темноту равнины.
   Мэт пальцем указал вверх. Сэр Ги поднял глаза: на вершине каждого камня в
самом деле сидело по горному льву, шеи у всех были вытянуты в ожидании своры
собак. Пумы? Неплохо. Мэт не оговорил, какой породы львов он  призывает.  Но
все же не промахнулся.
   Сэр Ги посмотрел на него с уважением.
   - Отличная работа, господин маг! По зверю на каждый монолит!
   - Да, но монолитов-то всего штук тридцать. - Мэт помрачнел.  -  Лучше  бы
Кольцо было побольше. Эти пумы только задержат адских  псов,  но  не  смогут
остановить их окончательно.
   Псы были уже в ста футах от Кольца. Когда осталось пятьдесят футов, в  их
вое зазвучал злобный триумф. Вдруг они взвизгнули от неожиданности: это  две
пумы приземлились перед ними, обнажив клыки, выставив когти.
   Отчаянный рев наполнил небо, отдаваясь от камней. Огромные кошки полетели
сверху прямо в гущу страшной  своры.  Перегрызая  горло,  перешибая  хребты,
расшвыривая псов, они храбро дрались, но тех было по трое на каждую пуму.  И
стальные собачьи клыки вспарывали брюхо не хуже, чем львиные.
   - Как вы и говорили, - угрюмо заметил рыцарь, - это их  задержит,  но  не
остановит. И, по всей вероятности, собаки заживляют свои раны так же быстро,
как получают. Мало  толку  от  ваших  львов,  если  они  не  наделены  такой
способностью.
   - М-да, - протянул Мэт.  -  Но  лучше  придумать  что-то  еще,  чтобы  не
пропустить сюда собак. Вообще-то это Каменное Кольцо - неплохая  основа  для
крепости.
   - Если только заделать щели между камнями. А щели велики,  господин  маг.
Мэт задумался. Что нужно было ему сейчас - так это силовое поле: блокировать
вход, но позволять выход. Только где такое возьмешь?
   Минутку-минутку. Максвелл  предложил  гипотезу  о  существовании  демона,
который способен отворять микроскопическую дверцу и пропускать в нее  только
в одну сторону быстро движущиеся молекулы воздуха. Конечно, это магия, а  не
наука. Но здесь-то магия работала!

   Жил-был Максвелл когда-то,
   Он физик был большой,
   И вот, видать поддатым,
   Ища в стакане атом.
   Он демона нашел.
   С тех пор большой ученый
   Не знал иных забав,
   И демон прирученный,
   Вином разгоряченных
   Друзей его собрав,
   Указывал им вектор
   И был, конечно, прав. Приди и ты к нам, некто -
   Ведь черт-те что вокруг!
   И протяни нам вектор -
   Максвеллов демон, друг!

   - Демон? - воскликнул сэр Ги. - Господин маг, вы сошли с ума!
   Звук,  похожий  на  револьверный  выстрел,  рассек  ночь,   и   появилась
светящаяся точка, бесконечно малая, но такой яркости, что на нее  невозможно
было смотреть. Точка опустилась к Мэту на ладонь, и мелодичный гул  наполнил
воздух.
   - Кто вызвал Духа Порочности?
   - Маг, вы попали в лапы к Злу, - проговорил сэр Ги, отшатываясь прочь.
   Из мелодичного гула взрывом донеслось:
   - Что тут за остолопы? Может,  они  не  знают  разницы  между  пороком  и
извращением? Тогда они не достойны числиться среди живых.
   Мэт ощутил покалывание в руках и на лице - как предостережение. Перед ним
была сила, и этот дух, вполне вероятно, совершенно безнравственен. Во всяком
случае, непредсказуем - судя по тому, как он назвал себя.
   - Послушай, дух! Если ты явился по вызову, то это я вызвал тебя.
   Гул превратился в едва слышное жужжание.
   - Объяснись, если можешь.
   - Я вызывал духа, который мог бы выполнить желание Максвелла и пренебречь
всеми законами здравого смысла. Ты - такой дух?
   Жужжание на низких нотах продолжалось.
   - Это ты сам скажешь.  Я  делаю  то,  что  люди  считают  невозможным,  -
подходит?
   - Подходит, наверное. - Напряжение слегка отпустило Мэта. Он покосился на
Саессу: та не спускала очарованных глаз со светящейся  точки.  Интересно  бы
знать, почему, но сейчас главное было разобраться с демоном. - Это  и  будет
порочностью.
   Жужжание поднялось на два тона вверх, демон осторожно спросил:
   - А что ты имеешь в виду под порочностью?
   - Ну... Например, Файнгель записал в своем  главном  законе:  "Порочность
универсума стремится к максимуму".
   - Может, в этом что-то и есть. - Жужжание перешло в  тонкий  писк.  -  Но
нанизать друг на друга слова - это каждый горазд. А смысл?
   Ну и дух - все ему разжуй, как в детском саду!
   - Целый ряд комментаторов уже потрудились над смыслом. Есть закон  Мэрфи:
"Если что-то может уклониться от правильного пути, оно уклонится".
   - Уже лучше, но чего-то еще не хватает.
   - Есть Закон Гандерсона: "Наименее  желательная  из  возможностей  всегда
осуществляется, когда ситуация становится наиболее неутешительной".  Другими
словами, если что-то может пойти прахом, оно и пойдет в  самый  неподходящий
момент.
   - В колене Адамовом произошли перемены к лучшему  с  тех  пор,  как  я  в
последний раз имел дело со смертными, - прожужжал демон. - Но продолжай.
   Мэт с неудовольствием взглянул на светящуюся точку.
   - Фрейд, например, писал, что все живые наделены так называемой  тягой  к
смерти. И есть мнение, что тот, кто больше всех стремится к  святости,  чаще
всего попадает в ад.
   - Люди начали кое-что понимать. Однако я стараюсь не иметь дела с  адской
компанией. Они меня недолюбливают - думают, что я обладаю некоторой  властью
над ними.
   Мэт наморщил лоб.
   - Это как? А! Вероятно, потому, что  ад  в  конечном  итоге  стремится  к
самоуничтожению. А это скорее извращение, чем порок, если  употреблять  вашу
терминологию. - Он припомнил первые слова демона.
   - А ты понятливый. Однако я должен надо всем этим поразмыслить.
   Пятнышко света слетело с человеческой ладони. Саесса  проследила  за  ним
глазами. Потом перевела взгляд на Мэта.
   - Какую силу ты вызвал к нам?
   - Ничего из того, чего здесь не было раньше.
   Мэта озадачило выражение ее лица.
   - Преклоняюсь перед вашей ученостью, господин маг. - Сэр  Ги  смерил  его
испытующим взглядом. - Но какой смысл в этих рассуждениях? Мир не может быть
порочным, у него нет мозга, а значит, и мыслей.
   - А ну-ка ответь на это, и живо! - Демон вернулся и снова сел на ладонь к
Мэту.
   - Мир - не может, да, - ответил Мэт в некотором раздражении  оттого,  что
ему приходится объяснять  очевидное.  -  Файнгель  говорил  с  точки  зрения
человеческой. Под нашим углом зрения мир выглядит порочным.
   - Но почему же? - допытывался демон.
   - Почему? Да потому, что порочность присуща человеку как живому существу.
И он распространяет ее на все, что видит. Порочность в нашем  восприятии,  а
не в предмете, который мы воспринимаем. Она в нас.
   - Молодец! - Демон подпрыгнул на фут вверх. -  Ты  верно  понимаешь  суть
моей природы, которая состоит в том,  чтобы  опровергать  здравый  смысл.  С
радостью исполню твои желания, смертный. Проси - и ты получишь.
   - Никаких других обязательств за вами не числится?
   - Нет, я давно искал себе хозяина, который бы  мною  руководил.  Ибо  что
есть порок без руководства? Итак, что мне для тебя сделать?
   Слыша за каменной изгородью победный лай, Мэт выглянул наружу  и  увидел,
как псы рвут на части последнюю пуму.
   - Возведи  заставы  между  каждой  парой  каменных  плит,  замкни  Кольцо
невидимым щитом.
   - Странно ты выражаешься, но твой приказ попирает здравый смысл, а  такое
по мне.
   Дух подлетел к  щели  между  ближайшими  двумя  плитами,  повисел  там  с
мгновение и перешел к следующей щели.
   - Мои поздравления, господин маг, - сказал сэр Ги. - Вы не ударили  лицом
в грязь. И я вижу, что недооценивал значение вашей учености - ведь она  дала
вам власть над демоном!
   - Только влияние на него, - уточнил Мэт. Пятнышко света вернулось.
   - Стена готова. Она прозрачна, но никто не пройдет сквозь  нее,  пока  ты
этого не пожелаешь. Следующее поручение?
   - Благодарю, - сказал Мэт. - На эту ночь нам, я думаю, больше  ничего  не
понадобится.
   - Как ничего? И из-за такого пустяка ты меня вызвал?
   Если возвести трехсотфутовое энергетическое  поле  было  пустяком,  то  с
какими же силами Мэт затеял игру? Он с удовольствием немедленно избавился бы
от опасного демона, будь он уверен, что это в его власти. Но пришлось только
ухмыльнуться и промямлить:
   - Да ведь все другое как-то очень попахивает здравым смыслом...
   Демон принял это объяснение и убрался в дальний угол крепости.
   - Не взглянуть ли нам на противника? - спросил Мэт сэра Ги.
   - Непременно.
   Сэр Ги хлопнул Мэта по плечу,  и  они  взобрались  на  вершину  одной  из
каменных плит, чтобы понаблюдать за адскими псами.
   За крепостной стеной царило безумие. Псы в ярости кидались в  щели  между
камнями, грозно обнажая клыки, но,  никак  не  выдавая  своего  присутствия,
неведомая преграда отталкивала их. Бессильная злоба звучала в собачьем  вое,
странным образом приглушенном, и Мэт понял, что энергетическое поле образует
не только стены, но и купол над ними.
   Демон постарался на славу.
   - Им не прорваться, - заметил сэр Ги. - Но и  нам  не  выйти.  Что  будем
делать?
   - Ждать. - Мэт поискал подходящий выступ и сел. - Ждать  восхода  солнца.
Сэр Ги кивнул.
   - Замечательная идея. В самом деле, надо лечь  спать,  когда  еще  у  нас
будет такой шанс?
   Он спустился вниз, отвязал от седла плотный плащ, растянул его на земле и
принялся снимать с себя доспехи.
   Мэт потерял дар речи от изумления. Как кому-то,  могло  прийти  в  голову
лечь спать в таком месте, где сам воздух поет в твоих жилах?
   Чуть поодаль Саесса стояла на коленях рядом со  своей  лошадкой,  склонив
голову на сложенные вместе ладони. Губы ее шевелились в беззвучной  молитве,
глаза были закрыты, пот блестел на лбу. Сбалансированные силы Кольца усилили
в ней обе наклонности - и к добру, и к злу.  Все  зависело  от  того,  какое
направление примут ее мысли. И она старательно направляла их на святые вещи,
вознося молитву против порока  -  и  побеждая.  Мэт  смотрел  и  видел,  как
смятение на ее лице переходит в покой и с