л девушку наверх. -  Ты
не против покатать даму?
   - И даму, и вас всех!  Давайте-ка  не  будем  задерживаться,  потому  что
герцог и его колдуны могут снова начать свои козни!
   - Верно замечено! Некоторые тут убедили меня не убивать его, и теперь  он
может появиться в любую минуту, - заметил Мэт, взбираясь по спине зверя.
   - Так, значит, вы его поймали? Так почему же оставили его в живых?
   - Да есть тут некоторые, более совестливые,  чем  я.  -  Мэт  наклонился,
чтобы помочь сэру Ги взгромоздиться на спину  дракона.  Фадекорт  уже  успел
взобраться по задней ноге. - Ладно, во всяком  случае,  мы  спасены,  а  они
пусть остаются здесь вариться в собственном соку.
   - Ну и провались они! -  Дракон  расправил  крылья  и  подпрыгнул  вверх.
Яростно сопя, зверь старался набрать высоту.
   - Ты так долго не продержишься, - забеспокоилась Иверна.  -  Даже  такому
могучему зверю, как ты, эта ноша не по силам.
   - Не беспокойтесь, миледи, - пропыхтел дракон. - Я спущусь на землю,  как
только мы минуем владения этого отвратительного герцога.  Если  бы  не  латы
нашего рыцаря, я смог бы довезти вас отсюда до самого  Меровенса,  поверьте,
здесь оставаться нельзя.
   - Побереги дыхание, - посоветовал Мэт, разглядывая  макушки  деревьев.  -
Постарайся найти хороший восходящий поток. Или мне самому его сделать?
   - Да я справлюсь, - поспешно заверил Стегоман. - Не бойся, я уже не делаю
столько ошибок, как три года назад!
   - Очень рад слышать это.
   - Ошибок? - Иверна вопросительно посмотрела на сэра Ги.
   - Это история для свободного вечера, миледи, а теперь держитесь покрепче.
***

   - Будем поосторожнее,  они  еще  не  использовали  всех  своих  стрел,  -
обратилась Алисанда к  своей  немногочисленной  армии.  -  Если  они  начнут
стрелять, прикрывайтесь щитами, и быстро. Тем более  что  они  скорее  всего
постараются подпустить нас как можно ближе.
   Пехотинцы неуверенно посматривали  друг  на  друга.  Раздалось  негромкое
"ура",  которое  становилось  все  громче  по  мере   того,   как   к   нему
присоединялись крики других солдат.
   Воин, стоявший в первой шеренге, поднял свой щит из тяжелого дуба с тремя
слоями натянутой бычьей кожи:
   - Не бойтесь, друзья, наши щиты остановят их стрелы!
   - Конечно! - улыбнулась Алисанда, поворачиваясь к своим солдатам.  Подняв
свой щит и потрясая мечом. она крикнула: - За Меровенс! За святого Монкера!
   - За святого Монкера и нашу королеву! - закричали солдаты в один голос  и
начали подниматься по длинному склону горы.
   Они не бежали. Алисанда заранее предупредила, что не надо  торопиться  до
тех пор, пока не останется десятка футов до противника, а уж  потом  следует
рвануть вперед, чтобы  прорваться  сквозь  строй  ибирийской  армии.  Рыцари
спешились и окружили королеву, при наступлении в горах лошади мало чем могли
помочь.  Алисанда  почувствовала,  как  в  ней  просыпается  возбуждение  от
предстоящего боя. Надо было дать выход этому чувству, и она запела старинную
боевую песню:

   Провожала сына мать
   На святое дело,
   По-геройски защищать, защищать
   Меровенс велела!
   Марш вперед, труба зовет,
   День не даром прожит -
   Впереди нас слава ждет, слава ждет,
   Нам Монкер поможет!

   Все солдаты дружно подхватили боевую  песню  и,  распевая  ее,  двинулись
навстречу врагу.

Глава 23
РАЗВЕДЧИКИ НЕДР

   Они приземлились, пролетев миль пятьдесят, хотя Стегоман и утверждал, что
может пролететь вдвое больше.
   - Ну нет, - строго остановил его Мэт. - Мне нужно,  чтобы  ты  был  полон
сил, а не выжат, как лимон. Никто не знает, что нас может  ждать,  когда  мы
приземлимся.
   Стегоман проворчал что-то об  отсутствии  доверия,  но  начал  потихоньку
спускаться. Грохоча крыльями, он кружил некоторое время по спирали, а  потом
медленно стал преодолевать последние десять футов, отделявшие их от земли.
   - А чего же ты так пыхтишь? - поинтересовался Мэт.
   -  Демон...  мог  бы  мне...  одолжить  энергии,  если   бы   мне   вдруг
понадобилось, Маг?
   - Да, но тебе потом,  после  того,  как  критическая  ситуация  миновала,
пришлось бы расплачиваться, - заметил Мэт. - Даже при помощи  волшебства  ты
не мог бы получить энергию бесплатно, Стегоман. Может быть, со  скидкой,  по
не задаром.
   Дракон резко приземлился и, чтобы как-то смягчить удар, спружинил лапами.
Мэт перелез на чешуйчатую лапу дракона.
   - Отлично! Все, кроме дамы! Дайте  другу  передохнуть,  пока  у  него  не
лопнуло терпение.
   Но его опередил Фадекорт, ловко соскочив по  драконьей  лапе  на  зеленую
траву. Он посмотрел вверх на Иверну и замер.
   - Эй, Маг, смотри! - Он ткнул пальцем вверх. - Что это за огромная  птица
пикирует на нас?
   - Девица, быстро вниз! - рявкнул Стегоман.  -  Я  должен  быть  свободен,
чтобы быстро подняться в воздух.
   - Не торопись, подожди минутку. - Мэт положил руку на лапу дракона. -  Я,
кажется, узнаю знакомый силуэт. По крайней мере мне  не  приходилось  видеть
так уж много птиц на четырех лапах.
   - Значит, это не дракон? - Стегоман повернул голову и  бросил  взгляд  на
небо. - А ты прав, у этого зверя птичий хвост и когти.
   Крылатый силуэт удивительно быстро увеличивался, и через несколько  минут
в сотне ярдов от них приземлился Нарлх. Он  бросился  бежать,  складывая  на
ходу крылья, потом начал притормаживать  и,  наконец,  остановился  рядом  с
ними.
   - Вот вы  где!  Что  это  значит,  как  можно  отправляться  в  путь,  не
дождавшись меня?
   - Не дождавшись? - закричал Стегоман. - Ах ты, здоровый увалень, зачем ты
улетел и оставил нас одних?
   Нарлх вскинул морду, пропуская замечание Стегомана мимо ушей.
   - Я все искал и искал выхода, но так и не мог ничего найти в этом  липком
сером месиве. К тому моменту, когда я нашел просвет, вас  уже  тащили  через
ворота. Я решил, что в такой ситуации лучше всего затаиться и ждать удобного
случая. Потом я увидел дракона, поливающего огнем стены, и  решил  -  сейчас
или никогда, и я взялся за  башню  ворот.  Я  очистил  ее  от  караульных  и
удерживал ее около часа, не вы так и не появились! Почему вас  не  было  так
долго?
   - А мы нашли потайную дверь, - пояснил Мэт. - Но  ты  нам  помог  гораздо
больше, чем думаешь, потому что неожиданно у охраны не оказалось времени для
нас. А когда ты решил, что можно вернуть им башню?
   - Да когда появился избитый герцог, а ты сам знаешь,  как  я  отношусь  к
колдунам. Поэтому я быстро ретировался и взлетел как можно выше, чтобы  быть
подальше от него. А потом увидел, как кто-то летит на восток, и решил,  что,
уж если с такого расстояния я могу рассмотреть птичку,  значит,  это  должен
быть дракон. Правда, летел он не так быстро, как обычно.
   - Ты бы и сам не смог лететь быстро, если бы на тебе сидело  четверо,  да
еще один из них - в латах! - парировал Стегоман.
   - Не важно, что и как. Главное, я очень рад  видеть  вас  обоих  снова  с
нами, - быстро вступил Мэт. - Я хочу оказаться как можно дальше от  герцога.
Стегоману тяжело нести всех четверых. Как ты  думаешь,  Нарлх,  ты  бы  смог
поднять Фадекорта и Иверну?
   В горле дракогрифа что-то заурчало, и он тряхнул крыльями.
   - Конечно, ничего особенного. А сможет этот чешуйчатомордый нести на себе
вас с рыцарем?
   - Поосторожнее в выражениях! - рявкнул Стегоман, -  А  у  самого-то  что,
вместо морды коробочка с куриными мозгами?
   - Я очень прошу тебя, - выступила вперед  Иверна,  чтобы  прекратить  эту
словесную баталию, - милый зверь, ты меня повезешь?
   - Для тебя, дама...
   Никому победа не дается так легко, как очаровательной девушке, решил  про
себя Мэт. Он повернулся к Стегоману:
   - Ну что, попытаешься снова, старина? Или тебе нужно время для отдыха?
   - Ха, отдых! - Стегоман поднял крылья. - Драконы  могут  летать  столько,
сколько нужно. По коням, рыцари!
   Они взгромоздились на дракона, и Мэт заметил, что  сэр  Ги  не  испытывал
того  огромного  энтузиазма,  которого  от  него  можно  было  бы   ожидать.
Интересно, была ли его  учтивость  к  Иверне  проявлением  просто  дружеских
чувств?
   Мэт также отметил про себя, что сама Иверна благосклонно принимала заботу
и рыцаря, и циклопа. Он решил было пересмотреть свое мнение  о  девушке,  но
потом вспомнил, какой стойкой она была в камере пыток, и в конце концов  ему
пришлось признать, что она не заигрывала ни с рыцарем, ни с циклопом. Скажем
так, ничего дурного не было  в  том,  что  ей  было  приятно,  когда  о  ней
заботятся.
   Значит, не было ничего дурного?
   Зашумели крылья.
   - Куда направляемся. Маг? - закричал Стегоман.
   - Хороший вопрос! - Мэт повернулся к рыцарю. -  Есть  какие-нибудь  идеи,
как нам найти замок короля, сэр Ги?
   - Замок? - Сэр Ги очнулся от глубокой задумчивости. - Ах, да! Сам  я  его
не видел, но мои друзья рассказывали мне  о  нем  много.  Королевский  замок
находится на берегу моря, он построен на небольшом полуострове, окруженном с
трех сторон водой.
   - Похоже, его можно будет легко узнать. - Мэт похлопал дракона по  спине.
- Стегоман, слышал?
   - Ага. - Голос зверя звучал далеко не  оптимистично.  -  И  ты,  конечно,
захочешь, как я догадываюсь, высадиться поближе к нему.
   - Настолько близко, насколько позволит здравый смысл.
   - Если вообще можно говорить о  здравом  смысле  в  Ибирии,  -  проворчал
дракон, но все-таки повернул на запад.
   И действительно, замок был там.  Отвесные  стены  треугольником  окружали
сооружение, за ними можно было разглядеть дворы,  старую  крепостную  башню,
тут и там были разбросаны  хозяйственные  постройки.  Казалось,  за  стенами
замка прижился целый маленький городок.
   Но во всем чувствовался отпечаток затхлости, как будто столетия закоптили
и состарили это место.
   - Макс, - мягко позвал Мэт, - что-то здесь не так. В чем дело?
   - Скажи точнее, что ты подозреваешь, - заплясал  светлячок,  -  иначе  ты
обратился не по  адресу.  Замок  поглотила  энтропия,  и  никто  не  пытался
бороться с ней.
   - Но я не вижу никаких очевидных признаков разрушения.
   - И не увидишь. Гниль  нанесла  удар  не  по  материальным  вещам,  а  по
духовным.
   - У замков нет души!
   - Да, но дом всегда отражает душу своего хозяина,  Маг.  Души  обитателей
этого дома поддались разрушению.  Вот  поэтому  такую  культуру  и  называют
упадочной. А это все только внешнее проявление внутреннего разложения.
   И действительно, замок выглядел разрушенным,  особенно  после  того,  как
Макс произнес слово "гниль". Он был похож па труп большой крепости,  который
постепенно разлагался, непохороненный. Мэт вздрогнул и решительно взялся  за
обдумывание настоящего положения вещей. Оглянувшись через плечо, он спросил:
   - Сэр Ги, что думаешь, как нам туда пробраться?
   - Никак,  сэр  Мэтью.  Замок  неприступен,  если  только  чего-нибудь  не
случится.
   Мэт пофантазировал о возможности проникнуть туда хитростью, переодевшись,
но очень быстро отказался от этой идеи.
   - Нам бы лучше  побыстрее  смыться  с  неба,  мне  совсем  не  доставляет
удовольствия мысль, что их  караульные  увидят  нас  и  проследят,  куда  мы
направились. Ну что, увидели все, что хотели?
   - Да нам это и не нужно было, - пожал плечами сэр  Ги.  -  Я  видел  план
этого замка и могу по памяти нарисовать его для тебя, но как это  может  нам
помочь? Мы никогда не возьмем его, проторчи мы у его стен хоть десять лет.
   - Давай поговорим об этом на привале, ладно? Стегоман, поищи какое-нибудь
безопасное место для отдыха.
   Дракон развернулся к востоку. Мэт хмуро смотрел на  простиравшийся  внизу
океан, пытаясь придумать, как можно захватить замок с  суши.  Неожиданно  он
резко выпрямился, и его глаза расширились:
   - Смотрите, там внизу! На острове! Что это еще за замок?
   Он казался гораздо меньше королевского - всего один ряд стен  отгораживал
внутренний двор и внутренние  постройки.  Вдоль  крепостной  стены,  имевшей
форму неправильного овала, расположилось четыре башни. На первый  взгляд  он
выглядел достаточно разрушенным, и, как показалось Мэту,  его  стены  сильно
обуглились. К  стенам  замка  подкатывались  бесплодные  почерневшие  склоны
холма.
   - Это замок Адаманто, - ответил сэр Ги. - Мне о нем приходилось  слышать.
Говорили,  что  ему  удавалось  сдерживать  прежних  королей,  давая   приют
баронам-мятежникам. Им удавалось выживать королей, блокируя замок со стороны
моря, ведь здесь их разделяла лишь узкая  полоска  воды.  Правда,  остальные
мятежники перекрывали полуостров со стороны суши. Хозяева этого замка всегда
были достаточно самостоятельны, и это продолжается около пятисот лет. Королю
приходится находить общий язык со своими баронами, и его тирания никогда  не
бывает абсолютной, по крайней мере так было всегда до недавних пор.
   - А сейчас? Король-колдун смог захватить этот замок?
   - Нет, но его  корабли  отрезали  его  с  моря.  Теперь  никто  не  может
пробраться туда, и похоже, что последний из графов умер. Но  его  заклинания
все еще работают,  и  всякий,  кто  попытается  пробраться  в  замок,  будет
испепелен огнем, как только приблизится к стенам.
   Может, этим объясняется обожженный вид склонов холма?  Но  как  же  графу
удалось сделать так, что заклинания действовали даже после его смерти?
   Ну конечно же, переложив заклинания в стихи. В конце  концов,  литература
живет вечно. Мэт кивнул:
   - Мы не подберемся к замку с суши, все, что нам нужно, так  это  укрыться
на ночь и пробыть там, пока  не  выясним,  что  делать  дальше.  Этот  замок
показался мне идеальным пристанищем, если,  конечно,  мы  сможем  пробраться
туда и нас никто не поджарит.  Как  ты  думаешь,  твой  дружок  мог  бы  это
выяснить?
   - Ты имеешь в виду Пака? Ну, что скажешь, эльф?
   - Это-то, конечно, я смогу. - Голос Пака раздался за спиной  Мэта.  -  Ну
что такое огонь для такого духа-живчика? Как  только  он  вспыхнет,  я  могу
изменить свою форму и поджечь их самих!
   Мэт не сомневался, что Паку это по силам.
   Легкий ветерок скользнул по шее мага, и  он  увидел,  как  эльф  летит  в
сторону замка. Мэт  задержал  дыхание,  но  в  следующую  минуту  ничего  не
произошло.
   - Ну и сколько еще ждать? - возмутился Стегоман.
   - Пока он нам не скажет, что путь свободен, - последовал ответ Мэта. - Ты
уж прости, друг, что мы так тебя нагрузили.
   - Да дело не в  этом,  здесь  много  восходящих  потоков,  и  мне  только
остается планировать с одного на другой. Тем не менее, Мэтью, я был  бы  рад
возможности опуститься на землю.
   - Ну подожди немного, ладно? - Мэт увидел летевшую к ним  точку,  которая
по мере приближения обретала формы маленького человечка. Еще секунда, и  Пак
сидел на плече сэра Ги.
   - Все чисто, никакого огня, даже искорки.
   - Давай попробуем, Мэтью.
   - Как скажешь. Осторожно, Стегоман.
   - О чем речь. Я же не хочу быть зажаренным. - Очень осторожно по  спирали
дракон пошел на посадку.
   Стегоман приблизился к склону, вертикально опускавшемуся с  высоты  около
пятидесяти футов. Вытянув вперед задние ноги, он коснулся холодного  гранита
и, взмахнув крыльями, немного смягчил приземление, а потом опустился на  все
четыре лапы и сложил крылья. Нарлх проделал спуск  не  столь  виртуозно.  Он
приземлялся  под  большим  углом,  и  ему   пришлось   пробежать   некоторое
расстояние, сложив крылья так, чтобы притормозить  бег.  В  самое  последнее
мгновение, когда уже казалось, что ему снова  придется  взмыть  в  воздух  и
начать  все  сначала,  ему  удалось,  пропахав  когтями  по  земле  и  резко
развернувшись, остановиться у самого обрыва.
   - Сделано с потрясающей ловкостью, - сухо прокомментировал Стегоман. - По
правде говоря, тебе совсем не обязательно летать, ты так здорово бегаешь.  -
Оставь свои замечания при себе, - рявкнул Нарлх, приближаясь  к  ним.  -  Уж
если ты такой знаток в этих делах, мог бы  меня  поучить,  как  осуществлять
вертикальное приземление.
   Стегоман с сомнением посмотрел на оперенные крылья дракогрифа:
   - Обязательно попытаюсь сделать это, тем более что  тебе  этого  хочется.
Но, думаю, у тебя не получится.
   Фадекорт слез со спины дракогрифа и помог спуститься побледневшей Иверне.
   - Ты что, на самом деле так думаешь? - окрысился Нарлх.
   - Не мне судить, - признался Стегоман. - Я же  прежде  никогда  не  видел
таких, как ты.
   Нарлх вздернул вверх морду, но Мэт быстренько  подошел  к  нему  и  решил
пролить бальзам на душевные раны друга прежде, чем тот взорвется.
   - Прекрасный комплимент. Только подумай, ты единственный и  неповторимый.
Да никто не будет отрицать, что ты редкий образчик.
   - Ладно, во всяком случае, особенный, - пробурчал Нарлх.
   - Единственный, - еще раз подтвердил  Мэт.  -  Ладно,  парни,  вы  хотите
попытаться протиснуться по этой лестнице вместе  с  нами  или  предпочитаете
остаться здесь и провести дружеское заседание?
   - Я пойду с вами, - не задумываясь, ответил Стегоман. - Мне совершенно не
нравится  эта  мрачная  лестничная  пасть.  А  потом,  Мэтью,   тебе   может
понадобиться мой огонь.
   - А я уж, простите, нет. - Нарлх с сомнением смотрел на  отверстие.  -  У
меня свое отношение к таким местам, и потом вам все равно  нужен  караульный
наверху, на всякий случай, Мэт был полностью согласен,  хотя  никак  не  мог
придумать, что бы это "на всякий случай" могло означать.
   - Отлично. Надеюсь, что тебе не наскучит торчать здесь.
   - Знаешь, у меня было  немало  интересных  приключений,  так  что  все  в
порядке, - последовал ответ Нарлха.
   - Ну что ж. Отправляемся вниз, друзья. - Мэт  пошел  к  темному  дверному
проему у основания северной  башни.  Маг  очень  старался,  чтобы  никто  не
заметил того страха, который он сейчас испытывал,  Они  протиснулись  сквозь
дверь и в темноте пошли по первой спирали лестницы.
   - Стегоман, может, поддашь чуть-чуть огня? Но  прежде  чем  дракон  успел
что-либо сделать, чуть впереди внизу на  лестнице  вспыхнул  яркий  свет.  В
изумлении Мэт уставился на него и инстинктивно напрягся  в  ожидании  врага.
Свет исходил  от  канделябра,  прикрепленного  к  стене.  В  него  следовало
вставлять факел, но сейчас канделябр был пуст. Голубоватый  свет  разливался
из пустого канделябра.
   - Что за враг поджидает нас? - поинтересовался сэр Ги.
   - Никаких врагов, это просто автоматическая система освещения, -  ответил
Мэт, нахмурившись. Он  пристально  смотрел  на  канделябр,  это  голубоватое
свечение казалось ему очень знакомым. Интересно, где и когда  он  видел  его
раньше?
   - Пошли дальше, - проворчал  Стегоман,  и  Мэт  последовал  за  ним  мимо
светящегося канделябра дальше вниз, в темноту.
   Впереди снова вспыхнул свет.
   - Еще один невидимый факел? - неуверенным голосом спросила Иверна.
   - Да. - Мэт пристально посмотрел на пламя, потом, подумав, решил, что это
им не грозит никакой опасностью. - Отличная система, свет вспыхивает  только
тогда, когда надо. Фадекорт, скажешь мне, когда выключится первый факел.
   - Будет сделано, - послышался голос циклопа. Мэт  повернул  на  следующий
виток лестницы, и новый факел вспыхнул перед ним.
   - Свет за моей спиной исчез, - доложил Фадекорт.
   - Каждый факел, - пояснил  Мэт,  -  вспыхивает,  как  только  мы  к  нему
приближаемся,  и  гаснет,  когда  мы  отходим  от  него.  Очень  эффективное
заклинание, и, конечно, оно же предупреждает обитателей  замка,  что  к  ним
идут гости, уж в этом я не сомневаюсь.
   - Если только там есть кто-нибудь живой, чтобы обратить на это  внимание,
- заметил сэр Ги.
   - Хоть кто-нибудь да должен быть. Ведь каждый раз, когда король наступал,
пламя вспыхивало на внешнем склоне холма, - вставил свое слово Фадекорт,  но
не слишком уверенно.
   Для сомнений были все основания. Если уж факелы зажигались автоматически,
почему бы и пламени, защищавшему замок, не вспыхивать тоже автоматически?
   - Через несколько минут мы все узнаем, - сказал Мэт. - Пошли.
   Они спускались по лес