уводила
путников на северо-запад. Наконец, после трех дней пути они зашли в  ложбину
между двумя холмами. Ложбина была усеяна невысокими  скалами,  позолоченными
лучами заходящего солнца Пука остановилась. Остановились и все остальные.
   - Насколько я понимаю, заночуем здесь? - решил внести ясность Мэт.
   - Если доживете до ночи, - отвечала пука. Мэт сразу встревожился:
   - Если доживем? А что нам может помешать, скажи на милость?
   В это  мгновение  из  леса  вышли  люди  в  куртках,  коротких  штанах  и
подвязанных кожаными ремешками сандалиях. Вид  у  всех  них  был  суровый  и
решительный, как,  собственно,  и  у  копий,  которыми  они  незамедлительно
нацелились в странников.
   - И сзади тоже, - процедил сквозь зубы сержант Брок.
   Мэт решился бросить  быстрый  взгляд  через  плечо.  Ирландцы,  казалось,
появляются со всех  сторон.  Еще  немного  -  и  они  окружили  Мэта  и  его
товарищей.
   Один из вооруженных людей  оказался  старше  остальных  -  в  его  бороде
сверкала седина. Он задал какой-то вопрос по-гэльски.
   Мэт обреченно развел руками:
   - Как же я могу ответить на его вопрос.
   - Честно, - посоветовала пука. - Слезай-ка с моей спины, девица.
   Розамунда проворно спрыгнула на землю.
   Предводитель ирландцев повторил свой вопрос, но на сей раз он  задал  его
более сурово.
   Пука обратилась в обнаженную женщину.
   Ирландцы ахнули и затаили дыхание.  Некоторые  из  них  перекрестились  и
стали, жутко вытаращив глаза,  пятиться  к  лесу.  Остальные  стояли  словно
вкопанные.
   Пука еще некоторое время простояла,  озаренная  заходящим  солнцем,  дабы
закрепить достигнутый успех. Затем она крикнула сэру Оризану:
   - Позвольте снова позаимствовать ваш  плащ,  сэр  рыцарь.  Сэр  Оризан  с
готовностью сорвал с плеч плащ и набросил его на пуку.  Обалдевшие  ирландцы
захлопали глазами и очнулись от чар. Другие - те, что крестились и пятились,
попятились еще дальше.
   Вождь ирландцев что-то гневно выкрикнул. Пука устремила на  него  дерзкий
взор и что-то властно ответила ему по-гэльски.
   Вождь некоторое время таращил на нее глаза, затем приложил руку к  сердцу
и что-то ответил. Пука обернулась к Мэту и сообщила:
   - Я сказала им, что вам можно доверять, хоть вы и  иноземцы.  Можете  без
страха идти с ними. Они не причинят вам зла, покуда я буду рядом.
   - Ну.., спасибо, - неуверенно поблагодарил пуку Мэт и обернулся  к  своим
спутникам. - Уберите оружие, друзья.
   Розамунда выпростала руку из-под накидки. Мэт задумался:  какой  длины  у
нее кинжал? Рыцарь и сержант убрали руки с рукояток мечей.
   - Ладно, мы идем, - сказал Мэт.
   Пука что-то сказала предводителю  ирландцев  по-гэльски  -  скорее  всего
нечто вроде "Веди", поскольку и вождь, и его люди тут  же  подняли  копья  к
плечам и  во  главе  с  вождем  зашагали  по  лощине.  Ирландцы  по-прежнему
держались так, что иноземцы как бы были окружены, но, похоже, никто  из  них
более не намеревался нападать на Мэта и  его  товарищей.  Время  от  времени
ирландцы бросали на пуку взгляды, полные восхищения и страха.
   Мэт шагал следом за вождем ирландцев. А что еще ему оставалось?
   Они прошагали около мили. Солнце  закатилось,  светила  луна...  В  конце
концов процессия приблизилась к дубовой роще, где росли невероятно толстые и
старые деревья, густо  поросшие  омелой,  посеребренной  светом  лун  Из-под
деревьев вышли семеро людей в  белых,  отливавших  серебром  балахонах.  Они
выстроились клином, острие которого было нацелено на  Мэта.  Первым  к  Мэту
обратился седовласый старец. Он протянул руку и  нараспев  проговорил  нечто
по-гэльски.
   Мэт пожал плечами и покачал головой.
   - Он спрашивает, кто ты такой и зачем пришел, - перевела пука.
   - Ясно, - кивнул Мэт. - Скажи ему, что мы - это принцесса Розамунда и  ее
свита и что мы ищем тело бретанглийского принца Бриона.
   Пука нечто быстро проговорила по-гэльски. Главный друид обвел Мэта и  его
спутников изумленным взглядом и пытливо всмотрелся в  лицо  Мэта.  Когда  он
ответил, голос его прозвучал намного более уважительно, чем сначала.
   - Я сказала ему, кто ты такой и каков твой титул, - пояснила пука.
   - Что ж, теперь мне и придется с ними договариваться, - вздохнул  Мэт.  -
Спроси у него... Пука не дала ему договорить.
   - Нет, не буду. Ты сказал ему, что главная здесь - принцесса.  Вот  пусть
она и задает ему вопросы.
   - Но на самом деле отряд наш возглавляет лорд маг! - возразила Розамунда.
   - Во всяком случае, здесь важнее твое слово, девица, - строго проговорила
пука. - Выходи-ка вперед и поговори с друидом!
   Розамунда  повиновалась,  однако  взгляд  у   нее   был   неуверенный   и
растерянный.
   - И о чем же мне у него спросить? Мэт открыл было рот,  чтобы  подсказать
принцессе, какой задать вопрос, но его опередила пука:
   - Спроси о том, что у тебя на сердце. Розамунда  нерешительно  посмотрела
на главного друида и спросила:
   - Не могли бы вы сказать мне, где лежит принц  Брион?  Друид  ответил  ей
по-гэльски.
   - Он спрашивает, почему ты хочешь знать об этом, - перевела пука.
   Розамунду словно прорвало:
   - Потому, что он был товарищем моей юности! Потому, что из  всех  братьев
он был единственным, кто меня не  мучил  и  не  оскорблял!  Потому,  что  он
защищал меня от своих братцев, потому, что  он  всегда  был  честен  и  чист
помыслами!  Потому,  что  он  был  раним  и  я  могла  обижать  его   своими
придирками... О, как я сожалею теперь о том, что была с ним так резка порою!
И как я только могла так себя вести!
   - Похоже, ты так себя вела потому, что была влюблена в него,  но  боялась
себе в этом признаться, - сделала вывод пука. - Ведь ты  была  помолвлена  с
его братом.
   Розамунда, вся дрожа, резко обернулась к пуке.
   - И как только этот друид посмел сказать такое.
   - А он ничего такого не говорил, - покачала головой и усмехнулась пука. -
Это я сказала.
   Она повернула голову к друиду и произнесла короткую фразу.
   Друид торжественно склонил голову и что-то ответил.
   - Он говорит, что ты, безусловно, имеешь право узнать о судьбе принца.
   - А ты ему что сказала? - потребовала ответа Розамунда.
   - Я ему сказала, что ты - невеста принца  Бриона,  поскольку  обручена  с
наследником престола Бретанглии, - без тени смущения отвечала пука.
   Розамунда ахнула, но воспротивиться не успела,  поскольку  главный  друид
отступил в сторону и жестом пригласил ее в рощу. Остальные  шестеро  друидов
расступились, стали кланяться и манить Розамунду в глубь рощи.
   - Следует ли мне идти? - заколебалась Розамунда.
   - Ты сама знаешь, что надо, - сказала ей пука. - Наберись храбрости.
   - Мы пойдем следом за вами, - успокоил принцессу Мэт и очень обрадовался,
когда пука ничего не возразила в ответ на его заверения.
   Розамунда  медленно  тронулась  вперед  мимо  выстроившихся  в  два  ряда
друидов. Мэт, шагнув за ней, вдруг понял, что  пука  с  ними  не  пошла.  Он
обернулся и увидел, что пука о чем-то беседует с главным  друидом.  Устремив
взгляд вперед, Мэт увидел Розамунду, застывшую в нерешительности под  аркой,
образованной ветвями дубов, у входа в рощу.
   - Смелее, ваше высочество, - шепнул ей на ухо  сэр  Оризан.  -  Чтобы  ни
ожидало вас впереди, это важно для спасения вашего принца.
   - Он не мой! - по привычке возразила Розамунда.
   Сэр Оризан с ней спорить не стал.
   Вся дрожа, вошла Розамунда в рощу, похожую на темный склеп, но в  тот  же
миг отовсюду хлынул свет. Мириады  светлячков  закружились  в  танце  вокруг
людей, лунный свет проник сквозь листву. Стало так светло, что,  оглядевшись
по сторонам, спутники увидели, что под деревьями чисто, подлеска нет, только
клевер и мох. В дальнем краю поляны ветви дубов переплелись так плотно,  что
образовывали крышу.  Лунный  свет,  проникая  под  этот  навес,  образовывал
подобие серебристого озерца.
   В этом серебристом овале стоял помост, возвышение высотой в четыре  фута,
а на нем - гроб  без  крышки,  а  в  гробу  лежало  тело  мертвенно-бледного
человека. Розамунда не удержалась и вскрикнула, но тут же прижала  ладонь  к
губам.
   - Да, это Брион, - с грустью  промолвил  сэр  Оризан.  -  Но  его  бы  не
положили здесь, если бы он был мертв, миледи. Подойдите к нему и  посмотрите
на него получше.
   Медленно,  со  страхом  приблизилась  Розамунда  к  гробу,  дрожа  как  в
лихорадке. Тронувшись следом за ней, Мэт разглядел, что  возле  гроба  сидят
двое друидов. Заметив приближение процессии, они встали и отошли назад.
   Розамунда подошла к гробу, взглянула на Бриона и в  ужасе  ахнула.  Затем
она нерешительно протянула руку и прикоснулась к длинной зияющей ране  прямо
между нижним краем шлема и краем нагрудника.
   Сэр Оризан, встав рядом с принцессой, придирчиво осмотрел рану и негромко
проговорил:
   - Направление удара было избрано неверно, и до сердца меч не  достал,  но
крови все равно он потерял много.
   С криком отчаяния Розамунда упала на безжизненное тело принца.
   - О Брион! Почему я была так жестока к тебе? Как я могла  быть  настолько
слепа, как могла не замечать того тепла, той доброты, которые ты дарил  мне?
Как я могла притворяться, что не чувствую дрожи всякий раз, как  вижу  тебя,
когда смотрю на твое прекрасное лицо, в твои чудные глаза? Неужто  теперь  я
должна страдать из-за своей глупости, неужто сердце  мое  будет  разбито  до
конца дней моих и я буду одинока всегда, сколько бы людей меня ни окружало?!
   Слезы текли по ее щекам, и она не скрывала их.
   - Но подари мне хотя бы это - то, чего я должна была бы жаждать, когда ты
был жив... Подари хотя бы это, и я буду помнить об этом всю  жизнь,  помнить
так, словно это было по-настоящему!
   Ее светлые кудри упали на лицо принца, она склонилась и прижалась  губами
к его губам и поцеловала холодные уста принца долгим поцелуем - таким, чтобы
запомнить его на всю жизнь...
   Тело принца напряглось. И вдруг его голова едва  заметно  дрогнула,  губы
разжались и  охватили  губы  Розамунды.  Розамунда  от  изумления  и  испуга
замерла, но не отстранилась, не прервала поцелуй. Она  целовала  и  целовала
Бриона и поливала его слезами. Медленно, неловко, скованно приподнялась рука
в доспехах и обвила плечи принцессы, но так робко, всего на миг,  и  тут  же
отдернулась - казалось, Брион  испугался,  что  плечи  девушки  не  выдержат
тяжести его руки.
   Наконец им не хватило воздуха, и Розамунда подняла голову и  выпрямилась.
Широко  открыв  глаза,  она  смотрела  на  принца  радостным  и   изумленным
взглядом.., и испуганным тоже, но только  теперь  это  не  был  страх  перед
сверхъестественным.
   - Я и не знала... - прошептала она. - И не думала.., что это возможно...
   - А я только мечтал об этом, -  хрипло,  но  при  этом  нежно  проговорил
принц. - И я не знал, как это прекрасно, но теперь, когда  знаю,  могу  лишь
желать, чтобы это повторилось.
   Он крепче обнял Розамунду, а она с готовностью прижалась к нему.
   Мэт подошел и шепнул сэру Оризану:
   - Вообще-то время от времени людям полагается дышать. Рыцарь обернулся  к
Мэту. Он просто сиял от радости, в глазах его стояли слезы.
   - Еще надышатся, еще успеют, лорд Мэтью. Теперь на  все  хватит  времени,
когда она пробудила его. Пусть же она пробудит в нем и жажду жизни.
   - Быть может, нам стоит отвернуться, - предложил Мэт, - дело-то личное...
   Сэр Оризан пожал плечами:
   - Вам виднее, вы ведь целитель.
   - Тогда нам лучше остаться здесь, - машинально проговорил Мэт.
   В конце концов он решил, что непрерывные поцелуи могут пагубно  сказаться
на кислородном снабжении организма Бриона, и решительно шагнул к помосту.
   - Прошу вас, ваше высочество...  Вероятно,  ваши  поцелуи  заставили  его
кровь вновь потечь по жилам, но увы, они не в состоянии добавить ни  галлона
к той крови, которую он потерял.
   Розамунда взглянула на рану Бриона и  с  испуганным  вскриком  отступила.
Присмотревшись, Мэт заметил, что края раны закровоточили.
   - Как же мне.., может недоставать  крови..,  если  она  заставила..,  мое
сердце.., биться так часто? - тяжело дыша, выговорил Брион.
   Тело его напряглось, выгнулось дугой, но Мэт бережно уложил его на спину.
   - Все верно, ваше  величество.  Прежде  сердце  у  вас  билось  настолько
медленно, что любой принял бы вас за  мертвеца.  Оставалось  только  гадать,
почему вы не подвергаетесь тлену. Вместе с сердцем и все прочие ваши  органы
стали работать медленнее, и теперь им предстоит привыкнуть к обычному ритму.
Но  если  сразу  вынудить  их   заработать,   как   раньше,   вы   погибнете
по-настоящему.
   - Лежи спокойно!  -  приказала  Розамунда  своему  принцу,  побледнев  от
страха. Она решительно положила руку на нагрудник Бриона.
   Брион накрыл ее тонкую руку своей, закованной в латы,  и  заглянул  в  ее
глаза.
   - Повинуюсь, если ты этого желаешь, но молю тебя, коснись своей рукой  не
бесчувственного железа, но живой плоти.
   Розамунда пару мгновений непонимающе глядела на него, затем вытянула руку
из-под латной рукавицы и прижала ко лбу Бриона.
   - Ты так холоден!
   - От твоего прикосновения я вмиг согреюсь.
   - Это верно, а еще скорее он согреется, если почаще кормить  его  куриным
бульоном и давать ему немного пива. - Мэт снял  с  плеча  дорожный  мешок  и
принялся распаковывать его. - Сержант! - крикнул  он.  -  Снимите  с  принца
доспехи - только очень осторожно!
   Сержант Брок послушно шагнул к гробу, но Розамунда свирепо прошептала:
   - Не прикасайтесь к нему! Это моя работа! Сержант испуганно отшатнулся, и
Розамунда немного смягчилась:
   - Ладно, будете брать у меня части доспехов. Складывайте их, чтобы  затем
протереть и начистить.
   Она принялась осторожно снимать с Бриона доспехи. Броку  пришлось  помочь
ей с нагрудником, но не потому, что тот был так  уж  тяжел,  а  более  из-за
неуклюжести этой детали. Затем Розамунда нахмурилась и попросила сержанта:
   - Я приподниму принца, сержант, а вы вытаскивайте доспехи из-под  него...
- Она подвела руку  под  плечи  Бриона  и,  поднатужившись,  приподняла  его
туловище. Сэр Оризан шагнул было, чтобы помочь ей, но она резко проговорила:
   - Нет! Он мой!
   - Пусть это так  и  будет,  -  прошептал  Брион,  глядя  на  возлюбленную
умиленным взором. - Пусть так и будет до конца моих дней.
   Розамунда смущенно посмотрела на него, покраснела и отвела взгляд.
   - Вы вытащили пластину, сержант?  Благодарю  вас.  Она  бережно  опустила
Бриона и отстегнула крючки, которыми крепилась на плечах  кольчуга.  При  ее
прикосновении Брион радостно вздохнул, а она снова зарделась.
   - Теперь моя очередь, - заявил Мэт и локтем отстранил принцессу. Та  хотя
и неохотно, но все же повиновалась.
   - Воды, пожалуйста, - попросил Мэт у друидов. Один из них подошел,  держа
в  руках  металлическую  чашу.  За  Мэтом  он  наблюдал  с  любопытством   и
пытливостью. Мэт вынул из мешка одну  из  заранее  заготовленных  стерильных
повязок, окунул ее в воду и промыл рану.  Розамунда  следила  за  действиями
Мэта столь же пристально, как и друиды. Затем Мэт сказал:
   - Задержите дыхание, принц.
   Розамунда наклонилась, чтобы поцеловать Бриона.
   - Что ж, можно и таким  способом,  -  согласился  Мэт  и  обработал  рану
прихваченным из дому  антисептиком,  большей  частью  состоящим  из  чистого
спирта. Брион даже не шевельнулся. - Ну вот, а я еще переживаю, что  у  меня
обезболивающего нет с собой... - пробормотал Мэт, закрыл пузырек  пробкой  и
убрал его в мешок. - Хорошо, ваше высочество, можете прервать процедуру.
   Розамунда неохотно прервала поцелуй. Затем она помогла Мэту  наложить  на
рану повязку от шеи до подмышки, от чего Брион снова расплылся  в  блаженной
улыбке.
   Мэт отступил и придирчиво осмотрел принца.
   - Вот все, чем я пока могу помочь. Повязку нужно будет время  от  времени
менять, но, на мой взгляд, злодею удалось поранить только мягкие ткани.
   - Я с него глаз не спущу, - пообещала Розамунда.
   - Ну, может быть, не стоит действовать настолько  буквально,  -  смущенно
проговорил Мэт и отвернулся к выходу  из  рощи.  В  следующее  мгновение  он
обернулся и посоветовал. - Да, снимите с него остальные доспехи. - Затем  он
сурово сказал сержанту  и  рыцарю.  -  Пойдемте,  господа.  Думаю,  во  всем
остальном ее высочеству помогут друиды.
   Нехотя, то и дело оглядываясь, сэр Оризан и сержант Брок  последовали  за
Мэтом.
   За деревьями Мэт увидел ожидавшего их главного  друида.  Прежде  чем  тот
успел сказать хоть слово, Мэт опустил на траву мешок и поинтересовался:
   - Скажите, почему вы сберегли сына вашего врага?

Глава 21

   - Именно потому, что он - сын нашего врага,  -  улыбнулся  друид.  -  Все
жители Эрина ненавидят Драстэна - Или по крайней мере в  обиде  на  него,  -
уточнил Мэт. - Насколько я понимаю, он пытался захватить ваш остров, но  это
ему не удалось.
   - Верно, не удалось, - кивнул друид и помрачнел. Лица его спутников также
посуровели. - Он потерпел неудачу, но его солдаты погубили  множество  наших
воинов, изнасиловали множество наших женщин и спалили почти сотню  деревень.
Только потом нам удалось изгнать их с острова. Нет, не  за  что  нам  любить
Драстэна, короля Бретанглии.
   - Но зачем же тогда вы решили помочь его сыну?
   - Ты считаешь нас невежественными дикарями? -  гневно  вопросил  один  из
младших друидов.
   Верховный жрец поднял руку,  дав  тем  самым  знак  своему  соратнику  не
вмешиваться.
   - Вести из Бретанглии доносятся до нас с опозданием на два  дня,  так  же
как и вести обо всем, что происходит в Европе, да и во всем мире. Наша магия
чего-то стоит.
   - Я просто потрясен, - усмехнулся Мэт. -  А  скажите,  монголы  завоевали
Китай?
   Старик удивленно заморгал, но задал Мэту  свой  вопрос  -  Под  названием
"Китай" вы имеете в виду большую страну на востоке? Или ту, что южнее ее?
   - Ту, что на востоке, - кивнул Мэт. -  Насколько  я  понимаю,  монголы  и
Индию завоевали.
   - Если так ты называешь страну индов - нет, не завоевали,  хотя  и  много
раз пытались.
   - Понятно, - кивнул Мэт.
   Вот ведь интересно: в обоих мирах  действовали  примерно  одни  и  те  же
крупные социальные силы.
   - Не многие из тех, кто владеет магией,  стали  бы  пользоваться  ею  для
обретения знаний, особенно для обретения знаний  о  том,  что  происходит  в
мире.
   - Такие маги наверняка не живут столь близко  к  стране,  которая  прежде
пыталась захватить их страну и продолжает  вынашивать  такие  замыслы,  -  с
насмешливой улыбкой ответил верховный друид.
   - Следовательно, вы хотите быть осведомлены обо всем,  что  происходит  в
Бретанглии, - понимающе кивнул Мэт. - Следовательно, вы узнали и о том,  что
Петронилла взбунтовалась против Драстэна.
   - Узнали и возрадовались, - подтвердил верховный друид.  -  Узнали  мы  и
том, какова была роль Бриона в бунте его матери.
   - Еще мы знаем о  том,  что  он  -  прославленный  рыцарь  и  благородный
человек, - добавил один из друидов.
   - С ним связаны надежды эринцев на мир, - сказал третий.
   - Мы не могли позволить  ему  пасть  на  поле  боя,  имея  хоть  малейшую
возможность спасти его, - подвел итог верховный друид.
   - Значит, это вы похитили его с помощью магии. Верховный друид улыбнулся.
   -  Кое-чего  друиды-притворщики,   расположившиеся   в   Бретанглии,   не
продумали. А не продумали они того, что кто угодно, переодетый  жрецом  этой
религии, может  появиться  среди  них,  а  поэтому  они  не  могут  отличить
истинного друида от такого же, как они  сами.  Так  что  несколько  эринских
друидов отправились в Бретанглию, как только там вспыхнул бунт, и пристально
наблюдали за Брионом. И когда он был ранен, мы  произнесли  заклинание,  при
помощи которого жизнь в нем замерла, и перенесли его сюда.
   - И эти чары могли быть сняты только поцелуем девственницы,  -  догадался
Мэт.
   - Девственницы, влюбленной в него, - уточнил верховный друид.