Ты  всегда  наказывала  в  полном  соответствии  с  преступлением,   -
усмехнулся Мэт и обернулся к бохану. - Ну и как  же  доставалось  тебе?  Она
заставляла тебя устыдиться?
   - Не-а, - осклабился бохан. - Стоило мне только произнести слова, которые
ей были не по нраву, у меня сразу во рту так гадко делалось... Так что  я  и
сейчас опасаюсь такие слова произносить.
   Мэт живо представил вкус хозяйственного мыла.
   - Неприятно, - согласился он. - Но безвредно.
   - Этого было недостаточно для того, чтобы прогнать меня!  -  самодовольно
объявил Бохи.
   - Верно, - кивнула Химена, - но это научило тебя уважительному поведению.
   Мэт решил запомнить это, доселе  ему  неведомое  воспитательное  свойство
хозяйственного мыла, но решил, что тему разговора пора сменить. Посмотрев на
отца, Мэт спросил:
   - Значит, псевдодруиды не догадывались,  кто  гасил  костры,  разведенные
вокруг ходячих статуй?
   - Один догадался, - признался Рамон. - Он указал На  нас,  стал  кричать,
что мы осквернили самую землю, на которой стоим, и велел своим  приверженцам
напасть на нас.
   - Но у меня на этот счет было припасено  несколько  заклинаний,  -  гордо
проговорила Химена.
   - А у меня - несколько проказ, - встрял бохан,  -  Ох  и  постукал  я  их
башками друг о дружку! Славная получилась потасовка!
   - А когда вся его, так сказать, паства уже валялась на траве без  чувств,
этот, с позволения сказать, "друид" подбежал к нам. Весь трясется от  злости
и кричит, что их церемонии, дескать, идут  уже  по  всей  стране  и  нам  их
нипочем не  остановить.  А  твоя  мама  сказала:  "Может  быть,  всех  и  не
остановить, но где увидим, там и будем вам мешать".
   Он просто светился гордостью за жену.
   - Когда мы набрели на место нового жертвоприношения,  у  меня  получилось
лучше, - сказала Химена. - Пока "Как пожелаете" натравливал  людей  друг  на
дружку, я подошла к "друиду" и сразилась с ним в поединке. Он -  заклинание,
я - заклинание. Все произошло очень быстро. Он не мог со мной сравниться.  -
Она снисходительно улыбнулась. - Я заковала его в  цепи,  заготовленные  для
жертвы, а когда крестьяне оправились  после  драки,  я  велела  им  запереть
"друидов" в доме с крепкими стенами. Они так и сделали, а твой папа  окружил
этот дом магической стеной, которую ни за что не смогли бы пробить их  самые
злобные заклинания. Потом мы ушли из деревни и  стали  звать  бохана,  чтобы
поблагодарить его.
   - Но увы, безответно, - добавил Рамон.
   - Еще бы! - возмущенно воскликнул Бохи. - Представляешь, как  далеко  мне
пришлось убежать, чтобы не услышать их благодарностей?
   - Минуточку, минуточку, - нахмурился Мэт. - А ведь было  дело  -  я  тебя
благодарил... После сражения под стенами монастыря, помнишь? И еще как-то...
   - Ну да, - осклабился бохан. - Но только я-то  к  тебе  привязан  именем,
которым ты меня наделил. Так что  благодари  меня,  сколько  твоей  душеньке
угодно.
   Надежда, только успев загореться, угасла.
   - Но тамошние колдуны недолго просидели под замком, да?
   - Конечно, - кивнул его отец. - Через неделю, когда мы заглянули на  один
постоялый двор, там только и было  разговоров,  что  про  нас.  Мы  услышали
потрясающие рассказы о нашей победе, но все рассказы заканчивались  бегством
"друидов" из устроенной нами для них тюрьмы.
   Мэт нахмурился.
   - Но ведь мама сказала, что ты окружил тот дом магической стеной, которую
они не могли разрушить.
   - Они-то не могли... - печально проговорил Рамон.
   - Я тут же вышла за порог кабачка и громко распекла бохана  на  чем  свет
стоит, - сказала Химена, - хотя я его и не видела. Я  точно  знала,  что  он
шатается где-то неподалеку, но он только смеялся надо мной!
   Даже теперь, когда случившееся  отошло  в  область  воспоминаний,  Химена
помрачнела.
   - Ну а мне что? Я повеселился на  славу,  доложу  тебе,  -  пояснил  свою
позицию  Бохи.  -  Никогда  не  забуду,  как  они  улепетывали,  друиды  эти
фальшивые. Бегут, а сами все оборачиваются - понять не могут, подмогу  я  им
или поколочу их.
   Мэт вполне мог представить ощущения "друидов".
   А Бохи вдруг перестал ухмыляться.
   - Ну а потом твоя матушка повела себя очень даже неблагодарно.
   - Я решила, что стоит ему напомнить о том, что пора выбрать: помогает  он
нам или вредит, - пояснила Симена. - Помнишь строфы, где  Просперо  угрожает
Калибану и говорит, что его будут царапать невидимые пальцы?
   - Да, конечно.
   -  Ну  в  общем,  в  таком  примерно  положении  сейчас  пребывает   "Как
пожелаете".
   Вид у бохана стал жутко обиженный.
   - Я не являюсь и не исчезаю по вашему приказанию, мадам Мэнтрелл.
   - Пока нет, - милостиво согласилась Химена. Мэт  понял,  что  пора  снова
менять тему.
   -  Словом,  -  заключил  он,  -  правление  Джона  пока   не   обернулось
благоденствием для простого народа.
   - Верно, но для баронов и вообще для всех тех,  кто  достаточно  силен  и
пока не стал жертвой на "друидском" ритуале, дела пока идут  превосходно,  -
сказал его отец - Безусловно, они не отдают себе отчета в  том,  что  всегда
отыщется кто-нибудь посильнее них и что, когда  погибнут  все  овцы,  волкам
будет нечего есть и придется пожирать друг друга.
   - А для большинства простых людей шерифы Джона  ничуть  не  лучше  мнимых
друидов, - заверила сына мать  -  Они  хватают  молодых  парней  и  насильно
заставляют служить в войске, позволяют солдатам грабить народ  и  насиловать
женщин, отбирают у крестьян все, нажитое непосильным трудом, и на зиму у тех
остаются жалкие крохи.
   - В королевстве ни у кого не осталось ни унции золота или серебра  -  все
отобрали шерифы Джона, - скорбно  поджав  губы,  проговорил  Рамон.  -  Даже
церковников вынуждают отдавать чаши для причастия!
   - Плохо. Просто хуже некуда, - зябко поежился Мэт. - И конечно,  Джон  не
позволяет своим подданным покидать королевство.
   - Нет, но пока не запретил странствовать из одной части страны в  другую,
- проговорила Химена. - Струйки беженцев уже успели  превратиться  в  бурные
потоки, и южные районы страны уже почти опустели.
   - Ты имеешь в виду ту часть страны, которая в нашем  мире  находится  под
водой? - опасливо поинтересовался Мэт.
   - Да, и даже более обширную территорию, - кивнула Химена. - В этом  мире,
как и в нашем, есть город  под  названием  Дувр,  но  только  здесь  это  не
портовый город - он лежит внутри страны. Там, как и в нашем  мире,  залегает
мел, но пока он не размыт морем.
   - И большая часть тех краев опустела?
   -   Там   еще   осталось   несколько   тысяч   людей,    которые    верят
друидам-притворщикам, - ответил Рамон. -  Они  не  понимают,  что  буквально
через неделю каждый из них может  стать  следующей  жертвой  на  смертельном
обряде.
   Только-только войско тронулось в поход на следующее  утро,  как  один  из
крестьян указал на небо и в страхе закричал.
   Все устремили взгляды ввысь и увидели дракона, выписывающего круги  перед
посадкой.
   Хором возопив от ужаса, войско хлынуло во все стороны в поисках  укрытия.
К чести Бриона, Розамунды, Брока и сэра Оризана, они с места не тронулись.
   Брион схватил щит, вооружился копьем.
   - Что за чудовище этот трусливый колдун наслал на нас?!
   - Это вовсе не чудовище, - поспешно возразил Мэт,  -  и  послано  оно  не
Ниобитом. - Он удержал копье короля, не дав ему его метнуть.  -  Пожалуйста,
уберите оружие, ваше величество. Это мой старый добрый друг.
   Хлопнули огромные крылья. Стегоман коснулся земли и  немного  пробежался,
тормозя. Оглядевшись по сторонам, он заключил:
   - Твои спутники чрезвычайно любезны, Мэтью. Как это учтиво с их стороны -
разойтись и предоставить мне место для посадки.
   - Да, они, наверное, сразу признали в тебе моего друга,  -  ответил  Мэт,
надеясь, что дракон не уловит  в  его  словах  юмора.  -  Рад  видеть  тебя,
Стегоман. Что новенького на севере?
   - Скотина там поганая, - с отвращением отозвался дракон. - Мясо  жесткое,
жилистое. Приходилось охотиться в лесах.
   - Ну а как насчет политической сферы?
   - Друиды-мошенники там только-только начинают проклевываться,  -  ответил
Стегоман. - Но им удалось обратить в свою веру лишь считанных шотландцев.
   - Это почему же? - поинтересовался Мэт. - Что, они  с  трудом  отыскивают
горцев посреди тамошних гор?
   - Да нет, к горам они пока и близко не подошли. Но эти мужики в клетчатых
юбках задают весьма каверзные вопросы, на которые у "друидов"  не  находится
ответов. Поэтому в "друидах" сразу признают иноземцев, и шотландцы сразу  же
настраиваются против них.
   - Хотя бы за шотландцев мне не надо тревожиться,  -  облегченно  вздохнул
Брион.
   - Да, Джону ни за что не натравить на вас орды воинственных шотландцев, -
согласился Мэт, которого эта мысль также весьма утешила. - Ваше  величество,
позвольте представить вам этого благородного дракона. Это Стегоман, мой друг
с первого дня пребывания в Меровенсе.
   - И до последнего, - склонил голову дракон, грациознейшим образом  выгнув
шею. - Для меня большая честь познакомиться с вашим величеством.
   - Никогда не предполагал, что драконы способны вести себя столь учтиво! -
изумленно воскликнула Розамунда.
   - Дорогая, позволь я тебя представлю. - Брион взял ее за руку и обернулся
к  Стегоману.  -  Благородный  Стегоман,  позволь   представить   тебе   мою
нареченную, принцессу Розамунду.
   Затаившееся неподалеку войско встретило слова  короля  дружным  радостным
воплем.  Розамунда  опустила  глаза   и   зарделась,   а   Стегоман   и   ее
поприветствовал изящнейшим поклоном:
   - Счастлив завести знакомство с  такой  красавицей!  Тут  уж  и  Мэт  был
вынужден признать за Стегоманом верх учтивости. Понятия дракона о красоте  в
основном простирались в область радужно поблескивающих чешуек  и  прекрасных
глаз, начисто лишенных век. Говоря о чем-нибудь типа "сладостного  дыхания",
дракон обычно имел в виду оттенок изрыгаемого  представительницей  его  вида
пламени, заметный только драконьему глазу.
   - Мне еще радостнее, - продолжал расточать любезности Стегоман, - оттого,
что судьба свела меня не только  с  истинным  королем  Бретанглии,  но  и  с
будущей королевой!
   Розамунда вздрогнула, но, овладев собой, внимательно  взглянула  в  глаза
дракона:
   - Так ты умеешь предсказывать будущее?
   - Не более, чем всякий смертный, не являющийся кудесником, -  ответил  ей
Стегоман. - Но и не менее. Мне под силу видеть любовный  пыл  влюбленных.  Я
вижу и то, с какой  верностью  следуют  люди  за  вашим  возлюбленным,  ваше
высочество, вижу, что они верны и вам.  Ваше  будущее  мне  видно  столь  же
очевидно, как если бы  оно  было  написано  рунами.  Розамунда  еще  сильнее
изумилась и задумалась.
   - Я полагала, что здесь мне верен только сэр Оризан.
   - Вот как? - усмехнулся невесте Брион. - Уверяю  тебя,  любовь  моя,  это
войско движимо не только верностью своему королю, но и восторгом перед твоей
красой. Розамунда покраснела от смущения. Мэт понял, что надо срочно  менять
тему разговора.
   - Ты пойдешь с нами? - спросил он у Стегомана.
   - Я бы  с  большей  радостью  полетел,  -  ответил  Стегоман.  -  Однако,
поскольку мои полеты бы просто-напросто объявляли всему свету о том,  откуда
и куда движется Брион со своим войском, я  бы  предпочел  время  от  времени
вылетать на разведку в разные стороны, а к вам возвращаться  с  наступлением
темноты.
   - Славно задумано, - похвалил его Брион. -  Хотя  было  бы  глупо  желать
скрыть передвижение такой массы народа. На самом деле я не  сомневаюсь,  что
моему брату известно о том, где мы находимся, вплоть до последнего  ярда,  а
вместе с ним - и его придворному колдуну.
   Тут  Мэт  впервые  задумался  о  том,  кто  в  союзе  Джона  с   колдуном
главенствует.
   -  Вернитесь,  люди  мои!  -  вскричал  Брион.   -   Это   не   враг,   а
могущественнейший друг.
   Медленно, нерешительно войско вернулось, и воины Бриона встали на прежние
места.

***

   Войско шло и шло по  стране,  продвигаясь  к  юго-востоку  и  пребывая  в
постоянном ожидании грядущей схватки, но псевдодруиды  старательно  избегали
встречи с людьми Бриона. По пути попадались  поля  зрелой  пшеницы,  которую
некому было сжать, попадались и стада овец, густо поросших шерстью,  которую
давно пора было состричь, но возле этих овец не было пастухов. Скот забредал
с пастбищ на поля, и никто его оттуда не  выгонял.  Вороны  беспрепятственно
клевали спелые колосья, не обращая никакого внимания на пугал.
   Вот так они и продвигались по прекрасным равнинам и холмам, где  мешались
зелень и желтизна позднего лета, и на пути  им  не  встречалось  ни  единого
человека. Лишь время от времени на закате вдруг возникали темные силуэты  на
вершине холмов, и тогда становилось ясно, что за продвижением войска  следят
лазутчики Джона. Порой, проходя мимо фермы или деревни, люди видели, что они
сожжены дотла, но и тогда нигде поблизости и следа не было видно тех  людей,
что там жили. Мэт не сомневался: либо их принесли в жертву, либо они  бежали
из родных мест  следом  за  очередным  бродячим  "друидом",  наобещавшим  им
несметные богатства и море удовольствий. Разоренные деревни и городки  яснее
ясного говорили о том, как мнимые друиды добывали себе пропитание.
   Стаи черных воронов кружили в небе и вдруг, как по команде,  сорвались  и
полетели в одну сторону, прямо на юг.
   - Надо проследить за  этой  стаей!  -  вскричал  Брион  и  указал  вослед
воронам. - Они полетели, чтобы донести о нас Джону. Они  расскажут  ему  всю
правду!
   - Они-то расскажут, - кивнул  Мэт.  -  А  вот  сам  ваш  братец,  похоже,
отъявленный лжец. Наверное, он ни разу в жизни никому правды не сказал.
   - Раз семь сказал, насколько мне помнится, - возразил  Брион.  -  Но  это
были ответы на оскорбления, которые ему нанесли мы с Гагерисом, и потому сам
он вряд ли понимал, что говорит правду.
   Мэт нахмурился.
   - И какую же правду он вам говорил, облекая ее в форму оскорбления?
   - Он говорил мне, что я напыщен, жесток  и  дерзок,  -  мрачно  отозвался
Брион. - Я думал об этом и понимал, что все  три  обвинения  справедливы.  Я
старался избавиться от этих пороков, но боюсь, это мне не удалось.
   - А мне кажется, удалось, - возразила Розамунда и подала ему руку.
   - Но только потому, что ты со мною,  -  покачал  головой  Брион,  сверкая
глазами. - И потому, что я знаю: мне никогда не сравниться с тобой.
   Розамунда хотела было что-то ответить, но растерялась.
   - Не спорьте с  ним,  ваше  высочество,  -  посоветовал  ей  Мэт.  -  Это
прекрасно, что он так думает. Прекрасно для вас, во всяком случае.
   Розамунда усмехнулась, запрокинула голову  и  одарила  Бриона  кокетливой
улыбкой. Тот улыбнулся в ответ и прижал ее руку к губам.
   Войско дружно и восторженно взревело. Брион  покраснел  и  отпустил  руку
Розамунды.
   - Неужели мы никогда не останемся наедине?
   - О, непременно останемся, - заверила его Розамунда и подвела свою лошадь
ближе к его коню. - Но для этого вы должны отвоевать ваше королевство.
   Мэт решил, что из нее получится великолепная королева. Через два дня  Мэт
снова сидел у походного костра с родителями и незваным гостем. Ни с того  ни
с сего Бохи вдруг выпалил:
   - Слишком долго все это тянется! Сколько времени прошло, а мы все  еще  в
одном дне езды от границы! Еще чуть-чуть, и придется присягать  на  верность
королеве  Алисанде!  Если  больше  нет  средства  заставить  этих  "друидов"
драться, то это сделаю я!
   С  этими  словами  он  удалился  в  ночную  тьму.  Мэнтреллы   обменялись
озадаченными взглядами.
   - Чего это он вдруг так всполошился? - изумился Рамон.
   - Он уже несколько дней не в себе, - объяснила Химена. - С  каждым  часом
все больше и больше распалялся.
   - Видимо, ждет не дождется сражения,  где  он  вправду  сможет  на  славу
порезвиться, - заключил Мэт. - Мир ему совсем не по душе.
   - Как ты думаешь, что он вознамерился учинить? - спросила его мать.
   Этого они так и не выяснили - то есть не узнали  в  подробностях,  но  на
следующее утро, когда Брион во главе своего войска выехал из леса на широкий
луг, он увидел, что по лесу навстречу ему со всех ног бежит  человек,  а  за
ним гонится горстка крестьян, возглавляемых тремя людьми в белых  балахонах,
потрясающих золочеными серпами.
   А вот следом за этой горсткой  вышагивало  уже  самое  настоящее  войско,
целиком состоящее из крестьян.
   Да-да, не какой-нибудь мираж, а войско! Пусть крестьяне не маршировали  в
ногу, но они шагали рядами. Впереди пехотинцев, по флангам и  сзади  скакали
рыцари, а  возглавлял  войско  друид-шарлатан  в  белом  балахоне,  расшитом
золотом.
   Брион обернулся и изумленно посмотрел на Мэта:
   - Как вы их сюда доставили?
   Мэту ничего не оставалось, как только развести руками и пожать плечами.
   - Если бы это задумал я, я бы вас предупредил заранее, уверяю  вас,  ваше
величество!
   - Хотелось бы верить! - Брион развернулся к своему войску и прокричал:
   - Занять позицию! - Он пустил коня галопом и поскакал к ближайшим холмам:
Его адъютант, рыцарь, прокричал его приказ:
   - На позицию!
   Этот приказ подхватили и другие рыцари, и войско Бриона потекло к холмам.
   На вершине гряды холмов войско Бриона остановилось. Рыцари скакали  вдоль
строя, выкрикивая приказы Бриона:
   - Копейщики, вперед! Да, это значит, что вперед должны шагнуть и те,  кто
вооружен  гарпунами  и  вилами!  Лучники  -  по  краям!  По  приказу  короля
превратите врагов в ежей! Но  ничего  не  делать  без  приказа!  Всем  ждать
приказа короля! Слушайте внимательно, те, кто  стоит  сзади!  Только  тогда,
когда тот, кто впереди вас, упадет, можете перешагнуть  через  него,  но  до
того с места не трогайтесь! Вперед без приказа не рваться! Крови  хватит  на
всех! Даже тогда, когда враги побегут, отступая, не бегите за ними!
   В то время в самую середину  войска  вломился  бохан.  Стоило  крестьянам
завидеть его вблизи, и они шарахались в стороны.
   - Сомкнуть ряды! - кричали рыцари.
   Но  Бохи  упрямо  пробивал  себе  дорогу  и,  преодолев   шесть   шеренг,
добрался-таки до холма, на котором стояли Мэт,  Брион  и  их  спутники.  Тем
временем горстка  преследователей,  обнаружив,  за  кем  гналась  и  на  что
напоролась,  замедлила  бег  и  остановилась.  "Друиды"   что-то   крикнули,
крестьяне развернулись и бросились назад. Немного не  добежав  до  передовой
шеренги вражеского войска, они остановились и выстроились в ряд.
   - Что ты такого натворил? Почему они бросились за тобой? -  требовательно
вопросил Мэт.
   - Да выследил я их главного друид ишку.., дождался  ритуала,  -  принялся
докладывать  Бохи,  время  от  времени  переводя  дух.  -  Ждать-то  недолго
пришлось... Он каждую ночь их устраивает и убивает.., по одному  человеку..,
на каменном столе.., а то и больше.  Ну  а  я  преобразился..,  в  демона  и
ворвался на поляну.., как раз тогда,  когда  он  собрался  проткнуть  жертву
ножом. Ну, тут все, само собой.., подняли крик, стали разбегаться, но Ниобит
меня сразу признал и всем показал, кто я такой на самом деле,  -  чары  мои,
стало быть, развеял.
   - И ты дал деру, - резюмировал Мэт.
   - Ну да, а он заорал на людей, чтобы те бежали за мной и непременно  меня
изловили, потому что знал, что я обязательно подпорчу им еще не один ритуал,
если меня не изловить. Ну, тогда-то им всем несдобровать, понимаешь, - я  же
бы их всех высмеял, притворял этих! Дюжину раз я  был  у  них  в  руках,  но
всякий раз исчезал, а появлялся тогда, когда они уже выбивались из  сил.  Но
тогда за мной кидалась другая толпа. - Бохан ухмыльнулся Бриону. - Дух твоей
страны привел к тебе твоих врагов, о король! Одно крестьянское войско против
другого крестьянского войска. Ну и что ты станешь с ними делать?
   - Пусть враги устанут до изнеможения  в  попытках  одолеть  меня  и  моих
воинов, - с железной решимостью отвечал Брион. - Затем я об