ем  туфелька
твоего ребенка. Входите, миледи!
   Леди Элидори вошла в солярий и сразу бросила любопытный взгляд на Лакшми.
Рамон в знак уважения встал.
   - Прошу вас, сидите, милорд, - автоматически произнесла леди Элидори. Она
рассмотрела  Лакшми  получше  и  строптиво  вздернула  подбородок.  Ее  явно
возмутила фривольность одеяний гостьи.
   Химена сказала:
   - Леди Элидори, позвольте представить вам принцессу маридов Лакшми.
   Леди Элидори вытаращила глаза и смущенно сделала книксен.
   - Ваше высочество! Прошу у вас прощения за то, что не сразу догадалась  о
вашем высоком титуле!
   - Я прощаю тебя, - небрежно  отозвалась  Лакшми.  Задержав  на  принцессе
испуганный взгляд, леди Элидори затем устремила его к своей госпоже.
   - Чем еще я могу помочь вам, леди Мэнтрел?
   - Я попросила бы вас повторить все то, о чем мы  говорили,  пока  нас  не
прервали, миледи, - сказала Химена. -  Чья  очередь  была  присматривать  за
принцем и принцессой в то время, когда замок подвергся нападению?
   - Была очередь леди Виолетты, как я уже говорила вам. И ее нет.
   - Вы искали ее, покуда мы разбирались с причиной сотрясения стен замка?
   Причина сотрясения, сидевшая рядом с Хименой, стыдливо покраснела.
   - Да, миледи, искали. - Леди Элидори снова  вздернула  подбородок.  -  Ее
нигде нет. Химена нахмурилась:
   - Ее нет в замке?
   - Ее нет нигде, - осуждающе проговорила леди Элидори. - Ни в  ее  покоях,
ни в детской. Мы обыскали весь замок.
   - Стало быть, нянька исчезла вместе с детьми? - округлив глаза,  спросила
Лакшми.
   - Я не стала бы  этого  утверждать,  ваше  высочество,  -  ответила  леди
Элидори. - Но в общем, это именно так. Лакшми сдвинула брови и обернулась  к
Химене.
   - Зачем бы похитителю понадобилась нянька?
   - Может быть, защищая детей,  она  прижала  их  к  себе,  -  предположила
Химена.
   - Однако существует и менее благородный вариант, - мрачно заметил Рамон.
   Все три женщины обернулись к нему.
   - Что ты хочешь этим сказать, супруг мой? - встревоженно спросила Химена.
   - Очень может быть, что похитительницей является сама леди Виолетта.
   Химена и леди Элидори от  изумления  широко  раскрыли  глаза,  а  Лакшми,
наоборот, прищурилась.
   - Следовало сразу заподозрить ее!
   - Но.., с какой стати няньке похищать детей, за которыми ей было поручено
присматривать? - потерянно вопросила леди Элидори.
   Рамон пожал плечами:
   - Насколько мне помнится, она молода и  неопытна.  Быть  может,  какой-то
красивый молодой человек сыграл на ее чувствах - либо некрасивый и немолодой
сыграл на ее алчности.
   По лицу леди Элидори пробежала тень.
   - Она обожала роскошные наряды и побрякушки...
   - А  может  быть,  вдобавок  жаждала  свободы?  -  предположил  Рамон.  -
Вероятно, жизнь в стенах замка казалась молодой женщине, которой еще  нет  и
двадцати, скучноватой? Ее вполне могли сбить с толку и  ввести  в  искушение
посулы денег и свободы.
   - Она  молода  и  глупа,  -  презрительно  фыркнула  леди  Элидори.  -  И
действительно, подобными речами ее можно было улестить.
   Лицо Лакшми уподобилось грозовой туче. Стремясь предупредить бурю, Химена
поспешно проговорила:
   - В таком случае давайте попробуем выяснить, куда  она  подевалась,  -  и
будем надеяться на то, что нам удастся найти ее живой.
   Лакшми резко развернулась к ней.
   - Я и не подумала... - испуганно сказала она. - Но конечно же...
   - Ты не подумала о  том,  что  леди  Виолетта  могла  погибнуть,  пытаясь
защитить детей, и о том, что ее тело могли где-то  спрятать,  чтобы  мы  его
долго искали? - понимающе кивнула Химена. - И все же не стоит пока жалеть ее
и оплакивать, ваше высочество. Быть может, нам  еще  удастся  обнаружить  ее
живой и невредимой и наслаждающейся плодами измены.
   Лакшми сразу же посуровела.
   - Это возможно! Принесите  мне  какую-нибудь  вещь,  принадлежавшую  этой
женщине,  -  что-нибудь  из  одежды,  платок  -  что  угодно,  что   некогда
прикасалось к ее телу.
   Леди Элидори смутилась, а Рамон не  спускал  с  Лакшми  заинтересованного
взгляда. Химена обернулась к няньке и кивнула:
   - Поищите что-нибудь такое, леди  Элидори,  и  принесите  сюда,  если  не
трудно.
   - Совсем не трудно! - воскликнула леди Элидори и бросилась к дверям.
   Вернулась она буквально через пару минут  и  принесла  носовой  платочек,
который с поклоном подала Лакшми.
   - Это подойдет, ваше высочество?
   Лакшми понюхала квадратик батиста и кивнула.
   - Платок сохранил ее запах, и его  не  стирали  с  тех  пор,  как  она  в
последний раз им пользовалась. Он прекрасно подойдет. -  Она  посмотрела  на
Химену. - Могу ли я побывать в детской?
   - Конечно. - Химена встала и первой пошла к  дверям.  Опустевшая  детская
комната снова подействовала на Химену удручающе - слезы застлали  ей  глаза.
Увлажнились слезами и глаза Лакшми, но она совладала с собой, проморгалась и
провела рукой над носовым платком. Затем она сделала несколько  замысловатых
жестов и нараспев прочитала пару строф по-арабски.
   На  полу  и  коврах  постепенно  проступили  следы  подошв.  Сначала  они
светились тускло, затем стали ярче.
   Леди Элидори ахнула. Рамон  и  Химена  прищурились  от  слепящего  света,
исходившего от следов, и пожалели о том, что не понимают арабского.
   - Посмотрим-ка, куда она ушла.  -  Лакшми  пошла  вдоль  цепочки  следов.
Отметины подошв туфель няньки несколько раз  уводили  от  двери  и  обратно,
виднелись по всей комнате. Нянька много ходила по детской, как,  собственно,
и подобало женщине, присматривавшей за маленькими детьми. Лакшми подобрала с
пола яркий мячик, провела над ним рукой, повторила заклинание, и  в  тот  же
миг на полу проступили яркие следы маленьких ножек. Затем  показались  следы
туфель взрослой женщины. Они соединились  со  следами  первой  пары  детских
туфелек, и эти отпечатки исчезли, а затем - со следами второй пары  туфелек,
совсем крошечных, и эти следы исчезли тоже.
   - Вот здесь она взяла их на руки, - заключил Рамон.
   - И ушла вместе с ними, -  добавила  Лакшми,  проводив  суровым  взглядом
цепочку следов няньки, уводящую к двери.
   - Это она украла детей! - побледнев, воскликнула леди Элидори.
   Химена, взглянув на нее, поняла,  что  вплоть  до  этого  мгновения  леди
Элидори не верила, что такое возможно.
   - Следуйте за мной, - на  ходу  бросила  Лакшми  и  вышла  из  детской  в
коридор.
   Рамон и Химена последовали за ней. С профессиональным любопытством  Рамон
прошептал:
   - Но откуда ей знать, что  эти  следы  оставлены  всего  несколько  часов
назад? Наверняка леди Виолетта входила в детскую и выходила из нее не меньше
тысячи раз!
   - Наверняка в ее заклинании было что-то сказано относительно того,  какой
давности следы ее интересуют, - отозвалась Химена.  -  Скорее  всего  Лакшми
попросила, чтобы ей показались самые свежие отпечатки.
   Рамон кивнул и поспешил вслед за Лакшми. Они  спустились  по  лестнице  и
вышли во внутренний двор замка. Как только выяснилось,  что  следы  ведут  к
задним воротам, Рамон приказал привести лошадей и распорядился о том,  чтобы
его с Лакшми и Хименой сопровождал десяток солдат.
   Во главе небольшого отряда они выехали из  замка  и  поехали  по  городу.
Химена догадывалась, что Лакшми едет с  ними  исключительно  из  вежливости.
Ведь  джинна  запросто  могла  бы,  подобно  облаку,  промчаться  по   следу
похитительницы, намного опередив ее  и  Рамона.  В  седле  Лакшми  держалась
превосходно, хотя конь под ней нервничал: он таращил глаза  и  кусал  удила,
явно мечтая удрать от всадницы, сидевшей верхом на нем.
   - Животные всегда чувствительны к волшебству, - заметила Химена.
   - Инстинкты не обманывают их, - согласился Рамон и  вспомнил  о  бродячей
кошке, не так давно оказавшейся в замке. Не из-за того ли она  исчезла,  что
ощутила ауру магии, окружавшую Мэта?
   Отпечатки подошв леди Виолетты вспыхивали за десять ярдов впереди лошади,
на которой скакала Лакшми, и гасли через десять ярдов  позади.  Джинна  вела
лошадь по следу, а след вел по главной улице города. Сержант,  командовавший
отрядом, сопровождавшим высоких особ, скакал впереди и покрикивал:
   - Расступитесь!  Дорогу!  Дайте  дорогу  лорду  и  леди  Мэнтрел!  Дорогу
принцессе Лакшми!
   Горожане с удивительной проворностью разбегались в стороны.
   - Все знают, что мы - чародеи, - с улыбкой проговорила Химена, - и желают
иметь как можно меньше общего с магией.
   - Не будь я сам волшебником, я бы испытывал точно  такие  же  чувства,  -
признался Рамон. - Наверняка наш эскорт тоже нервничает,  сопровождая  столь
капризное и могущественное создание, как джинна.
   - И все же они послушно исполняют свой долг, -  заметила  Химена,  одарив
лучистой улыбкой солдат. Они ответили  ей  изумленными  взглядами  и,  более
решительно сжав пики,  устремились  вперед.  Химена  усмехнулась  Рамону.  -
Никогда не вредно проявить хотя бы маленькую благодарность.
   -  Ага,  -  кивнул  Рамон.  -  И  она  воспринимается   с   еще   большей
признательностью, когда исходит от красивой женщины.
   - А ваша  нянька,  между  прочим,  довольно-таки  бессовестная  особа,  -
проронила тут Лакшми.
   Химена посмотрела вперед и увидела, что  цепочка  следов  ведет  к  самой
дорогой гостинице в Бордестанге.
   - Да, - подтвердила она, - бессовестная и бесстыдная к тому же.
   Химена сурово сдвинула брови.
   У дверей гостиницы все  трое  спешились.  Один  из  гвардейцев  подхватил
поводья их лошадей, а остальные  последовали  за  господином  и  госпожой  в
гостиницу. Первой вошла Лакшми.
   В зале царило веселье. Громко играли виолы и гобои.
   Столы и скамьи были отодвинуты к стенам.  С  десяток  богато  одетых  пар
кружились в танце. Партнеры смеялись и переговаривались. Судя по  тому,  что
их наряды были скроены из хорошего полотна, тонкой шерсти и льна,  это  были
помещики - сквайры и бюргеры со своими  супругами.  Тут  и  там  можно  было
заметить даму в сопровождении рыцаря. Светящиеся следы  затерялись  на  полу
посреди ног танцоров.
   Однако Химене нужно было только повнимательнее приглядеться к смеющейся и
болтающей толпе, и  она  сразу  увидела  знакомое  лицо  молодой  женщины  в
бархатном платье,  которая  хохотала  и  строила  глазки  каждому  из  своих
партнеров по танцу.
   - Вот она! - негромко проговорила Химена.
   - Я ее вижу, - кивнул сержант и решительным  шагом  прошествовал  посреди
танцующих. Пары тут же разбились, но недовольные возгласы сразу  же  утихли,
когда танцоры разглядели форму сержанта, следом за которым шло с  полдесятка
гвардейцев.   Леди   Виолетта   тоже   остановилась   и   оглянулась,   явно
раздосадованная тем, что  танец  прервали,  но,  увидев  суровые  физиономии
солдат, испугалась и закричала.
   Танцоры-мужчины тут  же  попытались  заслонить  ее  и  стали  кричать  на
сержанта, а один из них протолкался вперед. Судя по мечу,  притороченному  к
его поясу, это был рыцарь.
   - С какой стати ты нарушил наше веселье, сержант?
   - Эту даму желает видеть кастелян, сэр рыцарь,  -  спокойно  ответствовал
сержант, которому сознание исполнения долга прибавляло уверенности.
   Леди Виолетта побледнела.
   - Это не я! У меня не было выбора! Он заставил меня! Лакшми  стремительно
пошла к леди Виолетте. Все расступились, дав ей дорогу.
   Химена поспешила за ней, опасаясь того, что способна сделать  с  женщиной
разгневанная джинна.
   - Думаю, ваше высочество, - сказала она Лакшми, - мы узнаем больше,  если
допросим ее.
   - Что ж, - фыркнула Лакшми и отступила. - Допрашивайте, если хотите.
   При этом она одарила леди Виолетту таким взглядом, что от него  со  стены
бы осыпалась штукатурка.
   -  А  теперь,  милочка,  -  сообщила  Химена  леди  Виолетте,  с   трудом
удерживаясь в рамках вежливости, -  позволь  представить  тебе  эту  молодую
даму. Она принцесса маридов - джиннов, чьи дети похищены сегодня утром.
   Леди Виолетта вскрикнула и в страхе пошатнулась.  В  следующее  мгновение
она могла рухнуть на пол в обмороке.
   - Без фокусов! - крикнула Лакшми и,  махнув  рукой,  отрывисто  прочитала
строфу по-арабски.
   Леди Виолетта удержалась на ногах. Она бросала дикие взгляды по сторонам,
отделавшись легким  головокружением.  Наконец  она  разглядела  разгневанную
джинну и ласково улыбающуюся Химену и застонала.
   - Найдите ее сумочку и посмотрите, что в ней, - бросила Лакшми.
   Сержант выхватил кинжал. Леди  Виолетта  вскрикнула,  но  сержант  только
обрезал шнурки, которыми ее сумочка была привязана к поясу, и перевернул ее.
На его ладонь посыпались золотые монеты. Монет  оказалось  много  -  они  не
уместились на ладони сержанта и посыпались на пол.
   - Кто дал тебе эти деньги? - требовательно вопросила джинна.
   - Он! - заливаясь слезами, ответила леди Виолетта. -  Тот,  кто  уговорил
меня привести ему детей!
   - Мне жаль тебя, - презрительно процедила сквозь зубы Лакшми, -  если  ты
соблазнилась деньгами.
   - Расскажи нам, кто он такой, милочка, - намного более мягко  проговорила
Химена.
   - Я не знаю! Он не сказал, как его имя, он только  пообещал  мне  золото,
если я подведу детей к задним воротам замка, и грозил  мучительной  смертью,
если я этого не сделаю!
   - Наверняка он выяснил, какое самое слабое  звено  в  цепи  охраны  ваших
внуков, - мрачно и угрожающе изрекла Лакшми.
   Леди Виолетта покраснела, но промолчала.
   - Расскажи нам, как он выглядит, - попросила Химена.
   - Он.., пожилой, с седыми  волосами  и  бородой,  одет  в  балахон  цвета
полуночных небес, в шляпе, похожей на обрезанный конус, с  широкими  полями.
Больше мне вам нечего сказать!
   - И вы подвели детей к задним воротам, где отдали их ему? - спросил Рамон
и так разнервничался, что закашлялся.
   - Да! Хотите - вините меня, но кто бы защитил меня от него?
   - Леди Мэнтрел или я! - рявкнул Рамон. - А потом он велел тебе бежать?
   - Да, он сказал,  что  мне  отрубят  голову,  как  только  вы  узнаете  о
случившемся. О, пощадите меня, молю вас! И леди Виолетта, рыдая,  опустилась
на колени.
   - Пощадить ее? Это с какой же стати? - возмутилась Лакшми. - До  тех  пор
пока мы ее не схватили, она и не подумала устыдиться своего деяния.  Ей  так
не терпелось потратить эти грязные  деньги,  что  она  даже  не  удосужилась
убежать из города! Ей больше нечего нам сказать. Как мне убить ее - медленно
или быстро?
   Она ухватила леди Виолетту за волосы и запрокинула ее голову назад, после
чего другой рукой выхватила из-за корсажа кинжал.
   Мужчины, совсем недавно танцевавшие с  леди  Виолеттой,  ахнули,  шагнули
вперед, обнажили клинки.  Гвардейцы  приготовились  к  отражению  атаки,  но
Лакшми одарила  и  тех  и  других  таким  выразительным  взглядом,  что  все
попятились.
   Гул и гомон перекрыл властный басок сержанта:
   - Берегитесь! Она - маридская принцесса, могущественнейшая из джиннов! Не
пытайтесь противиться ее воле!
   - Верно, но ваша воля не должна быть настолько суровой, ваше  высочество,
- поспешно проговорила Химена. - Ведь леди Виолетта похитила детей  королевы
Алисанды, а не ваших, и судить их королеве.
   Лакшми бросила взгляд на Химену и неохотно проговорила:
   - Ты права. Пусть ее судит королева. С этими словами она отпустила волосы
несчастной женщины.
   Леди Виолетта рухнула на пол, благодарно рыдая.
   - Не будьте с ней слишком милосердны, - буркнула джинна. -  Она  явно  не
думала, что совершила такое уж страшное преступление, иначе  не  задержалась
бы в ближайшем питейном заведении. Она глупа, алчна и никчемна  и  потому  -
прекрасное орудие для злых сил. Она не испытывает ни малейшего  раскаяния  в
своем проступке, она лишь сожалеет о том, что ее поймали.
   - Все это так, без сомнения, - с сожалением взглянула на девушку  Химена.
- Боюсь, детка, отныне твоим жилищем станет темница, пока не возвратится  ее
величество. И все же мы предоставим тебе самую лучшую и удобную темницу.
   - Нет, не-е-е-ет! - простонала леди Виолетта, когда  один  из  гвардейцев
поднял ее на ноги. - Только не в темницу!
   - Радуйся, что жива! - фыркнула Лакшми,  развернулась  и  последовала  за
Хименой. Догнав ее, она возмущенно вопросила:
   - И как только ты могла повести себя так милосердно с этой изменницей?
   - Всего лишь потому, что я предоставила тебе, принцесса,  обвинять  ее  и
быть  с  ней  жестокой,  -  ответила  Химена  так,  словно  это  само  самой
разумелось, и поспешила к двери. -  Пойдемте,  ваше  высочество!  Нужно  без
промедления скакать к задним воротам! Быть может, мы еще успеем там отыскать
хоть какие-то следы. Но если детей действительно похитил колдун, то  он  мог
очень надежно замести свой след.
   - Колдун? - нахмурилась Лакшми, усевшись верхом  на  лошадь,  но  тут  же
просияла. - Ну конечно! Темно-синие одежды, коническая шляпа... Если  бы  на
нем были белые одежды, я бы решила, что это и в  самом  деле  маг,  один  из
жрецов Ахурамазды или Агни - этому божеству поклонялись персы до  того,  как
пророк Заратустра изменил их религию.
   - Один из магов? - воскликнула  Химена  и  в  изумлении  широко  раскрыла
глаза.
   - Может быть, и так, - кивнул Рамон. -  Вот  только  он  пока  ничего  не
слышал о Заратустре. А скажи-ка,  кто  злое  божество  зороастрийцев?  Ангра
Майнью, не так ли?
   - Верно, Ангра Майнью, - кивнула Лакшми. - Один старый джинн  рассказывал
нам об этом демоне и о тех глупцах, что помогали ему - порой  сами  того  не
зная. Теперь его называют Ариманом.
   - Наверняка это просто совпадение, - покачала головой Химена,  когда  они
уже во весь опор скакали к замку. - Но у меня очень дурные предчувствия.

***

   Заметив  их  издалека,  Савл  встретил  Химену,  Рамона  и  Лакшми  около
надвратной башни.
   - Вы нашли ее? - спросил он, но в это же мгновение увидел леди Виолетту в
окружении гвардейцев и вздохнул:
   - По крайней мере она еще жива.
   - Да, из-за глупого, непростительного милосердия леди Мэнтрел, - фыркнула
Лакшми.
   - Отведи ее в темницу, -  приказала  Химена  сержанту  и  протянула  руку
Знахарю. - Едем с нами, Савл! Нам надо срочно проскакать к задним воротам!
   - Зачем? - спросил Савл, послушно вспрыгнув на коня позади нее.
   - Потому что именно там поджидал леди Виолетту тот человек, которому  она
отдала детей! И мы еще можем найти его следы!
   Однако, когда они оказались около задних ворот, Лакшми только в  отчаянии
покачала головой.
   - У меня нет ничего такого, к чему бы прикасался этот человек. Я не  могу
заставить его следы проявиться.
   - А следы его ведут только до воды, -  нахмурившись,  изрек  Савл,  шагая
вдоль отпечатков, оставленных похитителем во влажной земле.
   - Что толку? - прищурилась Лакшми. - Если мы можем проследить...
   - Быть может, мы все же сумеем сделать это,  -  коснувшись  руки  джинны,
проговорила Химена. - Савл ничего не делает просто так. Просто  наблюдай  за
ним и ничего не спрашивай.
   Знахарь остановился на берегу и указал на канавку в песке.
   - Это оставлено носом лодки. Похитителя тут ждала лодка, а  в  лодке  был
гребец.
   Лакшми подошла к нему и непонимающе сдвинула брови.
   - А откуда ты знаешь, что был и гребец? Ты что, ясновидящий?
   - Да нет, все дело  в  логике.  -  Савл  указал  на  канавку.  -  Вмятина
неглубока и коротка - значит, он не втягивал лодку далеко на берег, чтобы ее
не унесло водой, и к тому же поблизости ее не к чему было привязать.
   - Да, и от якоря отметины не осталось, - сообщила Химена, осмотрев берег.
Савл кивнул.
   - В замке есть пара  лодок,  которыми  пользуются  для  рыбной  ловли?  -
спросил он.
   - Хочешь сказать,  что  он  еще  и  королевскую  лодку  украл?  -  начала
распаляться Лакшми.
   - Могло быть и так, - подтвердил Савл. - Если он подкупил леди  Виолетту,
почему бы ему не подкупить и лодочника?
   - Потому, что тогда удваивается  вероятность  того,  что  кто-то  из  них
проговорится, - ответил Рамон. Сав