я - и перед ними возникло  то  же  самое  седло,  только  нормального
размера.
   - Ну, просто отлично! - произнес восхищенный дракогриф.
   Мэт же смотрел на уменьшившееся седло с испугом. Потом он  отвернулся  от
него:
   - Чтоб тебе провалиться! Напомни мне в следующий  раз  сделать  некоторые
уточнения!
   -  А  мне  кажется,  оно  очень  даже  ничего!  -  прищурившись,  заметил
дракогриф.
   - Это же английское седло, а я езжу, по крайней мере  пытался  ездить,  в
ковбойском.
   - Ну и в чем же разница?
   - Ковбойское гораздо удобнее, особенно если тебе предстоит долгий путь. А
потом у него есть впереди что-то вроде ручки, за которую можно держаться.
   - Ох-хо-хо, - засопел дракогриф, - ладно, я понимаю, нам  опять  придется
подождать, пока ты теперь это седло не переделаешь, точно?
   - Ну конечно, я могу прожить и с этим...
   - Ну уж нет, увольте! - Дракогриф закатил глаза.  -  Мне  только  еще  не
хватало везти великомученика! Давай действуй! Нам торопиться некуда.
   Как ни странно, от этих слов Мэт ощутил  какой-то  суеверный  страх.  Но,
отбросив его, он снова повернулся к седлу, стараясь полностью отделаться  от
этого чувства.
   - Прекрасно, давай теперь так:

   Только джентльмены с ледями
   Ездят в парк в седле таком,
   Мы ж прогулочками этими
   Насладимся лишь "эт хом".
   Нам, увы, скакать по прериям,
   По пампасам и горам,
   И ковбойское, проверенное
   Мы седло желаем нам!

   Контуры седла снова стали терять свои очертания, вся масса  стала  больше
походить на облачко дыма, что-то зашипело, и...  облачко  материализовалось,
приобрело четкие формы, и перед ними появилось  прекрасное  седло,  которому
мог бы позавидовать любой ковбой из голливудских фильмов. - Ну что, все? - с
надеждой в голосе спросил дракогриф.
   - Ох! - Мэт с довольной ухмылкой смотрел на  новое  творение  рук  своих,
вернее, языка. - Ну и как оно тебе?
   - Ах, оно великолепно! Ах, оно прекрасно! И это все - ты! Ну теперь-то мы
можем ехать?
   - Ладно, ладно. - Мэт взялся за седло и повернулся, чтобы надеть  его  на
зверя. - Не хотел бы ты примерить свой новый наряд?
   - Честно говоря, не очень-то, - проворчал дракогриф.  -  Но  я  сам  тебе
предложил и теперь должен сдержать слово.
   Мэт застыл с седлом в руках:
   - Ты ничего не должен. Я совсем не хочу насильно...
   - Ой, да ладно! Я так хочу это седло! Пожалуйста, надень его на  меня!  -
заорал дракогриф. - Ну неужели же зверю нельзя  хотя  бы  время  от  времени
немного поскулить.
   -  Ну  конечно!  -  Мэт  приподнялся,  чтобы  опустить  седло  па   спину
дракогрифа. - Я просто не думал, что это у тебя такая манера. Прости. -  Мэт
наклонился, чтобы подтянуть подпруги.
   Несколькими минутами позже он верхом на дракогрифе мчался вниз по  склону
горы.  Какое-то  время  Мэт  восхищался  окружающей  природой,  его   пьянил
прохладный горный воздух. Он  чувствовал  себя  обновленным  и  снова  почти
полностью здоровым.
   Мэт дернулся, обеспокоенной своими мыслями. "Почти  полностью  здоровым"?
Когда же он начал себя чувствовать  так,  как  будто  его  пропустили  через
мясорубку? И почему?
   Мэт несколько минут обдумывал эту мысль, а потом плюнул и оставил ее  для
своего подсознания, пусть поработает над ней, пока он наслаждается красотами
природы. Как все-таки здорово иметь такого спутника, который  не  настаивает
на бесконечных  разговорах.  Несмотря  на  чрезмерную  сварливость,  похоже,
дракогриф будет хорошим товарищем в дороге.
   Интересно, а насколько разговорчивым окажется это  чудище,  если  у  Мэта
возникнет желание поболтать? А что, если попытаться?
   - Я не представляю себе более приятной прогулки.
   - Это пока  мы  в  горах,  -  откликнулся  дракогриф.  -  Подожди,  скоро
доберемся до равнины. Там совсем другое дело.
   - Да, мне пришлось ездить верхом по равнине, я с тобой согласен -  там-то
путешествия пешком не доставляют  никакого  удовольствия,  как,  впрочем,  и
здесь. Я бы предпочел летать.
   - А я бы предпочел не летать никогда, -  огрызнулся  дракогриф.  -  Давай
поставим точки над "i" сразу же. Я никогда не летаю, если  без  этого  можно
обойтись.
   - Но ведь это так же безопасно, как и ходить пешком, - заметил Мэт.
   - Ну конечно, тебе легко  говорить!  Ты  никогда  не  пытался  летать  на
территории драконов!
   - А что ты там делал? - нахмурившись, спросил Мэт.
   - А знаешь, что такое вырасти одному, без таких же, как ты? Я тебе скажу:
чувствуешь себя очень одиноким!  Особенно  после  того,  как  я  узнал,  что
грифоны не хотят иметь со мной ничего общего.  Они,  конечно,  очень  жалели
маму, но даже с ней не хотели общаться до тех  пор,  пока  я  был  рядом.  И
конечно, я начал подумывать о моей  второй  половине.  Я  мечтал  вырасти  и
присоединиться к драконам!
   В конце концов, эти проклятые твари такие страшные, что мой  внешний  вид
никого бы не удивил, даже несмотря на то что я  так  фантастически  выгляжу!
Поэтому,  когда  я  вырос  и  покинул  дом,  куда  же  еще  мне   оставалось
отправиться?
   - Ты совсем уж и не такой фантастический, - мягко заметил Мэт.
   - Ну конечно! - Но в голосе зверя уверенности не было.
   - А потом, самое главное, что у тебя за душой.
   - Да ну? Тебя никогда не ловили в небе их  караульные?  Тебе  никогда  не
приходилось удирать, когда дракон висит на хвосте и  гонит  тебя  через  все
небо, выпуская двадцатифутовые языки пламени? Тебя никогда не раздраконивали
и не поджаривали так, что ты падал полумертвый на верхушки деревьев, а потом
еще проваливался вниз футов на двадцать, продираясь сквозь ветви!
   - О Боже! Бедное животное! - прошептал Мэт.
   - Но он и тогда не оставлял тебя в покое, нет!  Этот  огнедышащий  монстр
пикировал, как ястреб, выплевывая вместе с зарядом огня самые мерзкие слова,
которые вообще можно услышать! И он получал от этого удовольствие! А когда я
спустился на землю и бросился наутек, и это его не остановило, он  продолжал
налетать на меня, и чем дальше я бежал, тем  злее  он  становился.  В  конце
концов мне удалось найти небольшую пещеру, она была так мала, что в нее едва
можно было проползти, но здесь я мог спрятаться. Но и тут он не  унялся.  Он
кружил у входа в пещеру целый день, время от времени пикируя вниз и  обливая
вход потоками пламени. И он кричал, что я... "отвратительная  горгулья".  Он
именно так меня обзывал.
   - А разве ты не мог выстрелить в него зарядом огня?
   - Но у меня не такой уж сильный заряд, - нетерпеливо бросил дракогриф.  -
В хорошие дни я могу поддать огоньку. Дело  в  том,  что  все,  что  во  мне
плохого, я получил от драконов, а все, что во мне хорошего, - я  получил  от
своей мамы-грифона! Но может быть, как раз такова природа зверей.
   - Ты просто налетел на самый худший образчик  дракона,  -  мягко  заметил
Мэт. - Все-таки и среди них бывают хорошие ребята.
   - Ну конечно,  точно  так  же,  как  бывают  хорошие  колдуны  и  хорошие
стервятники! Тебе-то почем об этом знать?
   - Потому что у меня есть друг - дракон.  Дракогриф  буквально  взвился  с
ревом. Мэт сжался.
   - Прочь! - заорал зверь. - Сию же секунду пошел прочь!  Друг  дракона  не
может быть моим другом!
   Он на секунду замер, чтобы дать Мэту возможность соскочить с его спины  и
отпрянуть в сторону.
   - Конечно, конечно, это твоя спина, тем более после  того,  что  с  тобой
сотворила эта скотина...
   - Не со мной! - зарычал дракогриф. - С мамочкой!  Что  бы  ты  подумал  о
мерзавце, который  позволил  себе  сотворить  такое  с  бедной,  беззащитной
женщиной?
   - Будь моя воля, я бы его четвертовал или утопил бы, - последовал быстрый
ответ Мэта. - Но я бы не стал ругать всех подряд из-за одного подлого типа.
   - Легко говорить, - буркнул  дракогриф,  и  небольшое  голубоватое  пламя
вырвалось из его пасти. - Легко говорить,  когда  все  это  случилось  не  с
тобой.
   - Женщину, которую я любил, преследовали  несколько  мужчин,  -  спокойно
заметил Мэт. - Я их всех разогнал и с легким сердцем устроил бы им работенку
на маисовом поле, но это совсем не значит, что я виню  всех  мужчин.  И  мой
друг дракон на самом деле хороший  зверь  -  верный,  искренний  и  храбрый.
Стегоман никогда бы не остался стоять  в  стороне,  видя,  как  эта  скотина
обстреливает тебя огнем!
   - Я не верю этому. Если уж он такой хороший, как же  так  случилось,  что
его не было там, чтобы отогнать этого монстра?
   - Видимо, в это время он был со мной,  помогая  спасать  Меровенс.  Очень
жаль, что его там не было. Возможно, он и не принял бы тебя с распростертыми
объятиями, но уж отогнать эту скотину - отогнал бы  точно  -  Все  равно  не
верю! - настаивал дракогриф, но по тону можно было  догадаться,  что  ярость
его утихла и теперь он пребывал в угрюмом настроении. -  Хотя  на  тебя  мне
жаловаться грех.
   - Послушай, если ты не хочешь путешествовать вместе со мной, я...
   - Нет-нет! - Дракогриф повернулся боком и пригнулся. - По коням и вперед!
Только давай больше не будем о драконах, ладно?
   - М-да... конечно.  -  Мэт  медленно  залез  в  седло.  Он  молчал,  пока
дракогриф развернулся и пошел вниз по склону, потом снова заговорил: - Из-за
этого у тебя трудности с возвращением домой?
   Дракогриф тряхнул головой:
   - Ну. Пойми, у меня ушло какое-то время, прежде чем я снова отправился  в
путь: к тому моменту, когда этот червякпереросток отстал от меня  и  улетел,
мои ожоги начали болеть, и я тебе скажу, это была еще та боль. Да прибавь  к
этому обожженные перья. Прошло два месяца, прежде чем у меня зажили раны,  а
кроме того, мне и поесть не удавалось как следует за все это время  -  очень
редко попадался какой-нибудь случайный кролик, который  имел  неосторожность
слишком близко подойти ко мне. Поэтому,  когда  я  смог  передвигаться,  мне
понадобился еще месяц, чтобы набраться  сил.  И  все  изза  этой  безмозглой
твари, огнедышащего идиота!
   - После этого ты зашагал домой?
   - Ни в коем случае, я собирался лететь! Ты и представить себе не  можешь,
какое это расстояние, пока не попытался бы сам прогуляться пешком! Через три
дня я был уже у границ Ибирии, а галопом с трудом делал бы всего сотню  миль
за три дня! А потом я напоролся на  мерзкого  типа  с  фальшивой  улыбочкой,
красной мордой и громким голосом, и он гнал меня назад целых двадцать  миль!
Мне с трудом удалось  от  него  оторваться.  А  следом  откуда  ни  возьмись
выскочил этот колдун со своим бурдюком и трубкой, и мы здорово с ним  водили
хороводы, прежде чем до меня дошло: надо  поскорее  смываться,  пока  он  не
начал бормотать свои заклинания!
   - Вот так и мыкаешься с тех самых пор?
   - Точно. Я только успел наверстать тридцать миль, как  встретил  монстра,
какого в жизни не видывал. И чего они только делают  в  Ибирии?  Соревнуются
что ли, кто выведет монстра пострашнее?
   Мэт поежился.
   - Не знаю. Хотя это меня нисколько  бы  не  удивило:  чего  я  только  не
наслышался о здешних краях. А как тебе удалось отделаться от колдуна?
   - Ну, я думаю, просто он был не очень-то силен, - признался дракогриф,  -
за что я благодарен Небесам. Каждый раз, когда ему удавалось подобраться  ко
мне со своими заклинаниями, я находил в них лазейку. Один раз  он  нарисовал
магическую фигуру с футовым зазором  на  одной  из  сторон,  спрятался  там,
ожидая, когда я войду в эту дырку, чтобы потом  замкнуть  линию  и  проорать
свое заклинание.
   - А ты сообразил, в чем дело, и решил его обойти?
   - Ни в коем случае! Не забывай, что я ничего такого  не  ожидал.  Нет,  я
просто взлетел.  В  какое-то  мгновение  почувствовал  опасность,  взмыл  на
пятнадцать футов и пролетел пару ярдов. Это было впервые после моей  встречи
с этим безжалостным драконом.
   Зверь погрузился в печальные раздумья. Вопрос Мата  вывел  его  из  этого
состояния:
   - Ну а второй раз?
   - Хм, второй раз? - Дракогриф повернул голову и нахмурился. -  А  тебе-то
что?
   - Но ты же сам говорил, что  злой  колдун  по-прежнему  преследует  тебя,
может, мне придется искать заклинания, чтобы сразиться с ним. Так что же  он
сделал во второй раз?
   - О, во второй раз он сотворил этакую  соблазнительную  грифониху,  чтобы
поймать меня на приманку. "Приди ко мне". Дубина, он не знал, что я в  жизни
себе никогда не позволю чего-нибудь подобного по отношению к даме. Особенно,
если эта дама - грифон!
   В том, каким тоном это  было  произнесено,  Мэту  послышались  эдиповские
нотки - боги будут обмануты. Интересно, сколь долгим будет это "никогда".
   - Ты, конечно, развернулся и пошел от нее прочь?
   - Черт подери! Бегом! Этот  идиот-колдун  не  знал,  что  я  вырос  среди
грифонов, которые избегали меня, как будто я зачумленный!
   "Интересно, - подумал Мэт, - мог ли этот "идиот-колдун" оказаться  кем-то
вроде  "идиота-ученого"".  Если  это  так,  то   впереди   могли   поджидать
неприятности, несмотря на отсутствие здравого смысла у этого типа.
   - А как ты узнал, что это был он?
   - Ха, проверил. Я прошел несколько сотен ярдов вперед, потом прошмыгнул в
сторону и тихонько вернулся назад - тамто он и стоял, спрятавшись за  валун,
ждал, когда его приманка сработает. Ну я ему и выдал  такой  заряд  огня  по
заду, что он заверещал и умчался.
   Похоже,  этот  тип  не  представлял  никакой  опасности,  но  Мэт   решил
приготовиться так, будто его ожидал достойный соперник.
   - То есть он не смог тебя поймать, но жутко задержал?
   - Точно, но с каждым разом он срабатывает все лучше и лучше. После  этого
он на дороге сотворил трясину, такую, что сразу и не разглядишь. Я  уж  было
занес ногу, чтобы сделать шаг, но в это время сзади кто-то закричал:
   "Королевский гонец! Прочь с дороги!" - и проскакал мимо прямо в грязь.  Я
вам скажу, сэр, в жизни не видел, чтобы колдун так быстро кинулся  наутек...
А королевский гонец успел произнести заклинание прежде, чем пойти ко дну,  и
потом гнался за мной миль десять, думая, что это я устроил ловушку...
   - Но ты же видел колдуна дважды. - Мэт нахмурился. -  Как  же  ты  спутал
меня с ним? Неужели мы так похожи?
   - Почем мне знать? Я же видел его со спины! А ты мог  снять  плащ,  чтобы
обдурить меня. Единственное, что я знаю точно,  -  он  служит  силам  Зла  и
охотится за мной.
   - И в этот раз он преследовал тебя всю дорогу в горах.  -  Мэт  понимающе
кивнул. - А не хочешь рассказать еще об одной попытке?
   - Точно не знаю, может, это был он, а может, и нет, - пробормотал  зверь,
- но на этот раз явилась огромная змея. Клянусь,  футов  десять  толщиной  и
сотню - длиной, а дыхание у нее было таким, что могло сбрить с деревьев  всю
кору. Своими глазами видел, как она сотворила это, -  передо  мной  тянулась
полоса леса с голыми стволами. А как же она быстро  передвигалась!  Когда  я
попытался сбежать, она выскочила впереди меня, а когда попытался обежать  ее
хвост, она так хлестнула! Я собрал все свое мужество и решил перелететь  ее,
по она взмыла вверх, налетела на меня  сзади  и  хотела  укусить.  Я  просто
вовремя успел отскочить! Тогда я пролетел милю назад, приземлился и  рванул!
Но змея продолжала за мной гнаться и уже догоняла меня. По склонам  гор  ей,
правда, было не подняться.
   - Слишком толстая?
   - Нет, у нее возникла проблема с камнями, которые  я  сбрасывал  вниз  по
склону. Иногда, оказывается, хорошо иметь когтистые лапы. Она уползла, когда
зашло солнце, - ну, думаю, уж теперь-то я в безопасности. Сам знаешь, каково
змеям в темноте да холоде. Но я все равно забрался повыше на гору и,  прежде
чем устроиться на ночлег, нашел место, окруженное каменной осыпью, чтобы  уж
точно услышать змею, если она решит напасть снопа.
   - И чтобы колдуну было бы проще закатить небольшой камень  и  пригвоздить
тебя.
   - Ладно! Не мог же я псе предусмотреть! - обиделся дракогриф.
   - Конечно, нет. А потом тебе надо было поспать какое-то время, а то бы ты
свалился от истощения.
   - Эх. - В голосе зверя послышалось  некоторое  удивление.  -  точно  так.
Похоже, ты видишь чуть дальше своего носа.
   - Ну спасибо. Мне тоже хотелось бы так думать. -  Мэт  надеялся,  что  он
покраснел не очень заметно. Надо было быстро сменить тему  разговора.  -  Ты
знаешь, я тебе очень благодарен за то, что ты меня подбросил.
   - Мне все равно в ту же сторону. Слушай, похоже, мы будем  путешествовать
какое-то время вместе, ты мог бы звать меня по имени. Зови меня Нарлх.
   - Нарлх, - произнес Мэт, старательно выговаривая последний звук. Он вдруг
понял, что приобрел нового друга, но и бремя  ответственности  стало  теперь
тяжелее, хотя такой друг того стоил. - Меня зовут Мэтью, зови меня Мэт.
   - Мэт, - повторил дракон так,  как  будто  у  этого  имени  был  странный
привкус. - Слушай, парень, у вас, люден, очень забавные имена.
   -  Они  в  какой-то  степени  видоизменяются.  -  Мэт   говорил   это   с
осторожностью,  чтобы  не  сболтнуть  ничего  лишнего   относительно   имени
дракогрифа. - Слушай, а ты не знаешь поблизости хорошего  местечка,  где  мы
могли бы позавтракать?

***

   Дракогриф двигался гораздо быстрее человека,  и  уже  после  полудня  они
въехали в сосновый лес. Темные деревья, теснившиеся вдоль дороги,  заставили
Мэта насторожиться - прекрасное место  для  засады,  буквально  каждый  метр
дороги мог таить опасность. Да  еще  этот  колдун,  который,  как  утверждал
Нарлх, идет по его следу. Уж чего там говорить о колдуне посильнее,  который
вполне мог  засечь  заклинания  Мэта,  когда  он  скатывал  камень  с  крыла
дракогрифа; правда, сейчас они были уже далеко от того  места.  Итак,  перед
ними хорошо различимая дорожка...
   Сумерки  сгущались,  солнце  клонилось  к  закату,  и  настроение  Нарлха
следовало за светилом. Он  начал  что-то  недовольно  бормотать,  и  Мэт  не
испытывал ни малейшего восторга, что ему приходится скакать на  раздраженном
звере.
   - Похоже, там лес реже. Как насчет привала?
   - Отлично! - Нарлх так резко повернул в ту  сторону,  что  Мэту  пришлось
обеими руками вцепиться в седло.
   - Я совсем не хотел причинять неудобства...
   - Это была моя идея, не так ли? - рявкнул Нарлх. Он рванул через кусты, и
Мэт увидел перед собой поляну длиной футов пятьдесят.
   - Слушай, да это гораздо лучше, чем я мог рассчитывать! - Он  спрыгнул  с
шеи Нарлха и замер. - Может, слишком удобная полянка?
   Но Нарлх уже не  слушал  Мэта,  он  шел  вдоль  опушки,  разминая  плечи,
расправляя  сложенные  крылья  и  бормоча  что-то  себе  под  нос.  Мэт  мог
расслышать только обрывки отдельных фраз:
   - Обезьяна у меня на спине - самоуверенный сморчок... мускулы, я даже  не
подозревал об их существовании... - быть должником одного  из  этих  вонючих
двуногих...
   Мэт решил, что ему  лучше  не  знать,  что  еще  говорил  дракогриф.  Его
пробирал озноб: в горах с приходом ночи воздух  все  холоднее.  Мэт  накинул
плащ и отправился искать сухие ветки. Скоро у него была небольшая охапка. Он
сложил их посреди поляны, притащил и разложил вокруг будущего костра десятка
полтора больших камней. Мэт оглянулся на Нарлха в надежде попросить  у  него
огонька, но зверь по-прежнему вышагивал, а его бормотание  стало  еще  более
невнятным. Пожав плечами, Мэт начал искать в мешочке, пристегнутом к  ремню,
кремень  и  огниво.  Несомненно,  можно  было  воспользоваться  каким-нибудь
быстрым заклинанием, но он все еще опасался привлечь  чье-либо  внимание,  а
остаться здесь хотелось подольше.
   Мэт настругал немного лучинок и сложил их на  кучку  сухой  травы.  Искра
вылетела только после третьего удара, трава задымилась. Мэт дул на маленький
огонек, стараясь поддержать его  жизнь.  Огонек  разгорался  все  сильнее  и
сильнее, пока не взметнулись языки настоящего костра. Мэт сел  на  корточки.
Он испытывал такое же большое удовольствие от совершенного им дела, как и от
своих чудес. Теперь можно было отклониться назад и отдохнуть, по  вдруг  Мэт
уперся  во  что-то  твердое.  Он  осторожно  оглянулся