го подтасовать карты. Ты
знаешь, что такое "усталость металла"?
   -  Это  когда  металл  кристаллизуется   и   распадается   от   малейшего
прикосновения.
   - Правильно. Надеюсь, ты дашь повод для такой  усталости  каждому  грамму
вражеского металла?
   - Считай, что дело сделано. - И демон упорхнул прочь.
   Итак, их оружие будет уничтожено. Конечно, колдуны скоро смогут  выковать
новое. Но есть вещи, которым они не смогут так легко  противостоять,  потому
что несведущи в микробиологии.
   Например, вот это:

   Пусть расстроятся их нервы,
   Пусть ослабнет организм -
   В каждой баночке консервов
   Пусть их встретит ботулизм.

   И добавил для комфорта своих людей:

   Ветер подул в нашем саду,
   Без шлема прошел - как хорошо!

   Ветер ослабел и стих. Скунсовая вонь  осталась,  но  большого  неудобства
осажденным она не причиняла. В рядах неприятеля еще  царил  хаос,  им  нужно
было время, чтобы восстановить порядок.
   Край  солнца  высунулся   из-за   горизонта.   Крики   триумфа   потрясли
монастырскую стену. Рыцари обнимались, пехотинцы пустились  в  пляс.  Аббат,
казалось, стал выше ростом  и  смотрел  на  восток  с  чувством,  близким  к
благоговению. Когда победный шум поутих, Мэт завел гимн:

   Поем предвечного Отца;
   Суровой милостью творца
   Он ночь изгнал и сонмы духов черных.
   Своей божественной рукой
   Он солнце поднял над Землей
   И осветил простор полей и камни тропок горных.

   Рыцари Монкера подхватили гимн, а вслед за ним - простые воины, и вот уже
поют все:

   О, Боже утренней зари!
   К тебе лицо подняв из праха,
   Мы, радуясь, благодарим -
   Ты нас избавил от тьмы и страха.

   Гимн кончился, и аббат снял свой шлем, отирая лоб. Мэт изучающе посмотрел
на вражескую армию, все еще не восстановившую свои ряды.
   - Мои поздравления, милорд. Мы выстояли против всего самого худшего,  что
Малинго мог сотворить.
   - Против всего самого худшего? - чуть ли не с испугом переспросил  аббат.
- А ты не почувствовал, что они ослаблены?
   - Ослаблены? - Эйфория Мэта угасла. - Нет.
   - В полночь они были сильны, господин маг.  Однако  сила  их  натиска  не
возросла, как я ожидал, в самые  темные  часы  ночи.  Я  не  мог  хорошенько
разглядеть. Тем не менее держу пари, что часть войск они оттянули за холмы.
   Мэт молча смотрел на аббата.
   Тот продолжал:
   - Их наступление, хотя и было  самым  мощным  из  отбитых  нами,  все  же
оказалось не таким страшным, как я опасался. Я  ожидал  встречи  с  ужасными
чудовищами, исчадиями ада. Я ожидал  заклинаний,  которые  иссушают  мозг...
Нет, господин маг, это далеко не все силы Малинго.
   Мэт тяжело сглотнул.
   - Значит, просто хорошая проба сил, да?
   - Нет, конечно, - оговорился аббат. - В этом сражении они пустили  в  ход
больше волшебства, чем я когда-либо видел. Я рад,  что  ты  оказался  здесь,
господин маг. Помедлив с минуту, Мэт склонил голову.
   - Благодарю, господин аббат. Счастлив, что и я на что-то пригодился.
   Но слова аббата навели его на разные мысли. Если  вражеская  армия  после
полуночи ослабела, зачем Малинго отвел за холмы резервные войска? И  на  что
это будет похоже, когда придется столкнуться с объединенными силами колдуна?
   Депрессия уже одолевала его, когда караульный крикнул:
   - Смотрите, смотрите! Вон там!
   В  тылу  врага,  у  подножия  одного  из   холмов,   появилось   огромное
темно-зеленое существо, а на нем еще нечто, в черном.
   - Стегоман! - Мэт впился пальцами в плечо аббата. - Это  мой  друг,  а  у
него на спине - один из вашей братии. Может, несколько  нерадивый,  но  ваш!
Если они проберутся к воротам, мы должны впустить их!
   - Ясно, господин маг! - Аббат высвободил свое плечо и снова надел шлем. -
Впустим!
   Дракон тем временем  врезался  в  тыл  неприятельского  войска  и  дохнул
пламенем, расчищая себе дорогу. Ревом перекрывая крики  воинов,  он  покатил
вперед, но один из баронов отдал приказ, и воины выстроились, преграждая ему
путь, а ближе к стене возникла фигура колдуна,  который  пассами  подкреплял
свои заклинания.
   - Макс! - позвал Мэт. - Займись колдуном!
   - Сию секунду! - пропел демон, даже не удосужившись появиться,  и  колдун
рухнул наземь.
   - Класс! - воскликнул Мэт. - А теперь проложи дорожку для моего друга.
   Пехота и рыцари на пути Стегомана вдруг  сразу  ослабели  и  попадали  на
землю, а дракон шествовал вперед, извергая огонь.  Со  всех  сторон  в  него
летели копья и мечи, но отскакивали от тепловой волны.
   - Надеюсь, он дойдет до нас целым и невредимым,  -  прошептала  Алисанда,
хватая Мэта за руку.
   - У него хорошие шансы, - отвечал Мэт, не глядя на нее.  -  Что  там  еще
такое?
   Неприятель  выстраивал  линию  защиты  между  драконом  и   монастырскими
воротами.
   Стегоман вышел из гущи неприятельского войска и остановился,  изучая  эту
последнюю преграду.
   По приказу командира  лучники  неприятеля  натянули  луки.  Но  крохотный
светлячок проплясал  между  ними,  и  тетива  у  всех  лопнула,  а  лучников
отбросило назад. Пехота направила острия своих копий в грудь  Стегоману,  но
ярко начищенный металл на глазах у Мэта покрылся ржавчиной.
   Взревев, Стегоман бросился напролом.
   Копья ломались от соприкосновения с  его  чешуей,  мечи  рассыпались  при
первом же ударе. К тому же дракон не забывал дышать огнем и обращал воинов в
бегство.
   - Он победил! - воскликнула принцесса.
   - Спасибо, Макс, - пробормотал Мэт.
   - Не за что, - пропело пятнышко света. - Пустяки.
   Дракон достиг ворот, и аббат повелел:
   - Отворите! Это наши!
   Ворота   распахнулись,   и   колдовское    воинство    завопило,    решив
воспользоваться удобным случаем. Целая тысяча пехотинцев бросилась вперед  с
копьями наперевес, за ними мчались колдуны,  чертя  в  воздухе  таинственные
знаки.
   - Стегоман! Огонь! - вскричал Мэт. И дракон, уже в  воротах,  развернулся
всем телом. Десятифутовый язык пламени ринулся навстречу неприятелю.
   - Окажи-ка ему поддержку, будь добр, -  сказал  Мэт  в  сторону.  И  Макс
пропел:
   - Слушаюсь, маг!
   Язык пламени удлинился до тридцати  футов.  Дракон  от  удивления  мотнул
головой, нечаянно  опалив  зазевавшегося  колдуна.  Площадка  у  ворот  была
выжжена дочиста, вражеские воины стонали: металлические доспехи - прекрасный
проводник тепла. Бежали все, кто  еще  мог  бежать,  и  Стегоман  вступил  в
крепость. Монахи с натугой захлопнули за ним тяжелые ворота.
   Возгласы отчаяния донеслись из неприятельского  стана.  Аббат  с  жесткой
улыбкой повернулся к Мэту.
   - Молодец, маг! А против наших ворот они ничего не сделают!
   - Тут священник, господин аббат, - крикнул один из рыцарей. -  Он  совсем
без сил.
   - Знаю, что священник, - отвечал аббат. - Помогите ему подняться к нам на
стену.
   - А нужно ли это? - воспротивилась Саесса. - Разве он не может поговорить
с вами, стоя внизу?
   - Это нежелательно, - сказал аббат, нахмурясь. Рыцарь и послушник помогли
патеру Брюнелу подняться вверх по лестнице. Тяжело дыша, он произнес:
   - Хвала Господу!.. Я так скакал всю ночь, как будто... за мной...  гнался
демон... Я надеялся, что... найду вас!
   - Приветствую тебя, святой отец! - Но какое-то сомнение  чувствовалось  в
голосе аббата.
   Мэт постарался как можно сердечнее поздороваться с Брюнелом:
   - Рад снова видеть вас, патер! Вам удалось собрать монашеское войско?
   Брюнел кивнул. Он уже отдышался.
   - Рыцарей Креста и орден святого Конора. А вчера  я  поехал  в  монастырь
святой Синестрии...
   - Это еще зачем? - воскликнула Саесса. - По каким таким делам?
   - Там тоже есть воины, - просто сказал священник.
   - Да, и, кроме того, красивые женщины, - добавил Мэт. - Не  очень-то  это
было разумно с вашей стороны, патер.
   Аббат  с  подозрением  уставился  на  него,  нахмурив  брови.  Но  Брюнел
улыбнулся.
   - О, не беспокойтесь. Я знал, что там с этим строго.  А  когда  знаешь  о
возможном наказании, желание не спешит возникать.
   У аббата мелькнула догадка. Но Мэт опередил:
   - Вы сказали, что поехали в монастырь святой Синестрии. Вы попали туда?
   - Я попал на холм, с которого виден монастырь. И с холма при лунном свете
я увидел, как воинство Зла стягивается к его стенам.
   Алисанда ахнула и зажала рот рукой, а аббат произнес:
   - Пресвятая Мадонна! Саесса же только засмеялась.
   - Дурацкая затея! Если кто и может противостоять  адскому  воинству,  так
это обитель святой Синестрии.
   - Справедливые слова, - согласился аббат. - Но ведь там живут смертные...
   - Может, вы и правы, - сказал Брюнел, не глядя на Саессу, -  они  привели
туда страшных чудовищ, и войско  оснащено  ужасным  колдовским  оружием.  Но
штурм еще не начался, я повернул дракона и поскакал искать вас.
   - В котором часу вы там были? - поинтересовался Мэт.
   - В пятом часу после полуночи, - недоуменно ответил  священник.  -  Разве
это имеет значение?
   - Имеет! - У аббата засверкали глаза. - После полуночи они оттянули  силы
от нашего монастыря.
   - Вы должны поехать туда! - горячо сказал патер Брюнел. - Не  спрашивайте
меня, почему. Я это знаю, я всем сердцем чувствую, что вы должны  прийти  им
на помощь!
   - Так мы и сделаем! - ответствовала Алисанда с железной решимостью.  -  В
этом вы правы, святой отец. Я уверена.
   Возражать принцессе было бесполезно, Мэт знал, и все же...
   - Уф, ваше высочество, при всем моем к вам уважении... может  быть,  туда
лучше направить целое войско?
   - Войско? - Принцесса обернулась к нему. - То, что здесь? Если они выйдут
не спеша, как положено войску, под этими стенами начнется великая  битва,  а
воинство Зла, хотя и поредевшее, все же превосходит числом рыцарей Монкера.
   - Все именно так, как  говорит  ее  высочество,  -  согласился  аббат.  -
Несколько человек под прикрытием лучников со стены смогут  быстро  выбраться
отсюда. Но целая армия - нет. Придется вступать в бой... И все же мне  жаль,
что вы уйдете. Только Небеса знают, сможем ли мы выстоять еще одну ночь  без
помощи этого доброго мага и его... мм... духа.
   "Избегает слова "демон", - подумал Мэт.
   - Не стоит ни  о  чем  беспокоиться,  милорд.  Видите  ли.  Макс  кое-что
проделал с их оружием  и  доспехами.  И  к.  тому  же  я  поселил  кое-какие
микроооганизмы в их провизию.
   Аббат наморщил лоб.
   - Что сие означает?
   - Только то, что с наступлением ночи весь их металл рассыплется в прах. -
Мэт ухмыльнулся. - А где-то к обеду дадут о себе знать последствия  завтрака
и ленча: колики в желудке, тошнота, понос и лихорадка. Биться  в  буквальном
смысле не на живот, а на смерть они не слишком-то смогут - те, кто останется
в живых.
   У аббата отвисла челюсть.
   Потом он улыбнулся и хлопнул Мэта по плечу.
   - Выходит, мы продержимся в эту ночь даже  без  вас!  Тогда  поезжайте  с
легким сердцем. Если твои заклинания подействуют, к утру от их  войска  мало
что  останется.  Тогда  мы  сможем  выйти  за  пределы  крепости,   очистить
окрестности и отправиться на запад, чтобы соединиться  с  вами  в  монастыре
святой Синестрии.
   - Замечательно. - Мэт улыбнулся. - И вот еще что  -  я  боюсь  показаться
излишне оптимистичным, но если монастырское войско уже уйдет вместе  с  нами
на запад, когда подоспеете вы, может быть, вы последуете за нами? Вы  можете
догнать нас уже в горах.
   - Да, там вы будете нам очень нужны, -  поддержала  его  Алисанда.  Аббат
поклонился ей.
   - В таком случае мы придем, ваше высочество.  Итак,  до  встречи  либо  в
монастыре, либо в горах.
   - А сейчас мы отправляемся  в  монастырь  святой  Синестрии.  -  Алисанда
повернулась к лестнице.
   Мэт мог бы указать на пару неблагоприятных факторов: например,  на  малую
вероятность того, что четверо человек и дракон сумеют справиться с  войском,
укрепленным целым корпусом колдунов. Но он знал, какое будет ответ. Это было
дело государственной важности, а  в  таких  материях  Алисанда  всегда  была
права. Так что пришлось со вздохом последовать за ней.
   - Я тоже еду! - сказала Саесса, опережая его. -  Иначе  я  долго  еще  не
увижу стен святой Синестрии.
   - И я тоже! - Патер Брюнел рванулся было за ней.
   Гнев вспыхнул в глазах Саессы. Но тут вмешался аббат.
   Взяв патера Брюнела за грудки, он сказал:
   - Нет, святой отец. Я думаю, тебе лучше остаться с нами. Ты слишком устал
и не годишься для похода.
   Патер Брюнел попытался возразить, но  свет  рыцарства  блистал  в  глазах
аббата, а он был простой деревенский  священник.  Поэтому  Брюнел  проглотил
свои возражения и опустил глаза долу.
   - Как вы скажете, господин аббат. Конечно.
   - Конечно, - мрачно повторил аббат. - А когда вы отдохнете, добрый патер,
я хотел бы побеседовать с вами.
   Патер Брюнел поднял на него встревоженные глаза. Потом с  тяжким  вздохом
отвел взгляд в сторону.

Глава 15

   Стегоман присоединился к ним, когда они уже стояли у ворот.
   - Ты, наверное, не выспался, - сказал ему Мэт.
   - Ничего подобного, - отвечал дракон. - Я  свеж  и  готов  к  еще  одному
двенадцатичасовому переходу. Не вздумай меня отговаривать, маг.  -  Я  и  не
собирался.
   - Вот и хорошо, раз так. Залезай ко мне на спину. Мэт аккуратно  поместил
себя между двумя острыми зубцами.
   - Знаешь, Стегоман, я очень ценю то, что...
   - Стреляйте! - раздался сверху голос аббата. Добрая сотня стрел  полетела
вниз. Навстречу им неприятельские воины выставили свои щиты.
   - Открыть ворота! - приказал аббат.
   - За мной, господа! - воскликнула Алисанда.
   - Не пускай ее вперед! - шепнул Мэт Стегоману.
   Тот ринулся наперерез и первым проскочил в ворота.
   Принцесса гневно вскрикнула, но дракон уже пустил в ход свой огнемет и  с
Мэтом на спине резво поскакал по полю. Алисанда, сэр Ги и Саесса последовали
за ним.
   Но  колдуны  не  теряли  времени  даром:  прямо  перед  носом  у  дракона
разверзлось жерло вулкана. Он отпрянул назад, чуть не нарушив  всю  цепочку.
Сэр Ги и Алисанда едва успели осадить своих коней. Тут же с флангов  на  них
напала пехота, они успешно отражали нападение, пока Мэт не погасил вулкан  и
не передвинул его жерло к ногам колдунов. Колдуны заметались, сбивая пламя с
одежды, а Стегоман тем временем, не без поддержки  демона,  проложил  проход
через вражеское войско. Они промчались по нему полным ходом, и как будто  бы
ни у кого не было охоты вступать с  ними  в  дискуссию  о  нарушении  правил
дорожного движения.
   Только когда вереница холмов скрыла монастырь из виду, сэр Ги пустил коня
шагом. Подняв забрало, он отер лоб перчаткой.
   - Тяжелая работа, господин маг. - Штоб не штояли вокруг - вшех  шпалю!  -
прошепелявил дракон.
   Мэт подозрительно взглянул на него, но тот казался вполне смирным. Дорога
между тем была тряская.
   - И все же мы отделались только царапинами, сэр Ги... А главное - мы едем
на Запад, не так ли?
   - На Запад. - Сэр Ги усмехнулся. - Дракон не слишком сбился с  курса.  Мы
должны прибыть к святой Синестрии еще до ночи.
   - Прекрасно. А то у меня такое чувство, что они там без нас пропадают.
   - Если только их осаждает войско пострашнее, чем то, с которым мы  бились
прошлой ночью, - сказала Саесса.
   - Так оно и есть, - отвечал Мэт. - Я бы  мог  привести  много  доводов  в
пользу этого. Вообще мне кажется, вся  ситуация  подстроена.  Иначе  что  им
дался именно этот монастырь?
   - По-моему, это как-то связано с нашей милой Саессой, - задумчиво сказала
Алисанда. - Может быть, в этой войне она играет более значительную роль, чем
мы предполагаем.
   - М-да... - пробормотал Мэт. - Священник, которому  мы  исповедовались  в
той деревенской церкви, намекал на что-то в этом роде.
   - Что вы  такое  говорите!  -  возразила  Саесса.  -  Я  простолюдинка  и
грешница! Кому я нужна?
   - И все же тебе напророчили, - сказала Алисанда. - А раз так,  колдун  из
кожи вон вылезет, чтобы не допустить тебя в монастырь.
   - Ничего у него не выйдет, - добавил Мэт.
   - Разве что благодаря тебе, - заметила Алисанда, - но не  впадай  в  грех
гордыни, лорд Мэтью.
   Наступит день, подумал Мэт, и Алисанда похвалит его по-настоящему, вполне
и безоговорочно. А когда осознает это, с ней случится очередной приступ.
   - Итак, - продолжала принцесса, - если он не может  воспрепятствовать  ее
проходу к воротам Синестрии...
   - ...он может уничтожить ворота, - подхватил Мэт. - Ас ними заодно и весь
монастырь. Ясное дело. Но не будет ли это значить, что дело тут не в  Саессе
самой по себе? Ее уход в монастырь - вот ключевое событие.
   - Что же, с этим я скорее  соглашусь,  -  сказала  Саесса,  -  но  только
отчасти. Потому что я не поверю,  что  смогу  прибавить  силы  этим  святым,
твердым в вере женщинам.
   - Там ты тоже можешь претерпеть изменения, -  возразила  Алисанда.  -  На
тебя может снизойти такая сила, о какой мы даже и помыслить не в состоянии.
   - Не хочу больше этого слушать,  -  буркнула  Саесса  и  пришпорила  свою
лошадку.
   - На самом деле она мечтает так измениться, я думаю, - сказал Мэт.
   - Может, ты и прав, - согласилась Алисанда.  -  А  может,  все-таки  дело
просто в ее уходе в монастырь. И то, и другое вместе было бы слишком  мощным
сочетанием. Вспомни, лорд Мэтью, синестрианцы принимают в послушницы  только
женщин, которые согрешили, и тяжко согрешили. Таким образом, за их стенами -
одни только кающиеся  грешницы,  и  в  своем  покаянии  они  особенно  рьяно
поклоняются Господу. Постятся и молятся денно и нощно, и молитвы их горячи и
истовы.
   - Хм... Представляю, сколько у них  духовной  силы  для  отпора  Малинго!
Иначе что бы могло сдерживать его войско целую ночь напролет!
   - Если бы только это им на самом деле удалось, - оговорилась Алисанда.  -
О чем стоит помолиться... Но их сила не только в  молитве.  Среди  них  есть
разбойницы.
   - Женщины? -  Брови  Мэта  поползли  вверх.  -  Разбойницы  -  при  таком
общественном устройстве?
   - Да, наши нравы и обычаи сделали их такими, - сказала  Алисанда.  -  Это
женщины, которые не могут и не хотят во всем подчиняться мужчине. А в  такой
стране, как наша, не много остается пространства для подобных  неженственных
женщин.
   Сэр Ги кивнул.
   - Эти леди-разбойницы хуже мужчин, я о них наслышался. Одна  такая  банда
собралась год назад - целое маленькое войско, они рыскали  по  всей  округе,
грабили и жгли все на своем пути. Несколько месяцев они были грозой Запада и
держали в руках всю пограничную местность.
   - Ведь это началось, когда власть захватил Астольф? - уточнила Алисанда.
   - Да, - подтвердил сэр Ги. - Каков король, таковы и подданные, а  Астольф
разве не разбойник? Однако когда от этих самых  разбойниц  совсем  не  стало
житья, матушка настоятельница Синестрианского монастыря  объявила,  что  они
попирают самое Природу - ведь Господь создал женщин для заботы о ближнем,  а
не для грабежа и  убийства.  И  еще  объявила,  что  пойдет  и  заставит  их
покаяться - хотя бы даже ценой своей собственной жизни. С ней  хотели  пойти
многие из ее ордена, но она никого не взяла с собой, сказала, что это ее,  в
только ее миссия. И вот она одна предстала перед целой  беззаконной  бандой.
Ей пришлось выдержать оскорбления и издевательства, а потом она заговорила с
ними об Иисусе Христе и Пресвятой Деве Марии. Так она напомнила им, для чего
они были рождены, и - о, Небеса - ни одна разбойница не избежала раскаяния.
   - Неужели она всех заставила раскаяться? - спросила Алисанда.
   Сэр Ги улыбнулся:
   -  Всех  до  единой.  Вместе  с  ней  они  пришли  в  монастырь  и  стали
послушницами. Если стены Святой Синестрии еще стоят,  ваше  высочество,  это
из-за них, из-за бывших разбойниц. Это они  приняли  на  себя  главный  удар
неприятеля.
   Почему-то Мэт не почувствовал острого  желания  познакомиться  с  добрыми
сестрами - по крайней мере не  раньше,  чем  они  убедятся,  что  он  на  их
стороне. Ближе к вечеру он улучил минуту, чтобы поделиться своими сомнениями
с