ало  нешуточное!
Ох, как же славно, что мы наконец увидим нашу родню.
   - Мне и самому не терпится на них поглядеть,  -  заявил  Мэт  куда  более
искренне, чем мог подумать граф.

***

   Здешний большой зал, конечно, уступал залу в замке Бонкорро. Правда,  Мэт
никогда не видел королевского замка в Латрурии, но  видел  дворец  Алисанды.
Естественно, замок простого провинциального графа не выдерживал сравнения.
   К счастью, Мэт их сравнивать и не собирался. У него были другие взгляды.
   Краеугольным камнем  его  эстетических  воззрений  было  то,  что  всякое
произведение  искусства  и  архитектуры  он  воспринимал  так,  словно   оно
существовало само по себе, имело свои собственные достоинства, проистекавшие
из его функции  и  замысла  проектировщика.  Тот,  кто  строил  этот  замок,
наверняка пытался достичь оптимального равновесия между удобством для  жизни
и мощью для обороны и преуспел в этом насколько смог. В большом  зале  могла
бы разместиться небольшая  армия  во  время  осады  либо  все  крестьяне  из
окрестных хозяйств, а также и  поместное  дворянство  со  всего  графства  в
какой-нибудь праздник. Крестьян тут сейчас не отмечалось, зато  дворян  было
полным-полно. О них и говорил граф д'Аррете, когда распинался перед Мэтом.
   Если говорить о  внутреннем  убранстве,  графиня  постаралась  не  меньше
архитектора: поблекшие старые гобелены  чередовались  с  яркими  новыми,  за
гирляндами цветов прятались угрюмые древние боевые трофеи.  Над  возвышением
висел  громадный  щит,  увешанный  фамильным  оружием,  а  вдоль  стен  щиты
поменьше, украшенные оружием, принадлежавшим рыцарям графа. За этими  щитами
скрывались старые пыльные флаги покоренных врагов. На стене, противоположной
возвышению, висел еще один огромный  щит,  украшенный  оружием  латрурийской
ветви семейства.
   Между тем эти самые латрурийцы вовсе не склонны были  восторгаться  былой
славой своих предков. - Эти  старые  замки,  конечно;  хороши  для  обороны,
кузен, и как трофеи, - заявил граф  Пувекки,  махнув  рукой.  -  Но  уж  для
будничной жизни можно бы выстроить что-нибудь поприятнее.
   Граф д'Аррете улыбнулся,  но  Мэт  готов  был  поклясться,  при  этом  он
скрипнул зубами. Поскольку с д'Аррете Мэт уже  познакомился,  ему  не  нужно
было долго гадать, что  второй  взрослый  мужчина  за  столом,  стоявшим  на
возвышении, - это латрурийский кузен графа. Стало быть, в Латрурии сейчас  в
моде завитые волосы и остроконечные бородки. Мэт быстро окинул взглядом зал,
отметил, где сидят остальные гости с локонами и с остроконечными  бородками,
то бишь латрурийцы. Он очень порадовался,  что  тамошних  дворян  так  легко
отличить от местных - это в значительной мере  облегчало  ему  подслушивание
разговоров. К столу Мэт обернулся как раз в тот  миг,  когда  граф  д'Аррете
объяснял:
   - Тут, кузен, царит чувство непрерывности, связи с нашими предками, а это
чувство возникает только тогда, когда живешь там, где жили они.
   - Что верно, то верно, - кивнул Пувекки, - и, когда  я  чувствую  в  этом
нужду, я еду и ночую пару ночек в своем замке.
   - Один? - в испуге выдохнула графиня д'Аррете.
   Пувекки одарил ее снисходительной усмешкой.
   -  Понимаю,  понимаю,  но  как  можно  чувствовать  себя  одиноким  среди
призраков своих предков или среди своих воинов? Да-да, я вынужден выставлять
стражу, когда приезжаю туда. Ведь это в конце концов  моя  крепость,  и  она
обороняет всю долину, но  наше  новенькое  беломраморное  палаццо  куда  как
красивее!
   - Вам непременно надо навестить нас, - проворковала графиня Пувекки. -  Я
нашла такого замечательного художника, вы даже представить себе не можете. И
он расписал у нас в палаццо все стены сценами из жизни героев Древнего  Рэма
и наших богов и богинь!
   - Мрамор, конечно, влетел в копеечку, - выразительно проговорил граф. -Но
когда строишь на века, стоит ли скупиться!
   Графу д'Аррете удалось сдержать улыбку. Он спросил:
   - Наверное, ваши земли удивительно щедры?
   - О да, да! И наш молодой король Бонкорро был прав, когда настоял на том,
чтобы мы оставляли крестьянам побольше урожая - они сразу же стали трудиться
с большим рвением! Ну и конечно, нам тоже стало больше оставаться,  чего  уж
там говорить. - Граф Пувекки радостно кивал головой. -  Он  хороший  король,
хороший король! И думаю, со временем станет еще лучше!
   Мэту не надо было переквалифицироваться в телепата, чтобы заметить, что у
графа  д'Аррете  появились  сомнения  в  безупречности  правления   королевы
Алисанды.
   - Не сказал бы, чтобы жизнь при дворе короля Бонкорро была одним сплошным
праздником, - говорил между тем сын Пувекки Жанкарло сэру Джону,  начальнику
стражи. - Он же требует, чтобы  мы  поднимались  до  зари  и  упражнялись  в
фехтовании и поединках на копьях. Притом каждый из нас должен  присматривать
за тем, как  работает  какой-нибудь  управляющий  в  провинции,  мы  обязаны
приглядывать за чиновниками, которые проверяют отчеты и  счета,  поступающие
от этого управляющего. Кроме  того,  он  требует,  чтобы  каждый  из  нашего
корпуса по очереди патрулировал улицы  города  по  ночам.  Потому  в  городе
теперь тишь да гладь, и, когда говорят, что  любая  женщина  может  спокойно
идти ночью, куда захочет, это почти что чистая правда.
   - Почти что? - осклабился сын графа, Камано. Жанкарло пожал плечами:
   - Случайности всегда бывают.
   - А тебе никогда не хотелось поучаствовать в такой случайности, кузен?
   - Герцогиня устраивает приемы каждый вечер, - щебетала леди  София,  дочь
Пувекки. - И там всегда чудесное вино, танцы и песни! А какие там  кавалеры,
кузина!  Такие  галантные   кавалеры,   такие   красивые,   они   непременно
когда-нибудь прославятся!
   Леди Жанетт д'Аррете чуть не позеленела от зависти.
   - И что, вся молодежь находится при дворе его величества?
   - Все, кому удалось уговорить родителей отпустит их,  -  отвечала  София,
сочувственно смеясь, - ну, или почти все. Король велел выстроить  специально
для нас множество апартаментов. Там столько народу!
   - А мужские апартаменты от ваших далеко?
   - Ой, да они совсем рядом,  кузина.  Между  нашими  двумя  зданиями  даже
устроен переход, чтобы не бегать  по  улице  в  холодную  погоду!  Да  дама,
которая не найдет себе там мужа, - просто ужасная рохля!
   Жанетт побледнела, завздыхала, а на другом краю стола Камано побагровел и
набычился.
   Конечно, и то, и другое могло быть  всего  лишь  игрой  света  и  тени  в
отблесках факелов и свеч, но Мэт  в  этом  сильно  сомневался.  Ему  здорово
повезло с тем, как его усадили. Он слышал не все, о чем говорили за столом у
хозяев замка, однако кое-что  он  все-таки  слышал  и  поэтому  считал,  что
выражения физиономий младших д'Аррете не связаны с фокусами освещения.
   Между тем тусклое освещение скрадывало не только древние трофеи,  которые
графиня не смогла бы убрать отсюда, иначе она нарушила бы вековые  традиции,
но и возраст перезрелых матрон, которые  хохотали  и  потихоньку  напивались
рядом со своими мужьями. Но с другой стороны, отсветы  факелов  так  чудесно
подкрашивали щеки более молодых дамочек  -  дворянок  и  тех,  которые  были
попроще, и играли искрами в глазах молодых людей, что  поглядывали  на  дам.
Девушки-служанки  сияли  не  меньше,  чем  благородные  госпожи,  смеясь   и
кокетничая  с  молодыми  мужчинами.  Виночерпию  и  стражникам   приходилось
значительно скучнее - на их долю кокетства  не  выпадало,  однако  их  глаза
поблескивали. Праздник был для всех, и все были веселы.
   Поэтому Мэта очень удивлял мрачный молодой  человек,  сидевший  по  левую
руку от него. Он взирал на веселящееся общество без  тени  удовольствия,  и,
похоже, всякий раз, стоило ему поймать на себе  кокетливый  взгляд  сидевшей
напротив молодой дамы, его просто-таки  передергивало.  В  конце  концов  он
через силу улыбнулся даме, потом отвел глаза и задумчиво уставился на  стол,
за которым сидели хозяева. Девушка явно была не в себе от такого  обращения,
но вот она в который раз взяла себя в руки, обернулась к соседу по столу, но
тот уже болтал с дамой, сидевшей по другую руку от  него.  Девушка  перевела
взгляд на второго своего соседа и застала ту же самую картину. Мэт  бросился
ей на помощь.
   - Сжальтесь над странником, мадемуазель, и расскажите мне,  кто  все  эти
высокородные господа.
   Девушка устремила на него взгляд, полный удивления, которое, впрочем, тут
же сменилось благодарностью.
   - Но мне здесь знакомы только рыцари и  соседи  графа  д'Аррете,  сэр,  а
также их дочь Жанетт и тот молодой красавец, что сидит  на  краю  хозяйского
стола. Его зовут Камано, он сын графа.
   - Это вы про того, который весь вечер на меня враждебно поглядывает? А  в
чем дело? Он не любит чужих?
   Девушка весело улыбнулась в ответ:
   - Нет, сэр, не любит, ну разве только что чужих девушек. Однако я  думаю,
его больше раздражает сквайр Паскаль, чем вы. А он сидит рядом с вами.
   Сосед Мэта бросил на девушку сердитый взгляд.
   - Вы со мной разговариваете, дамочка?
   - Нет, сэр, не с вами. Я говорю о вас. - Она покраснела, но тут же  взяла
себя в руки. - Я  представила  вас  вашему  соседу,  поскольку  вы  сами  не
удосужились до сих пор представиться ему.
   - Это верно...  Но  он  тоже  мне  не  представился.  -  Молодой  человек
повернулся к Мэту. - Я - Паскаль де ла Тур, сэр, а  эта  молодая  дама,  моя
соседка, мадемуазель Шарлотта Эспер. Наши отцы хотят, чтобы  мы  поженились,
но нашего согласия на то не спросили.
   - Паскаль! - Шарлотта зарделась и в испуге  бросила  быстрые  взгляды  на
соседей слева и справа. На  ее  счастье,  те  увлеченно  болтали  со  своими
соседками и на Шарлотту никакого внимания не обращали.
   - Будь откровенна, Шарлотта, -  вздохнул  Паскаль.  -  Я  тебе  не  очень
нравлюсь, просто тебе хочется быть послушной дочерью, вот ты и  разыгрываешь
любовь там, где ее нет.
   Слезы набежали на глаза бедняжки Шарлотты.
   - Жестоко с твоей стороны так говорить!
   - Ну, не странно ли? - обратился Паскаль к Мэту с печальной улыбкой. -  Я
говорю правду - так, как тому учит нас Библия, а меня ругают за это.
   - Правда может приность боль, - отвечал ему Мэт.  -  А  Библия  этого  не
поощряет. По крайней мере в Новом Завете про такое ничего не сказано.
   В глазах Паскаля вспыхнул интерес. Или не интерес, а ответный вызов?
   -  Значит,  мы  должны  выбирать  между  двумя  грехами?  Между  ложью  и
жестокостью?
   - Нет, не должны, пока никто не спрашивает нашего мнения.
   Паскаль сразу же утратил к нему интерес.
   - Вас, я вижу, правда так же не волнует, как всех остальных.
   Он  отвернулся  и  принялся  блуждать  взглядом  по  залу.  Мэт   сдержал
возмущение,  наклонился  к  столу  и,  стараясь  говорить  как  можно  тише,
обратился к сидевшей напротив девушке.
   - Я думаю,  -  сказал  он,  -  что  вы  должны  быть  благодарны  ему  за
откровенность, мадемуазель. По крайней мере вы избежите брака без  любви,  и
отец не сможет за это винить вас.
   - Он-то всегда придумает, за что  меня  поругать,  -  отвечала  Шарлотта,
однако вид у нее был скорее задумчивый, нежели напуганный.  -  Я-то  думала,
что, когда люди женятся, любовь рождается сама собой.
   - А я такого ни разу не видел. Я  мог  бы  придумать  тысячи  причин  для
брачного  союза  получше,  нежели   соединение   двух   земельных   наделов,
примыкающих один к другому. - Мэт  устремил  взгляд  на  стол,  стоявший  на
возвышении, желая сменить тему разговора - А там, стало  быть,  сидит  кузен
графа?
   Шарлотта, похоже, так же обрадовалась перемене темы, как и сам Мэт.
   - Да, это граф Пувекки со своей женой, сыном и дочерью.
   Мэт невесело улыбнулся.
   - Ох, похоже, там сидит еще одна девушка, которую родители  хотят  выдать
замуж ради укрепления рода.
   - За Камано, вы хотите сказать? - Шарлотта была явно потрясена. -Я  бы  и
не подумала, но вот вы сказали, и... а может быть...
   - Мне жаль ее.
   - Вы так думаете? Вы же совсем не знаете  Камано!  -  Девушка  с  улыбкой
обернулась к Мэту. - Я его лично, конечно, не  знаю,  но  слышала  про  него
много всякого и также могу ее пожалеть,  -  Глаза  у  нее  стали  большие  и
круглые. - Но мы же про меня говорили? Мэт испустил вздох облегчения.
   - Да, но только вам не стоит  так  переживать  из-за  нынешних  неурядиц.
Пусть Паскаль и жесток, но он спасет вас от худшего.
   - Спасет! - воскликнула девушка и улыбнулась. - Спасибо тебе, Паскаль!
   Паскаль резко обернулся, удивленно уставился на девушку:
   - За что, Шарлотта?
   - За то, что ты такой, каков ты есть, - отвечала Шарлотта. Она бросила на
стол свою салфетку и встала. - Пойдем,  скрипачи  уже  ударили  по  струнам.
Видишь, другие готовятся к танцу! Пойдем потанцуем!
   Паскаль растерялся. Он смотрел на  девушку,  плохо  понимая,  что  с  ней
происходит.
   - Она вам мир предлагает, - прошептал Мэт, легонько поддев Паскаля локтем
под ребра. - Выбирайтесь же из-за стола да попляшите с ней, ротозей!
   Злобу Паскаля как рукой сняло.
   - Ну, это можно...  только  если  так  бывает,  чтобы  парень  и  девушка
дружили?
   - Бывает, бывает, она и была вам  другом  столько  лет,  -  подгонял  Мэт
Паскаля, хотя на самом деле, конечно, ничего про них не знал.  Шарлотта  ему
очень понравилась, и он не мог взять в толк, почему такая милая  девушка  не
нравится Паскалю. - Ну, вылезайте же из-за стола да помиритесь с ней.  И  не
удивляйтесь, если вы в скором времени найдете выход из всех ваших неурядиц.
   Паскаль снова помрачнел.
   - Да как это? Наши отцы...
   - Они не смогут заставить вас  пожениться,  если  и  вы,  и  она  наотрез
откажетесь. А вы так себя вели, что и святому вас не уговорить.
   Паскаль оскорбленно вздернул подбородок.
   - А я думал, что вы притворялись, - улыбнулся Мэт. Ну, идите  помиритесь.
В этой жизни нам нужно как можно больше друзей. Да и в следующей тоже.
   - Что правда, то правда, - кивнул Паскаль, положил  на  стол  салфетку  и
поднялся. - Но только один танец.
   - А больше и не потребуется.
   Мэт проводил их взглядом и вздохнул. Вот если бы его проблему можно  было
бы решить с такой же легкостью!
   Неподалеку от него какой-то молодой помещик говорил:
   - Они так говорят, будто  у  них  не  жизнь,  а  сплошной  праздник!  Ну,
сколько-то часов в день им приходится послужить, но это разве считается?
   - А дамам-то и того не надо делать, - вздохнула молодая женщина.
   - И они всегда среди равных! - воскликнул еще один молодой человек. - Они
вращаются среди ровесников, среди ровни по сословию,  и  рядом  с  ними  нет
родителей, которые указывали бы им, как себя вести, живут себе все вместе, и
король им особых хлопот не доставляет!
   - А с чего бы это он такой щедрый? - заинтересовалась одна из девушек, но
ее  голос  утонул  в  буре  восторгов.  -  Сплошные  парикмахеры,   сплошные
вечеринки!
   - Сплошной флирт с благородными дамами, да еще и с блудницами  развлечься
можно!
   - Сплошная выпивка с песнями!
   Мэт  уныло  подумал,  что  был  прав.  Алисанде  следовало  бы   основать
университет. Потом он задумался, насколько быстро  он  мог  бы  ретироваться
отсюда.
   - Мои родители просто обязаны  позволить  мне  отправиться  в  столицу  к
королеве! - упрямо заявила одна хорошенькая девица.
   - Не позволят,  -  кисло  проговорила  сидевшая  рядом  с  ней  столь  же
хорошенькая девица. - Скажут, что, мол, больно дорого и что мне, к  примеру,
будет очень даже хорошо выйти за сквайра Нокни, нашего соседа.
   - За сквайра Нокни? Да ему же сорок, если не больше. Он  жирный,  у  него
лысина, и половины зубов не хватает!
   - Ага, и изо рта у него несет,  -  уныло  добавила  девушка.  -  Подумать
только! Эти молодые девушки из Латрурии могут гулять с молодыми  людьми,  от
которых приятно пахнет, могут найти себе мужей, выйти замуж по любви,  а  не
по прихоти родителей!
   - И мы бы так могли, если бы королева Алисанда нам позволила, - проворчал
ее брат.
   - А денег ей откуда на такое взять? -  съязвил  его  дружок  с  печальной
практичностью.
   - А король Бонкорро где берет?
   - Это да, но вот  почему  ему  охота  тратить  деньги  на  молодежь,  вот
вопрос?
   - Ну как, он же сам молодой и не хочет, чтобы его старичье окружало.
   - Королева у нас тоже не старуха!
   - Да, но она уже замужем, - тоскливо промолвила одна из  девушек.  -  Она
замужем, у нее целое королевство. Стало быть, она обо всем  рассуждает,  как
пожилой родитель, а не как юная девушка, мечтающая о любви.
   Мэт внутренне возмутился. Она мечтала о любви, и любовь нашла  ее.  Пусть
это и не самый романтический союз, но...
   Тут  ему  пришлось  потратить  немало  сил,   чтобы   ничем   не   выдать
беспокойства. А он-то, он, что - самый романтический супруг в мире, что  ли?
Пожалуй, ему следовало бы поработать над собой.
   Вернулся Паскаль, вполне дружелюбно переговариваясь с Шарлоттой,  правда,
довольно-таки рассеянно. Они сели за стол, и Мэт спросил:
   - Я был прав?
   - Гм? - непонимающе произнес Паскаль.
   - Ну в том, что вы сможете остаться друзьями, если решите не жениться.
   - А! Да. Мой папаша,  конечно,  поднимет  шум,  это  как  пить  дать,  но
Шарлотте ничего не грозит, потому что это же я откажусь жениться.
   - Ну, чтобы мне совсем ничего не грозило, этого я не  скажу,  -  печально
вздохнула Шарлотта. - Папа и мама обязательно пожурят меня, что я не  сумела
завоевать твое расположение, милый Паскаль. Но все  равно,  конечно,  больше
всех достанется тебе. Если бы я смогла хоть чем-то облегчить твою участь.
   Паскаль пожал плечами:
   - Если станет совсем невмоготу, я просто уйду из дому.
   Шарлотта широко распахнула глаза.
   - Разве твой отец тебе позволит?
   Паскаль вяло улыбнулся ей в ответ.
   - Если разгорится скандал, - а я думаю, он разгорится, - как  бы  он  сам
меня не выгнал!
   - Но я не хочу этого! - воскликнула Шарлотта.
   - А я что, хочу? Я бы предпочел уйти с его  благословения,  но  уйти  все
равно придется.
   Мэту перестало нравиться, как развиваются события.
   - Почему придется? - спросил он.
   Паскаль отвернулся, стыдливо отвел глаза.  Шарлотта  взглянула  на  него,
потянулась через стол, сжала руку Паскаля и сказала Мэту:
   - Он любит другую.
   На миг Мэт окаменел.
   - О! - весьма глубокомысленно произнес он, а затем добавил: - Это  меняет
дело.
   - Верно. - Глаза Шарлотты затуманились. - Если бы я знала,  я  бы  ни  за
что... - И она растерялась.
   - не обижалась на его холодность, - закончил за нее Мэт.  -  Но  как  это
связано с вашим желанием покинуть отчий дом, Паскаль?
   Молодой человек опасливо огляделся и негромко ответил:
   - Дама, в которую я влюблен, - моя кузина, но она живет в Латрурии.
   - Четвероюродная сестра, - уточнила  Шарлотта  и  добавила  заговорщицким
шепотом: - Ее туда увезли.
   - Значит, все совершенно законно и совершенно этично. Но как вам  удалось
ее увидеть, Паскаль, если граница все эти годы закрыта?
   - Уже несколько лет, как открыта, - напомнила ему Шарлотта. - По  крайней
мере для крестьян и помещиков. Паскаль кивнул.
   - Прошлым летом наши семейства наконец повстречались и снова стали  одной
семьей, и я увидел Панегиру. - Он уставился в одну точку, лицо его озарилось
глуповатой улыбкой. - О, она - воплощение красоты, она  -  самое  прекрасное
создание на свете.
   Шарлотта опустила глаза, сжала руки  в  кулаки,  и  костяшки  ее  пальцев
побелели. Мэт быстро вмешался в разговор:
   - Вы одного сословия?
   Паскаль резко обернулся к нему.
   - Да. Наши родители - сквайры и дети сквайров. Мэт нахмурился.
   - Что, никто не захотел стать рыцарем?
   Паскаль горько усмехнулся:
   - Мой прадед Айелло стал сквайром не потому, что служил  рыцарю,  сэр,  а
потому, что его отец был чародеем. Это было  до  того,  как  злобный  король
Маледикто узурпировал престол.
   - Сквайр? - Мэт нахмурился. - Но разве он не мог сам