м спасли.  Беда была не только в том, что я съел слишком
много крема.  Беда была в  том,  что он и  во мне продолжал расти.  Лучшие
медики и  химики мира  не  спали  несколько суток,  пока  придумали способ
остановить крем.  К  тому времени,  говорят,  он  затопил мой родной город
Кинешму. Меня спасли... но на всю жизнь я остался калекой.
     - Калекой?
     - Как  мне  объяснили доктора,  мой  организм для того,  чтобы спасти
себя,  перестроился и  научился переваривать пищу в  сто раз быстрее,  чем
нормальный.   Вы  видели,  какой  я  обжора.  Это  не  распущенность.  Это
безнадежная болезнь.  Мой  брат Гарольдик,  который после смерти родителей
стал меня воспитывать,  возил меня ко всем врачам-диетологам,  я  проводил
месяцы  в  санаториях,   но  кончалось  все  печально:   меня  приходилось
выписывать,  потому что я пожирал все, что лежало вокруг, я воровал пищу с
соседних столиков, грабил кухни и склады.
     А от того,  что я так много и быстро ел,  во мне бушевала энергия.  В
двадцать лет я уже был чемпионом мира по толканию ядра, только ядро у меня
было в десять раз тяжелее,  чем у остальных - иначе со мной никто не желал
соревноваться. А с соревнований по поднятию штанги меня выгнали...
     Кузнец  показал на  фотографию молодого атлета,  который держал одной
рукой штангу весом килограммов в пятьсот.
     - Только представьте себе эту трагедию,  -  продолжал кузнец.  -  Всю
жизнь  Гарольд мечтал пойти по  дороге нашего дедушки и  открыть новый вид
пещерной сколопендры.  Он так любил порядок,  тишину,  систематику!  А ему
достался я...  Вместо библиотек он  посещал мою школу и  выслушивал жалобы
учителей на мое поведение. Он не выносил обжорства, а вынужден был кормить
меня с утра до вечера.  Он ценил тишину,  а я ее всегда нарушал. Я дрался,
целовался с  девочками,  прогуливал уроки,  а  Гарольдик терпел.  И только
когда  с  грехом пополам я  кончил школу,  Гарольд договорился,  чтобы мне
отдали эту мельницу, где я устроил пекарню. Правда, пользы от этой пекарни
мало -  я пожирал свежие булочки быстрее, чем их пек. Но, по крайней мере,
Гарольд мог  больше обо  мне не  беспокоиться.  А  в  один прекрасный день
двадцать лет  назад он  сказал мне:  <Все,  Семен.  Я  выполнил свой долг.
Остаток жизни я посвящу науке. Я наведу порядок в энтомологии>.
     - Это наука о насекомых,  -  пояснил Пашка,  хотя все знали,  что это
такое.
     - Я испек мешок булочек для Гарольда, он взял с собой длинную веревку
и фонарь и спустился в глубокую неисследованную пещеру, что начинается как
раз  за  мельницей.  Он  сказал,  что  вернется,  как  только  отыщет свою
сколопендру. Но не вернулся... Вот и все.
     - Нет, не все, - сказал Пашка. - Вы о себе не рассказали.
     - Обо мне?  Что можно сказать обо мне?  Я понял,  что мой долг спасти
моего брата. И я решил посвятить остаток моей жизни поискам Гарольда.
     - А разве его не искали? - спросила Алиса.
     - Его искали.  Его искали с помощью современных приборов. Целый месяц
экспедиция спелеологов исследовала пещеру. И никакого следа...
     - Может, он погиб? - спросил Пашка. - Провалился в трещину и погиб?
     - Тогда бы его нашли.  Нашли бы его тело. Но раз его не нашли, значит
он ушел так глубоко, что спелеологи были бессильны. Нет, мой брат жив!
     - Значит, подземную лодку вы построили, чтобы отыскать его?
     - Разумеется, - сказал кузнец.
     - И вы ее сделали сами? Собственными руками?
     - Я изобрел ее и построил всю, до последнего винтика!
     - Но кто вам рассказал, как ее делать?
     - Мне подсказало мое горе, любовь к брату и чувство вины.
     - Это удивительно, - сказала Алиса. - Ни один институт еще не изобрел
такую лодку, а вы изобрели.
     - А моя наследственность? А мой папа? Мой дедушка? Они наградили меня
талантами, которые раньше пропадали втуне. Первым делом я построил кузницу
у  своей мельницы,  потому что  лодка должна была  быть  очень крепкой.  Я
проводил в кузнице дни и ночи, пока не стал лучшим кузнецом в мире. Ко мне
прилетают даже  из  Австралии,  чтобы  выковать то,  что  никто  не  может
выковать.  В  музее  народного искусства вы  можете  увидеть  мои  учебные
работы:  железную веточку ландыша в натуральную величину, паутину с пауком
и три подкованные блохи. Но это все шутки...
     - Шутки гения, - сказал Пашка.
     - Нет,  -  серьезно ответил Семен Иванович.  -  Это шутки огорченного
человека.  Это лишь первый шаг к спасению Гарольда.  Потом я перечитал всю
литературу по металлургии и теплостойким сплавам, выучил все, что касается
бурения.  И  потратил десять лет,  пока создал такую лодку,  которая может
достичь центра Земли. И тут случилось новое горе!
     - Какое? - спросила Алиса.
     - Я вырос.
     - Выросли?
     - Да, я несколько растолстел. Я много работал, я махал молотом с утра
до вечера,  но мой организм все время требовал пищи.  И  я сам не заметил,
как немного располнел.  Изготовление внешнего корпуса потребовало двух лет
упорного труда.  И  когда  лодка  была  готова,  и  я  хотел  испытать ее,
оказалось, что влезть в люк я не могу. Я готов был себя убить!
     - Надо было сесть на диету, - сказал Пашка.
     - Не говори глупостей,  Павел, - ответил кузнец. - Я не только сел на
диету. Я целый день не ел, я потерял сознание от голода, но похудел только
на один килограмм. А если во мне лишних сто двадцать?
     - А сколько не лишних? - спросил Пашка.
     - Триста сорок, - ответил кузнец.
     Наступила тишина.  Кузнец  нагнулся,  достал из-под  кровати мешок  с
конфетами, высыпал в вазу и немного подкрепился.
     - Я  готов был себя убить.  Но потом понял,  что моя смерть не спасет
Гарольда.  Я должен найти человека,  который согласен подхватить эстафету,
выпавшую из моей растолстевшей руки.
     - И это был я, - без лишней скромности сказал Пашка.
     Но Алиса не поверила своему другу.
     - А почему вы не обратились к ученым, к испытателям, к спелеологам? -
спросила она.
     - Я обращался,  -  сказал толстяк. - Но меня, к сожалению, подняли на
смех.  Неужели,  сказали  они,  какой-то  кузнец-самоучка может  построить
подземную лодку,  которую до  сих пор не  изобрел наш институт?  Разве они
могли понять,  что  мною  двигали высокие чувства,  а  ими  только научные
планы?  Однажды сюда  приехал доктор Воляпюк.  Он  осмотрел мой  корабль и
сказал,  что моя лодка никогда не сможет проникнуть в глубь Земли,  потому
что я самоучка.
     - А вы? - спросила Алиса.
     - Я  выкинул доктора на  тот берег речки.  И  больше ко  мне никто не
приезжал.
     - Кроме меня, - сказал Пашка.
     - А как же вы встретились? - спросила Алиса.
     - Мы встретились в музее народных талантов, - сказал Пашка. - Мне так
понравилась кованая паутина,  что я решил научиться кузнечному делу. Ты же
меня знаешь!
     Алиса кивнула. Она знала, какой Пашка увлекающийся человек.
     - Я сюда прилетел, и мы подружились.
     - Пашка -  хороший парень,  -  сказал кузнец.  -  Но одного я его под
землю не отпущу.  Надежности в  нем мало.  Я  ему так и  сказал -  найдешь
солидного спутника - бери корабль, отправляйся к центру Земли.
     - Вот я и привез сюда Алису.
     - Ну,  хитрец! - сказала Алиса. - А сам сделал вид, что все произошло
случайно.
     - Но  теперь  я  сомневаюсь,  -  сказал кузнец.  -  Ведь  путешествие
нешуточное, а сегодня Пашка чуть вас не утопил.
     - Больше это не повторится.
     - Под землей меня не будет... Нет, не возьму такого греха на душу.
     - Алиса,  ну скажи! - взмолился Пашка. - Скажи, что ты будешь за мной
следить!
     - За тобой нелегко следить.
     - Но ты подумай о брате Семена Ивановича.  Он уже много лет сидит под
землей,  он мечтает увидеть солнце.  Он ждет спасения!  Неужели в тебе нет
сердца?
     Пашка может уговорить даже чугунную тумбу. А Алису уговорить легче. С
ее-то любовью к приключениям!
     - Но  как  мы  его  найдем?  -  спросила Алиса,  и  Пашка  вздохнул с
облегчением. Если она спрашивает, значит уже колеблется. - Ведь прошло...
     - Двадцать лет, - сказал кузнец.
     Алиса подумала,  что  двадцать лет  никто под землей не  проживет,  и
видно Семен Иванович угадал ее мысли, потому что сказал:
     - Гарольдик жив. Я получил от него записку. В прошлом году.
     Кузнец  расстегнул  рубашку,   вытащил  висевший  на   груди  золотой
медальон,  раскрыл  его,  достал  изнутри  свернутый  в  трубочку  золотой
листочек и расправил его на столе.
     - Смотрите, - сказал он. - Это я нашел у моей двери в прошлом году.
     На листочке чем-то острым были выдавлены маленькие буквы:

          <У меня все в порядке.  Вынужден  задержаться.  Нашел  три  вида
     неизвестных  науке  насекомых.  Надеюсь,  ты  ведешь  себя  достойно.
     Гарольд>.

     - В прошлом году? - спросила Алиса.
     - А  это значит,  что он находится где-то там,  -  кузнец показал под
ноги. - И не может вырваться. Видите, он написал <вынужден задержаться>.
     - Значит под землей есть жизнь,  -  сказал Пашка.  -  И  мы  стоим на
пороге открытия.
     - И эта жизнь не отпускает ко мне Гарольдика!
     И кузнец не выдержал.  Он зарыдал.  Страшно было смотреть, как рыдает
такой громоздкий мужчина.
     Алиса  поняла,  что  обязательно  отправится  в  глубь  Земли,  чтобы
воссоединить Семена с братом Гарольдом.
     - А долго надо будет путешествовать? - спросила она.
     - День,  два,  не больше!  - радостно откликнулся Пашка. - Лодка ведь
быстроходная.
     - Пашка прав, - сказал сквозь слезы Семен. - Ведь не в раскаленном же
центре Земли запрятан мой брат!
     - Мы найдем его, даю слово, - сказал Пашка. - Завтра в путь.
     - Нет, - сказал кузнец. - К путешествию надо подготовиться. И я хочу,
чтобы Алиса научилась управлять лодкой. Пускай она будет главной.
     - Еще чего не хватало! - воскликнул Пашка. - Я же мужчина!
     - Ты легкомысленный мужчина, - сказал кузнец. - Или Алиса, или никто.
     - Ладно, - взял себя в руки Пашка. - Я сдаюсь.
     Ему  очень  хотелось отправиться в  недра  Земли.  Он  жаждал великих
приключений и открытий.
     Семен Иванович проводил их до флаера.  Уже стемнело,  жужжали комары.
Громко плеснула рыба у плотины.
     - Завтра с утра испытания, - сказал кузнец.
     Он  поднял  руку,  прощаясь со  своими  юными  друзьями,  и  побрел в
мельницу, чтобы чего-нибудь перекусить.


                                 Глава 5

                             В ГЛУБИНАХ ЗЕМЛИ

     Три дня продолжались тренировки экипажа и  испытания подземной лодки.
Алиса быстро привыкла к тесной каюте, сама сшила две подушки, чтобы не так
жестко  сидеть  на  железе,  а  Семен  Иванович усовершенствовал привязные
ремни.  Теперь они надежно подхватывали терранавтов и  не давали уткнуться
носом  в  пульт.  Слово <терранавты> придумал Пашка.  От  латинского слова
терра  -  Земля.  Слово  всем  понравилось,  и  даже  подземной лодке дали
название <Терранавт>.  Правда,  написать это слово на  борту было нельзя -
лодка сотрет его о  грунт в две секунды.  Зато Алиса написала его большими
буквами на  обложке судового журнала.  Ведь не бывает корабля без судового
журнала.  За  спиной водительского кресла укрепили контейнеры для  воды  и
еды.  Места там  было достаточно.  И  хоть договорились,  что  путешествие
продлится только два  дня,  Семен Иванович набил эти контейнеры продуктами
так, словно сам собирался в далекое путешествие.
     - Ничего,  -  сказал он Алисе,  когда она начала было спорить, - ведь
Гарольдик так изголодался, он будет рад домашним продуктам.
     За дни  испытаний  <Терранавт>  пробуравил  поляну так,  будто на ней
резвились громадные  кроты.  Алиса  уговорила  кузнеца  после  путешествия
передать  чертежи лодки ее знакомому сантехнику - ведь нет лучшего способа
делать подземные коммуникации,  чем  проходить  их  на  <Терранавте>.  Тем
более,  что  его  внешняя  оболочка  могла  разогреваться  до  трех  тысяч
градусов,  и тогда стенки туннеля,  который лодка  прокладывала  в  земле,
становились твердыми и гладкими, как фарфоровые.
     Наступил четвертый день.  Семен  Иванович вызвал  из  Москвы трейлер,
погрузил на  него лодку,  отвез ко  входу в  пещеру.  Там  он  и  поджидал
путешественников.  Когда прощались,  он  вручил им  выкованные им  за ночь
острые ножи  и  каски,  блестящие,  легкие и  крепкие.  Спереди -  фонари,
которые  не   требуют  подзарядки  тысячу  часов  и   светят  ярче  любого
прожектора.
     - Если  встретится подземная опасность,  -  сказал Семен Иванович,  -
сразу включайте фонари - подземные жители не терпят яркого света.
     - Подземная  опасность,  -  прошептал Пашка  с  надеждой.  Он  мечтал
встретить подземную опасность.
     На прощанье Семен Иванович нежно обнял друзей и передал им письмо для
брата  и  фотографию Гарольда.  На  ней  был  изображен  худенький молодой
человек в очках, с бородкой. Человек был очень серьезен.
     - Наверно,  мой брат изменился,  - сказал Семен. - Но вы его узнаете.
Он добрый.
     Кузнец был взволнован.  Он вытащил из-за пазухи буханку и принялся ее
жевать.
     Алиса с Пашкой залезли в лодку.
     - Поехали! - сказал Пашка.
     Алиса включила механизм,  который закрывал люк,  потом проверила, как
работают приборы. Пашка с трудом терпел, когда же начнется путешествие. Но
молчал,  потому что  дал слово Алисе,  что капитаном корабля будет она.  И
слово свое держал.
     Все приборы работали нормально.  Алиса включила двигатель и  толкнула
вперед две большие рукояти. Лодка задрожала, ввинчиваясь в землю.
     Над пультом в изящной кованой рамочке появилась цифра 1.
     Алиса  включила  экран.  Он  тоже  был  обрамлен рамкой  из  железных
листочков. По экрану бежали цифры, которые показывали плотность породы.
     - Земля, - сказал Пашка.
     На третьем метре порода стала плотнее.  Алиса посмотрела на спидометр
- <Терранавт> ввинчивался в землю со скоростью метр в минуту. Конечно, это
был не предел скорости, но Семен Иванович просил не торопиться.
     - Один недостаток у нашей лодочки, - сказал Пашка. - Дрожит.
     - Привыкнем, - сказала Алиса.
     Она  с  удивлением посмотрела на  экран,  который показывал плотность
породы -  цифры на нем внезапно побежали назад,  к нулю. Алиса хотела было
сказать Пашке,  что прибор испортился,  но в тот момент они почувствовали,
что лодка падает. Если бы не ремни, терранавты вылетели бы из кресел.
     - Держись! - крикнула Алиса, не отрывая глаз от глубиномера.
     Цифры на нем выскакивали как сумасшедшие.
     Лодка  ударилась  в  что-то,  свалилась  набок,  выпрямилась и  снова
полетела в глубину.
     - Это пещера! - крикнул Пашка.
     Еще удар! Лодка замерла. Алиса перевела дух и выключила двигатель.
     Стало очень тихо. Только слышно было, как часто дышит Пашка.
     Глубиномер показывал 67 метров.
     - Конечно, пещера, - согласилась Алиса.
     - А крепкий у нас кораблик,  - сказал Пашка, который как раз пришел в
себя. - Грохнулся с высоты двадцатиэтажного дома и хоть бы что.
     - Да,  кораблик  хороший,  -  согласилась Алиса.  -  Только  я  очень
испугалась.
     - А я, честно говоря, даже не успел.
     - Может, выберемся, посмотрим, что вокруг? - предложила Алиса.
     Пашка согласился. Они надели шлемы и открыли люк.
     - Далеко не отходим, - сказала Алиса.
     - Что ж я,  не понимаю,  что ли?  -  сказал Пашка.  - Здесь все равно
ничего интересного.
     <Терранавт> лежал,  заклинившись в расщелине.  Если посветить наверх,
то увидишь, как она расширяется.
     - Здесь проходил спелеолог Гарольд, - сказал Пашка.
     Гулкое пещерное эхо отозвалось перекатами шума.
     Когда эхо  смолкло,  под  землей стало тихо.  Даже в  ушах звенело от
тишины. Только где-то далеко капала вода...
     - Поехали, - сказала Алиса.
     Они снова забрались в лодку. На этот раз управлял ею Пашка.
     Лодка врезалась в  стену расщелины и начала снова пробиваться в глубь
Земли.
     Целый час они двигались без приключений. Лишь на счетчике выскакивали
новые  цифры  да  показатель плотности утверждал,  что  порода  за  бортом
становится все  плотнее и  немного теплей,  словно  горячее дыхание центра
Земли добиралось до ее коры.
     Висеть на  ремнях было  неудобно.  Поэтому Алиса предложила идти вниз
под  углом в  сорок градусов.  Пускай скорость будет не  та,  зато  меньше
устаешь.
     - Но  тогда  мы  сильно  отклонимся от  той  пещеры,  сквозь  которую
спускался Гарольд, - сказал Пашка.
     Сказав так,  он  тут  же  перевел <Терранавта> на  планирующий спуск,
потому что тоже устал висеть на ремнях.
     Еще через полчаса они выпрямили лодку и перекусили.
     - Знаешь что,  - сказал Пашка, - давай еще на полкилометра спустимся,
а потом обратно.
     - Почему?  -  удивилась Алиса, - мы же всего-навсего на сто пятьдесят
метров спустились.
     - Скучно!
     - Ну вот,  -  удивилась Алиса,  -  ты же сам хотел пробиться к центру
Земли.
     - До центра нам целый год добираться.
     - Ну пускай не до центра. Хотя бы до того места, откуда пришло письмо
на золотом листке.
     - А ты уверена,  что оно настоящее?  -  спросил Пашка.  - А вдруг его
Семен Иванович сам написал?
     - Зачем?
     - Чтобы мы согласились в этой лодке путешествовать.
     - Слушай, Пашка, - рассердилась Алиса. - Тебя никто за язык не тянул.
Ты сам меня затащил в это необыкновенное путешествие.
     - Но я же думал,  что оно в самом деле необыкновенное,  а оно - самое
скучное путешествие в  мире.  У этой проклятой лодки даже никаких рук нет,
чтобы  образцы забирать.  Может  быть,  мы  сейчас проходим мимо  алмазных
месторождений и даже не подозреваем об этом.
     - Не ворчи,  -  сказала Алиса.  - Займись лучше корабельным журналом.
Будешь вести его через пятнадцать минут.
     - И что записывать? - Как капитан Селезнева чихнула?
     - Я уверена, что еще будут приключения, - сказала Алиса. - А пока что
я увеличиваю скорость вдвое. Ты согласен?
     - Нет!
     - Ты не согласен?
     - Каждый лишний метр значит,  что нам придется дольше подниматься. Ты
об этом не подумала?
     - Ты совсем пал духом, - сказала Алиса. - Открывай журнал и пиши, как
мы открыли подземную пещеру.
     Пашка подчинился. Со вздохом он достал журнал, записал что-то в него,
потом открыл контейнер,  вытащил оттуда пирожок,  начал скучно жевать его,
да так и задремал,  повиснув на ремнях.  Алиса не стала его будить -  хуже
нет,  когда экипаж недоволен.  Когда-то  матросы чуть  было  не  заставили
Колумба вернуться обратно.  Послушался бы он матросов, осталась бы Америка
не открытой.
     Пашка проспал почти час.  За  это  время лодка опустилась еще на  сто
метров. На счетчике глубины горели цифры - 205 метров. Ой, подумала Алиса,
которая тоже очень устала,  сколько же  нам придется подниматься.  А  если
откажет двигатель?  И  ей стало не по себе от мысли о  том,  какой толстый
слой камня отделяет их от солнца.
     И  куда они стремятся?  А  вдруг до  самого центра Земли идет камень,
сплошной камень...
     Где искать этого Гарольда?
     Сами  руки  потянулись,   чтобы  повернуть  рукоятки  на  подъем.  Но
упрямство взяло верх.  Еще часок,  может,  два часа, сказала себе Алиса. И
будем возвращаться.
     Пашка мирно спал,  свесившись ей на плечо, а минуты текли медленно, и
было слишком тихо, лишь урчал двигатель.
     Алиса незаметно задремала,  а  когда в следующий раз она поглядела на
глубиномер,  тот  показывал триста шесть  метров.  Алиса  кинула взгляд на
второй экран.  Плотность упала.  Алиса посмотрела на таблицу и поняла, что
лодка находится в воде.  Понятно, почему она так быстро опускается. Видно,
они попали в подземное озеро или даже море. Интересно, глубокое оно?
     На  отметке четыреста сорок  метров  погружение прекратилось и  лодка
снова начала вгрызаться в  породу.  Если  внизу под  морем какая-то  новая
пещера и  в ней скрывается несчастный Гарольд,  то через туннель,  который
пробурит