а вниз, и сильно толкнул в спину. Алиса покатилась по бесконечным
скользким ступенькам. Вслед за ней полетел мяч.
  Наверху захлопнулся люк.
  Было совсем темно.
  - Где мы? - спросила Алиса, сидя на каменном полу. Локти и колени страшно
болели. Она их ушибла о ступеньки.
  - Мы в подземелье, - ответил пискливо мяч Дикодим. - Отсюда еще никто не
выходил живым.
  - Выйдем, - сказала Алиса. - Не бойся.
  - Я уже ничего не боюсь, - ответил мяч.
  - А что они так кричали? - спросила Алиса. - Ты их язык понимаешь?
  - Нет, - сказал мяч. - Но я видел, как Гай-до пробрался на твой корабль,
хотя его охраняли. Он поднял корабль и улетел. Сейчас они за ним гонятся.
  - Молодец Гай-до! - закричала Алиса. - Вот молодец.
  - Они его все равно догонят и убьют.
  - Это мы еще посмотрим, - сказала Алиса.
  У нее сразу исправилось настроение. "Вот дураки, - подумала она, -
стерегли подходы к кораблю, стараясь поймать таинственного Гай-до, а
настоящий Гай-до тем временем спокойно взлетел".
  - Не расстраивайся, - стала утешать его Алиса. - Теперь Гай-до приведет к
нам помощь.
  - Не успеет, - пропищал мяч. - Я знаю: любого, кто попадает в это
подземелье, пожирают пауки.
  Алиса непроизвольно оглянулась. Темнота и тишина...
  - Ничего, - сказала Алиса, но ее голос сорвался. Ей было очень страшно. -
Они, наверное, опять обманывают. Они все время обманывают. Пугают.
  - Хорошо бы, - сказал мяч. - Хотя мне уже все равно.
  - Ты в самом деле шпион?
  - Я гнусный шпион.
  - Настоящие шпионы так не говорят о себе.
  - Вечный юноша захватил всю мою семью - и жену, и всех детишек... И мне
было сказано: отыщешь на Земле моих врагов, семья будет цела. Я сделал! Я
выследил корабль, я выследил вас и даже выследил Тадеуша, его поймали и
привезли сюда. Я все сделал. Ты думаешь, я делал это с радостью? Я это
делал от страха и от любви к моим близким. Убей меня!
  - Я тебя понимаю, - сказала Алиса, - хоть мне и очень неприятно думать,
что все наши беды от тебя, Дикодим. Если ты делаешь подлые дела, даже из
любви к своим родственникам, то подлые дела не становятся от этого менее
подлыми. И потом будет наказание. Обязательно.
  - Но он убил бы моих родных!
  - А теперь?
  - Теперь они уже мертвые...
  - Вот видишь, - сказала Алиса.
  Вдруг она услышала, как в темноте кто-то зашевелился.
  - Пауки! - воскликнула она и вскочила. Она с детства боялась пауков.
  - Вряд ли, - послышался из темноты низкий голос. - Это еще не пауки. Это
только я.
  В углу зажглась свечка и осветила старую женщину, которая сидела на куче
тряпья. Она была в разорванном платье, седые волосы спутаны, глаза
ввалились.
  - Кто вы? - спросила Алиса. - Почему вы здесь, бабушка?
  - Я здесь потому, что меня не существует, - загадочно ответила старуха. -
А чем вы не угодили Вечному юноше?
  - Я не угодил тем, что верно служил, - ответил мяч. - Потому что я
поверил, что он выпустит на свободу меня и мою семью, если я стану
подлецом и шпионом.
  - И помогло? - спросила старуха.
  - Нет, он обманул меня. Он смеялся надо мной.
  - А тебя, девочка, за что?
  - Я не знаю, - сказала Алиса.
  - Не знаешь? А может, много знаешь? Вечный юноша не любит свидетелей.
  - Он ненормальный? - спросила Алиса.
  - Почему? Он совершенно нормальный негодяй.
  - Он говорит, что все делает ради своего народа. Самого счастливого народа
в галактике, которым он правит уже шестьсот лет.
  - Смешно, - сказала старуха. - Я его знаю куда меньше, лет сорок, и он
всегда думал только о власти. А о народе он думал, только когда хотел его
использовать.
  - Он мне врал?
  - Он в жизни ни разу не сказал правдивого слова.
  - А как же народ его терпит?
  - Народ можно обманывать. А Вечный юноша - мастер обмана. Он кричал, что
мы счастливы, и мы верили ему. Он приказал всем ходить в улыбающихся
масках, чтобы не видеть печальных лиц... Лучших людей убивали,
торжествовали подлецы и грабители. Стало так плохо, что начали умирать от
голода дети. Но нельзя всегда улыбаться и умирать от голода. И наконец наш
народ поднялся и сверг Вечного, прекрасного, мудрого и счастливого юношу.
  - Сверг? А о ком же он тогда заботится?
  - О себе. Как всегда, только о себе... К несчастью, его не успели поймать.
Он захватил флагманский корабль нашего флота, который называется "Всеобщее
умиление", и вместе со своими приближенными умчался сюда.
  - Зачем? - плаксиво взвыл серый мяч Дикодим. - Зачем именно сюда? Мы жили
тихо, мы растили детей и купались в вулканических озерах. Зачем он
прилетел сюда?
  - Потому что он живет одной мечтой: добиться могущества, вернуться на нашу
планету и жестоко отомстить тем, кто посмел его изгнать. С помощью вас,
глупые дети, он нашел эту базу, теперь он грабит ее, теперь он готовится к
победоносному возвращению домой. Чтобы казнить и расправиться с
непокорными.
  - Почему с нашей помощью? - удивилась Алиса. - Мы ему не помогали.
  - Глупенькая! С той минуты, когда вы сели на планету, с вас не спускали
глаз. И вы привели Вечного юношу к самому входу базы странников, которую
он искал уже три года!
  - Какой ужас! - ахнула Алиса.
  - Бойся за себя и своих друзей. Может быть, вы нужны ему как заложники. А
может, наоборот, не нужны как лишние свидетели. Я не знаю всех извилин его
злодейского ума. И не так страшны пауки настоящие, как пауки в
человеческом обличье, потому что пауков, что таятся в этом подземелье,
можно не бояться. И если их не бояться, они тебя не тронут. Они питаются
страхом, спешат на запах страха. А Вечный юноша сам создает страх.
  - А отсюда нет выхода? - спросила Алиса.
  - А куда пойдешь? Надо ждать...
  - Чего ждать?! - завизжал мяч.
  - Смерти, свободы... все равно ничего не поделаешь. Ложитесь спать. Во сне
люди ничего не боятся.
  - Я не могу спать! - воскликнула Алиса. - Он там моих друзей сейчас
допрашивает.
  - Никого он не допрашивает, - лениво сказала старуха. - Сейчас он на склад
побежал добычу считать.
  - Это я виноват, - сказал мяч. - Но теперь я знаю, что сделаю. Если меня
выпустят отсюда, я его сам убью!
  - Попробуйте, - сказала старуха, прислушиваясь.
  Из темноты послышалось шуршание.
  Сначала Алиса увидела глаза. Круглые, желтые, немигающие. Они тускло
светились.
  - Только не бойтесь, - сказала старуха. - Они это чуют.
  Что-то мягкое коснулось Алисиной ноги. Она еле удержалась, чтобы не
вскрикнуть. Но это был всего лишь серый мяч.
  Шуршание приближалось. Из темноты возникали пауки - с желтыми светящимися
глазами, на длинных мохнатых членистых ногах, с могучими клешнями. Их было
много, каждый ростом с собаку.
  - Возьми меня на руки, - пропищал мяч, - я умру от страха.
  - Зачем его спасать? - сказала старуха. - Он же предал тебя и твоих
друзей. Отдай его паукам, и дело с концом.
  - Так делать нельзя, - сказала Алиса. Она подхватила трепетавшего серого
мяча. - Не бойся, они тебя не тронут.
  Она боялась в тот момент, но не за себя, а за серого мяча. Ужас мяча
почуяли и пауки. Они устремились к Алисе, тянули клешни к мячу, Алиса
отвернулась от них и кинулась к стене, чтобы им не дотянуться до мяча.
  Пауки касались ее спины, толкали, мешали друг дружке.
  - Ну сделайте что-нибудь! - крикнула Алиса старухе. - Вы же знаете, что
делать!
  - Ничего не сделаешь, - ответила старуха. - Разве зло можно победить?
Хочешь жить, отойди в сторону.
  - Нас же сожрут поодиночке!
  - Может, забудут...
  Паукам надоело отталкивать Алису. Острые клешни все сильнее рвали пижаму,
и, как ни отбивалась Алиса, ее оторвали от стены, отбросили и вырвали мяч
из ее рук.
  Тот пискнул и пропал в кошмарном месиве пауков.
  Алиса пыталась расшвырять их, оттаскивала, но пауки были куда сильнее и не
обращали на нее внимания.
  А потом, как по команде, толкаясь и спеша, бросились прочь и исчезли в
темноте. Лишь занудное шуршание угасало в подземелье.
  Алиса кинулась туда, где упал серый мяч. Но на полу было лишь мокрое пятно
- все, что осталось от несчастного предателя.
  - Заслуженная гибель, - сказала старуха.
  - Он же спасал свою семью!
  - Странная ты, Алиса, - сказала старуха. - Не плачь. Его уже не вернешь.
Подумай, что он своей смертью спас тебя. Ты не испугалась, потому что
защищала его. Была бы одна - испугалась. Тут бы тебе и конец.
  Алиса поняла, что ноги не держат ее. Она села на пол и горько зарыдала.


  ВСТРЕЧА СТАРЫХ ДРУЗЕЙ


  На рейсовом корабле "Линия", на маршруте Земля - Вестер, произошло
чрезвычайное событие, которое было отмечено в судовом журнале.
  Когда корабль пролетал неподалеку от ненаселенной планетной системы, на
капитанский мостик поднялась одна из пассажирок, которую звали Ирия Гай.
  На эту странную женщину капитан обратил внимание еще на Земле. Она была
одета, как дальний разведчик, ни с кем не разговаривала и почти не
выходила из каюты.
  Поднявшись на мостик, Ирия Гай заявила, что хочет покинуть "Линию" и для
этого ей нужен планетарный катер. Она вернет катер после высадки. Сообщить
о причине такого желания она отказалась, и, разумеется, капитан отказался
выполнить просьбу пассажирки.
  Планетарные катера не предназначены для прогулок. Так он и сказал Ирии Гай.
  Тогда, к удивлению капитана и вахтенного штурмана, Ирия Гай вынула боевой
бластер и приказала капитану и штурману отойти к стене. Когда штурман
попытался отнять у нее оружие, она умелым приемом джиу-джитсу бросила его
на пол, а капитану нанесла такой удар в челюсть, что он оказался в нокауте.
  Затем Ирия Гай набрала на пульте приказ подготовить планетарный катер к
запуску, быстро и умело связала капитана и штурмана, а сама спокойно вышла
к люку, залезла в катер и стартовала.
  Когда через полчаса встревоженный молчанием капитана механик поднялся на
мостик, он увидел, что капитан и штурман лежат связанные, с кляпами во
рту. Он с трудом поверил, что с ними справилась одна молодая женщина.
  "Линия" была рейсовым пассажирским кораблем, она не могла менять курс,
чтобы догонять молодую женщину. Капитан связался с галактическим патрулем
и сообщил о происшествии. Патруль сообщил, что пошлет крейсер с планеты
Вестер и тот сможет прилететь через три дня.
  Тем временем Ирия Гай старалась выжать из катера максимум скорости.
Конечно, она чувствовала угрызения совести за то, что так жестоко обошлась
с капитаном. Но мысль о судьбе Тадеуша Сокола беспокоила ее куда больше.
  Через два часа после отлета с "Линии" Ирия увидела, что навстречу ей идет
другой корабль.
  Это было странно. С планеты Пять-четыре ее увидеть не могли. Значит, это
враги?
  Ирия включила передатчик.
  - Отзовитесь, - сказала она. - Что за корабль, куда следует?
  Корабль не отозвался и даже изменил курс, чтобы уйти от встречи.
  "А вдруг это Тадеуш? - подумала она. - Вдруг он сумел угнать корабль
врагов и теперь тоже опасается погони?"
Тогда она радировала:
  - Говорит Ирия Гай. Держу курс на планету Пять-четыре. Вы меня слышите?
  И тут она услышала знакомый голос:
  - Госпожа! Какое счастье! Это я, Гай-до.
  И неизвестный корабль устремился к Ирии Гай.
  Через полчаса Ирия перешла на борт Гай-до, а планетарному катеру набрала
программу на автоматический полет к Вестеру.
  В знакомой рубке Ирия уселась в знакомое пилотское кресло. Как будто и не
прошло двух лет со дня их последней встречи.
  Гай-до был счастлив.
  - Я мечтал увидеть тебя, госпожа! - повторял он. - Это такое счастье! Ты
летела спасать Алису?
  - Какую Алису? - удивилась Ирия. - Я лечу спасать Тадеуша.
  - Опять? - сказал кораблик. - Но ведь ты его уже один раз спасла. Может,
хватит? Неужели ему так понравилось, что ты его спасаешь, что он снова
сюда полетел?
  - Не говори глупостей, Гай-до, - сказала Ирия, - все не так просто, как ты
думаешь. Тадеуша украли. Он успел оставить мне знак. Разве ты его не
видел? А где Алиса?
  - Нам надо обменяться информацией, - сказал Гай-до. - Сначала рассказывай
ты, потом я.
  И через десять минут все стало ясно.
  - Как я и предполагала, - сказала Ирия, - неизвестные враги ищут базу
странников. И стараются завладеть всеми, кто, по их мнению, что-то знает
об этой базе.
  - Наверное, ты права, - сказал Гай-до. - Но боюсь, что теперь они уже
нашли эту базу. Ведь моих ребят они схватили возле нее. Их выдал один
ничтожный серый шпион, которого они к нам заслали.
  - Значит, мы их освободим, - сказала Ирия. - Курс к планете Пять-четыре.
  - Я уже иду к ней, - ответил корабль. - Я не сомневался в твоем решении,
госпожа. Воспитание твоего папы куда сильнее, чем полтора года жизни с
Тадеушем. Я так и знал, что ты вернешься к старой жизни.
  - Посмотрим, - сказала Ирия.
  - А у тебя есть план действий?
  - Проникнуть к ним, - сказала Ирия.
  - Они тебя замучают.
  - Пусть только попробуют!
  - А я?
  - Ты будешь ждать моих приказов.
  - Слушаюсь, госпожа. Можно еще вопрос?
  - Спрашивай.
  - А если они уже убили Тадеуша, мы будем снова путешествовать вдвоем?
  - Если ты еще раз скажешь такую глупость, безмозглый Гай-до, я больше не
скажу тебе ни слова.
  - Я молчу, - сказал Гай-до.
  Ирия проверила оружие. Потом сказала, глядя, как на экране растет
Пять-четыре:
  - Я буду поддерживать с тобой связь. Если ты поймешь, что я попалась,
улетай домой. Ты понял? Это приказ.
  - Я должен немедленно улететь домой, - мрачно повторил Гай-до.
  - Лети к ближайшей населенной планете и давай сигнал SOS. Ты понял?
  - А что, ты думаешь, я делал, когда мы встретились? Я летел за помощью.
Вот вернемся на Землю, попрошу Аркашу сделать мне колеса и руки. Мне
надоело быть неподвижной железной банкой.
  - Я не уверена, что у твоего Аркаши что-нибудь получится, - с непонятной
ревностью заявила Ирия.
  - Получится, он очень талантливый мальчик. Мы с Пашкой и Лукьянычем ему
поможем.
  - Не советую, - сказала Ирия. - Кстати, у тебя внутри все очень
захламлено. Раньше у нас было чисто.
  - Когда мои дети, - сказал гордо Гай-до, - уходили искать базу странников,
они не собирались попадать в плен. Я виноват в том, что позволил им пойти
на такой риск.
  - Ты не виноват, ты только корабль, - сказала Ирия Гай. - Хотя иногда
забываешься.
  "Нет, - подумал с горечью Гай-до, - моя хозяйка уже никогда не станет
прежней. Прошлое не вернуть. Я для нее теперь только корабль, только
инструмент. Я должен ждать, я должен звать на помощь, я должен возить. И
молчать".
  - Помолчи, - сказала Ирия, - мне надо подумать.
  "Я и так молчу", - хотел было ответить Гай-до, но не ответил.
  Ирия смотрела на экран. Она рассуждала: сколько прошло времени, а планета
точно такая же, как была два года назад. Пройдет еще тысяча лет, и кто-то
другой увидит ее впервые на экране, а она будет точно такой же. А два года
назад Ирия была совсем другим человеком. Если бы ей тогда сказали, что она
будет жить в саду под Вроцлавом и качать своего ребеночка, она бы
засмеялась. "Ой, а как же там моя Вандочка? - У Ирии заныло сердце. - Она,
наверное, капризничает, а мать Тадеуша забыла согреть ей молочка". Ирии
захотелось повернуть назад, очутиться сейчас же на Земле и накормить
малышку. Но это невозможно. Ирия шевельнула рукой - бластер врезался в
бок. Нет, папа не зря потратил столько лет, воспитывая из нее бойца. Его
школа не забылась.
  - Мой скафандр цел? - спросила Ирия.
  - Я сберег его, - ответил корабль.
  - Давай!
  В стене открылась ниша. В ней поблескивал скафандр.
  - Ты останешься на высокой орбите, чтобы тебя не застали врасплох, -
сказала Ирия.
  - Но почему мне не опустить тебя на планету? Это же удобнее.
  - Ты безмозглый...
  - Лучше объясни, чем ругаться.
  - А что бы ты подумал на их месте? Только что этот кораблик удрал с
планеты. И вдруг возвращается. Зачем? Не беспокойся, я доберусь без тебя.
Я стану метеором.
  - Ни в коем случае! - испугался Гай-до. - Это опасно.
  - Я уже пробовала. Ты знаешь.
  - Я не позволю!
  - Иначе меня засекут.
  С этими словами Ирия залезла в скафандр.
  Гай-до, электронное сердце которого разрывалось от тревоги, начал снижать
скорость.
  - Будь на связи, - сказала Ирия Гай.
  Она не тратила лишних слов. Она была экономна в движениях и расчетлива,
как на боксерском ринге.
  Через переходник она вышла в открытый космос, оттолкнулась от Гай-до и
поплыла к планете. Через несколько минут, отойдя от корабля на достаточное
расстояние, она включила ракетный двигатель и пошла вниз, набирая скорость
так, чтобы внешняя оболочка скафандра при входе в атмосферу раскалилась.
Это было очень опасно - любой микроскопический дефект в скафандре погубил
бы Ирию в мгновение ока. Но она считала, что у нее только один шанс
попасть на планету незаметно. Если наблюдатели увидят метеор, они не
встревожатся: на Пять-четыре падает много метеоров.


  В ОЖИДАНИИ АЛИСЫ


  В большой светлой палате, где остались Пашка, Аркаша и Тадеуш, прошло уже
больше часа, а Алиса не возвращалась.
  Дверь была заперта крепко, Пашка несколько раз пытался ее взломать, но из
этого ничего не вышло. А на стук никто не приходил. Аркаша, как человек
более разумный, за это время простукал все стены в палате. Он надеялся
отыскать какой-нибудь потайной ход или дверь.
  Тадеуш, видя, как Аркаша старается, сказал:
  - Не стучи, нет смысла. Я все уже простучал. Под краской металл. Это же
корабль.
  - Мы в космосе?
  - Нет. Мы на планете Пять-четыре. Вечный юноша прилетел сюда на
флагманском корабле "Всеобщее умиление" и замаскировал его. Даже если ты
будешь ходить по обшивке, никогда не догадаешься, что под ногами громадный
корабль. Отсюда он руководит поисками базы странников.
  - Что за странное имя - Вечный юноша? - спросил Пашка.
  - Он говорит, что ему шестьсот лет, - ответил Тадеуш, - но он молод духом
и заботится о своем народе.
  - Понятно. Он приказал всем носить маски, - сказал Аркаша, - чтобы никто
не видел, какой он дряхлый.
  Пашка стукнул кулаком по двери.
  - Как не повезло! - сказал он. - Надо же было собственными руками отдать
базу этому Юноше.
  - Собственными руками? - удивился Тадеуш.
  - Мы его сами прямо к базе привели, - сказал Пашка. - Я думаю, что серый
мяч был шпионом. Догадаться бы раньше, выкинул бы его в космос!
  - Серый мяч хотел нас предупредить, - сказал Аркаша. - Только мы не
поняли. А если все начнут друг друга выкидывать в космос, как ты
разберешься, кто хороший, а кто плохой?
  - Хороший тот, кто стремится к хорошей цели, - сказал Пашка. - Наша с
тобой цель благородная, а их цель отвратительная.
  - Не знаю, - задумчиво произнес Аркаша. - У нас с тобой была цель: добыть
топливо странников, чтобы победить на гонке. Это благородная цель?
  - Но потом бы мы всем рассказали о базе! - воскликнул Пашка.
  - С самого начала не сказали, - возразил Аркаша, - случилось много
неприятностей.
  - Не смей сравнивать нас с негодяями, - воскликнул Пашка, - когда Алисе
угрожает гибель!
  - Я не сравниваю, - сказал Аркаша. - Я стараюсь понять. Пока меня не
переубедили, я верю в то, что люди хорошие.
  - Давай лучше думать, как нам вырваться отсюда, - сказал Пашка, меряя
длинную палату большими шагами. - Если они тронут Алиску хоть пальцем, им
не жить на свете. Это говорю я, Павел Гераскин!
  Тадеуш, слушая, как спорят друзья, лишь горько усмехнулся. Дети, думал он,
совсем еще дети. И лучше им не знать, как Вечный юноша пытает своих
пленников, как он мучил Тадеуша. Только бы Ирия поняла его знак! Тогда она
уже подняла тревогу, и их успеют спасти... Самое страшное - неизвестность.


  БОЙ В ТЕМНОМ ТУННЕЛЕ


  В те минуты Алиса думала о своих друзьях. Как они? Может, им плохо?
  Старуха дремала в углу.
  - Скажите, пожалуйста, - спросила Алиса, - а из этого подземелья нет
выхода?
  - Зачем тебе?
  - Убежать.
  - Бежать некуда.
  - А откуда приходят сюда пауки?
  - А ты сунься к ним, погляди.
  Алиса внутренне съежилась от мысли, что нужно идти в темноту, где кишат
безжалостные насекомые.
  - А наверх нельзя выйти? - спросила она.
  - Эти ступеньки ведут к люку. Люк в днище корабля "Всеобщее умиление".
  - Значит, мы под кораблем?
  - Да. Корабль