.  Он  знал,
что я буду его искать... Но где? Какой?
   Ирия еще раз обошла дерево,  к  которому  был  привязан  Тадеуш.  У
самого ствола увидела несколько кривых  линий,  будто  Тадеуш  пытался
что-то написать носком башмака. Кажется, это цифра "пять". А  рядом  -
"четыре". Зачем ему было писать цифры?
   По  следам  Ирия  дошла  до  того  места,   где   опускался   флаер
злоумышленников. Ага, вот здесь Тадеуш сидел, ждал... А это что?  Пять
палочек, а рядом еще четыре.
   Что же напоминают эти две цифры?
   Стой! Как принято называть планету, где они встретились?
   Планета Пять-четыре!
   Неужели Тадеуш хотел что-то сказать об этой планете? Ведь когда  он
ее исследовал, на него напали. Там... Что-то важное говорил ей Гай-до,
но тогда она беспокоилась  о  жизни  Тадеуша  и  не  обратила  на  это
внимания. Конечно же! Гай-до говорил, что видит базу странников.
   А что, если кто-то ищет эту  базу?  И  решил  убрать  Тадеуша,  как
ненужного свидетеля. А потом выследил  Гай-до.  Об  этом  говорила  ей
девочка Алиса. Значит, за Гай-до следили. Он оказался на  свалке.  Там
его нашли ребята. Если у тех, кто ищет базу странников, есть на  Земле
свой шпион, ему ничего не стоило выследить и  Тадеуша.  Возможно,  они
подозревают, что Тадеуш знает, где находится база. И они его похитили.
   Рассуждая так, Ирия погрузила все  вещи  Тадеуша  в  свой  флаер  и
полетела домой.
   Мать Тадеуша была поражена  превращениями,  которые  на  ее  глазах
происходили  с  Ирией.  Голос  ее  изменился,  в  движениях  появилась
резкость. Ирия прошла  к  себе  в  комнату,  затем  долго  возилась  в
кладовке, и когда она появилась вновь, то свекровь ахнула:  в  комнату
вошла коротко остриженная амазонка в походном комбинезоне:  сузившиеся
сиреневые глаза холодны и суровы.  Твердый  подбородок  упрямо  торчит
вперед. Движения решительные.
   - Что с тобой, моя девочка? - шепотом спросила свекровь.
   -  Простите,  -  ответила  Ирия.  -  Я  улетаю  в  космос,  мы  так
договорились с Тадеушем. Он меня ждет.
   Сказав так, Ирия поцеловала малышку,  одним  прыжком  перелетела  с
веранды к калитке и прыгнула во флаер.
   Через час Ирия была на космодроме, еще через полчаса вошла в  каюту
корабля "Линия", который стартовал рейсом э 14  по  маршруту  Земля  -
Сириус.
   Корабль "Линия" разогнался за Плутоном и вошел в большой  прыжок...
Ирия  лежала  в  специальном  амортизационном  кресле  и  думала,   не
совершила ли ошибку. Надо было бы  потратить  еще  несколько  часов  и
отыскать Алису и Гай-до. Она, конечно, н не подозревала, что  Алиса  в
тот момент  была  в  плену  на  планете  Пять-четыре  и  стояла  перед
человеком,  лицо  которого  скрывала  гладкая   белая   маска.   Перед
императором Зовастром.

   - Почему на нас напали? - спросила Алиса.
   - Ты хорошо устроилась? -  поинтересовался  император,  не  обращая
внимания на ее вопрос.
   - Почему вы мне не отвечаете? - воскликнула девочка,
   - Ты думаешь, что  если  я  старше  тебя,  -  продолжал  император,
который, казалось, не слышал Алису, - то со мной дружить  неинтересно?
Это не так. Я знаю много игр.
   - Зачем вы притворяетесь? - сказала Алиса. - Что вам нужно?
   - Хорошо, - вздохнул император, - первый подход к тебе  не  удался.
Попробуем другую тактику. Откровенность. Хочешь, я буду  разговаривать
с тобой, как со взрослой?
   - А как же иначе?
   - Тогда послушай. И не только послушай, постарайся понять. Я правлю
одной планетой. Название ее тебе ничего не скажет. Я правлю ею давно.
   Несколько лет назад мы узнали, что на планете Пять-четыре есть база
странников. С  нетронутыми  запасами  топлива.  Мы  прилетаем  сюда  и
начинаем искать базу. Нам трудно. Но мы терпим... Тут появляются  злые
люди, которые хотят нас ограбить! - Император ткнул пальцем в Алису; -
И ты - обманутая игрушка в их руках!
   Грозный голос так не соответствовал спокойной  гладкой  маске,  что
Алиса даже поежилась. Но нашла в себе силы спросить:
   - Вы кого имеете в виду?
   - Ты отлично знаешь. Одного нам удалось схватить, и он не уйдет  от
наказания. Его зовут Тадеуш. Второй, тот, кто привез сюда вас,  детей,
еще скрывается, но мы его поймаем...
   - Кого вы поймаете?
   - Того, кто командовал вами. Его имя Гай-до! Куда он спрятался?
   И тут Алиса все поняла. Император думает, что Гай-до - это человек.
Но так думал и серый мяч, значит, серый  мяч  -  шпион  императора!  И
тогда все становится ясным.
   - На борту корабля вас было четверо: Алиса, Аркаша, Паша и  Гай-до,
- продолжал император. - Когда вы вышли из корабля, Гай-до остался  на
борту, и вы поддерживали с ним  связь.  Но  на  корабле  мы  не  нашли
Гай-до. Он успел скрыться. Куда?
   - Простите меня, - сказала тогда Алиса, - может, я очень глупая. Но
зачем вам Гай-до?
   - Как зачем? - удивился император. - Разве мы можем быть  спокойны,
если один из вас  останется  на  свободе?  А  что,  если  он  приведет
помощь?
   - Значит, вы его боитесь?
   - Мы никого не боимся. Где Гай-до?
   - Честное слово, на борту было только три человека!
   - Врешь! - Император подбежал к двери, приоткрыл ее и  закричал:  -
Дикодима ко мне!
   Через несколько секунд, будто ждал сигнала под  дверью  в  комнату,
вошел стражник, в его руке покачивалась сетка,  в  которой  был  серый
мяч.
   - Дикодим, - спросил император, - ты знаешь эту девочку?
   - Знаю, - пропищал шар. - Ее зовут Алиса Селезнева.
   - Ты летел с ней с Земли?
   - Да. Я летел с ними.
   - Сколько их было на борту?
   - Четверо. Трое детей: два мальчика и девочка, а  четвертого  я  ни
разу не видел, хотя он все время разговаривал. Его звали Гай-до.
   - Как вам не стыдно! - сказала Алиса мячу. - Мы вас пожалели.
   - А что  я  мог  поделать?  -  ответил  мяч.  -  Моя  семья  у  его
величества.
   - Ну и нравы у вас! - обернулась Алиса к императору. - Мне  за  вас
стыдно.
   - Простите, великий император, - пропищал мяч. - Почему нас еще  не
отпустили? Я все сделал, что мне велели.
   - Нет, голубчик, - сказал император, - ты нам еще пригодишься.
   - Но вы же дали слово!
   - Я его дал? Я его взял обратно.
   - Это нечестно!
   - Честно, честно! Я самый честный на свете  император.  А  у  тебя,
дружок, слишком длинный язык.  Если  я  тебя  выпущу,  ты  кому-нибудь
расскажешь лишнее. Я не могу все провалить в решающий момент, когда мы
начинаем перевозить добро с базы странников на наш корабль.
   - Я вас ненавижу, - запищал мяч. - Вы меня обманули!
   -  Так  я  и  думал,  -  сказал  печально  император.   -   Бросьте
неблагодарного в подземелье.
   - А девочку? -спросил стражник.
   - Разумеется, тоже. И если она не  сознается,  где  Гай-до,  пускай
погибнет.


НЕЛЬЗЯ БОЯТЬСЯ ПАУКОВ

   Стражник, держа  в  руке  сетку  с  мячом,  подвел  Алису  к  узкой
лестнице, ведущей вниз, и сильно толкнул ее в спину. Алиса  покатилась
по бесконечным скользким ступенькам. Вслед за ней полетел мяч. Наверху
захлопнулся люк. Стало совсем темно.
   - Где мы? - спросила Алиса, потирая ушибы.
   - В подземелье, - пискляво ответил мяч Дикодим. - Отсюда еще  никто
не выходил живым.
   - А что они так кричали? - спросила Алиса.
   - Гай-до пробрался на твой корабль, хотя его  охраняли.  Он  поднял
корабль и улетел. Сейчас за ним гонятся.
   - Молодец Гай-до! - закричала Алиса. - Вот молодец!
   У нее сразу  улучшилось  настроение.  Эти  растяпы,  подумала  она,
стерегли подходы к кораблю, стараясь поймать таинственного  Гай-до,  а
настоящий Гай-до тем временем спокойно взлетел.
   - Он приведет к нам помощь, - сказала Алиса.
   - Не  успеет,  -  пропивал  мяч,  -  любого,  кто  попадает  в  это
подземелье, пожирают пауки.
   Алиса непроизвольно оглянулась. Темнота и тишина...
   - Не бойся, - сказала она, но ее  голос  сорвался.  Ей  было  очень
страшно.
   - Мне уже все равно. Я гнусный шпион.
   - Настоящие шпионы так не говорят о себе.
   - Император захватил всю мою семью... И мне было сказано:  "Отыщешь
на Земле наших врагов - семья будет  цела".  Я  все  сделал!  Выследил
корабль! Выследил вас, даже выследил Тадеуша, его поймали  и  привезли
сюда. Ты думаешь, я делал это с радостью?
   - Я тебя понимаю, - сказала Алиса, - хотя  мне  и  очень  неприятно
думать, что ты виноват в наших бедах. Если даже делаешь подлые дела по
принуждению, то они не становятся от этого менее подлыми. Это грустно,
но это так.
   - Но он убил бы моих родных!
   - А теперь?
   - Теперь, наверное, он уже убил их и убьет меня.
   - Вот видишь.
   Вдруг Алиса услышала, как в темноте кто-то зашевелился.
   - Пауки! - воскликнула девочка и вскочила. Она  с  детства  боялась
больших пауков.
   - Это не пауки. Это только я, - послышался из темноты низкий голос.
   В углу зажглась свечка и осветила старую женщину, которая сидела на
куче  тряпья.  Она  была  в  рваном  платье,  волосы  спутаны,   глаза
ввалились.
   - Кто вы? - спросила Алиса. - Почему вы здесь, бабушка?
   - Я здесь потому, что меня  не  существует,  -  загадочно  ответила
женщина. - Чем вы-то не угодили Зовастру?
   - Я не угодил тем, что верно служил, - ответил мяч.
   - А тебя, девочка, за что?
   - Ни за что! - ответила Алиса.
   - Вы, конечно, не знаете, как Зовастр  попал  на  эту  планету.  Не
знаете, что народ  сверг  жестокого  злодея.  Тогда  Зовастр  захватил
флагманский корабль и вместе со своими приближенными умчался  сюда.  И
живет лишь одной идеей - вернуться на свою планету, жестоко  отомстить
тем, кто посмел его изгнать. А теперь с вашей помощью, глупые дети, он
нашел  базу  странников.  Он  грабит  ее,  готовится  к  победоносному
возвращению домой.
   - Значит, все - обман, - произнесла Алиса.
   - Да. Бойся за себя и за своих друзей. Может быть, вы нужны ему как
заложники. Или, может, наоборот, не нужны, как лишние свидетели. Я  не
знаю всех извилин его злодейского ума. А пауков, которые таятся в этом
подземелье, не бойся. Если их не бояться, они не тронут.
   - Отсюда пет выхода? - спросила Алиса.
   - А куда пойдешь? Надо ждать...
   - Чего ждать? - завизжал мяч.
   - Спасения или смерти... Ведь все равно сейчас ничего не  сделаешь.
Ложитесь спать. Во сне люди ничего не боятся.
   - Я не могу спать! - воскликнула Алиса. - Он там моих друзей сейчас
допрашивает.
   Из темноты послышалось шуршание.
   Сначала  Алиса  увидела  глаза.  Круглые,  немигающие,  они  тускло
светились.
   - Только не бойтесь, - снова сказала старуха. - Они это чувствуют.
   Шуршание приближалось.  Из  темноты  возникли  пауки  -  с  желтыми
светящимися глазами, с могучими клешнями. Пауков  было  много,  каждый
ростом с собаку.
   - Возьми меня ни руки, - пропищал мяч, - я умру от страха.
   - Зачем его спасать? - сказала старуха. - Он тебя  и  твоих  друзей
предал. Отдай его паукам, и дело с концом.
   - Да нельзя же так! - Алиса подхватила трепетавший серый мяч. -  Не
бойся, тогда они тебя не тронут.
   Но ужас мяча почуяли и пауки. И устремились к Алисе, тянули  клешни
к маленькому круглому существу в ее руках. Алиса отвернулась от них  и
кинулась к стене, чтобы пауки не достали, несчастный мяч.
   - Ну сделайте что-нибудь! - крикнула девочка старухе.
   - Ничего не сделаешь, - ответила та.  -  Хочешь  жить  -  отойди  в
сторону.
   Острые клешни все сильнее рвали пижаму, и как ни отбивалась  Алиса,
ее оторвали от стены и вырвали мяч из рук.
   Алиса пыталась расшвырять пауков, но они были сильнее.
   А потом как по команде, толкаясь и спеша, пауки бросились  прочь  и
исчезли в темноте.
   Алиса кинулась туда, где упал серый  мяч.  Но  на  полу  было  лишь
мокрое пятно - все, что осталось от несчастного предателя.
   - Заслуженная гибель, - сказала старуха.
   - Он же спасал свою семью!
   - Странная ты, Алиса! Его уже не вернешь. Ты не испугалась,  потому
что защищала его. Была бы одна - испугалась. Тут бы тебе и конец.
   Алиса почувствовала, что ноги ее не  держат.  Она  села  на  пол  и
горько зарыдала.
   Немного успокоившись, вспомнила  о  друзьях.  Как  они?  Может,  им
плохо?
   Старуха дремала в углу.
   - Скажите, пожалуйста, - спросила Алиса, - из этого подземелья  нет
выхода?
   - Эти ступеньки ведут к люку. Люк  в  днище  корабля.  Он  стоит  в
кратере  потухшего  вулкана,  под  ним  пещера.  Эту  пещеру   Зовастр
превратил в тюрьму. Выхода нет.
   "Странная женщина, - подумала Алиса. - Какая-то равнодушная".
   - Если через люк нельзя, - решила Алиса, - я пошла в тот  подземный
ход, куда убежали пауки.
   - Погибнешь!
   - Я не боюсь пауков.
   - А если там нет выхода?
   - Должен быть, - возразила  Алиса.  -  Здесь  паукам  нечего  есть.
Значит, они ходят на охоту. Я  не  могу  сидеть  и  ждать,  если  моим
друзьям плохо.
   - Ты всерьез? - Женщина только теперь поверила, что Алиса и в самом
деле пойдет.
   - Конечно. И очень спешу.
   - Тогда возьми свечку. Я ее  для  себя  берегла.  Возьми,  ты  меня
удивила.
   - Спасибо, - поблагодарила Алиса.
   Воздух в подземелье был неподвижен,  и  пламя  тянулось  к  потолку
ровно, как в стеклянной колбе.
   Алиса пошла в ту сторону, откуда появились пауки.
   - Так ты с Земли, говоришь? - спросила женщина.
   - Да.
   Алиса шла медленно, ноги были тяжелые, словно их притягивало к полу
магнитом. Она уговаривала себя:  пауков  я  не  боюсь.  Они  охотятся,
выискивая волны страха.
   И тут увидела в темноте  желтоватый  отблеск  -  это  горели  глаза
пауков, которые преградили ей дорогу.
   Пауки явно ждали Алису.
   Тогда она сказала:
   - Здравствуйте. - Голос сорвался, она откашлялась  и  повторила:  -
Здравствуйте. Я на вас не обижаюсь. Вы глупые  твари.  Покажитесь  мне
получше, я хочу отобрать парочку для зоопарка.
   И заметила, как свеча в ее руке, словно желая  помочь,  разгорается
все ярче. От этого света пауки совсем растерялись, и плотная стена  из
блестящих, ломких тел начала медленно отступать.
   - С дороги! - приказала им Алиса. - Не шагать же мне через вас. Это
очень противно. Уходите, а то рассержусь.
   Пауки отступали назад все быстрее, давили  друг  друга,  словно  их
преследовал страшный хищник, а не  безоружная  девочка  со  свечкой  в
руке.
   - Вон отсюда! - Алиса пошла еще быстрее,
   И тогда пауки, охваченные паникой, кинулись прочь.
   Алиса остановилась и перевела дух. "Какая я слабая! - подумала она.
- Нет сил идти. Но идти надо".
   Постепенно пол поднимался вверх, идти стало еще  труднее.  Пришлось
перебираться через завал, который доставал  чуть  ли  не  до  потолка.
Алиса ободрала коленки. А конца этому ходу не было.
   Что-то беспокоило Алису. Она даже не могла объяснить что.  Но  было
ощущение, словно кто-то  крадется  за  ней  следом,  идет  бесшумно  и
осторожно.
   Когда ход чуть изогнулся,  Алиса  быстро  спряталась  за  выступ  и
прижалась  спиной   к   стене.   Но   ничего   не   услышала.   Словно
преследователи, угадав ее маневр, тоже затаились.
   Тогда Алиса поспешила вперед. И тут увидела новое препятствие.
   Перед   ней,   разлегшись   поперек   прохода,   лежала   громадная
сороконожка.
   При  виде  Алисы  сороконожка  начала   быстро   подниматься.   Она
поднималась  все  выше,  и  множество   одинаковых   когтистых   лапок
примеривались, как лучше схватить жертву.
   - Я тебя не боюсь, - сказала Алиса устало. - Уйди.
   На сороконожку это не подействовало. Она резким движением  кинулась
на девочку. Алиса почувствовала, как острые когти рвут ее одежду.
   Свеча упала. Но вдруг пещеру осветили яркие синие лучи. Они ударили
по сороконожке, отбросили ее назад,
   Алиса без сил опустилась на пол.
   - Ничего, - раздался голос позади. - Скоро выход.
   Это был голос таинственной узницы.
   Значит, она шла за Алисой?
   - Спасибо, - поблагодарила девочка шепотом.
   - Спеши, - посоветовала ее спасительница. - У тебя мало времени.
   Алиса поднялась, нащупала свечу, которая  сразу  разгорелась  в  ее
руке. И побежала.


"СТОЙТЕ, МЫ СВОИ!"

   Алиса выбралась из  подземного  хода  недалеко  от  края  обширного
кратера. Внизу у озерка маячили серые шары.
   Алиса села на камни, и они показались ей теплыми  и  даже  мягкими,
она заснула бы сейчас от усталости, но нельзя спать... надо идти. Куда
идти? Как найти своих?
   В этот  момент  из  подземного  хода  выбралась  Алисина  спутница.
Девочка пригляделась к ней и вдруг повяла, что женщина совсем  не  так
стара, как казалось в подземелье. Ее большие глаза были печальны.
   - Не волнуйся, - сказала она Алисе, - можешь немного  отдохнуть,  у
нас есть время.
   Алиса с облегчением вздохнула. Ей нужно было несколько минут, чтобы
прийти в себя.
   - Ты мне помогла, девочка, - продолжала женщина,  -  я  тебе  очень
благодарна.
   - Как я могла помочь вам?
   - Ты помогла мне понять многое. Ты удивительная девочка:  все  было
против тебя, а ты пошла навстречу опасности.
   - Меня чуть сороконожка не проглотила, - сказала Алиса.
   - С чудовищами легко сражаться, если у тебя в руках бластер. А  вот
наступать на пауков с одной свечой в руке... Тут  смелость  нужна.  Ты
можешь встать?
   - Могу.
   - Тогда пошли. Тут недалеко.
   Женщина осторожно по добралась к краю  кратера  и  поманила  Алису.
Отсюда  было  видно,  как  внизу  двигаются  вереницей  автоматические
повозки к замаскированному кораблю.
   На некоторых повозках сидели  стражники  в  масках  в  разноцветных
одеждах.
   - Я хочу скорее освободить своих друзей, - сказала Алиса.
   - Так мы и сделаем.
   "Странно, как меняются люди, - подумала Алиса. - В этой  энергичной
женщине не угадаешь смирившуюся узницу".
   Навстречу потоку повозок промчался флаер. В нем сидел император.
   - Хорошо, что он отлучился, - заметила женщина.
   Они быстро спустились на дно кратера,  скрываясь  за  камнями.  Люк
корабля, замаскированный под вход в пещеру, был открыт. В нем исчезали
повозки.
   Из плоской сумки, висевшей на боку, женщина достала две маски. Одну
надела сама, другую дала Алисе. Они спрятались  за  большим  камнем  у
самой тропы. Мимо прошла повозка с двумя стражниками.  Следующая  была
пустой.
   - Прыгай! - приказала женщина.
   Она первой вскочила на ящики, которыми была  нагружена  повозка,  и
протянула руку, помогая Алисе. Стражники  у  люка  корабля  равнодушно
скользнули взглядами по маскам.
   Как  только  повозка  оказалась  в  коридоре,  женщина   соскочила,
уверенно пошла по кораблю.
   Алиса узнала коридор, ведущий к палате. Навстречу  им  шел  доктор.
Тот самый.
   При виде Алисы  и  женщины  он  остановился,  заподозрив  неладное,
спросил что-то на незнакомом  языке.  Женщина  ответила,  не  замедляя
шага, но доктора ответ, видно, не успокоил: он поднял руку к  верхнему
карману. И тут женщина мгновенно выхватила бластер, зеленый луч ударил
доктора. Он упал.
   Алиса вскрикнула.
   - На его совести немало  преступлений.  -  сказала  женщина.  -  Он
заслужил суровую кару.
   Алиса поспешила дальше.
   - Смотри-ка, испугалась, - заметила женщина. - Я-то думала, что  ты
ничего не боишься.
   - Я очень многого боюсь, - честно созналась Алиса.
   Женщина рассмеялась. Но девочка не шутила. Она в  самом  деле  была
самой обыкновенной.
   У двери в палату стоял стул. На нем дремала медсестра.
   Алиса шепотом попросила:
   - Не стреляйте в нее, пожалуйста.
   - Не бойся, - ответила женщина.
   От ее голоса медсестра очнулась.
   - Ни слова. Руки вверх! - приказала женщина. - И благодари  судьбу,
что Алиса за тебя заступилась.
   Женщина сорвала с медсестры маску и бросила на пол.
   - Меркэ? - сказала она. - Я не думала, что ты полетишь с ним сюда.
   - Он заставил меня.
   Под маской у нее обнаружилось пухлое, совсем незлое лицо.
   - Мне знаком ваш голос, - прошептала Меркэ.
   Женщина резким движением руки сняла маску.
   - Ой! - ахнула медсестра  и  упала  на  колени.  -  Пощадите  меня,
великая госпожа!
   - Молчать! Открой дверь в палату.
   Медсестра набрала код на маленьком пульте возле двери