атер,  когда  ресторан   пана   Водички
превратился в белый кубик на буром одеяле пустыни, и фигурки  злодеев  уже
нельзя было разглядеть. Но это,  конечно  же,  не  означало,  что  бандиты
откажутся от преследования. Раз они заподозрили неладное, то, конечно  же,
сделают все, чтобы догнать и убить опасных соперников - такие здесь нравы!
     - Ты знаешь куда! - ответила Лара. - В крепость Плеш!
     Черные кудри ее разметались кольцами по плечам,  щеки  раскраснелись,
карие глаза сверкали так, словно могли прожечь обшивку катера.
     - Я не могу выполнять  приказы  несовершеннолетней  девушки,  которая
находится в нервном состоянии, - сказал катер. - Лучше уж я буду слушаться
Алису.
     - Давай посмотрим на Плеш сверху, - сказала Алиса, - не спускаясь.  И
тогда станет понятно, что нам угрожает.
     - А какая высота безопасна? - спросил катер.
     - Не боитесь! - сказал Вага Бычий Хвост, который в  присутствии  Лары
становился очень храбрым. - В случае чего я вас защищу!
     - Я возьму повыше, - сказал тогда катер. - Поглядим на  этот  Плеш  с
высоты в два километра.
     Алиса уселась в пилотское кресло и смотрела на экраны. Она опасалась,
нет ли за ними погони. Но, видно, возле ресторана у злодеев не было своего
летательного аппарата.
     Впереди показалось серое, в цвет песка, сооружение. Как будто ребенок
играл на берегу, построил замок из песка, а потом ушел, а замок  разрушило
ветром и водой.
     - Плеш Корявый, - произнес катер.
     - Странное название, - сказала Алиса.
     - Кладоискатели  дали,  -  сказал  катер.  -  А  они  народ   грубый,
необразованный.
     Алиса включила экран переднего вида, чтобы дать увеличение.
     Крепость казалась совершенно безжизненной. Даже трудно было поверить,
что здесь могут быть люди - ни деревца, ни  кустика  на  много  километров
вокруг, только  неприветливые  скалы  полуразрушенного  замка  и  песчаные
барханы...
     - Я опасаюсь, -  сказал  Вага-индеец,  -  что  они  могут  сбить  нас
ракетой. Если в крепости сидят враги, то они заинтересованы в  том,  чтобы
нас убить.
     - Только не ракетой, - возразил катер. - Они же  не  дураки,  они  же
знают, что мой полет контролируется Галактическим  центром.  Полагаю,  что
вам ничего не грозит до тех пор, пока вы находитесь во мне. Но  вот  когда
вы меня покинете, я за вашу жизнь не поручусь.
     - Спасибо за напоминание, - сказала Алиса. - Мы уж сами как-нибудь  о
себе позаботимся. Спустись-ка пониже, катер!
     Катер  послушно  пошел  вниз.  Алиса  дала  на  экране   максимальное
увеличение. Теперь ей был виден каждый камень стен, каждая бойница, каждая
тропинка во дворе замка... но никаких следов жизни.
     - Здесь никто не живет, - заявил катер раньше, чем Алиса сама  успела
сказать об этом.
     - Вижу, - согласилась Алиса.
     - Не может быть, - расстроилась Лара, - я так надеялась.
     - Может, есть другой Корявый Плеш? - спросила Алиса.
     - Нет, - сказал катер. - В моей памяти у него однофамильца нет. Да  и
нет смысла давать такое отвратительное имя сразу двум замкам.
     - Нам повезло,  -  сказал  вежливо  Вага,  стараясь  успокоить  Лару,
которая готова была зарыдать. - Это хорошо, что твоих родителей здесь нет.
Если бы они были, им бы пришлось туго.
     - А ты прав, - согласилась Лара. - Здесь  нет  воды  и  нечего  есть.
Наверное, поэтому кладоискателям сюда нельзя ходить.
     - Тебе не кажется, - спросила  Алиса  у  катера,  -  что  двор  замка
слишком чистый, как будто его специально подмели к нашему прилету?
     Катер сделал вираж, и они пошли по кругу над развалинами замка.
     - Смотрите! - крикнула глазастая Лара. - Там что-то лежит!
     Алиса  и  катер  увидели  нечто  блестящее,  лежавшее  неподалеку  от
тропинки, которая вела в замок.
     Катер спикировал вниз и максимально увеличил блестящий предмет.
     - Жестянка из-под пива, - разочарованно сказал Вага-индеец.
     - Жалко, - сказала Лара. - Значит, какой-то человек здесь был,  выпил
банку пива и бросил ее...
     - А ты как думаешь? - спросила Алиса у катера.
     - Новенькая банка, - сказал катер.
     Они сделали еще один круг над крепостью. Алисе  показалось,  что  она
видит следы на тропинке.
     - Где будем садиться? - спросила Алиса.
     - Зачем садиться?  -  удивилась  Лара.  -  Ты  же  видишь,  что  моих
родителей здесь нет.
     - Ты уверена?
     - Здесь нельзя жить!
     - А я все-таки проверю, - сказала Алиса.
     - Я опущусь у ворот, - сказал  катер.  -  Внутренний  двор  для  меня
слишком мал.
     - Я пойду одна, - сказала Алиса.
     - Нет, - возразил Вага-индеец, - я с тобой. Я не  позволю  тебе  идти
одной.
     - Температура воздуха за бортом  минус  двенадцать  градусов,  и  она
непрерывно понижается, - сообщил катер. - Полная  темнота  наступит  через
полчаса.
     - Мне достаточно десяти минут, - сказала Алиса.
     - Но ты простудишься, - сказала Лара, которая уже глубоко верила, что
ее мамы здесь быть не может, и хотела как можно скорее отсюда улететь. Она
устала за день, изнервничалась, и ей надоела эта упрямая Алиса.
     - У меня теплый комбинезон, - ответила Алиса.
     - Я все равно пойду с тобой, - сказал Вага-индеец.
     - И не думай, дорогой Бычий Хвост,  -  сказала  Алиса.  -  У  тебя-то
теплой одежды нет, и ты наверняка простудишься.
     - Я в этом ни секунды не сомневаюсь,  -  сказал  катер.  -  И  вообще
никому из вас, дети, не следует сюда забираться.
     - Я скоро вернусь, - сказала Алиса. - Отойдите от люка.
     Она была права. Стоило  люку  открыться,  как  в  него  хлынул  такой
ледяной воздух, что Ларочка сразу закашлялась. Он обжигал щеки и хватал за
нос. Алиса сунула руки в карман и включила обогрев комбинезона.
     Над темной вечерней пустыней поднялся  морозный  ветер.  Он  поднимал
потоки песка и бросал  в  лицо.  Перед  Алисой  возвышалась  сложенная  из
громадных каменных блоков стена, в которой как  раз  впереди  был  пролом,
словно кто-то  штурмовал  ее  и  пробил  тараном.  Через  пролом  тянулась
тропинка, полузасыпанная песком.
     Алиса обернулась. Катер надежно стоял за ее спиной. Он был  похож  на
гриб с широкой шляпкой на короткой толстой ножке. Катер включил прожектор,
и Алиса была благодарна ему -  яркий  расширяющийся  луч  света  проник  в
замковый крепостной двор, и она пошла  по  нему,  как  по  прямой  светлой
дороге.
     Двор крепости был куда обширнее, чем казалось с вышины.
     Здесь было чуть теплее, потому что сюда  не  проникал  жгучий  ветер.
Алиса  прислушалась.  Было  тихо...  Впрочем,  чего  еще  можно  ждать  от
крепости, брошенной людьми много тысяч лет назад?
     Банка из-под пива, которую они увидели с  неба,  куда-то  пропала.  А
ведь Алиса отлично запомнила место, где она лежала.
     Алиса быстро прошла через двор до того места, где  должна  была  быть
банка. Сюда не достигал  луч  прожектора.  Алисе  пришлось  зажмуриться  и
просчитать до двадцати, чтобы глаза привыкли к темноте. Она открыла  глаза
- теперь лучше видно вокруг. Вот здесь должна лежать  банка  из-под  пива.
Алиса пригляделась и увидела следы, которые доходили до  того  места,  где
она стояла, потом поворачивали обратно. Как будто кто-то вышел  из  замка,
чтобы подобрать забытую банку и унести ее.
     Что ж, не остается ничего иного, как поглядеть, куда же ведут  следы.
Алиса ощутила страх, который маленькими ножками пробежал по ее спине.
     Вернуться? Еще чего не хватало!
     Она пересилила себя, заставила непослушные,  вдруг  ослабевшие  ноги,
пересечь двор, обогнуть высохший колодец, пройти к черной  пасти  входа  в
замок.
     Алиса остановилась перед входом и тихо спросила:
     - Эй, здесь кто-нибудь есть?
     Глухая, тяжелая, зловещая тишина была ей ответом.
     Алиса сделала несмелый шаг  вперед.  И  тут  услышала  быстрый  сухой
шорох. Шорох приближался - Алиса отскочила  назад...  Из  черного  пролома
выскочила песчаная крыса с  длинным  пушистым  хвостом  и  умчалась  вдоль
стены.
     Вот видишь, сказала себе  Алиса,  ничего  страшного  здесь  нет.  Она
ступила внутрь замка.  Но  храбрости,  чтобы  сделать  еще  один  шаг,  не
осталось. Стоя в проеме, Алиса осмотрелась.
     Крыша замка обвалилась в незапамятные времена, и поэтому  были  видны
звезды на синем  темнеющем  небе  и  серые  быстрые  облака.  Когда  глаза
привыкли к сумраку, можно было  различить  внутренность  замка  -  круглое
помещение, в центре которого - груда песка, дальше - плоский камень... а у
стены... Нет, не может быть!
     У стены, согнувшись, накрытый  плащом  или  одеялом,  скрестив  ноги,
сидел человек.
     Он сидел неподвижно, лишь белые  руки  лежали  на  черном  одеяле,  а
из-под козырька поблескивали глаза. А может быть, это воображение Алисы?
     - Простите... - сказала Алиса, голос ее сорвался, - простите, вы меня
понимаете?..
     Человек ее не замечал.
     - Простите, - сказала Алиса, отступая к выходу. - Мне  нужно  узнать,
не живут ли здесь мои знакомые...
     "Что за чепуху я несу!" - подумала Алиса.
     Худая рука поднялась над одеялом, в темноте зашевелились губы, словно
человек тщился что-то сказать... И вдруг со стоном он повалился на бок.
     - Что с вами? - воскликнула Алиса.
     Человек хрипел и в отчаянии тянул к Алисе худые руки.
     - На помощь... на помощь... - различила Алиса.
     Она забыла о своем страхе и кинулась к человеку.
     И когда до него оставалось два шага, песок под  ее  ногами  поддался,
образовалась воронка, и Алиса заскользила внутрь, в темноту...


                                 Глава 7

                             ПУСТЫННЫЙ КРОЛИК

     Алиса отчаянно сопротивлялась, пытаясь  уцепиться  за  край  воронки,
которая втягивала ее в холодную, душную тьму.  Песок,  мелкий  и  мерзлый,
норовил забраться в нос, в рот, грозил задушить Алису, он сомкнулся над ее
головой, полностью сожрал ее, закрутил... И вдруг скольжение  превратилось
в падение - и Алиса вместе с потоком песка полетела вниз.
     Падение было недолгим - Алиса ничего  не  увидела  и  не  сообразила.
Правда, она не ушиблась,  потому  что  упала  на  песчаный  холм,  который
насыпался  сверху,  через  дырку  в  сводчатом  каменном  потолке.   Песок
продолжал еще сыпаться - но все меньше и меньше  и  наконец  Алиса  смогла
увидеть круглое отверстие, и в нем  -  бегущие  облака  и  редкие  звезды.
Значит, она смотрела на небо из подвала замка.  Значит,  сверху,  в  полу,
засыпанном песком, нечаянно или нарочно образовалась дыра, в которую,  как
в водоворот, и утянуло Алису.
     Если все это случилось нечаянно, надо будет ждать, пока ее  найдут  и
вытащат из этого подвала. И хоть ее помощники Лара и Вага-не очень  смелые
и умелые, но не бросят же  они  ее  на  страшной  планете!  Только  бы  не
замерзнуть в этом темном подвале.
     Алиса поднялась и сразу утонула по колени в песке.
     Тишину нарушало только шуршание ее подошв по песку...
     Она вспомнила о таинственном человеке, который звал на помощь. Что  с
ним? Он остался там, наверху? А может быть, совсем не случайно плита  пола
откинулась под ее ногами?
     Алиса снова кинула взгляд вверх и тут увидела, как на краю отверстия,
закрывая свет звезд, появился черный силуэт человеческой головы.
     Человек молчал, словно вслушивался, жива ли  Алиса.  Дыхание  у  него
было быстрым, старческим.
     Алисе показалось, что взор  этого  человека  может  проникать  сквозь
тьму. Она невольно отступила назад... еще шаг, еще...
     И вдруг ее спина уперлась во что-то твердое.
     Алиса попыталась отскочить от препятствия, но сильные  руки  схватили
ее за плечи.
     - Поймал? - спросила черная голова из провала.
     - Здесь. Не трепыхается, - ответил человек, крепко схвативший Алису.
     Алиса пыталась вырваться, но держали ее крепко, и она поняла -  лучше
узнать, кто поймал ее, чего эти люди от нее хотят...
     - Я буду кричать! - сказала Алиса. Сказала не очень громко, как будто
излагала ультиматум.
     - Только попробуй! Я тебя придушу,  -  ответил  человек,  который  ее
держал.
     Пока Алиса раздумывала, привести ли ей в исполнение свою  угрозу  или
помолчать, человек сверху сказал:
     - Раз все в порядке, я закрываю плиту.
     - Только песочком сверху присыпь,  не  забудь,  -  ответил  тот,  кто
держал Алису. - Чтобы никто не увидал.
     - Не беспокойся, - ответил голос сверху.
     Заскрипел камень о  камень,  зашуршал  песок...  Алиса  увидела,  как
отверстие над головой сужается, исчезает.
     Удар!
     Все. Полная тишина и темнота.
     - Дайте свет, - сказал мужчина, который держал Алису.
     И тут же откуда-то со стороны ударил сильный луч фонарика. Он ослепил
Алису, она зажмурилась.
     - Пошли, - сказал он. - Можешь кричать, если тебе  так  нравится.  Но
предупреждаю, что никто и никогда не услышит  твоего  голоса  -  ты  и  не
представляешь, до чего здесь толстые стены.
     Он подтолкнул Алису  в  спину,  и  она  послушно  пошла  вперед.  Она
поверила мужчине, что стены здесь такие толстые  и  что  ее  криков  никто
никогда не услышит.
     Алису повели по крутой каменной лестнице вниз, открылась  со  скрипом
железная дверь, затем еще одна. За ней неожиданно начался  белый,  чистый,
светлый коридор, словно Алиса попала в больницу.
     По  обеим  сторонам  коридора  шли  голубые  двери,  к  которым  были
прикреплены   таблички   с   именами:   "Профессор   Валишели",    "Доктор
Бебу-Бетуди", "доцент  А-А-Амара"...  Вдруг  Алиса  замерла.  Она  увидела
табличку, на которой было написано: "Исследователи Карл и Салли Коралли".
     - Что  здесь?  -  спросила  Алиса  и,  обернувшись,  впервые  увидела
человека, который ее вел.
     - Здесь? Научный центр, - ответил конвоир и улыбнулся.
     Алиса сразу узнала это грубое, толстое лицо с густой  щетиной  черных
волос над низким лбом. Оно  принадлежало  рабовладельцу  Панченге  Мулити,
которому совсем недавно удалось сбежать от Пуччини-2.
     - Что вы здесь делаете? - спросила Алиса.
     - По твоей милости я в отпуске, - злобно ответил  рабовладелец.  -  Я
разорен и вынужден был бежать к моему папе.
     Навстречу им по коридору, мирно беседуя, прошли два старика в голубых
халатах и шапочках. Они оживленно спорили о каком-то  растворе.  При  виде
Алисы и Панченги они вежливо поклонились, вовсе не  удивившись  тому,  что
разбойничьего вида мужчина ведет по научному центру девочку.
     Чем же занимаются ученые в подземельях под пустыней?
     Наконец Панченга Мулити отпустил плечо  Алисы.  Она  растерла  его  -
плечо затекло, так крепко в него впивались толстые пальцы рабовладельца.
     Он протянул вперед руку и толкнул ручку последней двери в коридоре.
     - Я привел, - сказал Панченга, заглядывая в дверь.
     - Вижу, - ответил оттуда глубокий голос. - Заводи!
     И Алиса оказалась в  большой  низкой  комнате,  устланной  коврами  и
звериными шкурами, на полу стояли кованые светильники,  сверху  опускались
чеканные люстры, в камине полыхал огонь. В комнате было жарко,  словно  ее
хозяин боялся простуды.
     Алиса не сразу разглядела самого хозяина. Он сидел у камина в  низком
мягком кресле, накрыв ноги  клетчатым  пледом.  Он  был  на  одно  лицо  с
братьями Панченгами, только куда старше их. Волосы его поседели,  глубокие
морщины избороздили его щеки, под  глазами  -  темные  мешки.  Уголки  губ
опущены к подбородку.  В  толстых  пальцах  папаши  Панченги  поблескивали
похожие на виноградины крупные четки, которые он перебирал.
     - Папа, - сказал Панченга-сын, - все было сделано, как ты велел.
     - Отлично, - сказал Панченга-папа. - Спасибо, мой мальчик.
     Мальчику было лет сорок, не меньше, но Алисе в тот момент было совсем
не смешно. Она понимала, что эти люди не умеют шутить.
     На   большом   столе   возвышалось   какое-то   сооружение,   которое
представляло собой  пирамиду  высотой  примерно  в  полметра,  обожженную,
поцарапанную, всю в ссадинах и вмятинах. Без сомнения, это был космический
корабль адмирала Панченги, превращенного вместе  с  командой  в  лилипутов
директором циркового училища Пуччини-2.
     Значит, корабль добрался до базы семейства  Панченгов,  но  увеличить
его до настоящего размера, а значит, увеличить и всех его пассажиров  пока
не удалось.
     - Вот ты какая,  Алиса  Селезнева,  -  сказал  Панченга-папа.  -  Мне
интересно поглядеть на птичку,  которая  доставила  столько  неприятностей
нашему семейству.
     - Мне тоже интересно посмотреть на вас, - сказала Алиса. - Я  думала,
что в Галактике существуют два брата Панченги. А вот теперь встретилась  с
их папой.
     - Помолчи,  -  устало  сказал  Панченга-папа.  -  Здесь   все   такие
разговорчивые - страшно жить на свете. А говорить буду я. Ты согласна?
     - Согласна, но мне очень хочется пить, у вас так жарко.
     - У меня не жарко, а тепло, - равнодушно ответил Панченга-папа.  -  А
пить я тебе не дам. Ты все равно скоро умрешь, так что нет никакого смысла
тратить на тебя воду.
     - Это не очень вежливо, - сказала Алиса. - И к тому же я не  понимаю,
чем это я вас так рассердила, что вы хотите меня убить?
     - Я все знаю, не притворяйся дурочкой, - сказал  Панченга-папа.  -  Я
знаю,  что  именно  ты  виновата  в  печальной  судьбе  моих   родных.   -
Панченга-папа показал рукой на корабль, стоящий на столе. - Я знаю, что ты
носишься по пятам за мной, чтобы помочь рабыне Заури. Хотя эта  рабыня  не
стоит твоих забот.
     - Но ребенку нужны родители! - сказала Алиса. - И я была права.
     - В чем?
     - В том, что ее родители тут!
     - Откуда ты знаешь?
     Алиса прикусила язык. Ну кто ее тянул за него!
     Панченга-папа обернулся к сыну и спросил:
     - Ты ей сказал?
     - Ничего я не говорил!
     - Значит, это сделал проклятый Водичка. Не надо было оставлять его  в
живых! Сейчас же радируй  в  ресторан,  чтобы  его  растерзали.  Там  есть
какой-нибудь гориллоид?
     - Самый лучший, папочка, любого готов растерзать!
     - Не надо терзать пана Водичку, - сказала Алиса. - Он ничего  мне  не
сказал. Но у вас в коридоре висят таблички, а на табличках - имена ученых!
     - Ну вот! - Панченга-папа чуть до потолка не подпрыгнул от ярости.  -
Попались на пустяке!
     - Ну кто мог  подумать,  что  мы  будем  водить  по  научному  центру
девчонок с Земли! - ответил Панченга Мулити.
     - Тем  более  тебя  придется  быстренько  ликвидировать,  -   сообщил
Панченга-папа Алисе.
     - Но меня будут искать. А когда догадаются, что  вы  со  мной  что-то
сделали, вас жестоко накажут! - сказала Алиса.
     - Нет, миленькая девочка, - ответил Панченга-папа. -  Никто  тебя  не
будет искать. Тебя уже нет в живых!
     - Как так?
     - Подумай! Случайно ты отыскала нашу  секретную  базу.  И  не  только
отыскала, но и притащила за собой катер с двумя  интеллигентами!  Что  мне
оставалось делать? Сбивать катер? Чтобы он перед гибелью сообщил обо  всем
в Галактический центр и сюда примчались все патрульные крейсера Вселенной?
Нет, этого я себе не могу позволить. Отогнать вас пушками?  Тоже  глупо  -
через день ты вернешься сюда на  крейсере.  Значит,  оставался  лишь  один
выход: девочка с Земли Алиса Селезнева,  не  спросив  брода,  сунула  свой
маленький носик в самое заброшенное место  на  всем  астероиде  -  в  Плеш
Корявый, где никто никогда не жил, где гнездятся только пустынные  кролики
и змеи. И, конечно же, неосторожный ребенок трагически погиб!
     - Как же я погибла? - спросила Алиса.
     - Самым естественным путем. Сейчас  тебя  отведут  в  загон,  где  мы
держим пустынных кроликов - это самые ядовитые твари  во  всей  Вселенной.
Они тебя растерзают... Косточки твои и обрывки твоей одежды мы  выкинем  в
замок, из которого ты  так  благополучно  к  нам  провалилась.  И  никакая
экспертиза не догадается, что в  твоей  казни  участвовал  кто-нибудь  еще
кроме кроликов... Несчастный случай, какая жалость... Т