едленно прыгает, не спеша приближается к Алисе.
     - Я впустил кроликов, прощай, девочка.
     Алиса кинулась к стене, прижалась к ней... У  нее  не  было  никакого
оружия, да она и не видела ничего в этой темноте.  Кто  на  нее  нападает,
откуда... только: топ-топ, топ-топ, топ-топ...
     И так страшно, и так одиноко...
     И в этот момент что-то ярко вспыхнуло.
     Зеленая линия протянулась вдоль коридора...
     Темные тени, которые уже приблизились к  Алисе,  замерли,  пораженные
светом.
     А еще через секунду каменные своды зала, в  котором,  оказывается,  и
стояла, прижавшись спиной к стене, Алиса, осветились сотнями  разноцветных
звездочек - словно начался карнавал...
     Сначала Алиса ничего не понимала в сверкании и кружении  огней...  Но
ничего не могли понять и те,  кто  хотел  напасть  на  нее:  удивительные,
никогда не виданные ею существа. Приятные на  первый  взгляд  и  страшные,
если присмотреться...
     Они и в самом деле походили чем-то  на  кроликов:  задние  ноги  этих
тварей были куда длиннее передних, а передние были  прижаты  к  груди.  Но
передние лапки пустынных кроликов, живущих на  Ледяных  астероидах,  могут
вытягиваться, словно  резиновые,  а  из  них  появляются  когти.  Кролики,
окружившие Алису, были ростом с  больших  собак,  покрыты  не  шерстью,  а
каким-то серым мхом, что позволяло им сливаться с  песком  в  пустыне.  Но
неприятнее всего были их морды -  треугольные,  с  острыми  хоботками,  из
которых непрерывно высовывались и прятались обратно неутомимые беспокойные
язычки. Эти язычки заканчивались блестящими, словно металлическими, иглами
- именно этими иглами пустынные кролики наносят жертве небольшую  рану,  в
которую попадает капля ядовитой слюны. И жертва умирает.
     В тот момент, когда зажглись огни, кролики  уже  почти  подкрались  к
Алисе, а они, как известно, отлично видят в темноте. Алиса  бы  так  и  не
узнала, откуда произошло нападение...
     Кролики, возмущенные тем, что кто-то мешает им растерзать беззащитную
добычу, завертели головами, отыскивая обидчиков. И тут же их нашли!
     Посреди зала стояли два человека. Оба в плащах и со шпагами в  руках.
Оба в широкополых шляпах и блестящих сапогах.
     Кролики кинулись на двух мушкетеров, забыв об Алисе.
     Огни под потолком и по стенам мигали, сверкали и  гасли,  рассыпались
бенгальскими огнями и взрывались как петарды.
     Кролики,  привыкшие  к  темноте  и  полумраку  астероида,  не   могли
сообразить, что к чему, жмурились, прикрывали передними лапками  громадные
глаза, но, правда, не отступали.
     - Алиса, не двигайся! - крикнул один из мушкетеров,  что  был  повыше
ростом. - Они кидаются на то, что движется!
     И подкинув шпагу, завертел  ею  в  воздухе,  затем  снова  поймал  за
рукоять и вонзил в кролика,  который  уже  дотянулся  до  мушкетера  своим
жалом.
     И начался славный бой!
     Алиса жалела, что не могла принять в нем участия, но и понимала,  что
не сумела бы управляться со шпагой  с  такой  быстротой  и  ловкостью.  Ее
спасители-мушкетеры были настоящими спортсменами, виртуозами фехтования!
     Кроликов было больше десятка, но уже через  две  минуты  их  осталось
четыре или пять... Еще одна атака на мушкетеров - и вот лишь  два  кролика
отбежали к решетке.
     Последняя атака...
     Под карнавальными огнями лежали мертвые кролики. Яд с их языков,  уже
никому не опасный, капал на каменный пол.
     И тут из-за решетки показался яркий свет - оттуда кто-то шел, неся  в
руке яркий фонарь.
     - Все в порядке,  -  крикнул  высокий  мушкетер,  снимая  широкополую
шляпу.
     И тут Алиса узнала в нем директора циркового училища Пуччини-2.
     Второй мушкетер, пониже ростом, провел концом своей шпаги по  прутьям
решетки, и вдруг они расплавились и потекли  на  пол  сверкающими  каплями
металла.
     - Проходите, - сказал маленький мушкетер.
     И Алиса узнала по голосу... свою симферопольскую бабушку.
     - Ловко вы их! - послышался знакомый голос.
     Это же инспектор Кром!
     Он нагнулся,  прошел  сквозь  раскаленную  красную  решетку.  За  ним
спешил, переваливаясь, пан Водичка.
     - А я думала, что вы не успеете." - сказала Алиса.
     Тут ноги ей отказали и она села у стены.
     Бабушка из Симферополя подбежала  к  ней,  стала  хлопотать,  достала
какие-то таблетки, велела выпить, Алиса отказывалась, а длинный  Пуччини-2
стал на ее сторону  и  говорил,  что  нормальные  герои  никогда  не  едят
таблеток сразу после боя.
     Инспектор Кром пожал Алисе руку и сказал:
     - Быстро, в двух словах доложи ситуацию!
     Алиса рассказала о том, что здесь произошло.
     Тем временем симферопольская бабушка расплавила и вторую решетку. Она
была глубоко возмущена тем, что  Панченга-сын  так  подло  обошелся  с  ее
внучкой. Это же надо: загнать обманом в  клетку  и  напустить  на  ребенка
смертельных хищников!
     Они поспешили  по  коридору  в  сторону  подземного  убежища  братьев
Панченгов. По дороге Лукреция Ивановна успела рассказать  Алисе,  как  она
здесь очутилась.
     Оказывается, симферопольская бабушка так и  не  поверила,  что  Алиса
задержится в Галактическом центре только для того, чтобы рабыне  Заури  не
было скучно проходить обследование. Бабушкина интуиция подсказала ей,  что
Алиса может ринуться в новую авантюру.  И  поэтому  Лукреция  Ивановна  не
стала возвращаться домой, а уговорила Пуччини-2 подождать до вечера,  пока
не вернется Алиса.
     - И когда я  не  вернулась...  -  вмешалась  Алиса,  -  ты,  бабушка,
объявила тревогу!
     - Слабо сказано! Я начала бить в барабан, трубить в трубы  и  седлать
коней! Мы с Пуччини отыскали инспектора Крома и узнали от него, что  вы  с
рабыней исчезли в неизвестном направлении. А каким могло быть  неизвестное
направление?
     - Вы догадались, что мы полетели к Фоке Гранту на планету Парадиз...
     - Где  несчастный  Фока  выращивает  Мандрагору  и   скармливает   ее
однодневкам и пташкам!
     - Не смейся над ним, бабушка, он ведь очень добрый человек.
     - Очень добрый, но не очень умный, - возразила бабушка.
     - А от него вы узнали, что мы отправились к капитану Водичке?
     - Разумеется.  И  попали  в  настоящий  салун  для  кладоискателей  с
экзотическими посетителями, карточными играми и всякой фанаберией, которая
будто сошла со страниц детского комикса. Она была слишком красивой,  чтобы
быть настоящей. Мы поняли, что ресторан - только ширма для бандитов.
     - И Водичка вам все рассказал?
     - Ничего нам Водичка не рассказал. Но не смог скрыть  от  нас  своего
испуга и своей радости.
     - Как так? Сразу испуга и радости?
     - Нам тоже это показалось странным.  Но  теперь-то  мы  понимаем:  он
обрадовался, что Алису и Заури ищут  их  друзья  и  могут  им  помочь.  Но
испугался, что братья Панченги и их подручные кобры и гориллоиды  отомстят
Водичке и семейству Коралли, ради которых Водичка и сидел в этой  пустыне.
Водичка - несчастный человек. Панченги запугали его, и  он  поверил  в  их
могущество!
     - А как не поверишь, - сказала Алиса,  -  если  ты  окружен  шпионами
Панченгов!
     - Гориллоиды попытались напасть на нас с Пуччини.  Но  ты  понимаешь,
девочка, как трудно справиться обыкновенным негодяям с настоящими магами и
волшебниками, докторами иллюзионных наук! Пришлось нам тряхнуть  стариной!
Мы быстренько переоделись в  костюмы  мушкетеров,  материализовали  острые
шлаги и в отчаянном рукопашном бою разгромили всех гориллоидов и  кобр.  А
когда они разбежались, Водичка  рассказал  нам,  что  вас  надо  искать  в
крепости под странным названием Плеш Корявый. А тут и  инспектор  подоспел
со своими агентами! Все остальное ты знаешь.
     - Спасибо, что вы вовремя успели, - сказала Алиса. - Еще бы секунда и
я погибла.
     - Алисочка,  -  ответила  симферопольская  бабушка.  -  В   настоящем
авантюрном романе спасение обязательно приходит в последнюю секунду. Иначе
этот роман никуда не годится.
     - Но ведь у нас не роман, а чистая правда!
     - Для нас с тобой - чистая правда, а для  тех  мальчиков  и  девочек,
которые когда-нибудь прочтут о наших замечательных приключениях, это будет
роман.
     На этом разговор Алисы и бабушки прервался, потому что они  вышли  из
темного коридора и попали в освещенные помещения, где еще  недавно  братья
Панченги держали пленных  ученых.  Самих  ученых  уже  не  было  -  папаша
Панченга успел вывезти их на своем корабле, а забытые  ими  книги  и  вещи
были разбросаны по полу. Вот тут Алиса и  увидела  Ларочку  и  Вагу  Бычий
Хвост. Вага бросился к Алисе.
     - Наконец-то я тебя отыскал и могу спасти! - закричал он. - Я немного
задержался, потому что наверху страшный мороз! Ты  не  представляешь,  как
там холодно. Я хотел бежать раздетым - но тут Ларочка мне говорит...
     - А я говорю, - перебила его Лара Коралли,  -  немедленно  обратно  в
катер! Ты же простудишься.
     - Нет, мне тепло! Ты меня хорошо закутала, Лара!
     - А почему они в таких шляпах и плащах? -  спросила  Лара,  глядя  на
фокусников.
     - Они романтики, - сказала Алиса.
     - Я не понимаю, почему романтикам надо так глупо одеваться, - сказала
Лара.
     - Они подражают людям, которые  всегда  приходили  на  выручку  своим
друзьям. Вот и оделись, как те люди.
     - Но это же могут делать только маленькие  дети,  -  возмутился  Вага
Бычий Хвост. - Я не ожидал такого от стариков!
     - Стыдно, - сказала Лара.
     - Если бы вы видели, как они расправились с ядовитыми кроликами, пока
вы искали теплые вещи, то заговорили бы иначе, - обиделась за своих друзей
Алиса. - Одними шпагами, без бластеров.
     - Но ведь бластером сражаться удобнее! - возразил Вага.
     - Вага, Вага, - вздохнула Алиса. - Не надо тебе быть  кладоискателем.
Возвращайся домой и сей что-нибудь разумное, доброе  и  вечное.  Например,
поступи в ансамбль песни и пляски, в котором состоит все твое племя. И  со
временем ты наверняка добудешь себе красивое имя.
     - Ты так думаешь? - спросил Вага Бычий Хвост и задумался.
     В той комнате, где Алиса  разговаривала  с  папашей  Панченгой,  было
пусто. На столе стояла пирамида - космический корабль.
     - Смотрите-ка, мы их так спугнули, что они  даже  не  успели  корабль
своих родственников забрать, - усмехнулся инспектор Кром.
     - Простите, - обратилась к нему Лара, - а где мои родители?
     - Сейчас мы  это  выясним,  -  сказал  инспектор.  Он  не  знал,  что
ответить. Его помощники уже  сообщили,  что  корабль  Панченги-отца  успел
подняться в небо, и теперь его преследует патрульный  крейсер.  Но  шансов
догнать Панченгу мало - уж очень быстроходен бандитский корабль.
     - Только быстрее, - сказала Лара, - я столько всего вынесла, а мне до
сих пор не могут найти маму. Почему я должна быть сиротой,  когда  вы  все
живете со своими родителями?
     И тут Лара отчаянно завизжала.
     Она вскочила на стул и показывала пальцем вниз.
     Проследив за ее рукой, Алиса увидела, что из-под  дивана  выглядывает
носок ботинка, который вдруг шевельнулся и спрятался.
     - А ну-ка, вылезайте, - сказал Кром. - Могу гарантировать вам  жизнь.
Но если вы что-то придумаете...
     - Тогда я проткну его шпагой, - сказала  симферопольская  бабушка.  -
Чует мое старое сердце, что это и есть тот мерзавец, который издевался над
моей внучкой.
     Бабушка, как всегда, была права. Из-под дивана выполз покрытый  пылью
и паутиной Панченга Мулити. И не только вылез, но тут же достал из кармана
видеокамеру и быстро заговорил:
     - Простите, но вы меня неправильно поняли. Я ни в в чем  не  виноват.
Иначе меня бы взяли с собой, но я с самого начала  хотел  встать  на  путь
исправления. Я помогал девочке Алисе. Вот смотрите, - он  включил  камеру,
направил луч на стену и там появилось  изображение  Алисы,  которая  стала
говорить добрые слова об этом негодяе.
     - Эта хорошая девочка нечаянно погибла, - сказал  Панченга,  -  но  я
сделал все, чтобы ее спасти...
     Алиса сделала три шага и встала в освещенном  квадрате  стены,  чтобы
закрыть собой собственное изображение. И заговорила:
     - Этот Панченга врет! Он загнал меня в клетку к ядовитым кроликам...
     Тут раздался  тяжелый  глухой  удар.  Оказывается,  Панченга  Мулити,
который не думал, что Алиса спаслась, и  не  заметил  ее,  вылезая  из-под
дивана, решил, что сошел с ума, и упал в глубокий обморок.
     - Бежим! - Лара тянула Алису за рукав. - Скорее  надо  найти  папу  и
маму!
     - Боюсь,  что  мы  опоздали,  -  сказал  инспектор  Кром.  -  Корабль
Панченги-старшего уже далеко в космосе. И догнать его будет нелегко.
     - Как так нелегко! - возмутилась Лара. - Что  же  получается:  каждый
пират может увезти моих родителей, а вы только разводите руками?
     - Мы их обязательно догоним, - сказал Кром. - И  очень  скоро.  И  ты
сможешь обнять своих родителей.
     Но Лара Коралли не поверила инспектору. Она обернулась к фокусникам.
     - Разве вы не видите! -  воскликнула  она,  прижимая  к  груди  белые
ручки. - Разве вы не видите, как страдает сиротка?! И неужели ваше  сердце
не обливается слезами?
     - Будь спокойна, крошка. - Пуччини-2 смахнул набежавшую слезу.  -  Мы
тебя не покинем.
     - Не надо преувеличивать наши трудности, - сказал инспектор Кром.  Он
показал на лежавшего в обмороке Панченгу Мулити. - Ведь наш новый друг так
хочет стать порядочным человеком! Как только он  придет  в  себя,  он  нам
сразу поможет.
     - А если он решит тянуть время, - добавила симферопольская бабушка, -
я вызову его на поединок и проткну шпагой.
     - А если он будет упрямиться и погибнет на дуэли, - сказала Алиса,  -
то у нас останется еще целый корабль пиратов.  -  Она  показала  на  серую
пирамиду, стоявшую на столе. - Ведь адмирал Панченга Скулити и его команда
остались в плену.
     Все  смотрели  на  корабль.  Пираты  бегали  вокруг  него  и   махали
крошечными кулачками.
     - Так давайте же скорее, спешите! - воскликнула Лара Коралли. - Может
быть, они уже пытают моих родителей. Где нашатырный спирт? Я сама  приведу
в чувство этого негодяя!
     - Не выношу нашатыря, - проговорил Панченга Мулити, не открывая глаз.
- Инспектор, попрошу вас наклониться ко мне поближе.
     Кром наклонился.
     - Я вам помогу, - прошептал Панченга Мулити. - Я  расскажу  вам,  как
лететь на планету пиратов. Но сначала вы должны подальше спрятать  корабль
моего  брата.  Они  отчаянные  ребята,  и  если  вырвутся  от   вас,   мне
несдобровать.
     - Неужели вы боитесь лилипутов? - спросил Кром.
     - Тише! Это они сейчас лилипуты. А завтра - гиганты. Как уменьшились,
так и увеличатся. Уберите их!
     - И тогда вы покажете нам, как лететь на планету пиратов?
     - Только если вы соберете настоящий боевой флот.
     - Зачем? - удивился Кром.
     - Вы думаете, там только один корабль? На  планете  собирается  после
набегов до  ста  пиратских  кораблей.  Это  не  планета  -  это  пиратский
муравейник, это гадючье гнездо! Если бы вы знали, как  я  их  ненавижу.  С
моим добрым сердцем и любовью к справедливости...
     - Хорошо, - сказал инспектор  Кром.  -  Давайте  пройдем  ко  мне  на
корабль, и там вы  все  нам  расскажете.  И  тогда  мы  решим,  как  лучше
действовать.
     Панченга Мулити легко вскочил, хоть и был очень толстым. Он  погрозил
кулаком пирамиде на столе, и пираты-лилипуты во главе с его младшим братом
начали грозить ему кулачками.
     Кром пошел к двери. Панченга Мулити  -  за  ним.  Лара  Коралли  тоже
хотела последовать за ними, но Кром, обернувшись от двери, сказал:
     - А вам, девочки, там делать нечего. Хватит. Мы не можем рисковать.
     - Как раньше рисковали, так ничего!  -  обиделась  Лара.  -  А  когда
всего-ничего осталось, то нельзя, да?
     - Хватит! - строго произнес Кром. - Мне надоели эти детские крики.
     - Он прав, - сказала бабушка, - мы вернемся  на  Землю  и  там  будем
ждать вестей. Недолго осталось.
     - А я не доживу! -  сказала  Лара.  -  Вот  помру  вам  назло.  Тогда
попрыгаете! Моя мамочка вернется и спросит: "Где моя любимая  Ларочка?"  А
вы ответите: "Не сберегли мы Ларочку, погибла  ваша  Ларочка..."  Тут  моя
мама вам глаза и выцарапает.
     Щеки бывшей рабыни  раскраснелись,  черные  кудри  растрепались.  Все
чувствовали себя виноватыми перед несчастной девочкой,  но  понимали,  что
нельзя поддаваться чувствам  -  ведь  Лара  совершенно  не  способна  была
понять, насколько опасно дело,  которое  предстояло  выполнить  инспектору
Крому, у которого не было флота, способного победить  пиратов,  и  который
должен был быстро придумать, как одолеть целую пиратскую планету.
     И тогда симферопольская бабушка,  у  которой  был  большой  жизненный
опыт, придумала, как успокоить Лару.
     - Оп-ля! - произнесла она  и  взмахнула  в  воздухе  своей  маленькой
волшебной палочкой.
     В руке у нее оказалось кружевное розовое  платье,  как  раз  Лариного
размера.
     - Одну минутку, - сказала коварная бабушка. - Прежде чем ты бросишься
громить пиратов, тебе надо переодеться.
     - Это... это мне?
     - Да, Ларочка, пойдем примерим.
     - А как же моя мама?
     - Мы задержимся всего на несколько минут. Ну, пошли же!
     Пуччини-2 подмигнул Алисе и последовал за бабушкой и  Ларой.  Кром  с
Панченгой Мулити ушли в другую дверь.
     И Алиса осталась одна.
     Потому что у всех были неотложные дела.
     А у нее неотложных дел не было.
     Ну вот, все почти закончилось, подумала она. Пора домой...
     Как она заблуждалась!



                             Часть четвертая

                            В ПИРАТСКОМ ЛОГОВЕ


                                 Глава 1

                          ВОЗЬМИТЕ НАС С СОБОЙ!

     Кто-то кашлянул в темном углу.
     Алиса вздрогнула. И тут же догадалась -  там,  затаившись  ото  всех,
сидит скромный Вага Бычий Хвост,  которому  так  и  не  удалось  совершить
подвига.
     - Как ты думаешь? - спросил он Алису. - Мне можно будет попрощаться с
Ларой Коралли или она меня уже забыла?
     - Она сейчас думает о своих родителях, - сказала  Алиса.  -  И  может
тебя не узнать.
     - Этого я и боялся,  -  согласился  Бычий  Хвост.  -  Ведь  я  в  нее
влюбился. Но совершенно без взаимности.
     - Я тебе сочувствую, - сказала Алиса,  разглядывая  корабль  адмирала
Панченги. Боевая Подруга гуляла по самому краю стола и что-то выкрикивала.
Но Алиса не разобрала, что пищит этот комарик.
     - Наверное, я должен совершить невероятно великий  подвиг,  -  сказал
Вага. - Тогда она меня заметит и полюбит. Правда?
     - Какой же подвиг ты намерен совершить? - спросила Алиса.
     - Полететь на пиратскую планету и освободить папу и маму Лары.  Я  их
освобожу и сразу спрошу, можно мне дружить с их дочкой?
     - Ты славный парень, - сказала Алиса. - Хотя  Лара  маму  и  папу  не
спрашивает.
     - Ни о чем?
     - Боюсь, что ни о чем.
     Молодой индеец закручинился.
     Он с хрустом ломал пальцы и смотрел в пол. Он старался придумать, как
вернуть расположение ветреной Лары.
     Тут в комнату вернулся Пуччини-2. Он был несколько смущен.
     - Что случилось? - спросила Алиса.
     - Девочка стала примерять платье, и меня  попросили  уйти,  -  сказал
волшебник.
     - Вот вы знаменитый фокусник и волшебник, - сказала тогда Алиса. -  Я
думаю, что вы должны помочь моему  знакомому  индейцу.  У  него  не  очень
удачное имя, но он не может от него избавиться, пока не совершит подвига.
     - А в силу своего характера, - вмешался Вага Бычий Хвост, -  я  никак
не могу этого подвига совершить. Видно, придется мне оставаться с  детским
именем.
     - А если не секрет, как вас зовут? - спросил Пуччини-2.
     - Вага Бычий Хвост, - покраснев, признался юный индеец.
     Пуччини-2  принялся  хохотать,  но  он  хохотал  не   обидно,   а   с
сочувствием.
     - Надо помочь, - произнес он, отсмеявшись. - Как же это сд