ну
своего супруга.
  - Это шутка, ваше величество! - откликнулся Охран-паша. - Конечно же, он
не мог прийти. По простой причине. Мои воины не удержались и изрубили его
в мелкую крошку!
  - Ох, как нехорошо! - опечалился король. - Ох, как вы меня расстроили. Ну
разве можно было его убивать? Герасика должны были казнить как положено,
при большом стечении народа. Теперь вы лишили нас зрелища. И народ
останется недоволен. Билеты куплены, люди с рассвета места занимали, а где
Герасик? Оказывается, твои камнеломы его зарубили! Не будет им медали!
Всем дежурство вне очереди! Будут мыть полы и выносить ночные горшки до
понедельника!
  Охран-паша упал на колени, стражники последовали его примеру.
  - Не вели казнить, вели слово сказывать! - взмолился Охран-паша.
  - Велю, - согласился король.
  - Давай пойдем на мировую. Ты нам медали не даешь, а мы ночные горшки
выносить не будем.
  - Почему? Разве вы не достойны наказания?
  - Потому что, пока мы будем заниматься этим грязным делом, - сказал
Охран-паша, - ваши враги могут подобраться к городу, а то и ко дворцу, и
вас свергнуть.
  - Что он говорит! - Король нахлобучил набекрень корону, вскочил и побежал
внутрь дворца, за ним толпой поспешили остальные. Одним из последних шел
Охран-паша, таща под мышкой Алису и хохоча втихомолку - такой вот оказался
он хитрец и обманщик!
  Внизу в вестибюле король остановился и строго сказал:
  - Мог бы, кстати, не на улице высказываться. А что, если кто-нибудь
услышит и соблазнится? И начнутся покушения... Ох, я этого не люблю.
  - А кто любит, ваше величество? - вздохнул Охран-паша. - Но что делать?!
Должность у вас такая. Может, отречетесь?
  Король быстро спрятался за спину своей жены и спросил оттуда:
  - А в чью пользу?
  - Мы тогда посоветуемся и решим, - ответил Охран-паша. - А то при вас
королевство совершенно распустилось. Кто хочет, тот и ходит, крестьянские
дети книжки читают, пажи вовсе не пажи, а заморские девочки...
  - А что? - Король вышел на открытое место. - Толково рассуждает мой верный
полководец. Запустили мы дела...
  - Ах, что вы говорите! - воскликнул астролог, который до этого таился в
задних рядах придворных. - Не было и не будет более мудрого, справедливого
и могучего государя.
  - Ах нет, запустили, запустили, признаем ошибки. Пора укреплять
государство. И границы у нас прозрачные, кто хочет, тот и переходит. Так
что будем принимать меры.
  Король сделал шаг вперед:
  - Писец, где писец? Ах, вот ты где! Пиши указ: направить самого великого
ученого и отважного полководца Охран-пашу на дальнюю лесную границу
начальником заставы. Только он сможет обеспечить нашу безопасность. Только
он спасет королевство от развала. Собирайся, голубчик, чтобы через час
духу твоего в столице не было, дорогой мой начальник заставы.
  - Ну что вы, я же пошутил... - начал было Охран-паша, но по знаку
вставшего на цыпочки короля те же стражники, что минуту назад следовали за
Охран-пашой, утащили своего начальника.
  - А теперь, - сказал король, - займемся судом и расправой.
  Тут королева дотронулась пальцами до руки своего супруга и негромко
сказала:
  - Прошу вас, пожалуйста, будьте снисходительны к этой девочке. Мне
кажется, она была введена в заблуждение преступным мальчишкой, он вскружил
ей голову. Это с нами, женщинами, бывает. Вспомните, ваше величество, как
я в вас влюбилась!
  - Во-первых, вы влюбились не в меня, а в мои титулы и богатства. И я тоже
могу напомнить вам, что такое нередко случалось с женщинами легкого
поведения.
  - Ах! - воскликнула королева. - Эти слова не имеют ко мне отношения. Я -
женщина нелегкого, даже, можно сказать, тяжелого поведения.
  - Ах, оставим эти пустые разговоры, - сердито возразил король. - Полдник
надвигается, а главный преступник сбежал. Не верю я Охран-паше, что они
его растерзали, ох, не верю. Никому в этом королевстве не верю.
  - И мне? - удивился чернобородый астролог. - Ведь я говорю не от своего
имени, а от имени звезд! А звезды никогда не ошибаются.
  - Звезды - еще куда ни шло, - согласился король. - А вот тебе я, конечно,
не верю. Ты из моих подданных самый лживый. Если бы я тебя не побаивался,
давно бы ты уже без головы ходил. В чем сложность с вами - волшебниками,
астрологами, гадалками и ведьмами? Уж очень у нас дикие, отсталые времена!
Пройдут столетия, распустятся бутоны наук, узнают люди, что земля круглая,
небо не твердое, а бесконечное, что тогда делать вам, волшебникам и
астрологам? Выгонят вас люди к какой-то бабушке, смеяться будут над
астрологией. Вот приходил к нам на той неделе один шарлатан - помните?
Склянки с водой приносил. Я, говорит, их заряжаю от своего дыхания и своей
дьявольской силы. Погляжу на воду - и она волшебная. Помните? Правда, не
пришлось мне греха на душу брать, голову рубить такому наглому лжецу и
проходимцу. Мои собственные волшебники его растерзали. Нет, не верю я вам
никому... Скорее бы дождаться торжества науки. Да не про нас это...
ледники надвигаются... как бы пережить самим.
  - Но ведь я предсказал в прошлую зиму морозы? - спросил обиженный астролог
Сатурныч.
  - Предсказал, - согласился король. - Но ведь и в позапрошлом году морозы
были!
  - В позапрошлом году совсем другие морозы были, - ответил астролог. - В
них, можно сказать, больше мягкости было при некотором наличии жестокости.
  - Может быть, может быть, - с сомнением сказал король. - Да мы вроде не
для этих бесед здесь собрались. Мы собрались казнить страшную преступницу.
А ну, где наш судья? Готово ли обвинительное заключение?
  Судья, тот самый, который читал обвинение против Герасика с помоста и
отличался от прочих придворных лишь громадным, до пояса, париком из белой
ваты и черным халатом с синими налокотниками, ступил на свободное место и
вытащил из кармана халата замусоленную записную книжку.
  - Тут у меня черновик, ваше величество, - сказал он. - Мы еще
сформулируем, приведем в порядок для вечности.
  - Сколько у вас времени было, пока мы за ней гонялись? - рассердился
король. - Чем вы занимались?
  - Но простите, ваше величество, мы же на эшафоте дежурили, у нас там
плановые казни проходили. Не могу же я разорваться!
  - Не разорвешься - разорвем, - пообещал ему король. - Ну, читай!
  - "Обвиняемая Алиса Селезнева, несовершеннолетняя, нахальная, распущенная
персона, обвиняется в том, что прибыла в наши края по шпионскому заданию
от враждебных нам разведслужб".
  Судья перевел дух, а король сказал:
  - Что ж, неплохо для начала, совсем неплохо.
  И все присутствующие захлопали в ладоши. Кроме королевы и дамы Марьяны. Им
вся эта история не нравилась.
  Но король заметил, что его жена и фрейлина не участвуют во всеобщем
ликовании, и поэтому сердито спросил:
  - Так, значит, все удовлетворены, а кто-то неудовлетворен?
  Королева вздохнула и сказала:
  - Да, мой августейший супруг, признаться, я не думаю, что эта девочка
похожа на шпионку.
  - А что? - спросил король. - Не исключено, что ты сама похожа на шпионку!
Я тебя на помойке нашел! Я тебя облагодетельствовал! Так что стой и молчи.
А ты, судья, продолжай.
  - "Во время нахождения в нашем благородном государстве, - продолжал судья,
- так называемая Алиса совершила еще целый ряд преступлений. А именно: она
нанесла вред государственной собственности и подпилила столбы у мостков
посреди города. Она украла двух коней из конюшни министра добрых дел..."
- Кстати, - спросил король, - а где мой любимый министр добрых дел,
который оставляет оседланных коней рядом с государственными преступниками?
  Новый начальник стражи сделал шаг вперед и сказал:
  - Бывший министр добрых дел добровольно прыгнул в колодец на заднем дворе,
потому что не смог перенести стыда за свои паскудные поступки.
  - Ну ладно, - сказал король, - Туда ему и дорога. А ты продолжай, судья,
только покороче, потому что нам на полдник идти, а то пампушки остынут.
  - "После этого обвиняемая Алиса напала на телегу честного поселянина
Блохобоя, опрокинула его телегу и нанесла селянину телесные повреждения".
  - И моральные, - добавил король.
  - Разумеется, и моральные, - поспешил согласиться судья. - Он до сих пор
нервно плачет.
  Все придворные начали стонать, качать головами, некоторые постарались
выдавить из себя слезинки.
  - И что мы ей присудим по совокупности? - спросил король.
  Алиса плохо слушала все эти пышные, но пустые слова, будто они не к ней
относились. Ей было жалко министра добрых дел. Все-таки он коней им с
Герасиком прислал и у ворот помог...
  - Надо бы посоветоваться, - сказал судья.
  - Некогда советоваться! - возразил король. - А то я уйду на полдник.
  - Тогда смертная казнь, - сказал судья. - На смертную казнь достаточно
преступлений.
  - Только не это! - закричала тут королева. - Я не вынесу, если вы казните
Алису. Эту смелую и благородную девочку. Освободите ее! Но только не
отдавайте на растерзание дракону!
  - Все! - сказал король. - Я выслушал обвинителя, судью и адвоката - мою
жену. С меня достаточно. Теперь слушайте мое милостивое решение!
  Все замерли. Стало так тихо, что Алиса услышала, как застучало ее сердце.
"Вот не ожидала, что я такая трусиха, - подумала она. - Разве я боюсь?"
- Я приказываю отвезти преступницу к заброшенному замку и отдать на
растерзание чудовищу, то есть нашему родовому дракону. Тем более что ему
уже две недели не давали ни одной новой девушки. Он совсем оголодал.
  - Мой дорогой супруг, - взмолилась королева. - Пожалуйста, не приговаривай
Алису к судьбе хуже, чем смерть. Ведь ты знаешь, что куда безболезненней
смерть на эшафоте, от топора палача, чем в зубах этого чудовища. Пощади
ребенка, дай ему умереть спокойно!
  - Вот именно! - Король топнул ножкой. - Вот именно. Я и собирался казнить
ее безболезненно. Но тут ты, старая перечница, вмешалась со своими речами.
Пощадите, пощадите! А вот я не пощажу! Ты же меня знаешь - как только ты
суешься со своими добрыми словами, я все делаю наперекор!
  - Но только не сегодня!
  - Именно сегодня! Все. Прием окончен. Все идут в столовую на полдник.
Алисе полдника не давать - отвезите ее в лес! Ясно?
  - Я не хотела... - прошептала вслед Алисе несчастная королева.


                               Глава восьмая

                              ПЛЕННИЦА В ЛЕСУ

  В лес Алису везли два мрачных стражника и сам астролог Сатурныч. Видно,
король не хотел рисковать - послал ближайшего придворного.
  Астролог оказался человеком разговорчивым, он все время давал Алисе
советы. Но когда тебя везут на съедение дракону, очень трудно слушать
советы.
  Алису утешало только одно - Герасика она спасла.
  А мы еще поборемся!
  Видно, последнюю фразу она произнесла вслух, потому что астролог вдруг
замолчал и спросил:
  - А с кем бороться будем?
  - Так принято говорить, - ответила Алиса.
  Ехать было ужасно неудобно, потому что ей связали руки за спиной, и от них
тянулась веревка к стражнику, который двигался следом.
  - Любопытно, - сказал астролог. - Но, надеюсь, ты меня не включаешь в
число своих врагов?
  - Включаю, - сказала Алиса.
  Чего жалеть этого астролога! Все астрологи жулики, а этот еще
жулик-подсказчик, вертит королем как хочет.
  - Вот это зря, - сказал астролог. - Ты меня как личность не знаешь,
биографию мою не изучила, о моем трудном детстве представления не имеешь -
но уже готова уничтожить меня.
  Алиса промолчала. Ее молчание еще больше встревожило астролога.
  - А ведь я человек подневольный, - заговорил он, поравнявшись с Алисой и
склоняясь к ней, чтобы стражники не слышали, о чем он говорит. - Я в душе
совсем не такой, каким кажусь, я чистый, смелый и очень хорошо отношусь к
людям.
  Он подождал и, не услышав ответа Алисы, продолжал еще горячее.
  Он шептал, черные как маслины глаза сверкали над черной бородищей, колпак
сбился на ухо. А Алиса молчала.
  Она не случайно молчала. Друг Алисы, комиссар ИнтерГалактической полиции
Милодар, с которым она недавно познакомилась, учил: "Никогда не спеши с
ответом, ничто не смущает твоего собеседника больше, чем молчание. Он
ждет, что ты испугаешься, будешь оправдываться или просить о пощаде. А ты
молчишь. И он уже думает: "Наверное, она знает что-то такое, о чем мне
знать нельзя. Наверное, она таит такой секрет, от которого мне не
поздоровится". Так что побольше молчи, моя девочка, не спеши с ответом".
  Астролог тем временем продолжал свою речь:
  - Если ты не хочешь со мной разговаривать, то я тебя понимаю. Ты еще
толком жить не начала, а мы тебя уже убиваем. Даже стыдно. Да, мне стыдно
перед лицом мировой общественности! Я знаю, что все волшебники нашей эпохи
меня осудят за то, что я служу такому негодяю, как наш король. Но скажи
мне, где мне найти еще такое место?! С таким жалованьем! И премиями за
каждое удачное предсказание?! Где я еще найду короля, который согласится,
чтобы я предсказывал задом наперед?
  Тут Алиса не удержалась и спросила:
  - Как можно предсказывать задом наперед?
  - Ах, это мое гениальное изобретение! - Астролог обрадовался, что Алиса с
ним заговорила. - Я сказал королю: "У нас Другое королевство?" Он говорит:
"Другое". Я спрашиваю: "Значит, у нас все не как у людей?" Он обрадовался
и говорит: "Точно! Все не как у людей! Только мы еще мало чего добились.
Мы все поворачиваем наоборот, а наши жители, отсталые обыватели, опять все
поворачивают в обыкновенность. Поэтому если ты мне что предложишь
наоборотного - буду тебе благодарен". Я тогда и предложил королю: делать
предсказания наоборот. Предсказывать то, что уже случилось. И никогда не
ошибаться!
  - Но ведь это называется телевизор! - воскликнула Алиса, - Это последние
известия! Новости! Там рассказывают о том, что случилось.
  - И не ошибаются? - хитро спросил астролог.
  - Время от времени ошибаются.
  - А я что говорю! Это происходит оттого, что на телевидении нет настоящих
астрологов. Я же предсказываю точно! Если я предсказал, значит, это было!
Я, например, твой приезд в наше королевство предсказал через пять минут
после того, как ты приехала. Ничего себе точность! А ты как думаешь?
  - Какое же это предсказание?
  - Глупый ребенок! Я же сказал - это предсказание наоборот! Оно подходит
только для Другого королевства. Вот и сейчас я уезжал из города, а от
самых ворот приказал стражнику передать королю мое последнее на сегодня
предсказание: "Алиса выехала из города через северные ворота".
  - А какая же польза королю от ваших предсказаний? - спросила Алиса.
  - А такая, что без моего предсказания он никогда бы не догадался, что мы
выехали через северные ворота. Думал бы, думал, но не догадался!
  - Вы жулик, - сказала Алиса.
  - Разумеется, - ответил астролог. - Мы все такие. Но пока не решен главный
вопрос - небо твердое или его вообще нет, мы будем пользоваться спросом. А
потом нас заменят астрономы. Но от них, как ты понимаешь, пользы мало.
  - Совсем не мало! - возразила Алиса. - Астрономы составили карты звездного
неба; узнали, сколько от звезды до звезды лететь; узнали, у какой звезды
есть планеты, а какая раскалена настолько, что лучше к ней не летать;
узнали, когда комета прилетит и скоро ли метеорит упадет. Астрономы -
самые полезные ученые на свете.
  - Значит, их уважают?
  - Разумеется, их уважают.
  - Ну что ж, - подумал вслух астролог Сатурныч, - подойдет время, переучусь
на астронома. Тем более что я уже знаю названия всех пяти планет и многих
созвездий.
  - Планет куда больше чем пять, - сказала Алиса.
  Но она не успела объяснить астрологу про планеты, потому что из леса, к
которому они подъезжали, донесся страшный вой.
  Стражники задрожали, и даже Алисе стало не по себе.
  - Что это? - спросила она, хотя догадывалась - что.
  - Это смерть твоя! - ответил побледневший астролог. - Это дракон! Это
чудовище!
  - Послушайте, господин Сатурныч, - сказала Алиса. - Давайте сделаем, как в
сказках.
  - А как делают в сказках?
  - Вы меня оставьте здесь, не отдавайте дракону. А когда вернетесь, скажете
королю, что отдали меня чудовищу.
  - Еще чего не хватало! - закричал астролог. - Ты толкаешь меня на обман!
Как тебе не стыдно.
  - Ну что ж, - сказала Алиса, - поехали дальше. Я так понимаю, что дракону
все равно, кого есть - меня или вас.
  - Ничего подобного! - возразил астролог. - Наш дракон, наше драгоценное и
многоуважаемое чудовище кушает только маленьких нежных девочек. Ему их мы
сюда и возим. А взрослых мужчин оно и не трогает, зачем ему нас трогать?
Мы же жесткие и невкусные!
  Последние слова астролог прокричал изо всех сил. Видно, ему очень
хотелось, чтобы чудовище услышало.
  Но ни звука не донеслось из леса.
  Они остановились перед проселком, который отходил от главной дороги и вел
вверх, к замку.
  - Господин астролог, - произнес один из стражников. - А может, девчонка
права?
  - В каком смысле?
  - Может, оставим ее здесь? Пускай дракон сам ее ищет.
  - А потом, когда мы приедем, начнут нас пытать, - возразил Сатурныч. - И
один из вас признается в том, что мы нашкодили, не выполнили королевского
приказа. Вам тогда головы отрубят, и дело с концом, а что со мной сделают
- представить трудно.
  Стражники, тяжко вздыхая, направили коней по проселку.
  Когда-то это была дорога, по ней могли проезжать повозки и даже кареты, со
временем она заросла и кое-где приходилось пробираться сквозь кустарник и
мелкую лесную поросль.
  Птиц и зверей в этом лесу не было, даже насекомые не жужжали.
  Стражники обнажили свои мечи, но, понятное дело, никакой меч не устоит
против настоящего дракона.
  Деревья смыкали над головами всадников кроны, и потому они ехали в
полутьме. Солнце уже зашло за облака, и зелень листвы казалась почти синей.
  И тут вой дракона послышался куда ближе, чем раньше - всего в десяти
шагах. Казалось, будто он наблюдает за стражниками и вот-вот кинется на
них.
  Перетрусивший астролог громко запел:
  Мы едем и везем с собой подарки.
  Подружку для засолки, жарки, варки.
  А если хочешь съесть сырой,
То косточки в земле зарой.
  Стражники переглянулись и подхватили припев:
  Коль скушаешь ее сырой -
Зарой,
Зарой
В земле сырой.
  - Противная песня, - сказала Алиса. - И трусливая притом.
  - Согласен, - сказал стражник. - И мне она совсем не нравится. Но мы же не
от хорошей жизни поем, мы напоминаем его благородию дракону, что лучше
есть девочек, чем стражников. - Тут он натянул поводья и остановил коня. -
Не знаю, услышал ли нас дракон.
  - А если услышал, - сказал второй стражник, - может, и не сообразил. Ведь
дракон - все равно что большая лягушка. Можем ли мы ждать от него
соображения?
  - Не можем, - сказал первый стражник.
  - А если господин астролог сомневается, что мы не проговоримся, то мы
готовы дать страшную клятву.
  Астрологу тоже не хотелось углубляться в лес.
  - А какую клятву? - спросил он. Тогда первый стражник поднял руку с мечом
и заговорил:
  Клянусь, клянусь, клянусь,
Что не проговорюсь
Ни в яме, ни под пыткой,
Ни муравью с улиткой,
Ни в спальне у красотки,
Ни после литра водки.
  Клянусь, клянусь, клянусь!
  Астролог подумал и сказал:
  - А что, неплохая клятва, осмысленная такая, крепкая. Надо будет записать.
Чьи слова?
  - Слова народные! - ответил первый стражник.
  - Вот я и вижу - есть в вашей клятве что-то простое, живительное, от самой
земли, даже сеном пахнет.
  - Так что, возвращаемся? - спросил первый стражник. - А то, пока вы
рассуждаете, дракон уже, может, к нам подкрался.
  - А ее нельзя оставлять, - сказал астролог. - Она быстрее нас на дорогу
выбежит, тогда-то нам точно головы не сносить.
  - А мы ее привяжем, - сказал первый стражник. - Чего нам рисковать?
  - Это мысль, - обрадовался астролог. - Чудесная, гуманитарная мысль.
  - Какая? - удивился стражник.
  - Филологическая, - сказал астролог. - Я некоторые слова забыл - уж очень
много я их знаю. Но где-то слышал, что если помощь, то гуманитарная. А мы
ведь помогаем девочке?
  - Как же вы мне помогаете? - спросила Алиса, которой совершенно не
нравилось, что ее собираются привязать.