ло их в лес, к роднику. Оно
кидало камни, рычало, шумело, оно даже могло устроить лесной пожар.
Показываться оно не любило, предпочитало таиться в чаще и пугать оттуда.
Шкура у него блестящая, как у дракона, собой оно массивное с громадными
лапами и выпученными глазами. Вот, пожалуй, и все. Если кто и видел
чудовище вблизи, так это богатырь из соседней деревни. Но пока у него не
заживет язык, богатырь ничего не расскажет.
  Потом старичок с невестами показали тропинку, которая вела к роднику, даже
проводили друзей до козьего загона, но дальше никто не осмелился
сопровождать героев. Старичок хмурился, а девушки не скрывали слез.
  - Мы будем молить богов, чтобы вы благополучно вернулись, отважные
пришельцы! - кричали вслед невесты. Они понимали, что там, где не
справился настоящий богатырь из соседней деревни, вряд ли счастье
улыбнется малолетнему жениху. Но так хотелось надеяться...
  Алиса и Пашка шли по узкой тропинке, уклоняясь от колючек и отмахиваясь от
слепней. Воздух был неподвижный и густой от жары.
  Они пересекли запущенное поле, над которым поднимались засохшие стебли.
  Пашка сбросил куртку и повесил ее через плечо.
  Он обернулся к Алисе, которая шагала сзади, и сказал хрипло:
  - Могли бы нам фляжку с водой дать.
  - Они бы дали, - ответила Алиса, которой тоже ужасно хотелось пить. - Но
ты так спешил сражаться с чудовищем, что забыл их попросить.
  - А у тебя что, языка нет? - огрызнулся Пашка. - О хозяйстве в походе
заботятся женщины.
  Тропинка стала совсем узкой. Кусты кончились, вокруг стояли корявые
деревья с редкими узкими листьями, которые почти не давали тени. На ветках
грелись ящерицы.
  - Может, и нет никакого чудовища, - сказал вдруг Пашка. - Одна видимость.
  Алиса поняла, что Пашка ищет предлог вернуться на корабль, но промолчала.
Пашка к любому слову придерется.
  - Они ведь совершенно первобытные люди, - продолжал Пашка. - У них дикое
воображение. Увидят камень, а думают - слон.
  И в этот момент до них донеслось глухое рычание. Этот звук трудно было с
чем-нибудь сравнить. Похоже, что какая-то большая машина разводит пары. В
наступившей тишине было слышно, как трещат сучья, - нечто огромное и
могучее пробивалось к ним навстречу сквозь чащу.
  Ребята замерли. Даже по тому, как трещат сучья, можно было догадаться, что
чудовище не придумано жителями деревни. И оно очень большое.
  - Тише, - прошептал Пашка. - Нам нужно к нему поближе подобраться,
посмотреть. Только чтобы оно нас не заметило.
  Алиса подумала: "Какой Пашка храбрый. Вот я испугалась, а Пашка ничуть не
испугался. Он даже рад, что чудовище наконец объявилось".
  Треск и шум прекратились. Видно, чудовище не знало, где притаились его
враги.
  - Сойдем с тропинки, - прошептал Пашка, - попытаемся обойти его лесом.
  Они осторожно взяли вправо. Деревья были колючие, ноги проваливались в
песок и застревали в перепутанных корнях. Идти было трудно...
  И вдруг впереди послышался оглушительный треск.
  Потом снова тишина. Только жужжат мухи.
  Ребята застыли на месте. Минута, две, три...
  Ничего не произошло. Пошли дальше.
  Когда они подобрались к тому месту, откуда слышался треск, оказалось, что
несколько деревьев повалено так, что получился непроходимый завал. Деревья
упали только что - даже листья на них не успели пожухнуть.
  - Давай вернемся, Пашка, - сказала Алиса. - Я боюсь, что такое чудовище
нам не по зубам. Долетим до Паталипутры, попросим, чтобы сюда наведались
зоологи. Они лучше знают, как обращаться с чудовищем.
  - Нет, - сказал Пашка твердо. - Сначала мы на него поглядим.
  Через завал они перебрались там, где его край упирался в склон холма.
  Дальше шли медленно, стараясь не наступить на сучок, готовые при первом
признаке опасности броситься наутек.
  С холма, на который они взобрались, была видна низина, поросшая редкими
деревьями и зеленой травой. За низиной поднималась каменная стена.
  - Чего же оно молчит? - прошептала Алиса. - Наверное, подстерегает.
  - А я думаю, что оно нас потеряло, - сказал Пашка.
  - Тогда подождем, - сказала Алиса. - Посмотрим, что оно будет делать.
  - Может, ты и подождешь, - не согласился Пашка, - а я скоро умру от жажды.
Знаешь как сделаем: ты сиди здесь и смотри. Как только опасность - кричи
мне. А я спущусь вниз и поищу воды. Потом тебя позову.
  Алиса согласилась остаться на наблюдательном посту.
  Пашка, пригибаясь, побежал вниз, виляя среди стволов.
  Ближайшее к нему дерево вдруг покачнулось и начало падать.
  Пашка отпрыгнул.
  Дерево ухнуло в траву.
  Видно, Пашка решил, что дерево упало само по себе. Он взял правее. Но тут
же рухнуло другое дерево - Пашка чуть было под него не угодил.
  Это Пашку всерьез рассердило.
  Он поднялся во весь рост, вытащил свой нож и закричал:
  - Трусливая скотина! Выходи на бой! Чего прячешься?
  В листве деревьев за стволами что-то блеснуло. Чудовище!
  Оно медленно приближалось к Пашке.
  - Назад, Пашка! - крикнула Алиса. - Оно нападает!
  Пашка не стал испытывать судьбу - как заяц он взлетел обратно на холм.
  - Что же делать? - сказал он, стараясь отдышаться. - Надо что-то
придумать. Зря я лук не взял - сейчас бы пустить в него стрелу. Оно бы
взвыло и выскочило на открытое место.
  Но чудовище не спешило выходить на открытое место.
  И это было совершенно удивительно, потому что ни Алисе, ни Пашке еще не
приходилось встречать говорящих чудовищ.
  - Уходите! - пронесся над лесом глухой голос. - Уходите, пока целы!
  - Этого нам не хватало! - сказала Алиса. - Значит, это не ящер и не
дракон...
  - Снежный человек? - предположил Пашка.
  - А может, здешние драконы разумные?
  Пашка приподнялся и крикнул:
  - Чудовище, ты меня слышишь?
  - Уйди! - раздался голос в ответ.
  - Я не уйду, - ответил Пашка. - Пока тебя не победю! Нет, пока тебя не
побежу... Пока тебя не одолею!
  - Уйди! - тупо протянуло в ответ чудовище.
  - По-моему, - сказал Пашка, - оно умом не отличается.
  - Нам от этого не легче, - сказала Алиса.
  - Нет, легче. Значит, мы его перехитрим. Мы сделаем так. Ты останешься на
холме, так, чтобы чудовище тебя видело. И будешь с ним разговаривать. А я
окружу его...
  - Это опасно, - испугалась Алиса.
  - Мы с тобой космические волки. Не нам бояться отсталых чудовищ на
отдаленных планетах.
  С этими словами Пашка быстро пополз в сторону, а Алиса, стоя так, чтобы ее
было видно, закричала:
  - Чудовище, чем мы тебе помешали? Почему ты нас не пускаешь?
  - Нельзя, - проревело чудовище. - Не хочу!
  - Это не ответ, - сказала Алиса. - Мало ли чего кому хочется. Мне хочется
пить, а ты не даешь. Разве это правильно?
  - Уходи, - ответило чудовище, видно, ничего умнее не придумало.
  Алиса кинула взгляд направо. Пашка скрылся в кустах.
  Чудовище может услышать, как ползет Пашка, подумала Алиса. Надо отвлекать
его энергичнее.
  - Слушай, чудовище! - воскликнула Алиса. - Сейчас я пойду к тебе. Я тебя
не боюсь. И ты пустишь меня к роднику.
  - Нельзя! - зарычало чудовище в ответ.
  Алиса стала спускаться с холма.
  - Я могучий, я страшный! - раздался голос чудовища. - Я обвалю на тебя
скалы, я подниму против тебя горы! Беги, ничтожное создание!
  И для того чтобы доказать силу, чудовище начало раскачивать вершины
деревьев, и далеко впереди со скалы начали сыпаться камни.
  Любопытно, думала Алиса, продолжая спускаться. Оно не нападает. Пугает,
кричит, но само не нападает. Казалось бы - что может быть проще для
чудовища, если оно видит, какие маленькие его враги? Может быть, оно
боится, что Алиса вооружена? А может быть, оно не умеет бегать?!
  Алиса спустилась с холма в низину.
  Перед ней лежало сваленное дерево. Надо было через него перелезть.
  Алиса с опаской поглядела на соседнее дерево. Как бы оно не рухнуло.
Чудовище было мастером валить деревья.
  Как там Пашка, подумала Алиса. Скорее бы уж он зашел в тыл чудовищу. Пока
оно не подозревает о Пашкиной хитрости. Ну что ж, продолжим разговор.
  - Только попробуй погубить еще одно дерево! - крикнула Алиса. - Я очень на
тебя рассержусь. Видишь, я иду к тебе.
  - Нельзя! - Голос чудовища раздался совсем близко. - Дальше ни шагу нельзя.
  - Можно, - ответила Алиса. Она уже поняла, что чудовище что-то защищает.
Вернее всего, свое гнездо, своих детенышей.
  Дерево перед Алисой зашаталось.
  Сквозь листву она разглядела лапу чудовища, которая оканчивалась двумя
пальцами.
  Лапа была велика - каждый палец размером с руку Алисы.
  Но что же неладно? Конечно же!
  Лапа была металлической!
  А металлических чудовищ, как известно, природа пока не изобрела.
  - Стой! - крикнула Алиса. - Приказываю, замри!
  Рука замерла. Дерево, накренившись, шелестело листьями.
  - Ты робот? - спросила Алиса, стараясь, чтобы ее голос не дрогнул. -
Отвечай!
  - Отвечаю, - послышался голос из чащи. - Я робот.
  - А я человек, - сказала Алиса. - Неужели ты не знаешь об этом? Неужели
тебя не научили, что ты не имеешь права причинить человеку вред?
  - Уйди, - сказал робот. - Я не причиню тебе вреда. Но дальше ты не пойдешь.
  - Покажись мне, не бойся, - приказала Алиса. - Я без оружия. Я не буду на
тебя нападать.
  Она смело пошла вперед и чуть не налетела на громадного робота, который
стоял в самой чаще.
  Такого робота Алисе еще не приходилось видеть.
  Ростом он был с двухэтажный дом, держался на трех лапах коротких мощных
ног, а над "туловищем" поднималась полушарием голова с выпуклыми глазами,
которые поочередно вспыхивали красным светом. У робота было две длинные
членистые ручищи, они кончались металлическими пальцами. Правда, с одной
рукой что-то было неладно - она была прижата к длинному туловищу и
неподвижна.
  При виде Алисы робот начал отступать и показался ей похожим на жука,
который испугался муравья.
  - Ты куда? - спросила Алиса.
  - Уйди, - прогудел робот. - Нельзя!
  - Робот, ты мне надоел, - сказала Алиса. - Сколько можно повторять одно и
то же? Роботы так себя не ведут. Они должны слушаться людей, а не пугать
их. Ты знаешь, что из-за тебя целая деревня сидит без воды? Что люди не
могут поливать поля и останутся без урожая. Ты о людях хоть раз подумал?
  Робот продолжал отступать к скале, в которой чернела узкая расщелина.
  Он с трудом втиснулся в расщелину и застрял в ней, выставив вперед
железную руку.
  "Хорошо мне сейчас, - подумала Алиса. - Я-то знаю, что это робот. Большой
служебный робот, который потерялся. Может быть, его забыла экспедиция, и
от одиночества робот сошел с ума".
  Алиса знала, что подобные машины служат на кораблях и в экспедициях
грузчиками, носильщиками и ремонтниками и к тому же охраняют членов
экипажа.
  "Хорошо мне, а каково бедным здешним крестьянам? Они никогда не видели
автомобиля или ракеты, даже о телеге не знают. А тут - служебный робот
высотой в шесть метров. К тому же рычит, пугает, блестит и мигает
огнями..."
  Алиса подошла к роботу поближе.
  - Простите, - сказала она. - Почему вы здесь оказались? Вас забыли?
Скажите, откуда вы, я обязательно сообщу на вашу планету или базу, и за
вами прилетят. Я даю вам слово.
  Алиса была почти уверена, что робот, если кибернетический мозг цел,
обязательно успокоится и ответит, как положено разумной машине.
  Но робот, ничего не отвечая, продолжал отчаянно втискиваться в расщелину.
  Алиса решила позвать Пашку. Теперь, когда чудовище оказалось не чудовищем,
его хитрые маневры потеряли смысл.
  - Павел! - закричала Алиса. - Па-ша! Иди сюда! Это всего-навсего робот!
  С громким скрежетом, смяв себе бока, робот все же протиснулся задом в
расщелину. Алиса не спешила за ним. Осторожность не помешает.
  Она подождала, пока робот исчез между скал, и только тогда заглянула в
расщелину.
  В расщелине было полутемно. Впереди ухал, скрипел, трещал по всем швам
отступающий робот.
  На полминуты шум прервался.
  И затем: удар, громкий плеск! И снова тишина...
  Алиса прошла по расщелине метров тридцать. Впереди светило солнце.
  Алиса остановилась на краю невысокого обрыва.
  Оттуда она увидела небольшое заболоченное озеро. Чистая вода была лишь в
самой середине, а по краям озеро было затянуто тиной и заросло тростником.
  Робота нигде не было видно.
  Алиса присела на каменную глыбу, рассуждая, что же делать дальше. Если
робот подстерегает ее за скалой, то лучше не соваться туда, а подождать
Пашку. Этот робот какой-то ненормальный.
  И тут тростники у дальнего берега озерка расступились, и из воды
показалось страшное существо.
  Алиса даже не сразу сообразила, что это - робот.
  Существо было густо покрыто тиной, к бокам прилипли длинные водоросли, а с
вытянутой вперед руки робота они свисали густо, словно конская грива.
  Буро-зеленое существо, разгребая прибрежную грязь, медленно и неуверенно
выбралось на берег, и именно в этот момент из кустов на той стороне вышел
забывший об осторожности друг Алисы, отважный рыцарь Павел Гераскин.
  Вместо того чтобы смотреть перед собой, Пашка глядел под ноги, потому что
увидел куст земляники. Он даже присел на корточки, чтобы удобнее было
сорвать ягоды, и Алиса, понимая, что произойдет, если Пашка сейчас
поднимет голову и увидит вблизи робота, закричала:
  - Пашка! Назад!
  То ли Пашка услышал крик, то ли треск тростника, но голову он поднял и
замер от ужаса.
  Представьте себе Пашкино положение. Ты гуляешь по лесу, ты почти забыл, за
чем идешь. Никаких чудовищ нет, вокруг поют птички и звенят стрекозы. Ты
нагибаешься, чтобы сорвать спелую ягоду. Потом поднимаешь голову, потому
что тебе слышится какой-то шум...
  А к тебе зловеще тянется зеленая волосатая ручища, что принадлежит бурой
громадине, страшнее и отвратительнее которой тебе и видеть не приходилось.
  Это долго рассказывать. На самом же деле события заняли ровно две секунды.
За это время Пашка поднял голову, увидел замаскированного водорослями
робота и сделал невероятное сальто назад из положения "на корточках". Если
вам или какому-нибудь великому гимнасту удавалось совершить такое сальто
без подготовки, то первое место в мире вам обеспечено.
  Совершив сальто, Пашка не стал останавливаться на достигнутом.
  Он понесся в лес с такой скоростью, что поставил несколько мировых
рекордов. На стометровке, на двухсотметровке и по трехкилометровому бегу с
препятствиями.
  Опомнился он только через пять километров на вершине скалы, что
поднималась круто над лесом выше десятиэтажного дома. И только там к нему
вернулась способность думать.
  И он принялся думать:
  Как спасти Алису и предупредить ее, что чудовище непобедимо, громадно и
смертельно для любого человека?
  Как выбраться из леса живым и не попасться чудовищу на зуб?
  Как спуститься со скалы, если ты забрался на нее неизвестно как?
  Пока Пашка думал, Алиса, спокойная за его судьбу, отправилась дальше за
роботом, который, ничего не видя, брел сквозь чащу, ломая деревья, словно
спички.
  Алисе было интересно узнать, есть ли цель в движении робота.
  К тому же она еще не знала, как уговорить машину не портить жизнь
обитателям деревни.
  Так они и шли минут десять.
  Раза два робот останавливался и пытался стереть с себя слой тины и
водоросли. Он терся боками о стволы самых толстых деревьев, но деревья не
выдерживали этого и, как правило, падали.
  Было бы у робота две здоровые руки, он бы сумел привести себя в порядок.
Но с одной рукой это сделать нелегко.
  Лес становился все реже. Между деревьями попадались поляны, поросшие
мягкой травой. Из травы высовывались серые спины камней.
  Робот не оборачивался и не замечал, что Алиса идет следом.
  Он перевалил через груду камней, и тут Алиса увидела, что впереди, в
понижении между скал, лежит, накренившись, космический корабль.
  Ясно, что корабль потерпел крушение.
  Люк в корабль был открыт. Вокруг ни одной живой души.
  Робот добрался до корабля и обернулся.
  Водоросли подсохли, грязь местами отвалилась от его тела, и в тех местах
проглядывал металл.
  - Нельзя, - сказал робот.
  Как будто только теперь сообразил, что Алиса рядом.
  Но Алиса его уже совсем не боялась.
  - Робот, - сказала она. - Я все поняла. Ты охраняешь свой корабль. Ты
никого не хочешь убивать. Но ты не знаешь, что тебе делать и откуда ждать
помощи. Разве я не права?
  - Нельзя, - сказал робот. Он замолчал, словно подыскивал слова. - Авария.
Всякие существа идут. Я не пускаю. Связи нет. Жду помощи.
  - Отойди от люка, - сказала Алиса. - Мне надо войти.
  - Нельзя.
  - Я хочу помочь, - сказала Алиса. - Пойми же ты, железный цепной пес!
  Она подошла к роботу, который поднял руку, чтобы помешать ей войти в люк.
  Но рука двигалась плохо. Видно, и ее робот повредил, когда свалился в
озеро.
  Алиса наклонилась и быстро проскользнула в корабль.
  Там было темно.
  Робот неуверенно вошел в открытый люк следом за Алисой.
  - Дай свет, - приказала ему Алиса.
  Робот подчинился. Вспыхнул прожектор.
  В свете его Алиса дошла до следующего люка, поменьше, который вел во
внутренние помещения. Робот остановился. Он был слишком велик, чтобы войти
в жилые отсеки.
  - Дай сюда фонарь, - сказала Алиса.
  Робот покорно вывинтил один из своих глаз и передал девочке. Фонарь был
большой и тяжелый.
  Алиса пошла по коридору. Вскоре она отыскала вход на капитанский мостик.
  Там было пусто.
  Пульт управления был почти не поврежден, но от удара некоторые приборы
сдвинулись со своих мест. Очевидно, корабль шел на автоматическом режиме.
Где же тогда экипаж?
  Алиса подошла к пульту и постаралась его включить. Но расположение
приборов было неизвестно.
  Алиса обернулась и крикнула:
  - Робот, ты не знаешь, как включается аварийная система обеспечения?
  - Не знаю, - донесся далекий печальный голос.
  Жаль, что Пашки нет, подумала Алиса. Он куда лучше меня разбирается в
кораблях. Она отыскала в нише справочник по управлению кораблем и
потратила не меньше получаса, прежде чем разобралась, что к чему.
  Наконец ей удалось включить аварийную систему. На пульте загорелся свет.
Зажглись лампы в коридорах. Один за другим включались приборы.
  Ожил информационный блок.
  - Что за корабль? - задала Алиса первый вопрос.
  - Космический корабль первого класса "Венитор", - ответил ровный голос
информатория. - Порт приписки планета Вестер. Цель полета - соседняя
галактика.
  - Где экипаж?
  - Экипаж находится в анабиозе, - ответил информаторий. - Он будет разбужен
при приближении к цели.
  - Проверьте, - приказала Алиса информаторию, - состояние анабиозных ванн.
Не пострадали ли члены экипажа?
  Информаторий замолчал.
  В корабле было очень тихо. Где-то далеко мерно падали капли. Жужжал
какой-то прибор на пульте.
  - Анабиозный отсек не поврежден, - ответил наконец информаторий. - Экипаж
находится в ваннах. Все спят.
  - Приказываю, - сказала Алиса. - Включить систему пробуждения.
  - Есть включить систему пробуждения, - ответил информаторий.
  Алиса поднялась с кресла.
  - Как мне пройти в анабиозный отсек? - спросила она.
  - Центральное ядро среднего яруса, - ответил информаторий.
  - Какой код?
  - 1654.
  - Спасибо.
  Алиса поднялась с кресла и вышла в коридор. Она знала, куда идти. Все
галактические корабли построены по одинаковому принципу. Они могут
отличаться в деталях, как автомобили. Но если вы увидите автомобиль, в
какой бы стране он ни сделан, вы сразу догадаетесь, где у него двигатель,
а где пульт.
  Герметическая дверь в анабиозный отсек была задраена.
  Алиса набрала код на пульте у двери, и дверь отсека медленно отошла в
сторону.
  Перед ней было обширное низкое помещение, в котором в два ряда висели в
воздухе поддерживаемые амортизаторами ванны. В них спали члены экипажа.
Ванны были рассчитаны таким образом, что даже при вынужденной посадке с
ними ничего не должно случиться.
  Алиса подошла к первой ванне.
  В специальной жидкости лежал молодой человек. Глаза его были закрыты. Он
ровно дышал.
  На маленьком пульте возле ванны перемигивались огоньки.
  Начался процесс пробуждения.
  Алиса знала, что через несколько минут приборы осторожно и бережно