лле будут петь рождественские песни, потом раздавать корзинки с подарками нуждающимся жителям деревни. Они придут к замку. Садовники начинают заниматься украшениями. Торжества пройдут по-семейному. Приезжай, Анабель. Для меня праздник будет испорчен, если ты не приедешь. У Джоэла много работы. Я его почти не вижу уже несколько недель. В городе много больных, и он слишком напряженно работает. Дедушка Эгмонт не одобряет его, говорит, никогда раньше Мейтленды не брали денег за то, что они делают для других. Он считает, это деградация. Но ты должна знать, Джоэл не берет денег с бедных. Он не нуждается в деньгах, все Мейтленды богаты. Джоэл очень хороший, он..."

     Я сделала паузу. Она слишком патетична. Потом я снова стала думать о нем. Он лечит бедных, весьма похвально. Но у него такая форма губ... никак не скажешь, что он святой. Этот человек всегда добивается своего и не останавливается на полпути. Он может быть безжалостным. Он не выходит у меня из головы. Лучше б я его не встретила. "Мы все одинаковы", - сказал Дэвид. Это должно означать, все они волокиты?
     Прекрати думать о них, предупредила я себя.
     В приходе много работы, даже если я решила не ехать на Рождество в замок. Тетя Эми Джейн и дядя Тимоти получили приглашение и отправляются туда.
     - Интересно будет отметить Рождество в замке, - сообщала тетя моему отцу. - Надеюсь, здесь все будет хорошо, Джеймс. - Она впервые не будет участвовать в местных торжествах. - Я приеду к детскому празднику, и я позволила Союзу матерей провести свою ежегодную встречу у нас в холле. Об этом я позабочусь, остальное оставляю на тебя и уезжаю со спокойной совестью.
     Как мне хотелось тоже поехать! Глупости, сама предпочла остаться. Тебя же приглашали.
     Рождество проходило медленно. Накануне лил дождь. Джанет запекла гуся. С нами обедали врач, его жена и две дочери. Праздник прошел тихо по сравнению с тем, как мы отмечали его в имении Ситон. День никак не хотел заканчиваться.
     На следующее утро я поехала кататься верхом Мне позволили брать лошадь с конюшни Ситон Конюх оседлал мне лошадь и сказал:
     - Все не так без мисс Джессами. Она была такая милая.
     - Не была, а есть, Джефферс. Не говори о ней в прошедшем времени.
     Я в подавленном настроении. Меня не радует утро, хотя погода теплая, в воздухе легкая дымка. На кустах остролиста много ягод, это предвещает суровую зиму.
     Я беспокоюсь о Джессами, не знаю, почему. У нее есть все. Почему меня одолевают дурные предчувствия относительно ее будущего? Пора прекратить думать о замке и его обитателях. У меня своя жизнь, другая.
     Я поставила лошадь в конюшню и вернулась домой. Отца не было.
     - Я его жду уже час и не накрываю на стол, - сообщила Джанет.
     - Ты думаешь, он еще в церкви?
     - Да, он туда пошел, не помню, зачем.
     - Он забыл о времени, пойду за ним.
     Я пошла в церковь. Теперь не могу войти в нее и не вспомнить себя, лежащую на ступеньках алтаря. После того случая я стала другим человеком.
     Зову отца, он не отвечает. Потом я увидела его. Он лежал почти на том самом месте, где когда-то упала я.
     Я наклонилась над ним, подумала, он умер, но веки его подрагивали. Я бросилась за помощью.
     Отца парализовало, и он перестал разговаривать. Мы с Джанет ухаживали за ним. Приехал новый викарий исполнять церковные обязанности на время болезни отца - так он сказал - но мы-то знали, отец больше не сможет работать.
     Том Гилленгем - серьезный молодой человек, холостяк. Джанет решила, его неспроста послали в наш приход, а с определенной целью.
     - Чьей целью? Бога или епископа? - спрашивала я.
     - И того и другого.
     Джанет в своей откровенной манере изложила мне суть дела:
     - Твоему отцу лучше не станет. Будем молиться, чтобы не стало хуже. А что будет с тобой? Нужно думать о тебе. Можешь не смотреть на меня так, словно хочешь сказать, чтобы я не совала нос в твои дела. Это мои дела. Я здесь работаю, так? Что случится с нами обеими после смерти твоего отца?
     - Он может прожить еще долго.
     - Ты знаешь, это не так. Ему хуже с каждым днем. Ему осталось месяца два, самое большее три. Вот тогда тебе придется задуматься. Вряд ли он оставит тебе наследство.
     - Ты правильно сомневаешься, Джанет.
     - И что тогда будет с тобой? Пойдешь компаньонкой к престарелой леди? Не могу представить вас в этой роли, мисс Анабель. Или гувернанткой... больше вероятности, но все равно, это не для вас. Или нужно остаться здесь.
     - Как?
     - Очень просто, ведь Том Гилленгем холостой.
     Я улыбнулась.
     - Интересно, как бы он отнесся к тому, что ты распланировала за него его будущее?
     - Он был бы не против, узнав о моих планах для него. Вы ему нравитесь, мисс Анабель. Не удивлюсь, если у него возникнут такие же идеи, как у меня.
     - Он приятный молодой человек, - согласилась я.
     - А вы выросли в доме викария, знаете всю эту жизнь.
     - Все очень удачно, за исключением одной мелочи.
     - Какой?
     - Я не хочу выходить замуж за Тома Гилленгема.
     - Говорят, стерпится - слюбится.
     - Или вообще исчезнет всякая симпатия... А если нет любви? Нет, Джанет, нам придется придумать что-то другое.
     - О себе я не слишком беспокоюсь, могу поехать к сестре Мариан. Мы никогда с ней не ладили, но на время можно и у нее остановиться, поискать место.
     - О, Джанет! Я не смогу с тобой расстаться, - воскликнула я.
     У нее на мгновение скривились губы, но она всегда умела контролировать себя. Мы замолчали, будущее не сулило нам ничего хорошего.

***

     По возвращении тетя и дядя узнали о болезни моего отца. Их расстроила эта новость.
     - Ты оказываешься в неловкой ситуации, Анабель, - сказала тетя.
     - Ты можешь жить у нас, - предложил добрый дядя Тимоти.
     Тетя одарила его ледяным взором. Ей никогда не нравилось, что он проявляет обо мне заботу.
     - Анабель не захочет жить, за счет благотворительности, она слишком горда.
     - Какая благотворительность! Она наша родная племянница!
     - Моя племянница, Тимоти. Поэтому мне лучше знать, что будет лучше для нее. Уверена, она найдет подходящую работу для себя.
     - Я решу, когда придет время, - холодно заявила я.
     Я видела, что в голове тети уже рождаются планы относительно меня.
     Узнав, что приехал молодой викарий на место моего отца, она сразу нашла решение проблемы. Такое же, как и Джанет. Том должен жениться на мне, желает он того или нет. Его заставят облагоразумиться, как и всякого, кто участвует в планах моей тети.
     Я понимала, Том не будет возражать, я его явно интересую. Мне стоит только захотеть, и он сделает мне предложение.
     Но я не в силах так поступить. Все равно, что написать "Конец" в истории моей жизни, потому что потом все будет известно до моих последних дней.
     Если б Джессами не уехала, если б я не увидела замок и не поняла, что в жизни существуют другие цели, не только спокойствие, вот тогда я смогла бы принять этот вариант, казавшийся неизбежным. Но краем глаза я увидела другую жизнь. Я встретила Джоэла, и хотя он муж моей кузины, я не перестаю думать о нем.
     Нет, поселиться в церкви Ситон женой викария, вести спокойную, размеренную жизнь - это не для меня.
     Весной скончался мой отец. Наступил момент принимать решения.
     Том дал понять, мне не нужно торопиться с отъездом, но я не могла жить в одном доме с неженатым мужчиной. Когда был жив отец, даже хотя он был беспомощным инвалидом, это воспринималось нормально.
     В день похорон мы стояли вокруг могилы, меня переполняло отчаяние. Я думала о моем добрейшем отце, о его простых манерах, рассеянности, о его самоотреченности, скромности, он всегда держался в тени.
     Кончилась страница моей жизни.
     Кто-то взял мою ладонь. Я повернулась и увидела Джессами. У меня потеплело на сердце, в душе зародилась надежда. Мне стало немного легче в моем горе.

***

     Когда посторонние разошлись, Джессами села на стул в моей спальне, сложив руки на коленях. Она всегда так садилась. Я вспомнила наше детство, когда я ею командовала, иногда заставляла ее озорничать. Милая Джессами никогда не переставала любить меня, несмотря на все мои проказы по отношению к ней.
     - Что ты собираешься делать, Анабель? Я пожала плечами.
     - Ты не выйдешь замуж за Тома Гилленгема? Мама говорит, что ты выйдешь за него.
     - На этот раз она ошиблась Единственное, что мне остается - найти работу.
     - О, Анабель, тебе это не понравится.
     - Если нет денег, не приходится выбирать. Но я беспокоюсь о Джанет. Она на время поедет к сестре, но жить у нее не сможет. Ей тоже надо искать место, а это нелегко.
     - Анабель, я хочу, чтобы ты вернулась со мной в замок. Я очень по тебе скучаю, мне там одиноко. По правде говоря, Джоэла никогда нет рядом... я думаю, он не очень...
     - Что не очень?
     - Не слишком доволен своим браком. Он все время в стороне. Эмералд и особенно Дэвид говорят обидные вещи. Иногда мне кажется они с Джоэлом ненавидят друг друга. И еще Элизабет. Даже не знаю, что она за человек. Мне бывает там так тоскливо... Я боюсь. Ну, не то, чтобы боюсь...
     - Я считала, ты живешь счастливо.
     - Да... особенно сейчас...Анабель, у меня будет ребенок.
     Я обняла ее.
     - Это волнующее событие, правда?
     - Джоэл должен быть доволен.
     - Да, очень. Анабель, поедем со мной. Ты должна поехать со мной... особенно сейчас.
     - Я не уверена, что мне следует так поступить.
     - Ты должна. Ты не можешь бросить меня.
     - Бросить тебя! У тебя есть муж... и скоро будет ребенок. У тебя есть все.
     - Анабель, я была бы счастливее, чувствовала бы себя намного спокойнее, если б ты находилась рядом.
     - Спокойнее? Чего ты боишься?
     - Ничего. - Она нервно засмеялась. - Не знаю, видимо, это просто из-за жизни в замке. Там кругом прошлое. Все давно умершие Мейтленды... иногда кажется, они наблюдают... да еще эта легенда о проклятии. Считается, что все жены Мейтленд несчастны.
     - Джессами, ты чего-то боишься.
     - Я всегда была глупая, ты знаешь. Ты мне нужна, Анабель, я все продумала. Джанет может поехать с тобой. Она будет твоей личной служанкой. Все бы сразу устроилось, если б ты поехала.
     - Но, возможно, другие не захотят. Твой муж, свекор...
     - Ты ошибаешься. Они все с радостью согласились, когда я предложила эту идею. Они говорили о тебе добрые слова. Дедушка Эгмонт сказал, что от тебя светлее в доме. Дэвид сказал, ты забавная.
     - А Эмералд?
     - Она с безразличием относится ко всему, но она не возражала против твоего приезда.
     - А твой муж?
     - Уверена, он доволен не меньше других. В замке много места, и Джанет будет рядом. Как ты считаешь, ей понравится?
     - Определенно понравится, но я не считаю твою идею мудрой. - Потом я твердо добавила:
     - Нет, Джессами, я не поеду.
     Но я знала, мне придется поехать. Передо мной два пути. Первый, ничего не обещающий. Второй, полный приключений, волнений... А если он окажется опасным, что ж, я всегда любила опасности. Они меня манят.
     Не прошло и месяца после смерти моего отца, как я и Джанет отправились в замок Мейтленд.

***

     Итак, я поселилась в башенной комнате. Замок Мейтленд стал моим новым домом. Джанет в восторге.
     - Немного отличается от домика викария, - прокомментировала она. - Здесь я смогу приглядывать за мисс Джессами, она такая милая и нежная, а я совсем не уверена, что к ней относятся как положено.
     - Что ты имеешь в виду?
     - Ею пренебрегают. И здесь есть некоторые... Да за ними нужен глаз да глаз.
     Джанет ликовала, что она наблюдатель в замке.
     Постепенно потрясение от смерти отца проходило. При его жизни я не понимала, насколько сильно я его люблю. Он казался неумелым, замкнутым, сидел, погрузившись в книги, исполнял свои обязанности, без вдохновения читал проповеди прихожанам, которые каждое воскресенье собирались в церкви не потому, что хотели послушать проповедь, а потому, что нужно ходить в церковь. Теперь я поняла, каким он был мягким и абсолютно не эгоистичным.
     Он оставил мало денег - не достаточно, чтобы на них жить, но я могла купить себе кое-что.
     Переезд на новое место жительства, новая обстановка помогли мне оправиться от горя. Я никогда не считала, что отец опекает меня, он старался не вмешиваться, оставался в тени, но теперь я ощущала свое одиночество.
     Я проводила дни с Джессами. Мы утешали друг друга.
     Без сомнения, меня приняли радушно. В мой первый вечер в замке дедушка Эгмонт за ужином усадил меня рядом с собой. Он чему-то скрытно радовался.
     - Ты внесешь новую струю в жизнь замка, - сказал он, его челюсть подрагивала от сдерживаемой улыбки. - Мне всегда нравилось смотреть на красивых женщин.
     Дэвид поднял бровь и подмигнул мне.
     - Итак, вы здесь, с нами. Теперь вы одна из нас. Нет нужды говорить, что я чувствую по этому поводу. Тысячу раз приветствую вас, прекрасная Анабель в замке Мейтленд.
     А Джоэл? Он смотрел на меня, не отрывая глаз, затаив улыбку. Без слов было ясно, как он рад мне. Эмералд не проявила своего отношения.
     - Надеюсь, вам у нас понравится, - но в ее голосе послышалось сомнение.
     Элизабет Ларкхем повторила, что Джессами в восторге от моего приезда, словно только ей нужен мой приезд.
     И вот я поселилась в замке. Нашла убежище для себя и Джанет. Она мне очень благодарна, даже она не лишена снобизма, присущего всем слугам. Она будет прислуживать в великолепном дворце. В доме викария приходилось на многом экономить, а во дворец прекрасные продукты поступали бесперебойно.
     С самого начала я знала, что мне необходимо соблюдать осторожность. Дэвид решил преследовать меня. Его глаза блестели всякий раз, когда он смотрел на меня. Ясно, что в его воображении я уже стала его любовницей. Я твердо решила сопротивляться, а он не менее твердо решил добиться своего. Он безжалостный человек. Да, мне надо быть осторожной. Я не боялась, что уступлю его желанию, но я догадывалась, что он приготовил мне ловушку, и я смогу оказаться в неловкой ситуации. Я не уверена в чувствах Джоэла ко мне. Иногда я ловила его взгляд и читала в нем такое же сильное желание, как в глазах Дэвида. Если я рядом, он брал меня за руку, прикасался ко мне, и я понимала, он хочет близости. Невозможно было не понять, что я вызывала страсть у обоих братьев Мейтленд.
     Иногда я лежала в своей комнате и говорила себе: "Если б ты была порядочная, приличная женщина, ты бы уехала отсюда. Ничего хорошего не выйдет. Дэвид - настоящий пират, его предок задерживал путников и требовал выкупа, либо подвергал их пыткам в темнице. Он пойдет на все ради исполнения своего желания. От него исходит опасность. А ты... Ты все больше увлекаешься Джоэлом. Он тебя возбуждает. Ты ищешь его общества. Дело в том, что ты влюбляешься в Джоэла все больше. Стать его любовницей еще ужаснее, чем любовницей Дэвида, ведь он муж твоей кузины".
     Атмосфера тревожная. Каждую ночь я запирала дверь на ключ. Хорошо, что комната Джессами рядом. Я представляла ее и Джоэла вместе, но он чаще ночевал в городе.
     Джессами обеспокоена. Однажды ночью ей приснился страшный сон, и она позвала меня. Я пришла, она ворочается в постели, не в состоянии заснуть, говорит о проклятии, которое висит над женами Мейтленд.
     Я успокоила ее и провела ночь в ее комнате.
     - Тебе снился страшный сон. Это плохо для ребенка.
     Стоило ей только сказать, что это плохо для ребенка, как она начинала беспокоиться. Ее жизнь сконцентрировалась на будущем ребенке.
     Мне хотелось о многом расспросить Джессами, что касалось ее брака, но я боялась выдать свои чувства к Джоэлу.
     Неизбежное должно было случиться. Хочу, чтобы ты поняла Сьювелин, ни я, ни Джоэл не хотели зла. В течение моих первых месяцев жизни в замке мы старались сдерживаться, но чувство оказалось сильнее нас.
     Джессами пришлось отказаться от прогулок верхом, и теперь я ездила одна. Однажды в лесу меня встретил Джоэл.
     - Мне надо поговорить с тобой, Анабель. Ты же знаешь, я люблю тебя.
     - Ты не должен так говорить, - возразила я.
     - Это правда.
     - Ты женился на Джессами.
     - Почему ты не приехала с ней в первый раз? Все сложилось бы иначе.
     - Неужели?
     - Ты знаешь, это правда. Между нами возникло сильное влечение с первого момента нашей встречи, ты не можешь этого отрицать. Это знаменательно, что мы встретились в церкви. Ах, Анабель, если б я женился на тебе!
     Я пыталась призвать на помощь мою любовь к Джессами.
     - Но ты женился на Джессами. Зачем, если ты ее не любишь?
     - Я же рассказывал тебе о моем первом браке, мне надо было жениться снова. Я хочу детей. Я ждал много лет. Это ирония судьбы. Если б я еще немного подождал...
     - Сейчас слишком поздно.
     Он наклонился ко мне.
     - Никогда не бывает слишком поздно.
     - Но Джессами твоя жена... и скоро родит тебе ребенка.
     - Здесь ты... и я...
     - Думаю, мне надо уехать из замка.
     - Ты не должна так поступать. Если ты уедешь, я поеду за тобой. Ты ничего не добьешься, уехав. Анабель, мы с тобой близкие по духу люди, мы предназначены друг для друга. Это было ясно с первого мгновения нашей встречи. Ты знаешь это не хуже меня. Только в жизни редко встречаешь нужного человека в нужное время.
     - Но мы встретились не в то время, - напомнила я. - Слишком поздно.
     - Мы не будем рабами условностей. Мы сметем барьеры, построенные людьми. Есть только ты и я. Этого достаточно.
     - Нет, - отказывалась я. - Джессами моя кузина. Она хорошая, неспособна на подлость и зло. Ее нельзя предавать.
     - Мы будем вместе, Анабель, - твердо повторил он. - До конца наших дней, клянусь. Неужели ты надеешься, что я тебя отпущу? Ты ведь не позволишь условностям разрушить твою жизнь!
     - Нет, возможно, нет. Но нужно подумать о Джессами. Если б речь шла о ком-то другом...
     - Давай остановимся здесь и поговорим. Я хочу обнять тебя, чтобы ты поняла...
     - Нет. - Я развернула лошадь и умчалась.
     Но это была судьба, а от нее не убежишь. Однажды днем он пришел в мою комнату. Джессами сидела в саду, стоял теплый сентябрьский день бабьего лета. Я переодевалась, собиралась пойти к Джессами. Он закрыл за собой дверь и смотрел на меня.
     Он обнял меня и начал жадно целовать, а я ему страстно отвечала. А ничего не подозревавшая, наивная Джессами сидела в саду.
     - Нет, не здесь, - отстранилась я. Это прозвучало как согласие.
     - Анабель, моя любовь, мы созданы друг для друга. Ничто на земле не сможет нас разлучить...
     Я знала это.
     Он продолжал:
     - Значит, скоро...
     На его лице играла улыбка.

***

     Я не собираюсь оправдываться. Мне нет оправданий. Мы стали любовниками. Это грешно, но мы не святые. Мы ничего не могли поделать со своими чувствами, они одержали верх над разумом. Уверена, редко люди любят друг друга так, как мы. Мы влюбились мгновенно и одновременно. Любовь - самое счастливое состояние... если люди свободны. Мы старались не думать о том, что предаем Джессами, но мне это удавалось не всегда, и мое счастье было с оттенком горечи. Иногда в моменты интимной близости я забывала о Джессами, но это не могло длиться долго, и мысль о ней снова мучила мою душу. Я презирала себя за предательство. Ведь я знала, когда согласилась жить в замке, что это непременно случится. Нужно было поступить благородно, самоотверженно, найти себе место компаньонки у старой сварливой леди, потакать ее желаниям, водить ее вредную собачонку на прогулку или попытаться обучать маленьких злодеев в чужой детской. Я содрогалась при одной мысли об этом, но будучи несчастной, я могла бы высоко держать голову.
     Джессами тяжело переносила беременность. Врач велел ей много лежать, и она выполняла его указания. Она не жаловалась и мужественно ждала день появления на свет своего ребенка. Она думала и обо мне.
     - Анабель, не сиди дома целыми днями. Бери лошадь и катайся в свое удовольствие.
     Дорогая Джессами и презренн