ли близки, и без конца пересказывает историю о том, как вы  оба
родились  в  прекрасном  доме  твоего  отчима,  в  этом  жутком  городке
золотоискателей, и как близки  они  были  с  твоей  милой  матерью.  Ах,
Ребекка, как рада была бы твоя мать!
   Она всегда думала лишь о твоем счастье, как и мы.
   Патрик по-настоящему хороший молодой человек, и все  мы  нежно  любим
его. Так что все просто чудесно.
   Теперь о более прозаических делах. В Полдери все, как обычно.  Миссис
Аркрайт родила двойню  в  соответствии  с  предсказаниями  нашей  мудрой
миссис Полгенни. Одна из рыболовных лодок Джо  Гарта  утонула  в  шторм.
Слава Богу, все, кто  был  на  борту,  спаслись,  но  потеря  суденышка,
конечно, удар для него. Кто-то сказал, что незадолго  до  этого  звонили
колокола Святого Бранока, но, как ты,  понимаешь,  так  всегда  говорят.
Миссис Йео и мисс Хизерс, как всегда-, поссорились из-за того, кто будет
руководить украшением церкви к  Рождеству.  Миссис  Полгенни  продолжает
ездить по вызовам на своем старом  "костотрясе".  Тебе  было  бы,  очень
забавно  посмотреть  на  нее.  Можно  сказать,  она   стала   одной   из
достопримечательностей Полдери.
   Как все-таки жаль, что тебя  нет  с  нами!  Конечно,  ты  обязательно
приедешь весной. Это действительно лучшее время года.  По  так  было  бы
радостно видеть тебя на  Рождество,  а  особенно  теперь,  когда  Патрик
поделился с нами этой прекрасной новостью.
   С любовью, дорогая,
   твои любящие и скучающие
   (без тебя, конечно)
   бабушка и дедушка."
 
   Такими милыми, согревающими душу были эти  письма!  Я  уложила  их  в
серебряную шкатулку, подаренную мне мамой, и спрятала в стол, зная,  что
мне захочется вновь перечитывать их.
   За несколько  дней  до  Рождества  приехал  Оливер  Джерсон.  Я  была
удивлена  этим.  Мне  было  известно,  что  деловые  партнеры  Бенедикта
собираются праздновать Рождество в Мэйнор Грейндже, но имя  Оливера  при
этом не упоминалось. Я была на верховой  прогулке  с  девочками,  что  в
последние дни стало моей  обязанностью.  Мисс  Стрингер  уже  уехала,  и
поэтому я больше находилась в обществе детей.
   Когда мы подъезжали к дому, я увидела у дверей экипаж. Тут же  стояла
миссис  Эмери,  которая  распоряжалась,  куда  следует   отнести   багаж
джентльмена.
   Он обернулся, и я тут же узнала его.
   - Мистер Джерсон! - воскликнула я.
   Белинда удивила меня. Спрыгнув с пони, она  устремилась  к  Джерсону.
Остановившись перед ним, она подняла голову и  улыбнулась.  Трудно  было
ожидать  от  нее  более  теплого  приема.  Он  взял  ручку  Белинды   и,
торжественно поцеловав ее, заявил:
   - Как я рад видеть вас!
   Он подошел ко мне и, взяв мою руку, поцеловал ее  в  той  же  манере.
Затем он взглянул на Люси. Та протянула ручку и тоже  получила  поцелуй.
Джерсон проделал все это очень изящно.  Пристально  глядя  на  меня,  он
сказал:
   - Я давно искал этой встречи; Должен признаться, я  побаивался  того,
что вы захотите провести Рождество в каком-то ином месте.
   - Мы будем здесь! - воскликнула Белинда, подпрыгивая.
   - За что мне это счастье?! - ответил он. - Рождество в  провинции,  в
такой очаровательной компании, - и он одарил нас всех улыбкой.
   - Вы долго здесь пробудете? - спросила Белинда.
   - Это зависит от того, как долго будет держать меня здесь хозяин.
   - А хозяин - это мой отец? - несколько поскучнев, спросила Белинда.
   - Да, конечно.
   - Может быть, пройдем в дом? - предложила я.
   Конюх увел наших лошадей, и мы вошли в холл.
   Бенедикт уже спускался по лестнице.
   - А, вот  и  вы,  Джерсон,  -  сказал  он.  -  Ваша  комната  готова.
Кто-нибудь проводит вас туда.. Очень рад видеть вас.
   - Я доволен еще больше. Прекрасные дамы уже оказали мне самый  теплый
прием.
   - Да, я вижу, - туманно промолвил мой отчим,  -  Ваш  багаж  поднимут
наверх. Как вы доехали?
   - Спасибо, очень хорошо.
   - Мне хотелось бы до обеда поговорить с вами о делах.
   - Да, разумеется.
   - Хорошо.
   Бенедикт вместе с Оливером Джерсоном прошел через холл. Казалось,  он
даже не заметил нашего присутствия.
   Я взглянула на Белинду. Ее глаза сияли.
   - Как здорово, - сказала она. - Ты рада, Люси?
   Он будет здесь все Рождество.
   - Он очень приятный, - согласилась Люси.
   - Конечно, он самый приятный из всех, кого я знаю, - На самом деле ты
не знаешь его, - напомнила я, - Нет, знаю. Он мне нравится. Я рада,  что
он здесь.
   Она взбежала по лестнице. Взглянув на Люси, я рассмеялась.
   - Ясно, что Белинда одобряет его приезд, - сказала я.
   - Она все время говорит про  него.  Она  считает  его  одним  из  тех
рыцарей, которые совершали подвиги, чтобы получить дочь короля.
   - Будем надеяться, что она права, - сказала я.
 
*** 
 
   Оглядываясь в прошлое, я  думаю,  что  центром  этого  Рождества  был
Оливер  Джерсон.  Он  посвятил  большую  часть  времени  детям,  и  это,
по-моему, было очень мило с его стороны. Кажется, он понимал Белинду,  а
она в его обществе была счастлива  как  никогда.  Она  стала  нормальным
живым ребенком. Это еще раз доказывало, что ей не  хватало  внимания,  и
именно этим объясняются ее дерзость и своеволие. Изменения  в  ней  были
видны невооруженным глазом.
   Оливер Джерсон  проводил  много  времени  в  обществе  моего  отчима.
Видимо, для этих совещаний он и был приглашен в наш дом.
   Он сообщил мне, что является правой рукой моего отчима.
   - Я знаю, что вы деловые партнеры, - сказала я. - Те самые клубы,  не
так ли?
   - И клубы, и другое. Знаете ли, я работал с дедушкой вашего отчима.
   - О да, с дядюшкой Питером.
   - Это был удивительный человек. Проницательный, знающий и хитрый, как
лиса.
   - Вам нравилось работать на него?
   - Очень. Это можно было назвать не работой, а приключением.
   - Его любила вся семья, хотя мы знали, что в том, чем  он  занимался,
было нечто шокирующее. Дела обстоят все так же?
   -  Те,  кто  этим  шокирован,  просто  завидуют  успеху  других.  Для
некоторых людей такие клубы необходимы. Если они желают поиграть, почему
бы и нет? Если они проигрывают - это их дело.
   - Мне кажется, речь шла не только об азартных играх.
   Джерсон пожал плечами.
   - Никого туда силой не тянут. Люди используют клубы в соответствии  с
собственными желаниями.  Все  совершенно  законно.  В  этом  нет  ничего
нелегального.
   - Дядя Питер хотел быть членом парламента, но в связи с этими клубами
разыгрался какой-то скандал, который разрушил его парламентскую карьеру.
   - Я знаю. Это было давным-давно. После смерти принца-консорта  многое
изменилось. Сейчас все это выглядело бы совсем  по-иному.  Именно  принц
устанавливал жесткие моральные нормы.
   - Но не может ли это повредить и моему отчиму?
   - Думаю, вы сами знаете: он хорошо понимает, что делает.
   - Моя мать очень расстроилась, узнав о том, что он получил все это  в
наследство. Она хотела, чтобы он продал свою долю.
   - Для этого он слишком хороший бизнесмен. Разве можно  упустить  шанс
увеличить свое огромное состояние?
   - Думаю, очень даже легко. Он имеет вполне достаточно.
   - Вы совершенно не понимаете образ мышления бизнесмена, Ребекка.
   - По-моему, на первом месте должно стоять семейное счастье.
   Он слегка сжал мою руку и процитировал из "Венецианского купца":
   О, юноша прекрасный, о, судья правдивый...
   - Я не Порция, но и мне это ясно. Моя мать  очень  беспокоилась.  Это
было как раз незадолго до ее смерти.
   Я  резко  оборвала  себя.   Я   пыталась   возложить   на   Бенедикта
ответственность за случившееся, внушала себе,  что  своей  жадностью  он
доставлял ей  беспокойство,  подрывал  ее  здоровье,  и  поэтому,  когда
наступили роды, она их не вынесла. Все это было чепухой.
   Это не имело ничего общего с ее смертью.
   - Видите ли,  у  него  хорошее  деловое  чутье,  -  продолжал  Оливер
Джерсон. - Насколько я понимаю, в Австралии его  дела  процветали  и  до
того, как ему достался этот золотой рудник. Ведь он нанимал рабочих,  не
так ли?
   - Это так Мама не раз рассказывала мне об этом.
   Он добывал золото, хотя и не в тех количествах, чтобы сколотить  себе
состояние. Но он, и в самом деле, мог нанимать людей, отчаявшихся  найти
что-либо и мечтавших уже лишь  о  постоянном  заработке  Когда  на  тебя
работает множество людей, больше шансов найти золотую жилу.
   - Значит, вы понимаете, что я имею в виду, говоря о его нюхе?  Трудно
ждать от таких людей, что они бросят дело только ради возможности тихо и
мирно существовать. Им не нужна тихая и мирная жизнь.
   Волнения и приключения - вот их стихия.
   - А вы? У вас есть нюх?
   - Ну разумеется. Однако  у  меня  нет  того  везения,  что  у  вашего
отчима.., пока.
   - Надеюсь, что со временем придет и оно.
   - Безусловно. Я искренне разделяю эту надежду.
   А о его делах вы не беспокойтесь. Уверяю вас, ваш  отчим  знает,  как
вести корабль, чтобы избежать опасных рифов.
   - Судя по всему, вы восхищены им.
   - Поработав с ним, вы разделили бы мои чувства.
   Если Джерсон не находился с отчимом, то он проводил время с нами.  Он
продолжал уделять много внимания детям, и они были от него  в  восторге.
Он умел делать вид, что относится к  ним  как  к  взрослым:  никогда  не
подчеркивал, что вынужден опускаться до их уровня, а напротив, как будто
не сомневался в том, что они уже вполне разумные существа.
   Мы часто ездили вместе верхом. Я  никогда  не  видела  Белинду  такой
счастливой. Теперь я была убеждена в том, что  она  -  обычный  ребенок,
которого долгое время угнетало безразличие и даже презрение  со  стороны
отца.
   Меня радовали эти изменения в ней, и я поощряла  Оливера  Джерсона  к
участию в наших делах. Правда, в особых поощрениях  он  не  нуждался.  Я
поняла, что у него есть чутье не только на  бизнес,  но  и  на  то,  как
обходиться с людьми. Во время прогулок у нас всегда шел легкий разговор,
прерываемый смехом детей, которые делали это просто от удовольствия.
   Он умел изобретать на ходу разные игры, всегда  выдумывал  что-нибудь
новенькое, вызывающее у девочек интерес, так что верховые прогулки стали
особенно привлекательными.
   - Премия тому, кто первым встретит куст падуба, на котором  не  менее
десяти ягод.
   Они начинали хихикать. Люси восклицала:
   - Вот тот!
   - Но это же не падуб, правда, мистер Джерсон? - спрашивала Белинда.
   - Нет... Это что-то другое, только не падуб.  Чтобы  точно  выяснить,
нам понадобилась бы ваша гувернантка.
   - Ой нет, не надо. Она из всего хочет сделать урок.
   - Так что извините, Люси, но это не падуб. Попытайте счастье еще раз.
   Потом нужно было первым заметить серую лошадь.
   В эти прогулки он вносил дух соревнования, и детям это нравилось.
   Всем было известно, что мы  будем  делать  в  Рождество.  Сначала  мы
пойдем в церковь,  а  потом  придут  рождественские  певцы.  Их  угостят
вкусными пирогами и горячим пуншем, а потом, в середине дня,  в  большом
холле состоится обед, куда приглашено несколько гостей.
   Дети расположатся за столом возле ширм под присмотром Ли; пищу  будут
подавать в традиционной манере, с соблюдением церемоний.
   Потом  взрослые,  захмелев,   заведут   ленивые   разговоры,   кто-то
вздремнет... В пять подадут чай, а вечером - легкий ужин.  Потом  гости,
остающиеся ночевать, разойдутся по  комнатам,  а  другие  разъедутся  по
домам. Детям в виде исключения разрешат засидеться до девяти.
   Оливер Джерсон сказал по этому поводу:
   - Как много  подготовки  к  событию,  которое  завершится,  не  успев
начаться! Боюсь, малышкам будет нечем занять себя, пока взрослые  станут
предаваться отдыху. Нужно что-нибудь для них придумать.
   - Прекрасная мысль. В Кадоре все было по-другому. Там всем находилось
занятие.
   - Нужно как-то занять их. Я подумал о поисках клада.
   - Какого? Где?
   - Думаю, нужно устроить это в саду. Иначе дети будут бегать по дому и
мешать отдыхающим взрослым.
   - А если дождь или снег?
   - Тогда придется отменить поиски и придумать что-то в доме.
   - А как мы будем искать клад?
   - С помощью каких-нибудь подсказок.., их может быть, допустим, шесть.
Простенькие двустишия, каждое из которых ведет к следующему.
   - Звучит это прекрасно. Кто придумает тексты?
   - Мы. Мне понадобится ваша помощь, чтобы подобрать в саду  подходящие
места.
   - Чудесная идея!
   - Конечно. Ведь она принадлежит мне.
   Мы оба рассмеялись.
   - Сколько Здесь будет детей? - спросил он.
   - Наверное, шестеро. Возможно, семеро. Два у поверенного, трое у этих
неутомимых тружеников и наша парочка.
   -  Магическая  семерка.  Прекрасно.  Нужно  придут  мать   приз   для
победителя, какую-то цель, достойную стараний.
   - Какой приз?
   - Сегодня мы вместе сходим в  деревенскую  лавку  и  купим  роскошную
коробку шоколада. Большую и яркую. Такую, что  сразу  станет  ясно:  это
достойный приз.
   - Я уверена, все будут в восторге.
   -  Это  в  любом  случае  интереснее,  чем  скучать  в  доме,   боясь
потревожить кого-нибудь из спящих гостей.
   - А вы сами, случаем,  не  захотите  вздремнуть  вместо  того,  чтобы
гоняться вместе с ребятишками?
   - Я? Никогда! Я буду столь же бодр, как вы.
   - Хорошо, что вам пришла в голову такая мысль.
   Дети будут в восторге. Очень удачное получится Рождество.
   - Что ж, пора браться за работу.  Для  начала  -  подсказки.  Давайте
где-нибудь спрячемся. Может, в летнем домике? Если прикрыть  дверь,  там
будет достаточно тепло, а они и не подумают искать вас там.
   - Хорошо. Вы имеете в виду, прямо сейчас?
   - Времени остается немного, а  во  второй  половине  дня  нужно  ведь
сходить в лавку за призом.
   Мы  уединились  в  летнем  домике,  быстро  сочинили  соответствующие
подсказки и спрятали их в саду, в укромных местах. Потом  отправились  в
деревню и  приобрели  большущую  коробку  шоколада,  обвязанную  красной
лентой.
   Когда мы вернулись, Белинда и Люси, находившиеся в саду, бросились  к
нам. Белинда схватила Оливера Джерсона за руку.
   - Где вы были?
   - О, - загадочно сказал Оливер, - у нас было секретное дело.
   - Какое секретное? Что это такое?
   Он прижал палец к губам и заговорщицки  переглянулся  со  мной.  Люси
повисла у меня на руке.
   - Ну что там, скажи, Ребекка? - взмолилась она.
   - Это приз, - торжественно объявил Оливер, продемонстрировав сверток.
   - Какой приз? Какой приз? - завизжала Белинда.
   - Скажем им? - спросил у меня Оливер.
   - Думаю, можно, - снизошла я. - Пожалуй, им пора уже узнать.
   Белинда запрыгала, не в силах сдержать волнение.
   Оливер объявил:
   - В Рождество, после обеда, мы будем искать клад.
   - Клад? Какой клад?
   - Который мы с мисс Ребеккой приготовили для вас.
   - Для нас?! - воскликнула Люси с не меньшим восторгом.
   - Для вас и для детей, которые придут в гости.
   Здесь ведь будут и другие дети, так что вам  придется  побороться  за
приз.
   - Расскажите! - потребовала Белинда.
   - Это, как я сказал, приз, можно назвать его кладом.
   Выиграет тот, кто принесет нам все ключи к кладу.
   Первый мы дадим, а остальные пять вам придется найти самим.  Все  они
спрятаны в саду. Когда вы их отыщете,  то  принесете  нам,  мне  и  мисс
Ребекке. Мы будем ждать в летнем домике, кто  первый  придет.  Тот,  кто
принесет все шесть ключей, - не забывайте, там будут и  другие  дети,  -
получит сокровище.
   - Чудесная игра! - заявила Белинда; -  Вы  придумали  чудесную  игру,
мистер Джерсон.
   - Моя цель - доставить вам радость, мисс Белинда.
   - А мне? - спросила Люси.
   - И вам, мисс Люси, и мисс Ребекке, конечно. И всем, кто будет с нами
на Рождество.
   - А когда мы получим первый ключ? - спросила Белинда.
   - Только когда соберутся  все  участники.  Видите  ли,  играть  нужно
честно.
   О поисках сокровища девочки говорили до конца дня. Сомнений не  было:
идея оказалась блестящей.
   - Теперь будем молиться о  том,  чтобы  погода  выдалась  удачной,  -
сказала я, - Будет ужасно обидно, если из-за  погоды  придется  отменить
поиски клада.
 
*** 
 
   С утра на Рождество было сухо, но облачно. Воздух был насыщен влагой,
но мы надеялись, что дождь не пойдет. По крайней мере, погода стояла  не
слишком прохладная.
   Утром мы все  отправились  в  церковь,  а  когда  вернулись,  тут  же
появились рождественские певцы.
   "Благая весть", "Падуб и плющ", "Двенадцать  рождественских  дней"  и
"Придите все верные" - эти знакомые с детства слова и  музыка  брали  за
душу.
   Исполнив свою программу, певцы прошли  в  холл,  где  отчим  произнес
краткую благодарственную  речь;  дети  под  присмотром  Селесты  вынесли
горячий пунш и пироги с мясом.
   После этого мы сели обедать: дети  с  Ли  -  за  отдельным  маленьким
столиком, а остальные - за  огромным  дубовым  столом  в  центре  холла.
Непрерывно слышался смех. Я наблюдала  за  восседавшим  в  центре  стола
отчимом, веселым, любезным, и думала: "Отчего он не  может  вот  так  же
относиться к своей семье?"
   Селеста, сидевшая в противоположном конце стола, старалась как могла.
Мы с Оливером Джерсоном сидели рядом. Наверное, он заранее устроил  это,
но я не сердилась на него,  потому  что  имела  возможность  предаваться
легкой светской болтовне.
   Время от времени он  бросал  взгляд  в  сторону  маленького  столика.
Встретившись с ответным взглядом Белинды, он  приветственно  помахал  ей
рукой. Ее лицо осветилось радостной улыбкой. Я прониклась к нему теплыми
чувствами: он сумел сделать это Рождество  действительно  радостным  для
нее.
   Как он отличался от моего  отчима,  полностью  занятого  собственными
амбициями и нежелавшего поделиться своим временем с близкими.
   Я сказала:
   - Кажется, погода нас не подведет.
   - Так и должно быть. Иначе нам пришлось бы срочно что-то выдумывать.
   - Погода просто обязана быть хорошей. Они так ждут этой игры. Белинда
и Люси ни о чем ином и говорить не желают. Даже  рождественские  подарки
отошли для них на второй план.
   Обед тянулся целую вечность, но и он закончился.
   Детям сообщили о кладе, и все изъявили желание отправиться на поиски.
Миссис Эмери сказала по этому поводу:
   - Никогда не знаешь, что с ними делать. Взрослые  все  полусонные,  а
детям бы побегать,  пошуметь.  Хорошо,  что  они  не  будут  под  ногами
путаться. Этот мистер Джерсон знает, что делает.  Поглядеть,  как  он  с
нашими двумя возится, так можно подумать, что они - его собственные.
   Наконец все дети собрались, и Оливер дал им первую подсказку:
   - Мы с мисс Ребеккой будем поджидать в  летнем  домике.  Первый,  кто
принесет нам все шесть ключей, получит таинственное сокровище. Вот  оно.
- Он поднял большой пакет, обвязанный красной лентой. - Нам  понадобится
шесть таких бумажных квадратиков.
   Приготовиться. Вперед!
   Когда мы прошли с ним в летний домик, я сказала ему:
   - Вам не кажется, что Белинда с Люси будут пользоваться  определенным
преимуществом? Они знают сад гораздо лучше, чем остальные.
   - Жизнь полна  несправедливостей,  -  ответил  он.  -  Их  невозможно
избежать.
   - Среди них двое детей постарше остальных.
   Уильям Арлотт, например.
   - Вот видите! У одних - одно преимущество, у других - другое.
   В летнем домике стояли два кресла, в которые мы сели.
   - Как вы думаете, нам долго ждать? - спросила я.
   -  Нет,  подсказки  довольно  незамысловатые.  Не   бойтесь,   вскоре
кто-нибудь появится.
   - Белинда отчаянно хочет победить.
   - Надеюсь, что так и случится, - сказал он.
   - Похоже, вы искренне сочувствуете ей.
   -  Она  весьма  интересная  девочка.   И   сообразительная..,   очень
сообразительная. Такое впечатление, что она не вполне счастлива, верно?
   - Вы правы. Временами с ней приходится трудно.
   Он кивнул.
   - Правда, в последнее время  дела  идут  лучше,  -  продолжила  я.  -
Большую роль в этом сыграли вы.
   - Мне кажется, ей недостает родителей.
   - Да. Очень грустно, когда ребе