рриет?
   - Недовольна! Что это тебе в голову взбрело? Эдвин - прекрасная партия. О
такой мечтает всякая девушка.  Если  король  вернется  в  Англию  и  Эверсли
восстановит свои владения, а то и прихватит еще  что-нибудь,  у  тебя  будет
очень богатый муж. Когда он сделал тебе предложение?
   - Когда мы лежали в гробу.
   - Не слишком удачно, а?
   - Для меня - вполне удачно, - взволнованно ответила я.
   - Ты смущена.
   - Я имею право быть сегодня счастливой или нет?
   - Не строй особых надежд.
   - Да что с тобой, Харриет?
   - Я размышляю о твоем счастье.
   - Так возрадуйся, поскольку я никогда в жизни не была так счастлива.
   Харриет поцеловала меня в лоб, а потом отступила назад.
   - Эта шляпка тебе маловата, - сказала она. - От нее осталась отметина.
   - Она скоро пройдет.
   Мне было немножко жаль Харриет. Она так хотела сыграть Джульетту,  и  то,
что этого не случилось, было потерей для всех актеров,  поскольку  я  знала,
что все лестные комплименты, полученные  мной,  она  заслуживала  в  гораздо
большей мере.
   Весь следующий день я  находилась  в  состоянии,  близком  к  эйфории.  Я
принимала поздравления, едва слыша их. Потом  леди  Эверсли  отвела  меня  в
сторонку и сказала, что она посылает своему мужу и  моим  родителям  письма,
чтобы и они могли разделить нашу радость. Не хочу ли  я  написать  матери  и
отцу о том, как я счастлива? Я написала обоим:

   "Дорогие мои мама и папа!
   Произошло чудесное событие. Эдвин  Эверсли  просил  моей  руки.  Я  очень
счастлива. Эдвин - очаровательный, милый, добрый, веселый  человек.  Он  все
время шутит. Я ни разу не видела его хмурым. Огромное удовольствие доставила
нам постановка "Ромео и Джульетты", где он играл Ромео, а я - Джульетту.  Он
сделал мне предложение во время кульминационной  сцены  в  склепе.  Поскорее
напишите ответ и сообщите, что вы тоже счастливы за меня. У меня больше  нет
времени писать - гонец уже ждет.
   Ваша любящая дочь Арабелла Толуорти."

   Гонец  с  письмами  уехал,  а  Матильда  Эверсли  задержала  меня,  чтобы
поговорить со мной о нашей совместной жизни. Она была совершенно  уверена  в
том, что их семья скоро будет восстановлена во всех имущественных правах.  К
счастью, их родовое поместье Эверсли-корт не было разрушено  этими  ужасными
"круглоголовыми".
   Она никак не хотела отпускать меня, хотя мне не терпелось  встретиться  с
Эдвином, а когда мне, наконец, удалось отделаться  от  нее,  я  узнала,  что
Эдвин отправился на верховую прогулку вместе с другими гостями.  Я  пошла  к
себе в комнату. Платья для верховой езды, принадлежащего Харриет,  на  месте
не оказалось, так что она, вероятно, тоже уехала на прогулку.
   Было уже  поздно,  когда  они  вернулись.  Харриет,  по  всей  видимости,
пребывала в отличном настроении.
   Некоторые из гостей продолжали оставаться в  замке,  и  в  этот  вечер  в
большом холле разговор вертелся вокруг вчерашнего представления и  помолвки,
объявленной в его завершение.
   Музыканты играли, а  мы  пели.  Харриет  очаровала  присутствующих  своим
пением. Потом начались танцы. Открыли бал мы с Эдвином,  и,  как  мне  потом
сказали люди, наблюдавшие за нами, они на  краткий  миг  почувствовали  себя
так, словно находятся дома, что все трудности позади, что смутьяны побеждены
и добрый король Карл занял свой трон.
   - Вам понравилась сегодняшняя прогулка? - спросила я.
   Несколько секунд он колебался, а потом пожал плечами.
   - Там не было вас, - ответил он. Мне было очень приятно это слышать.
   - Значит, вам не хватало меня?
   - Этот вопрос, моя дорогая Арабелла, я назвал бы совершенно лишним.
   - Я все-таки хотела бы услышать ответ.
   - Мне всегда будет недоставать вас, когда вас не будет рядом.  Я  знал  о
том, что вы беседуете с моей матерью и что она  хотела  поговорить  с  вами,
поэтому решил принести себя в жертву. В  конце  концов,  остаток  жизни  нам
суждено провести вместе.
   - Я не знала о том, что вы поедете кататься.
   - Вы, конечно, захотели бы поехать с  нами,  но  я  предпочел,  чтобы  вы
поговорили с моей матерью.
   - Я и не слышала, как вы все уехали. Потом  мне  стало  известно,  что  и
Харриет была с вами.
   - О да, и Харриет, - сказал он.
   - Бедняжка Харриет! Как жаль, что ей не удалось  сыграть  Джульетту!  Она
сделала бы это великолепно.
   - Просто по-иному, - сказал он. - Но теперь мы вместе и давайте думать  о
будущем.
   - Ни о чем другом я и не думаю.
   - Когда мы вернемся в Англию.., что это будет за время! Тогда мы  заживем
нормально, как будто и не было этой  смехотворной  войны.  Вот  чего  я  жду
по-настоящему.
   - Но для начала нужно туда попасть. Ведь вы вскоре должны уехать.
   - Это займет  немного  времени.  А  потом  я  вернусь,  и  больше  мы  не
расстанемся.
   Одной из причин, по которой мне нравилось быть с  Эдвином,  не  говоря  о
моей глубокой любви к нему, была та, что он умел заразить собеседника  своим
оптимизмом и тот начинал разделять его отношение к жизни.
   Как счастлива я была в последующие  дни!  А  потом  произошло  неприятное
событие. Уехал Чарльз Конди. Он сослался на важные дела, но я знала истинную
причину. В вечер накануне его отъезда Харриет сообщила мне, что он просил ее
руки. Говоря об этом, она внимательно смотрела на меня.
   - Харриет! - воскликнула я. - И ты сказала "да"? Задавая этот  вопрос,  я
думала о бедной Карлотте. Харриет медленно покачала головой.
   - Конечно, - сказала я, - я знаю, что ты его не любишь.
   Я считала себя такой мудрой, обремененной опытом. Я была  так  счастлива,
что хотела поделиться счастьем  со  всеми,  а  особенно  -  с  Харриет.  Мне
казалось, что было  бы  просто  чудесно,  если  бы  мы  с  ней  одновременно
обручились.
   - Это не вполне подходящая партия, - сказала она.
   - Но, Харриет...
   Она резко повернулась ко мне.
   - Достаточно подходящая для меня, ты это хочешь сказать?  Для  ублюдочной
бродячей актрисы... Верно?
   - Харриет, как ты можешь так говорить!
   - Ты собираешься выйти замуж за отпрыска старинного рода. Со  временем  у
него будут деньги и титул. Леди  Эверсли  -  это  просто  здорово!  Ты  дочь
крупного военачальника. Ну, а мне сойдет, что угодно.
   - Но он из хорошей семьи, Харриет. Это симпатичный молодой человек.
   - Третий сын. Без средств к существованию.
   - Но Эверсли, судя по всему, считали его достойным женихом для  Карлотты.
В голосе Харриет вдруг появились ядовитые интонации.
   -  Им  пришлось  сильно  потрудиться,  чтобы  найти  для  Карлотты   хоть
какого-нибудь жениха. Они дали  бы  за  ней  приличное  приданое.  После  их
возвращения в Англию Чарльзу Конди была бы обеспечена безбедная жизнь.
   - Это доказывает, что он поступил благородно, оставив ее. Я имею в  виду,
что вначале он, кажется, действительно был влюблен.
   - Дорогая Арабелла, нас сейчас интересуют не его мотивы поведения, а мои.
Когда я выйду замуж, то это будет кто-то, равный твоему прекрасному жениху.
   - Знаешь, Харриет, временами я просто не понимаю тебя.
   - Так же, как и я тебя, - пробормотала она.
   Потом она успокоилась и больше ничего не говорила, но  уже  сказанное  ею
успело вывести меня  из  душевного  равновесия,  и  первое,  яркое  ощущение
счастья больше не возвращалось ко мне.
   Я также заметила,  что,  хотя  Карлотта  держалась  бодро,  за  всеми  ее
усилиями сохранить видимость благополучия  скрывалась  печаль.  Мое  счастье
было омрачено. Я хотела выразить ей свое дружеское расположение, но это было
нелегко сделать. Карлотта укрылась за непроницаемой стеной.
   Через два дня после отъезда Чарльза, когда разъезжались последние  гости,
я поднялась по винтовой лестнице  в  смотровую  башенку.  Я  ждала  гонца  с
письмами  от  родителей,  а  оттуда  местность  просматривалась  до   самого
горизонта.
   Наверное, надеяться на получение ответа было еще рановато,  но  я  хотела
взглянуть просто так, на всякий случай.
   Наверху была дверь, ведущая к каменному парапету, за которым стена  круто
обрывалась до самой земли. Не знаю, что заставило меня выйти туда. Наверное,
какой-то инстинкт, но я благодарю Бога, что догадалась это сделать.
   Там была Карлотта. Ее руки  лежали  на  каменном  парапете.  И  тут  меня
поразила ужасная мысль: она собирается броситься вниз.
   - Карлотта! - воскликнула я дрожащим от страха голосом.
   Она сделала шаг вперед и остановилась. Я похолодела  от  ужаса,  понимая,
что она может спрыгнуть со стены раньше, чем я успею схватить ее.
   - Нет, Карлотта, нет! - закричала я.
   К моему облегчению, она обернулась и взглянула на меня.
   Никогда в жизни мне не доводилось видеть  на  человеческом  лице  столько
страдания, и я тут же ощутила, что чувство жалости к ней смешивается у  меня
с чувством раскаяния: ведь и я до некоторой степени несла ответственность за
несчастье, которое обрушилось на нее. Именно  я  привезла  Харриет  в  замок
Туррон. Если бы не Харриет, сейчас Карлотта  была  бы  счастливой  девушкой,
помолвленной с любимым человеком.
   Я подбежала и схватила ее за руки.
   - О, Карлотта! - только и сказала я, но она, должно быть, ощутила глубину
моих чувств, ибо они нашли в ней отклик.
   Действуя по наитию, я обняла ее, и она на  мгновение  прижалась  ко  мне.
Затем она отстранилась, и  на  ее  лице  вновь  появилось  обычное  холодное
выражение.
   - Не знаю, что пришло тебе в голову... - начала она.
   Я покачала головой.
   - О, Карлотта, - воскликнула я, - я понимаю! Я все понимаю!
   Ее губы слегка задрожали. Я почувствовала: сейчас она начнет рассказывать
мне, что любовалась открывающимся отсюда видом и удивлена, почему  я  повела
себя  так  странно.  Затем  она  сжала  губы,  и  в  ее  взгляде   появилось
презрение.., презрение к себе. Карлотта была из тех, кто презирает ложь. Она
не умела притворяться.
   - Да, - сказала она, - я собиралась броситься вниз.
   - Слава Богу, что появилась я.
   - Можно подумать, что тебя это действительно волнует.
   - Конечно, волнует, - ответила я, - ведь я собираюсь стать твоей сестрой,
Карлотта.
   - И ты знаешь причину?
   - Да.
   - Чарльз уехал. Оказывается, он не любил меня.
   - Возможно, и любил, но его сбили с толку.
   - Ну зачем она приехала сюда?
   - Ее привезла я. Если бы я знала...
   - Впрочем, это ничего не изменило бы. Раз он так легко дал.., сбить  себя
с толку, то из него не получилось бы хорошего мужа, как ты думаешь?
   - Я думаю, он вернется.
   - И ты полагаешь, что я его прощу?
   - Это зависит от того, насколько сильна твоя любовь. Если ты  любишь  его
достаточно сильно для того, чтобы  решиться  на  это...  -  я  взглянула  на
парапет, - возможно, твоей любви хватит и на то, чтобы простить его.
   - Ты ничего не понимаешь, - ответила Карлотта.
   - Давай уйдем отсюда куда-нибудь, туда, где можно будет поговорить.
   - О чем нам говорить?
   - Зачастую очень помогают разговоры ни о чем. Ах, Карлотта, потом все это
уже не будет казаться тебе таким ужасным. Я в этом уверена.
   Она покачала головой, а я осторожно взяла ее за руку, готовая к тому, что
она оттолкнет меня. Но Карлотта приняла этот дружеский жест, как будто он ее
немного успокоил. Она стояла неподвижно, и взгляд ее был полон страдания.
   - Чарльз был первым, кто стал за мной ухаживать, - призналась  она.  -  Я
решила, что он меня любит. Но.., как только появилась она...
   - В Харриет есть что-то такое,  -  объяснила  я.  -  Я  бы  сказала,  она
привлекает многих мужчин.., на время.
   - Что ты о ней знаешь?
   - Пожалуйста, давай уйдем отсюда. Пойдем куда-нибудь и поговорим.
   - Тогда ко мне в комнату, - предложила она.
   Меня охватила волна возбуждения. Я понимала, что пришла как раз  вовремя,
чтобы предотвратить трагедию. Я испытывала чувство триумфа и была уверена  в
том, что смогу  уговорить  ее,  переубедить,  отвратить  от  этого  ужасного
намерения, которое она едва не исполнила.
   Карлотта провела меня в  свою  спальню.  Комната  была  меньше,  чем  та,
которую мы делили с Харриет. Здесь еще оставались следы былого  великолепия,
хотя, как и во всем замке, явно проступали и признаки упадка.
   Усевшись, она беспомощно взглянула на меня и сказала:
   - Ты, наверное, считаешь меня сумасшедшей.
   - Конечно же, нет.
   Действительно, а что бы делала я, узнав, что Эдвин любит другую?
   - Но это ведь слабость, да? Почувствовать жизнь  такой  невыносимой,  что
хочется с нею расстаться?
   - В подобные минуты следует думать о тех, кто остается, - посоветовала я.
- Подумай, как это подействовало бы на твою мать, на Эдвина.., и на Чарльза.
Он никогда не простил бы себя.
   - Ты права, - согласилась она. -  Это  эгоистично,  поскольку  существуют
люди, которые будут страдать. Мне кажется, это чем-то сродни мести.  Человек
так обижен, что готов причинить боль и другим.., или, во всяком случае,  его
не волнует, что он может обидеть их.
   - Я уверена, что, взвесив все обстоятельства, ты не решилась бы на  такой
поступок. Ты действовала под влиянием минутного порыва.
   - Если бы не ты,  сейчас  я  лежала  бы  внизу,  на  камнях,  мертвая.  Я
содрогнулась.
   - Вероятно, мне следует поблагодарить тебя за это. Я  должна  чувствовать
благодарность, но не уверена в том, что чувствую ее.
   - Я и не жду от тебя благодарности. Я  всего  лишь  хочу,  чтобы  это  не
повторилось. Если у тебя опять появится подобное  побуждение,  остановись  и
подумай...
   - ..что это принесет другим.
   - Да, - сказала я, - именно так.
   - Я не хочу жить, Арабелла, - сказала Карлотта. - Тебе этого  не  понять.
Ты веселая, хорошенькая, люди тебя любят. Я - другая. Я всегда ощущала  свою
непривлекательность.
   - Но это чепуха. Это все потому, что ты уходишь в  себя  и  не  пытаешься
подружиться с людьми.
   - А ведь Эдвин такой красивый, правда? Я это заметила еще в детстве. Люди
всегда обращали внимание на Эдвина. Родители и наши няни уделяли ему  больше
внимания. Взгляни на  мои  волосы..,  прямые,  как  солома.  Одна  из  нянек
пыталась завивать их. Но уже через полчаса, освобожденные от папильоток, они
выглядели так, будто я никогда не терпела этого неудобства. Как я ненавидела
папильотки! В некотором роде их можно считать знаком судьбы. Никакие силы  в
мире не способны сделать меня красивой.
   - Красота не зависит от папильоток. Она идет изнутри человека.
   - Ты говоришь, прямо, как священник.
   - Ах, Карлотта, мне кажется, что ты сама выстроила вокруг себя стену.  Ты
всерьез  уверовала  в  свою  непривлекательность  и  убеждаешь  в  ней  всех
окружающих. С такими вещами нельзя шутить. Люди могут в это поверить.
   - И, похоже, как раз в этом я и преуспела, поскольку они поверили.
   - Ты ошибаешься.
   - Я права.., и это подтверждено происшедшими событиями. - Ее голос  вдруг
задрожал. - Мне казалось, что я действительно нужна Чарльзу.  Он  производил
впечатление искреннего человека...
   - Так оно и было, я в этом уверена.
   - Это только казалось. Достаточно было поманить его.
   - Харриет - особенная. Мы приехали сюда  не  в  добрый  час.  Иногда  мне
хочется...
   - В ней таится зло. - Карлотта смотрела  на  меня  в  упор,  и  ее  глаза
сверкали пророческим огнем. - Она называет себя твоим другом, но друг ли она
на самом деле? Я ощутила это зло в тот самый момент, когда  впервые  увидела
ее. Я не знала, что она отберет у  меня  Чарльза..,  но  я  знала,  что  она
принесет несчастье. Зачем ты привезла ее сюда?
   - Ах, Карлотта, - воскликнула я, - как я жалею об этом! Как бы я  хотела,
чтобы этого не случилось!
   Внезапно она как-то расслабилась и посмотрела на меня с теплотой.
   - Не проклинай себя. Разве ты могла  заранее  все  предвидеть?  Я  должна
благодарить тебя за то, что ты не позволила мне сделать глупость.
   - Мы вскоре станем сестрами, - сказала я, - чему  я  очень  рада.  А  это
событие.., что ж, во всяком случае, оно нас сблизило. Давай будем  друзьями!
Это вполне возможно, уверяю тебя.
   - Я нелегко схожусь с людьми. На вечеринках, которые устраивали у нас  до
того, как мы перебрались  сюда,  я  всегда  сидела  в  углу,  ожидая,  когда
подвернется кто-нибудь, оставшийся без пары.  Видимо,  таков  мой  жизненный
удел.
   - Ты сама строишь свою судьбу. Карлотта раздраженно рассмеялась.
   - Ты просто напичкана проповедями, Арабелла. Мне кажется, тебе еще многое
предстоит узнать о людях. Но я рада тому, что сегодня ты оказалась там...
   - Дай мне обещание, - потребовала я, -  что  если  тебе  опять  придет  в
голову что-либо подобное, то сначала ты поговоришь со мной.
   - Обещаю.
   Я встала, подошла к  Карлотте  и  поцеловала  в  щеку.  Она  не  ответила
поцелуем, но слегка покраснела, и мое сердце переполнилось жалостью к ней.
   Она сказала:
   - Мне будет нелегко, правда? Все узнают о том, что Чарльз  уехал.  Бедная
мама, она возлагала на  него  такие  надежды!  Третий  сын,  никаких  особых
перспектив, но на что еще может рассчитывать наша Карлотта!
   - Опять! - сказала я. -  Опять  самоистязания.  Пора  с  этим  покончить,
Карлотта. Она недоверчиво взглянула на меня.
   - Не забывай о своем обещании, - напомнила я. Только  вернувшись  в  свою
комнату, я почувствовала, что вся дрожу.  Хорошо,  что  Харриет  не  было  в
комнате. Мое счастье помогло мне понять горе Карлотты. Наверное, она  любила
Чарльза так же, как я люблю Эдвина. Это было  невыносимо...  Слава  Богу,  я
подоспела вовремя.
   Бедная Карлотта, моя новая сестра! Я решила заботиться о ней.

***

   В течение нескольких следующих дней я мало виделась с Карлоттой.  У  меня
сложилось  впечатление,  что  она  избегает  меня,  и  я  понимала,  почему.
Естественно, она была потрясена случившимся, а я напоминала ей об  этом.  Но
когда мы все-таки встречались, она смотрела на меня дружелюбно, и я сияла от
радости, воображая, как буду о ней заботиться, когда выйду замуж за  Эдвина.
Я буду устраивать приемы специально для нее и найду ей мужа гораздо лучшего,
чем Чарльз Конди.
   Письмо из Кельна пришло раньше, чем мы ожидали. Мои родители писали:

   "Милая доченька!
   Новость, полученная от тебя, наполнила нас радостью.  Мы  очень  за  тебя
беспокоились, ведь мы  живем  в  такое  трудное  время,  И  вот  теперь  все
разрешилось. Лорд Эверсли разделяет нашу радость. Он очаровательный человек,
а из всех, кого мы знаем, нет  более  подходящего  кандидата  в  мужья,  чем
Эдвин.
   Леди Эверсли сообщит тебе о некоторых новостях, и это,  возможно,  внесет
изменения в твои планы. Знай, дорогая Арабелла: если вы с  Эдвином  достигли
согласия, мы благословляем вас. Леди Эверсли объяснит тебе все.  Прими  наши
поздравления по случаю столь радостного события. Мы уверены в  том,  что  ты
будешь счастлива.
   Твои любящие родители Ричард и Берсаба Толуорти."

   Я была несколько удивлена таким письмом, но недолго терзалась сомнениями.
Едва я закончила чтение, как явился слуга и сообщил, что Эдвин  просит  меня
прийти в гостиную.
   Я тут же спустилась вниз. Эдвин стоял возле окна,  и,  когда  я  вошла  в
комнату, он поспешил ко мне, взял меня за руки, притянул к себе и обнял.
   - Арабелла, - сказал он, почти касаясь лицом моих волос, - очень скоро  я
уеду.
   - О, Эдвин! - воскликнула я, и вся радость от  встречи  с  ним  мгновенно
исчезла. - Когда?
   - У нас осталось две недели, - сказал он. - Поэтому мы должны  немедленно
пожениться.
   - Эдвин!
   Я освободилась из его объятий и взглянула на него.
   Он широко улыбнулся, но мне показалось, что лоб его остался  нахмуренным.
Впрочем, тут же исчезли и эти признаки встревоженности.
   - Именно таково их желание, - сказал он, - моих родителей.., и ваших...
   - А вы, Эдвин... - мой голос прозвучал тихо, неуверенно, испуганно.
   - Я? Больше всего на свете я хочу именно этого.
   - Значит, этого хочу и я.
   Он с легкостью приподнял меня и, когда  мои  ноги  оторвались  от  земли,
прижал к себе.
   - Давайте пойдем и сообщим об этом маме, - сказал он.