безоаровом кольце и о том,  насколько  велики  на  самом
деле его магические свойства. Благодаря ему я узнала о ненадежности Жанны, а
ведь раньше я  могла  бы  поклясться,  что  верность  была  несокрушимым  и,
возможно, главным чувством в ее жизни. И еще благодаря кольцу проявился  тот
факт, что Ланс ни за что не одолеет своей страсти к игре.
   Изучение Сабриной поведения Ланса и Эммы становилось очевидным. Она  была
очень бдительна. Я не сомневалась, что они заметят наблюдение, и сказала  ей
об этом.
   Она ответила загадочно:
   - Я должна наблюдать за ними. Как бы я узнала, что они собираются делать,
если бы не следила?
   Она была твердо уверена, что Ланс и Эмма - любовники. В деревне произошел
такой случай: один из фермеров внезапно пришел домой и застал  свою  жену  в
постели с другим мужчиной. Он задушил его и позднее был повешен за убийство.
Все говорили об этом несколько недель, и Сабрина, конечно, прислушивалась  к
этим разговорам с крайним интересом.
   Однажды утром, сидя на моей кровати, в которой я осталась  из-за  плохого
самочувствия, Сабрина прищурилась и сказала:
   - Быть может, тебя отравляют.
   - Милая Сабрина, что ты выдумываешь! Кому надо травить меня?
   - Некоторым, - туманно сказала она. - Они кладут кое-что в пищу.
   - Кто?
   - Люди, которые хотят от кого-то избавиться. Борджиа всегда так делали.
   - Но в этом доме нет Борджиа, дорогая.
   - Так делают не только они. Другие люди  поступают  также.  У  королей  и
королевы обычно были пробователи, как раз для того, чтобы убедиться, что  их
еда не отравлена.
   - Кто тебе это сказал?
   - Это известно из истории. Тебе тоже надо иметь пробователя  пищи,  и  им
буду я.
   - Тогда, если в еде окажется яд, ты его съешь.
   - Но я спасу тебя, а для этого и существуют пробователи.
   - Дорогая Сабрина, это мило с твоей стороны, но мне совершенно  не  нужен
пробователь.
   - У тебя он будет, - твердо сказала  она.  Вечером,  когда  мне  принесли
ужин, Сабрина настояла на том, чтобы присутствовать и пробовать все,  прежде
чем я это съем. Она наслаждалась своей ролью, будучи к тому же неравнодушной
к еде.
   Подошло время приема лекарства.  Когда  горничная  принесла  его  к  моей
кровати, Сабрина посмотрела на него с подозрением.
   - Помнишь, как мы клали в него кольцо? - спросила она.
   - Это ты клала, - напомнила я ей. Ее глаза округлились от ужаса.
   - У тебя ведь больше нет кольца. Возможно, его забрали у тебя, так как..,
так как...
   - Сабрина, мое кольцо было проиграно в карты. Она прищурила глаза.
   - Я этому не верю, -  сказала  она.  -  Оно  было  украдено,  потому  что
поглощало яд из твоей пищи.
   Она взяла лекарство и отпила глоток. На  ее  лице  появилась  гримаса.  Я
стала отбирать у нее микстуру и при этом пролила все на покрывало.
   Мне стало смешно.
   - О, Сабрина, я очень люблю тебя. Она обвила меня руками.
   - Я намерена охранять тебя, - сказала она мне. - Мы схватим убийц,  и  их
повесят, как в старину Джорджа Кэри, которого казнили за убийство  любовника
его жены. Его бы  я  не  повесила,  но  поступила  бы  так  со  всяким,  кто
покушается на тебя.
   - Милейшая Сабрина, всегда помни,  что  между  нами  есть  особая  связь.
Обещай мне, что никогда не забудешь этого, и не будь ревнивой, если я  люблю
еще кого-то, кроме тебя.
   - Я буду помнить, но все равно буду ревновать.

***

   Эта десятилетняя девочка была наполовину  ребенком  наполовину  женщиной;
временами она  казалась  соответствующей  своему  возрасту,  а  иногда  была
гораздо мудрее. Она бесстыдно подслушивала у дверей; она наблюдала за людьми
и выслеживала их;  роль  шпиона-защитника  была  ей  по  душе.  Однажды  она
сказала, что видела целующихся Ланса и Эмму, а  когда  я  надавила  на  нее,
призналась, что они просто стояли рядом  и  беседовали.  Если  не  случалось
чего-либо, угодного ей, она пыталась делать  так,  чтобы  это  произошло,  и
иногда воображала, что это уже случилось. Сабрина не лгала в обычном  смысле
слова, но воображение заводило  ее  далеко.  Когда  я  сказала,  что  нельзя
говорить, будто они целовались, если они этого не делали, она ответила:
   - Но они могли целоваться, пока я не следила за ними.
   Такова была ее логика. Эта девочка была одержима идеей спасти мою жизнь.
   Поэтому, когда на следующий день Сабрина заболела,  я  засомневалась,  не
является ли ее болезнь.., не  то  чтобы  обманом,  но  результатом  богатого
воображения, так как она очень хотела доказать свое мнение о лекарстве.
   Я  сразу  пришла  навестить  ее.  Она  лежала  очень  тихо,  с   глазами,
устремленными к потолку. Я  забеспокоилась  и  опустилась  на  колени  возле
кровати, но тут увидела, как на ее лице промелькнула удовлетворенная улыбка.
   - Сабрина, - прошептала я, - ты притворяешься.
   - Я плохо себя чувствую, - сказала она, - и у меня были боли в желудке.
   Я сразу решила, что она где-то слышала о симптомах отравления.
   - А где болело? - спросила я. Она поколебалась и затем положила  руки  на
желудок.
   - Сабрина, - сказала я, - ты уверена, что тебе это не кажется?
   Она энергично потрясла головой.
   - Это как раз то, что случается с пробователями,  -  прошептала  она.  Ее
глаза округлились от волнения. - Прошлой ночью  я  попробовала  микстуру,  и
одного глотка было достаточно.
   Она драматически всплеснула руками. Я попыталась засмеяться,  но  ужасное
беспокойство помешало мне.
   - Ты сочиняешь, - сказала я.
   - Я умру за тебя, Кларисса! - пылко воскликнула она.
   - Нет, не умрешь, - резко возразила я. - Ты будешь жить ради меня.
   - Ну, ладно, - сказала она почти неохотно.
   - А что если нам одеться и пойти  погулять  в  лесу?  Будь  готова  через
полчаса.
   - Можно мне сперва позавтракать? Я голодна. Я рассмеялась и,  нагнувшись,
поцеловала ее. Мы пошли через лес к дыре в долине.
   - Только будь осторожна, Сабрина, - сказала я. - Если когда-либо  придешь
сюда одна, не подходи слишком близко.
   - Хорошо, не подойду. Теперь мне не до старой дыре в долине.
   Я поняла,  что  наша  домашняя  драма  представляется  ей  гораздо  более
интересной, чем яма в долине.

***

   Несколько дней спустя я сидела в саду на деревянной скамейке под кустами,
когда пришла Сабрина и села рядом. У нее  был  одновременно  таинственный  и
торжествующий вид, и поэтому я поняла, что произошло что-то значительное.
   - Ну? - спросила я.
   - Я кое-что обнаружила. Думаю, это может быть важной нитью.
   - Так расскажи мне.
   - Ты сочтешь, что я была не права, делая это.
   Обещай не считать так.
   - Как же я могу обещать, пока не знаю, в чем дело?
   - Я следила за ними...
   - За кем?
   - О, ты знаешь. За Лансом и Эммой. Я прихвачу их, и тогда мы будем  знать
все наверняка. Ее дверь была открыта, когда я проходила мимо, и я  заглянула
внутрь. Эмма сидела у своего трюмо, и я увидела, как она  что-то  вынула  из
ящика. Она смотрела на предмет, и я захотела узнать, что же это такое.
   - Долго же ты проходила мимо! - сказала я. - Как это тебе удалось увидеть
так много?
   - Ну, я остановилась на минутку.
   - И шпионила за ней.
   - Я и есть  в  некотором  роде  шпионка.  Это  моя  работа.  Я  раскрываю
загадочные дела. Но послушай, что я нашла.  Я  подождала,  пока  она  вышла,
затем вошла в ее комнату. Я видела,  куда  она  положила  ту  вещь,  которую
рассматривала. Ты знаешь о потайных ящиках?  Нужно  вытащить  один  ящик,  а
сзади него есть другой. Вот в него она и положила это.., в  секретный  ящик.
Ну, а я вошла обнаружила.., угадай что.
   - Скажи же мне.
   Сабрина засунула руку в карман и  когда  вытащила  ее  на  ладони  что-то
лежало. Это было мое кольцо.
   Я так удивилась, увидев его, что разинула рот. Сабрина наблюдала за  мной
с удовлетворением.
   - Он дал его ей. Он дал ей твое кольцо.
   - Нет... Он проиграл его в карты.
   - Так он тебе сказал, - насмешливо  проговорила  Сабрина.  -  Она  хотела
безоаровое кольцо и сказала:
   "Дайте мне кольцо, и я буду вашей". И он отдал его ей.
   Я покачала головой, но, конечно, наполовину поверила ее словам.
   Я сидела, уставившись на кольцо, и была очень несчастна, так как  в  этот
момент чувствовала, что в необузданных фантазиях Сабрины есть  немалая  доля
правды.
   Она пристально смотрела на меня.
   - Они забрали его, - мрачно сказала она, - потому что оно поглощало яд из
микстуры...
   Мой смех прозвучал немного неубедительно.  Мне  не  хотелось,  чтобы  она
знала, как я обеспокоена. Я думаю, что Сабрина и сама не верила тогда в  эти
обвинения. Для нее это было игрой, подобно шарадам или  игре  в  наблюдения.
Она всегда любила такие игры, в которых надо что-то угадывать или искать.
   - Теперь тебе не нужен пробователь, - сказала  Сабрина.  -  У  тебя  есть
кольцо. Я задумчиво сказала:
   - Думаю, наилучшее, что ты можешь сделать, это отнести кольцо  обратно  и
положить его туда, где нашла.
   Сабрина изумилась, и я медленно продолжила, подыгрывая ей:
   - Лучше всего,  чтобы  они  остались  в  неведении,  что  мы  знаем,  где
находится кольцо.
   Она хмуро кивнула.
   Я сидела, наблюдая, как она спешит по траве к дому,  и  спрашивала  себя:
возможно ли это? Неужели у Ланса связь  с  моей  сестрой?  Это  было  вполне
вероятно. Эмма была привлекательна и разделяла с ним всепоглощающую  страсть
к игре. У них было много общего. Ее часто приглашали  составить  компанию  в
игорных партиях. Я оставалась вне этого,  так  как  люди  знали,  что  я  не
интересуюсь игрой. Часто я слышала, как они вместе смеются  или  возбужденно
обсуждают ход прошлой игры.
   Так ли уж это абсурдно? Может быть, я упорно не желала видеть  того,  что
происходило рядом со мной,  и  потребовались  наблюдательность  и  страстная
любовь ребенка, чтобы картина прояснилась?

***

   После этого я стала чувствовать вокруг себя какую-то опасность. Временами
мне казалось, что это можно объяснить моим  состоянием.  У  женщин  в  таком
положении бывают странные фантазии. Сабрина заронила подозрение в мою  душу,
и оно росло.
   Ланс... Что  я  знала  о  нем?  Он  был  в  некотором  роде  таинственной
личностью, и это было тем более тревожно, что внешне он таким  не  выглядел.
Он был беспечен во всех  отношениях,  опрометчив,  даже  легкомысленней,  но
всегда добр.., избегал хлопот или любых других неприятностей. Разве  мог  он
быть способен на интриги и заговоры, направленные на  мое  устранение?  Ведь
то, что происходило сейчас, было равносильно этому. Я искала повод. Ланс был
нежным и страстным,  любовником  и  другом;  но  я  всегда  знала,  что  его
подлинной страстью была игра, и она  образовала  барьер  между  нами.  Я  не
скрывала, что считаю его игру дурацким  делом;  а  тут  еще  Эмма,  довольно
хорошенькая и очень элегантная, увлеченная игрой почти  как  он.  Их  многое
объединяло. Все более темные мысли овладевали мною. Я  догадывалась,  что  у
него есть долги, и, возможно, огромные. Он  постоянно  водил  за  нос  своих
кредиторов. Если бы  я  умерла,  мое  состояние  перешло  бы  к  нему..,  за
исключением наследства Хессенфилда, которое так быстро увеличилось благодаря
"Компании". Но его получила бы Эмма, так как в случае смерти  одной  из  нас
мои деньги должны были перейти к ней, а ее - ко мне.
   Значит, повод был.
   Я интересовалась величиной долгов Ланса, но он никогда не посвящал меня в
это. Если я задавала прямой вопрос, Ланс всегда уходил от  него,  как  будто
считал долги естественным атрибутом жизни джентльмена. Сейчас мне  пришло  в
голову, что он мог оказаться в очень стесненном финансовом  положении,  и  в
таком случае моя смерть была бы ему необходима, потому что она  спасала  его
от кредиторов и в то же время решала проблему с Эммой, если он действительно
находился с ней в любовной связи. Могла ли  я  быть  в  чем-то  уверена?  Он
очаровал ее, но он очаровывал всех, и это было  особенностью  его  натуры  -
изображать, что люди представляют для него величайшую ценность.  Моя  смерть
означала бы для него спасение от тюрьмы, кредиторов.., и женитьбу на Эмме.
   Нет, я не могла в  это  поверить.  Порой  мои  сомнения  разрастались  до
необузданных и совершенно абсурдных фантазий. "О, Сабрина, - думала я,  -  я
такая же испорченная, как и ты!"
   Я находила определенное наслаждение в прогулках по лесу, такому чарующему
и  постоянно  меняющемуся.  Мне  нравилось  наблюдать  за  игрой  листьев  и
прислушиваться к пению птиц. Там царил  мир,  и  когда  я  находилась  среди
деревьев, все казалось естественно и нормально и мои сомнения исчезали.
   Конечно, говорила я себе, именно Эдди отдал Эмме  мое  кольцо.  Она  была
заинтригована им с тех пор, как впервые увидела его, и, зная, как  я  дорожу
им, не хотела признаваться, что кольцо оказалось у нее.
   Вероятно, она чувствовала, что обязана вернуть его мне,  но  ей  хотелось
оставить его у себя. Относительно же предположения,  что  она  и  Ланс  были
любовниками, так оно было смехотворным, чтобы заслуживать доверие. Ланс  был
моим преданным мужем, и я не думала, что он  неверен  мне  в  поступках  или
помыслах.
   Итак, ежедневно на исходе дня я ходила в лес; в это время у Сабрины  были
уроки верховой езды, которые она вряд ли пожелала бы пропустить. Она училась
теперь прыгать и была очень увлечена занятиями.
   В тот день я вернулась из леса и, как обычно, отдыхала.  Когда  услышала,
что мадам Легран в коридоре взволнованно разговаривает с Эммой. Я  поднялась
и выглянула за дверь.
   - Что-нибудь случилось? - спросила я.
   - О, дорогая, -  сказала  мадам  Легран,  всплеснув  руками  и  выказывая
крайнюю обеспокоенность. - Я разбудила вас, и это нехорошо с  моей  стороны.
Но мое сердце трепещет и, кажется, вот-вот вырвется из груди.
   - Маму напугали около пустыря, - объяснила Эмма. -  Там  вчера  появились
цыгане. Один из них скрывался в кустах. Он подозвал ее, когда она проходила,
и предложил предсказать ее судьбу.
   - У него был злодейский вид, - сказала мадам Легран. - И я побежала.
   - А он побежал за ней, или так ей показалось, - продолжила Эмма. - Бедная
мама, отдохни немного, а я принесу тебе твою микстуру.
   - Ну вот, мы нарушили покой бедной Клариссы. Позаботься о  ней,  Эмма.  Я
пойду в свою комнату. Кларисса, вы должны меня простить.
   - О, пустяки, - уверила ее я. -  Я  не  спала.  Мне  так  жаль,  что  вас
напугали.
   - Мама впечатлительна по натуре, - прошептала Эмма, -  но  через  полчаса
она придет в себя.
   Я вернулась  в  постель,  и  вскоре  после  этого  вошла  Сабрина,  чтобы
рассказать мне, как высоко прыгала ее лошадь и как Джо (грум,  который  учил
ее) сказал ей, что у него не было другой такой хорошей ученицы.
   Она так гордилась своими достижениями, что не  могла  думать  о  чем-либо
другом, и даже не слишком заинтересовалась, когда я рассказала ей, как цыган
испугал мадам Легран.
   Несколько дней спустя я опять прогуливалась в лесу. Моим  любимым  местом
была маленькая поляна среди деревьев. Там рос  старый  дуб,  под  которым  я
любила сидеть. Оттуда хорошо была  видна  между  деревьями  дыра  в  долине.
Бывало, я сидела там и воображала, что нахожусь в доисторической эпохе,  или
мечтала о своем ребенке, который становился для  меня  все  более  дорог.  Я
чувствовала его движения и страстно желала подержать его на руках.
   Я понимала, что иметь собственного ребенка - это величайшее  счастье,  на
какое только можно надеяться.
   В тот день происходило что-то странное. Позднее я задавала  себе  вопрос:
не было ли это предчувствием? Но едва войдя в лес, я что-то почувствовала..,
какое-то  смутное  беспокойство.  Я  ощущала  это  и  раньше..,  особенно  в
Эндерби.., как будто за мной следят и чем-то  угрожают.  Служанки  говорили,
что в Эндерби живет привидение. Но водились ли привидения в лесу?
   Легкие  звуки  заставляли  меня  встрепенуться:  хруст  валежника,   стук
перемещающегося  камушка,  внезапный  шорох.  Вероятно,  это   была   белка,
готовящая  запасы  на  зиму,  а  может,  заяц  или  ласка,  или   горностай,
пробирающийся  сквозь  листву.  Ветер,  гулявший  среди   ветвей   деревьев,
напоминал стоны. Это были  естественные  звуки  леса,  которые  остались  бы
незамеченными, если бы не мое необычное настроение.
   Когда я подошла к поляне, странное ощущение прошло, и я успокоилась. Сидя
под дубом, я грезила о ребенке. "В это же время в следующем году  ты  будешь
тут, мой малыш", - думала я. И как же мне хотелось, чтобы мои  ожидания  уже
закончились.
   А затем.., опять появилось это. У меня возникло ощущение, что я здесь  не
одна.
   Я резко повернула голову. Мне показалось, что  среди  деревьев  мелькнула
темная тень.., вряд ли человек.., какой-то призрак.
   Я сидела очень тихо, вглядываясь в лес, но ничего не видела.
   Конечно, мне это показалось. Я отвернулась. И тогда это  возникло  опять:
звук шагов, жуткая уверенность, что нечто угрожает мне.., нечто злое.
   Нужно было возвращаться домой, а значит, снова пройти через лес, и  вдруг
я испугалась того, что могло таиться там. Но другого пути не существовало. И
было нелепо бояться этих знакомых деревьев, которые я любила.
   Я просто позволила  разгуляться  своему  воображению.  Сабрина,  ты  одна
виновата в этом.
   Я стала уже немного грузной и была не в состоянии быстро встать на  ноги.
Пытаясь сделать это, я ощутила какое-то движение сзади и обернулась.  Что-то
ударило меня по затылку, и  я  упала  на  землю.  Мне  плохо  представляются
последующие события. Видимо, я на  несколько  мгновений  потеряла  сознание,
прежде чем мною овладела ужасная мысль, что Сабрина была права. Кто-то хотел
убрать меня с дороги, и вот теперь я была в лесу одна и беспомощна.
   Через несколько секунд сознание вернулось ко мне, и я  поняла,  что  меня
тащат по траве. Я вдыхала запах земли; трава колола мои руки; я вернулась из
состояния беспамятства к ужасу понимания того, что происходит.
   Меня тащили к дыре в долине. Я не видела своего врага. Это была  какая-то
темная фигура в плаще.., мужчина или женщина, трудно сказать. Я лежала  вниз
лицом и не могла разглядеть, кто нависает надо мной. Почувствовав  в  висках
биение, я поняла, что смотрю в лицо смерти.
   Сабрина.., о, Сабрина.., ты была права. Я провалилась в кошмар.  Скоро  я
буду поглощена темной пропастью и затем.., исчезну. Вдруг я услышала голос:
   - Кларисса! Кларисса!
   Казалось, все остановилось, даже само время. Но голос, который я слышала,
принадлежал Сабрине. Я подумала, что  грежу,  что  это  последние  мгновения
сознания перед тем, как смерть возьмет меня, и  было  знаменательно,  что  я
подумала именно о Сабрине.
   Внезапно наступила тишина. Что случилось? Я знала, что все  еще  нахожусь
на земле, смутно видела свет, ощущала траву под собой.
   Я попыталась подняться и снова услышала голос Сабрины:
   - Остановитесь! Остановитесь! Что вы делаете с Клариссой?
   Затем она очутилась рядом со мной, стоя на коленях. Я разглядела ее лицо,
неясно из-за тумана, который застилал мне глаза.
   - Кларисса.., о, дорогая Кларисса. С тобой все в порядке? Ты  не  умерла,
а?
   - Сабрина.
   - Да, я пришла. Баттермилк был сегодня не в духе и не хотел прыгать.  Джо
велел оставить его, раз он сегодня такой обидчивый. Поэтому  я  пошла  сюда,
чтобы найти тебя.., и поговорить. Потом я услышала  твой  зов  и  увидела..,
увидела...
   - Что же ты увидела? - Я боролась с желанием  ускользнуть  в  забытье.  -
Сабрина... Сабрина.., что же ты увидела?
   - Кто-то тащил тебя по траве.
   - Кто же это был? Кто?
   Я ждала, когда  она  ответит  мне.  Пауза  длилась  бесконечно  долго.  Я
молилась: "О, Боже, сделай так, чтобы это не был Лаис".
   - Не знаю. Он был закутан в длинный плащ с капюшоном, опущенным на  лицо.
Это мог быть кто угодно.
   - О, Сабрина, кто бы это ни был, он собирался убить меня. Я почувствовала
что-то странное, как только вошла сегодня в лес.., что-то злое,  затаившееся
там