и потрясены, ошеломлены.  Все  это  было
для нас полной неожиданностью. Мы подтащили его тело к пруду и столкнули
в воду. Я понимаю, что это звучит сенсационно, ведь  такие  вещи  всегда
случаются с другими, но с нами - никогда. Мы с твоей матерью хранили все
в тайне. Эта история решительным образом повлияла на  нашу  судьбу.  Она
стала причиной того, что мы расстались. Видишь ли, это разделяло нас и в
то же время создавало неразрывные узы. Чтобы такое понять, нужно  самому
пережить. Давай  лучше  вернемся  к  твоей  проблеме.  Тебе  не  кажется
странным, что нечто очень похожее случилось с Белиндой?
   - Да, но ведь это и в самом деле уединенное место, -  ответила  я.  -
Вблизи находится  только  небольшой  домик.  Именно  в  таких  местах  и
происходят подобные вещи.
   - А не могло ли случиться так, что  ребенок  с  богатым  воображением
услышал об этой истории и сделал себя ее героем?
   - Но  выражение  ее  лица..,  одежда...  Кроме  того,  никто  не  мог
рассказать ей эту историю, но, даже услышав ее, она не могла  бы  понять
ее истинного смысла.
   Некоторое время Бенедикт молчал, словно обдумывая мои слова. Потом он
сказал:
   - Разреши дать тебе небольшой совет.
   - Я готова выслушать его.
   - Патрик сейчас находится в Австралии, верно?
   Он  был  настолько  поражен  и  оскорблен  вашими  подозрениями,  что
помолвка была расторгнута и он уехал.
   Я все правильно понял?
   - Да, - ответила я.
   - Сейчас же отправляйся в свою комнату и напиши ему  письмо.  Попроси
его вернуться. Напиши, что ты жить без него не можешь. Это ведь  правда,
не так ли?
   - Да, но...
   - Ты что, собираешься прожить остаток жизни., сожалея о  случившемся?
Ты ведь любишь его, Я знаю, что вы много времени проводили  вместе.  Это
не какое-то случайное увлечение. Чувство зрело в вас постепенно, у  него
глубокие корни, и ты действительно любишь Патрика. Я убежден в этом.  Из
вас  может  получиться  чудесная  пара.  Когда  есть  возможность  стать
счастливым, ее нельзя упускать. Нужно ее  использовать.  Иначе  ты  сама
будешь виновата во всем случившемся.
   - Я понимаю, что всегда буду сожалеть об этом... но я не смогу забыть
случай с Белиндой.., этот ужас, этот страх в ее глазах.
   - Напиши ему, что ты совершила ошибку. Не бойся признать  ее,  потому
что ты наверняка ошиблась.
   Попроси его вернуться и скажи, что веришь ему. Сделай это сегодня же.
   - Наверное, об этом стоит подумать.
   Бенедикт поднялся, подошел ко мне и посмотрел мне прямо в  лицо.  Его
глаза были очень серьезными.
   - Поверь мне, я прав. Я понимаю твои чувства к нему.  Больше  у  Тебя
такого не будет.  Не  упускай  возможности,  Ребекка.  Некоторые  делают
ужасные ошибки и губят себе жизнь. Напиши, как сильно любишь его, что  у
тебя нет и тени сомнений в его невиновности и  ты  полностью  уверена  в
нем. Умоляй его вернуться.
   - Но.., я не уверена...
   - Будешь уверена. Я это знаю. Думаю, я сумею доказать  свою  правоту,
но сначала пошли ему письмо и сделай это незамедлительно.  Я  уже  вижу,
как можно тебе помочь. Вот поэтому тебе и  нельзя  ждать.  Именно  этого
хотела бы твоя мать. Подумай о ней. Она хотела видеть  тебя  счастливой.
Она так заботилась о тебе.
   Ребекка, мы должны поддерживать друг  друга.  Я  вижу,  ты  чуть-чуть
повеселела.
   - Я думаю о письме Патрику.
   - Тогда отправляйся и пиши.
 
*** 
 
   Бенедикт был очень настойчивым человеком. Я  понимала,  почему  среди
тысяч людей, отправившихся в Австралию, именно он отыскал золото. Он был
человеком,  преуспевавшим  во  всем,  за  что  брался.   Он   мог   быть
безжалостным, если это было необходимо  для  достижения  цели;  он  умел
навязывать  другим  свое  мнение  так,  Что  они  начинали  считать  это
собственным мнением.
   Несмотря на переполох в доме, несмотря на ужасную тень, нависшую  над
всеми нами, а в особенности над самим Бенедиктом,  он  нашел  время  для
того, чтобы заняться моими делами,  и  впервые  с  того  происшествия  с
Белиндой я ощутила радость жизни.
   Бенедикт сумел убедить меня. Я не верила в виновность  Патрика.  Этот
случай должен был иметь какое-то иное объяснение.
   Я села и начала писать:
 
   "Милый Патрик!
   Я тебя люблю. Мне без тебя очень плохо. Все произошло слишком быстро.
Тогда я растерялась, но теперь я верю в тебя. Я всегда в тебя верила.  Я
твердо знаю, что все это ошибка и со временем найдется объяснение. Прошу
тебя, вернись. Поверь  мне,  пожалуйста.  Вместе  мы  справимся,  с  чем
угодно.
   Я уверена в этом точно так же, как в твоей невиновности. Со  временем
мы это докажем, но сейчас я верю в тебя и в наше  будущее,  Прошу  тебя,
возвращайся.
   Верная тебе навеки, Ребекка."
 
   Возможно, письмо было несколько истеричным.
   Может быть, оно  не  выражало  всех  моих  чувств.  Однако  оно  было
искренним. Так подействовал на меня Бенедикт. Он  заставил  меня  понять
мои собственные чувства. Он заставил меня поверить в Патрика.
   Письмо было отправлено.
   Вернется ли он? Простит ли мне, что я усомнилась в нем?
   Я была уверена в его невиновности, как и в том, что он вернется.
   Бенедикт спросил меня:
   - Ты написала Патрику?
   - Да.
   - Написала, что веришь ему?
   - Написала.
   Он улыбнулся:
   - Прошу тебя, зайди ко мне в кабинет.
   Я пошла вместе с ним. Он вызвал служанку и, когда она пришла,  сказал
ей:
   - Не можете ли вы позвать сюда мисс Белинду?
   - Да, сэр. Я попрошу Ли привести ее.
   - Девочка сама знает дорогу.
   Через  некоторое  время  пришла  Белинда.   Она   выглядела   немного
смущенной,  смотрела  на  нас  подозрительно  и  в  то  же  время  почти
воинственно - это было  характерное  для  нее  поведение  в  присутствии
Бенедикта.
   - Закрой дверь и входи, - пригласил Бенедикт.
   Она повиновалась без особого желания.
   - Знаешь, я решил  поговорить  с  тобой,  -  сказал  он.  -  Давай-ка
припомним тот день, когда ты была у пруда Святого Бранока.
   Она покраснела:
   - Мне нельзя говорить об этом. Это.., это для меня вредно.
   - Я должна забыть об этом.
   - Наверное, позже ты сможешь забыть. Однако  именно  сейчас  я  хочу,
чтобы  ты  вспомнила.  Я  прошу   тебя   подробно   рассказать   мне   о
случившемся... Я имею в виду правду.
   - Это мне вредно. Мне нельзя об этом вспоминать.
   - А я желаю выслушать.
   Я видела, что она боится его,  и  почувствовала  к  ней  жалость.  Он
помнил, что появление Белинды на свет привело  к  смерти  ее  матери,  и
никак не мог этого простить.
   - Ну давай же, говори. Давай покончим с этим.
   - Это был Патрик, - сказала Белинда.
   - Давай начнем с самого начала. Зачем ты пошла к пруду? Тебе ведь  не
разрешали в такое время гулять одной, - правда?
   - Я пошла отнести книгу Мэри Келлоуэй в ее дом.
   - Ты встретилась с Мэри?
   - Нет.., там появился он.
   - А что произошло с книгой?
   - Я не знаю. Он сразу.., прыгнул на меня.
   - Это  Мэри  Келлоуэй  рассказала  тебе  про  убийцу,  тело  которого
обнаружили на дне пруда?
   - Нет, это...
   - Значит, не Мэри. Тогда кто же?
   - Мэри Келлоуэй рассказывала нам всякие истории про колокола  на  дне
пруда, про старьевщиков, про привидения и вообще...
   - Понятно. Так кто же рассказал тебе про убийцу?
   - Это Мэдж.
   - Мэдж?
   - Одна из служанок в Кадоре, - пояснила я. -  Она  много  возилась  с
детьми.
   - Значит, про убийцу тебе рассказала Мэдж?
   - Да. - Она улыбнулась при воспоминании об этом,  тут  же  позабыв  о
своих страхах. - Он долго лежал на дне пруда.
   - Мэдж говорила тебе, кого он убил?
   - Да. Это была маленькая девочка, ну, не совсем уж маленькая. Ей было
восемь или девять лет.
   - Примерно, как тебе. А она рассказывала тебе, что он сделал  с  этой
девочкой?
   Она не отвечала.
   - Так рассказывала?
   - Ну, она велела никому не говорить об  этом.  Она  сказала,  что  мы
слишком маленькие и не понимаем.
   - Но ты умная девочка и все поняла?
   Ей это предположение понравилось:
   - Да, я поняла.
   - А Патрик Картрайт тебе не нравился, правда?
   - Вовсе нет.
   - Мы же договорились рассказывать Правду. Зачем ты вышла  из  дома  в
тот вечер, Белинда? Где та книга, которую ты несла своей подруге? Что  с
ней случилось?
   - Я.., я не знаю.
   - Ты не знаешь, потому что никакой книги не было. Ты ведь  не  видела
Патрика возле пруда, правда?
   - Видела! Он напал на меня.., как тот убийца, но я убежала.
   - Зачем, Белинда?
   - Ну, я не хотела, чтобы он это сделал со мной.
   - Я имею в виду, зачем ты это сделала?
   - Я ничего не делала. Я просто убежала.
   - Лгать бесполезно. Ты отправилась к пруду, разорвала на себе одежду,
перемазала лицо  землей,  ты  даже  расцарапала  себя.  Ты  играла,  как
актриса, правда? Тебе ведь нравится  быть  актрисой.  Это  была  хорошая
игра, а когда все начали беспокоиться о тебе, ты вернулась и  рассказала
эту ужасную ложь.
   - Нет! Я тебя ненавижу! Ты меня всегда ненавидел. Ты думаешь,  что  я
убила мою маму, Я не убивала.
   Я не хотела рождаться.
   Переполненная жалостью, я  устремилась  к  ней,  но  Бенедикт  знаком
остановил меня. Он мягко произнес:
   - Я ни за что не осуждаю тебя, Белинда, и никогда не осуждал. Я хочу,
чтобы мы с тобой стали добрыми друзьями. Давай попробуем подружиться?
   Белинда перестала плакать и взглянула на него.
   - Мы будем помогать друг другу.  Твоя  мама  очень  расстроилась  бы,
узнав, что мы с тобой ссоримся.
   Она молчала. Бенедикт подошел к ней и опустился на колени.
   - Расскажи мне правду, - сказал он. - Расскажи мне все. Я не буду  на
тебя сердиться, потому что у  тебя  была  какая-то  причина,  чтобы  так
поступить. Ты ведь любишь Ребекку, правда?
   Она с готовностью закивала.
   - Ты не хочешь, чтобы она была несчастной?
   Она помотала головой, а потом сказала:
   - Это потому что...
   - Ну, ну?
   - Я ради нее.
   - Ради Ребекки?
   Белинда опять закивала:
   - Она собиралась выйти за него замуж. А я не хотела. Я хотела,  чтобы
они поженились с Оливером.
   Мы бы все жили вместе. Так для нее  было  бы  лучше..  -  -  Понимаю.
Значит, ты сделала это, решив, что так будет лучше для  Ребекки?  Знаешь
ли, ты еще не в том возрасте, чтобы решать за других.
   - Я знала, что будет замечательно, если мы сможем жить все вместе.  А
что вы теперь сделаете со мной?
   Я подошла к ней и взяла за руки.
   - Ты меня ненавидишь? - спросила она.
   Я отрицательно покачала головой.
   - Он ведь уехал в Австралию, правда?
   - Да.
   - А ты не хотела, чтобы он уезжал. Значит, ты меня ненавидишь.
   - Нет. Теперь я все понимаю. Но ты поступила очень нехорошо.  Никогда
нельзя делать таких вещей.
   - Это была просто игра.
   - Игра, которая принесла горе многим людям.
   - Но я хотела, чтобы тебе было хорошо.
   - Ты же знала, что так делать нельзя?
   Она опять заплакала.
   - Но теперь, когда все  известно,  ты  почувствовала  себя  лучше,  -
сказала я. - Все пойдет по-старому.
   - Прости меня, Ребекка. Знаешь, как хорошо было бы,  если  бы  Оливер
женился на тебе. А теперь мы с ним, не видимся.
   - Зато здесь мистер Марнер. Он нравится тебе, Правда?
   - Он уедет обратно в Австралию.
   - Возможно, это произойдет  не  так  уж  скоро.  -  Я  повернулась  к
Бенедикту. - Я отведу ее к Ли и расскажу о том, что выяснилось.
   Белинда порывисто обняла меня за шею. """
   - Я делала это для тебя, - сказала она.
   - Как и для себя. Я понимаю.
   - И для Люси. Она его любила.
   - Я все понимаю. Вот теперь мы постараемся  забыть  об  этом.  Только
пообещай мне никогда больше не делать ничего подобного.
   Она замотала головой и прижалась ко мне.
   - Пойдем, - сказала я.
   Выходя из комнаты, она не "глядела на Бенедикта.
   Я отвела ее к Ли.
   - У нас небольшие неприятности, - сказала я, - Думаю, Белинде хочется
побыть с тобой. Она все тебе расскажет. Я приду попозже.
   Ли всегда все понимала. Она крепко обняла Белинду.
   Я вернулась в кабинет Бенедикта. Он ждал меня.
   - Как вы догадались? - спросила я.
   - Это странный ребенок, Я знаю,  что  она  -  моя  дочь,  но  она  не
напоминает ни свою мать, ни  меня.  Как  будто  ее  подменили.  Порой  я
наблюдал за детьми из окна этой комнаты. Люси  мне  нравится  больше.  К
Белинде я испытываю чувство неприязни.
   - Вы игнорируете ее.
   - Я и сам понимаю. Я никак не могу забыть.  Если  бы  она  вела  себя
по-другому...
   - Это просто ужасно - заставить ребенка чувствовать, что он - причина
смерти матери. Я понимаю, что такие вещи время от времени случаются,  но
их не должно быть.
   - Да, я виноват. Но  есть  в  ней  что-то..,  отталкивающее.  Селеста
рассказывала мне, что она переоделась в платье твоей матери и изображала
привидение.
   Это говорит о странных причудах ее натуры.
   - Все потому, что вы поддерживаете в ней чувство вины.
   - Я сделал слишком много ошибок. Но Белинда тоже хороша. Украсть ключ
из стола миссис Эмери, чтобы раздобыть одежду матери!  Это  не  какая-то
минутная причуда. Это было тщательно спланировано.
   Она знала, что ее поступок вызовет потрясение, и я  предполагаю,  что
это только одно из ее хорошо обдуманных деяний. Она хитра.
   - Достаточно умна, чтобы обмануть всех нас.
   - Вы были готовы поддаться на обман.
   - Это оттого, что она еще так мала. Я ни за что бы не  подумала,  что
ей известна старая история про убийцу.
   - Ее сбивают с толку разные глупцы. Взять хотя бы эту служанку. Можно
представить, что она там приплела. Или девочка, чей  отец  пострадал  на
шахте.
   Ее все время интересуют какие-то несчастья, легенды.
   Эта похотливая Мэдж развратит умы детей.  Всего  они  не  поймут,  но
услышанного будет достаточно, чтобы дать  такой  девочке,  как  Белинда,
материал, необходимый для ее затей.
   - У меня голова идет кругом от этого.
   - Но теперь ты понимаешь, почему  я  попросил  тебя  сразу  отправить
письмо Патрику? Я не хотел, чтобы ты написала ему  позже,  когда  правда
раскроется. Я хотел, чтобы ты доказала свою веру в него,  глубину  своих
чувств...
   - Я просто не знаю, что ответить. Конечно, я счастлива, хотя...
   - Что ж, по крайней мере, появился какой-то просвет. Я тоже счастлив.
Поверь, меня очень беспокоил твой печальный вид. - Он взял меня за  руки
и крепко сжал их.
   - Не знаю, что и сказать... - начала я.
   - Тогда помолчи. Мы еще поговорим... Позже мы о многом поговорим...
 
"ДЬЯВОЛЬСКАЯ КОРОНА" 
 
   Ощущение приподнятости странно смешивалось с ужасными предчувствиями.
Над нашим притихшим домом как будто нависло зловещее облако, которое  не
собиралось исчезать, пока не выяснится, что произошло с Селестой. Однако
мои взаимоотношения с отчимом чудесно изменились, и  то,  как  он  сумел
уладить мои дела, наполняло меня нежностью и восхищением.
   Всегда находившийся на периферии моей жизни, Бенедикт переместился  в
ее центр. Он смел все препятствия на моем пути к счастью. В  нем  всегда
чувствовалась сила, но при этом  он  оказался  и  очень  проницательным:
узнав о случившемся, он тут же угадал правду и умело раскрыл ее.
   Мне хотелось как-то отблагодарить его.
   Я написала Патрику о случившемся и, по совету Бенедикта,  постаралась
подчеркнуть, что первое письмо  я  написала  еще  до  того,  как  тайное
сделалось явным.
   Потом я  написала  бабушке  с  дедушкой,  Пенкарронам  и  Морвенне  с
Джастином. Я сообщила им о всем происшедшем. Я знала,  что  у  всех  это
вызовет радость.
   Мы вновь сможем быть  вместе  в  согласии.  Я  просила  их  не  очень
сердиться на Белинду, ведь она - всего лишь  ребенок  и  для  нее  стало
настоящей трагедией то, что она потеряла мать, даже не успев узнать  ее.
Мы должны постараться войти в ее положение.
   "Я говорила об этом с  Бенедиктом,  -  написала  я.  -  Он  стремится
сделать все, чтобы  наша  семейная  жизнь  стала  счастливой.  В  данный
момент,  конечно,  он  ужасно  обеспокоен  этой  таинственной  историей,
гнетущей нас всех. Но я убеждена, что вскоре все выяснится.
   Хотела бы я знать, сколько времени мое  Письмо  будет  добираться  до
Патрика и когда я получу ответ, ведь письму предстоял неблизкий  путь  -
на другой край света.
   А пока нужно было ждать. Я не могла даже подумать о том,  что  Патрик
не вернется ко мне. Впрочем, он тоже не мог поверить, что  я  сочту  его
виновным в  таком  чудовищном  преступлении.  Конечно,  он  был  глубоко
оскорблен этим. Неужели эта рана останется незаживающей?
   Бабушка с дедушкой ответили мне радостным письмом. Как хорошо они все
понимали! Они даже проявили некоторое сострадание к Белинде, вопреки  ее
разрушительному воздействию на нашу жизнь.
   "Мы должны помнить о том, что она всего лишь дитя, - писала  бабушка,
- и совершила все это, думая о твоем и о своем счастье. В простоте своей
и невинности она решила, что может играть  роль  Господа  Бога,  изменяя
наши судьбы. Как дорого это обошлось бедному Патрику!  Будем  надеяться,
что скоро он вернется домой и вы обретете счастьем.
   И все это благодаря Бенедикту! Если  бы  не  он,  я  не  написала  бы
Патрику письмо. Только он  мог  заставить  Белинду  сознаться,  Как  мне
хотелось помочь ему!
   Некоторое время меня  мучили  угрызения  совести,  потому  что  я  не
рассказала о  том  случае,  когда  видела  Селесту  и  Оливера  Джерсона
выходящими из "Судьи-вешателя". Имело ли это какое-нибудь значение?
   Как знать? В подобных случаях любая мелочь  может  оказаться  важной.
Кто знает, какой кусочек головоломки необходим для того, чтобы завершить
картину?
   Я не могла заставить себя рассказать Бенедикту про Оливера  Джерсона.
Он ненавидел этого человека и прогнал, когда тот попытался шантажировать
его.
   Возможно, Оливер Джерсон несет ответственность за некоторые  газетные
публикации. Я хорошо представляла, с каким удовольствием  он  поставляет
порочащую  информацию.  Безусловно,  он  был  рад  доставить   Бенедикту
неприятности.
   Мне не верилось в смерть Селесты. Однажды утром я проснулась  оттого,
что увиденный мною сон показался мне вещим. Во сне я видела злобное лицо
Оливера Джерсона и слышала его голос: "Не  думайте,  что  это  сойдет  с
рук".
   У меня сложилось твердое убеждение, что Оливер Джерсон мог бы  многое
пояснить.
   Ради Бенедикта он не шевельнул бы пальцем. А ради меня? Он всегда был
любезен и предупредителен со  мной.  Конечно,  он  считал  меня  хорошей
партией и собирался получить долю в предприятии моего отчима,  женившись
на мне. Таковы  были  мотивы  его  поведения.  Многие  девушки  были  бы
счастливы получить от него предложение.
   Но был ли он таким уж плохим? Бенедикт тоже женился на  своей  первой
жене ради золотого рудника.
   Взрослея,  начинаешь  понимать,  что  людские  характеры  состоят  из
множества разных граней.
   Оливер Джерсон был очень добр к детям, с удовольствием играл с  ними.
И Люси, и Белинда обожали его, но Белинда проявляла  свои  эмоции  более
горячо.
   Она и любила и ненавидела со всей страстью. Для  Люси  он  был  милым
мистером Джерсоном, в то время как Белинда обожествляла его.
   Если бы я могла повидаться с ним.., но каким образом? Я не знала, где
он живет. Он Как-то  связан  с  этими  клубами  и  должен  занимать  там
значительный пост.
   Я  слышала  названия  некоторых  клубов:  "Зеленая  лампа",   "Желтая
канарейка", "Шарада" и "Дьявольская корона".
   Нетрудно было бы выяснить, где расположены эти клубы.  Я  знала,  что
все он и находятся в лондонском Уэст-Энде. Как только  эта  идея  пришла
мне в голову, я решила осуществить ее.
   Давно я не чувствовала себя такой счастливой.  Я  верила,  что  скоро
придет известие  от  Патрика..,  и  за  это  мне  следовало  благодарить
Бенедикта. Именно он заставил меня совершить правильный поступок,  затем
доказал, что лучше всего для меня - знать правду. Он дал мне возможность
вновь стать счастливой, и теперь я стремилась помочь ему.
   Вполне вероятно, что Оливер Джерсон знает, где находится