нуждались. Он любит свою няню. Но ты спрашивала о молодых. Итак, отец умер. Говорят, его доконала слишком бурная жизнь. Но так всегда говорят, правда? Поздние ночи, частые шатания в город и за город... злоупотребление алкоголем. Во всяком случае для Джонатана Сент-Обина это все оказалось слишком. Вдова с тех пор совершенно опустилась; злые языки утверждают, что миссис неравнодушна к бутылке... Но люди ведь скажут все, что угодно! Благо, Криспин был уже в сознательном возрасте, когда умер его отец. Он и взял хозяйство в свои руки.
     - И он хорошо управляется в имении?
     - Как настоящий помещик, так, чтобы ничего не упустить. Большинство признает, что это именно то, в чем нуждается старая усадьба, но есть и те, кто не скажут о нем доброго слова. Впрочем, он достаточно высокого мнения о себе, чтобы обращать внимание на пересуды. Он теперь хозяин усадьбы!
     - А хозяйка усадьбы есть?
     - Полагаю, можно сказать, это миссис Сент-Обин, его мать. Но она вряд ли когда-нибудь выходит из дома. После смерти мужа покинула свет и ведет жизнь затворницы. Они очень любили друг друга, и ей ни до чего не было дела, кроме сумасшедшей жизни с ним. Кстати, Криспин был женат...
     - Женат? - переспросила я.
     - Она сбежала и оставила его. Никто не удивился.
     - Так у него еще есть жена?
     - Нет. Она сбежала в Лондон, а вскоре после этого произошел несчастный случай на железной дороге. Она погибла.
     - Как ужасно!
     - Некоторые говорят, это наказание за ее грехи. Набожный старик Джозиа Дориан из Бэлл-Хауса уверен в этом. Более милосердные говорили, что понимают бедняжку, пожелавшую сбежать от такого мужа.
     - Это звучит очень драматично!
     - Ну, дорогая, как посмотреть. Здесь смесь всякой всячины, но так же обстоит дело в любой деревне. Все выглядит мирно и спокойно, но стоит пошевелить это спящее болото, как обнаружатся самые неожиданные вещи! Это все равно, что перевернуть камень, чтобы посмотреть, что под ним. Ты когда-нибудь делала это? Попробуй и увидишь, что я имею ввиду!
     - Итак, этот Криспин, он женат... и в то же время не женат?
     - Это называется быть вдовцом. Он довольно молод для этого, но, полагаю, бедняжка не вынесла бы жизни с ним. Может, это послужит предостережением другим. Хотя, должна заметить, возможность обладать таким огромным имением, как Сент-Обин Парк, может быть предметом искушения для некоторых!
     - Расскажите мне о Тамарикс!
     - К этому я и подхожу! Она где-нибудь на месяц моложе тебя а может быть старше. Я не уверена. Она из тех, кто не слишком задумывается! Я ни на мгновение не предполагала что веселая парочка хотела второго ребенка. Подумать только, что на несколько месяцев мадам пришлось бы расстаться с беззаботной жизнью, которой она наслаждалась! Но, тем не менее, Тамарикс родилась... Это, должно быть, случилось лет через десять после рождения Криспина.
     - Они, наверное, очень расстроились, что она появилась на свет?
     - О, все было в порядке. Сразу же после рождения ее передали на руки няне. Она росла, не навязываясь родителям. Неудивительно, что ее считают упрямой и своенравной, как и ее братца. Думаю, няни уступали им во всем, не очень утруждая себя их воспитанием. Бедняжки! Родители, наверное, были им почти посторонними. Вернее, бедняжка миссис Сент-Обин. Ее жизнь была в муже, а его она потеряла. Мы с Мод Хетерингтон по очереди посещали ее, но она не хотела нас видеть, впрочем, как и мы ее. Но Мод уверяла, что это нужно делать, а противоречить Мод невозможно!
     - Я их всех узнаю?
     - К этому я и собираюсь подойти. Но сначала я расскажу тебе про Дорианов из Бэлл-Хауса. Милое местечко! Расположено в стороне от дороги. Красный кирпич! Двухстворчатые окна. Жаль!
     - Что жаль?
     - Жаль, что там живут Дорианы. Это мог бы быть счастливый дом. Я бы хотела в нем жить. Великоват для меня, правда, но мы могли бы использовать его, как следует. Думаю, старый Джозиа Дориан не мог забыть, что когда-то это был молитвенный дом, скорее всего квакеров. Дом, похожий на церковь, достался людям, которые, полагаю, считают, что смеяться - значит получить прямой билет в ад! Что-то такое еще есть в этой семье, прямо висит в воздухе. Думаю, что Джозиа Дориан не из тех, кто может это изменить...
     - Там живет девочка, правда? Вы сказали, примерно моя ровесница... как Тамарикс Сент-Обин.
     - Да, почти! Бедняжка! Некоторое время тому назад она потеряла родителей. Жаль ее, что она переехала жить к своим дяде и тете.
     - Я тоже переехала к своей тете...
     - Ну, дорогая, я же не Джозиа Дориан, - засмеялась она.
     - Думаю, мне очень повезло!
     - Благослови тебя Бог, дитя! Нам обеим повезло. Мы принесем счастье друг другу. Мне очень жаль, что бедная Рэчел попала в такую обстановку! Там всегда так же тоскливо, как во время воскресного богослужения, если ты понимаешь, что я имею в виду. Прислуга у них не задерживается... Хильда Дориан сама отвешивает сахар и запирает чай... говорят, по приказанию мужа. Джозиа Дориан ужасно скуп. Мать Рэчел была сестрой Хильды Дориан. Вот мы и подошли к главному. Я потратила время на все эти рассказы, потому что хочу, чтобы ты имела представление о людях, с которыми будешь жить. Если я смогу все устроить. Я имею в виду твое образование. Я хочу, чтобы ты пошла в школу... в хорошую школу.
     - А это не будет дорого стоить?
     - Мы осилим, если это необходимо. Но еще не сейчас. Думаю, на будущий год. У Тамарикс и Рэчел одна гувернантка - мисс Ллойд. Она каждый день ходит в Сент-Обин Парк и занимается с ними. Видишь, к чему я клоню?
     - Вы думаете, что я?..
     Она энергично покачала головой.
     - Я еще не решила, но собираюсь это сделать. Не вижу, почему бы тебе к ним не присоединиться. Мне кажется, что затруднений быть не должно. Я сделаю так, чтобы миссис Сент-Обин согласилась, но ей, похоже, нет дела ни до чего, поэтому противодействия ожидать не приходится. Думаю, я заставлю и старого Джозиа Дориана не препятствовать этому. Как бы то ни было, посмотрим. Это, конечно, на какое-то время решит нашу проблему.
     Такой план привел меня в возбуждение.
     - Это значит, что тебе каждое утро придется ходить в Сент-Обин Парк. Будет очень хорошо, если ты сможешь общаться со своими ровесниками.
     Пока мы разговаривали, Лили просунула голову в дверь.
     - К вам мисс Хетерингтон, - сообщила она.
     - Проводи ее сюда, - крикнула тетушка Софи и повернулась ко мне. - Сейчас ты встретишься с дочерью нашего викария - его правой рукой и доброй советчицей, в чьих способных руках находится судьба Харперз-Грина.
     Когда дочь викария вошла в комнату, я увидела, что она именно такова, какой ее описала тетушка Софи. От нее веяло внутренней силой. Высокая, широкая в кости, со строго зачесанными назад волосами под маленькой шляпкой, нацепленной прямо на макушку и украшенной незабудками; в блузке, ворот которой почти доходил до ее подбородка и придавал ей чрезвычайно строгий вид; с живыми карими глазами, поблескивающими сквозь очки и со слегка выдающимися вперед зубами. Весь ее вид безошибочно указывал на властность характера.
     Взгляд ее сразу же обратился ко мне. Я вышла вперед.
     - Так это и есть ваша племянница, - сказала она.
     - Действительно, - улыбнувшись, согласилась тетушка Софи.
     - Добро пожаловать, дитя. Вы станете членом нашей семьи. Вам здесь будет хорошо.
     Это звучало скорее как приказ, чем приветствие.
     - Да, я знаю, - ответила я.
     Она, казалось, удовлетворилась и несколько секунд пристально смотрела на меня. Думаю, она оценивала, какие полезные поручения мне можно доверять.
     Тетушка Софи выразила надежду, что я могла бы вместе с девочками брать уроки в Сент-Обине.
     - Разумеется, - согласилась мисс Хетерингтон, - это очень благоразумно. Мисс Ллойд может заниматься с тремя так же легко, как и с двумя.
     - Мне нужно будет заручиться согласием миссис Сент-Обин и Дорианов.
     - Конечно, они должны согласиться!
     Мне было интересно, что она предпримет, если те не согласятся, но я и думать не могла, что они осмелятся ее ослушаться.
     А теперь, Софи, нам надо кое-что обсудить...
     Я выскользнула из комнаты и оставила их одних.
     Через несколько дней тетушка Софи сообщила мне, что вопрос с гувернанткой улажен. Я присоединяюсь к Тамарикс и Рэчел в классе в Сент-Обине.
     Подумав и решив, что мне было бы хорошо узнать своих подруг, прежде чем я присоединюсь к ним в классе, тетушка Софи пригласила обеих девочек на чашку чая в Роуэнз.
     Я очень волновалась от предстоящей встречи и спустилась в гостиную, полная любопытства и некоторых опасений.
     Первой пришла Рэчел Грей. Она была маленькой девочкой с карими глазами. Мы посмотрели друг на друга несколько настороженно и с серьезным видом обменялись рукопожатием. Тетушка Софи, улыбаясь, смотрела на нас.
     - Вы с Рэчел поладите, - сказала она. - Моя племянница Фредди - новый человек в Харперз-Грине, Рэчел. Ты покажешь ей окрестности, не правда ли, дорогая?
     Рэчел грустно улыбнулась и ответила:
     - Если смогу!
     - Ну вот, теперь вы знакомы, садитесь и давайте побеседуем!
     - Ты живешь в Бэлл-Хаусе, - начала я. - Думаю, это очаровательное место.
     - Симпатичный дом, - подтвердила Рэчел и замолчала.
     - Строение славных времен, - сказала тетушка Софи. - Почти такое же старинное, как Сент-Обин Парк.
     - О, но не такое величественное! - ответила Рэчел.
     - В нем есть большой шарм, - настаивала тетушка. - Тамарикс опаздывает.
     - Тамарикс всегда опаздывает, - заметила Рэчел.
     - Гм - пробормотала тетушка Софи.
     - Она так хотела встретиться с тобой, - сообщила мне рэчел. - Она скоро будет здесь. Рэчел была права.
     - А, вот и ты, моя дорогая, - приветствовала вошедшую тетушка Софи. - Задерживаемся, да?
     - О да, - ответила привлекательная девочка со светлыми вьющимися волосами, сияющими голубыми глазами и коротким вздернутым носиком, придававшим ей веселый бойкий вид. Она смотрела на меня с нескрываемым любопытством. - Так значит ты и есть племянница?
     - А ты - Тамарикс из Сент-Обина?
     - Из Сент-Обин Парка, - поправила она, пробегая глазами по гостиной тетушки, не очень большой, но со вкусом обставленной. Взгляд выразил чуть заметное презрение.
     - Как поживаешь? - прохладно спросила я.
     - Хорошо, спасибо, а ты?
     - Хорошо!
     - Ты будешь брать уроки вместе с Рэчел и мной?
     - Да, я жду этого с нетерпением! Она поморщилась, слегка надулась, как бы не одобряя мое рвение.
     - Старая Лэлли настоящая эксплуататорша, правда, Рэчел? - произнесла она.
     Рэчел не ответила. Она казалась робкой и, кажется, побаивалась Тамарикс.
     - Старая Лэлли? - переспросила я.
     - Лэлли Ллойд. Ее зовут Элис. А я зову ее Лэлли!
     - За глаза, - спокойно вставила Рэчел.
     - Назвала бы и в глаза, - отрезала Тамарикс.
     - Я начинаю заниматься с понедельника, - сообщила я им.
     Вы можете знакомиться друг с другом, а я позабочусь о чае, - нашла выход из положения тетушка Софи.
     Мы остались втроем.
     - Ты, полагаю, приехала сюда жить, - осведомилась Тамарикс.
     - Моя мама больна. Она в частной лечебнице неподалеку отсюда. Вот почему я здесь,
     - А у Рэчел папа и мама умерли. Поэтому она живет здесь с дядей и тетей.
     - Да, я знаю. Она живет в Бэлл-Хаусе.
     - Он не так хорош, как наш дом, хотя не так уж и плох, - процедила Тамарикс, вновь осматривая гостиную тетушкии Софи взглядом, полным жалости и презрения.
     - Мы потом пойдем в школу, - сообщила мне Рэчел. - Мы с Тамарикс будем учиться вместе.
     - Я, вероятно, тоже.
     - Тогда нас будет трое, - хихикнула Тамарикс. - Я буду, рада пойти в школу. Жаль, что мы так молоды, - продолжила она.
     - Ну, это со временем изменится, - утешила я ее, вероятно, немного чопорно, потому что она засмеялась.
     - Ты уже говоришь, как старая Лэлли, - сказала она. - Расскажи нам о доме, где ты жила раньше.
     Они внимательно слушали мой рассказ. В это время Лили принесла чай и вслед за ней вошла тетушка Софи.
     - Ухаживай за гостями, Фредди. Предоставляю это тебе. И дальше, я думаю, вы лучше обойдетесь без помощи взрослых.
     Я поняла, что самое важное сейчас разлить чай и обнести всех пирогами.
     - Какое забавное имя, правда, Рэчел? Фредди! Прямо как мальчик!
     - На самом деле Фредерика.
     - Фредерика? - она презрительно посмотрела на меня. - Мое имя более необычное! Бедная старушка Рэчел, твое имя самое обыкновенное! Упоминается ли оно в Библии?
     - Упоминается, - невозмутимо ответила Рэчел.
     - Мне больше нравится Тамарикс. Я не хотела бы, чтобы меня звали как мальчика!
     - Тебя никто и не примет за мальчика, - ответила я, что вызвало у Тамарикс взрыв смеха.
     Чем дальше, тем свободнее мы болтали, и я почувствовала, что они меня приняли в свою компанию. Они рассказали мне о причудах старой Лэлли, о том, как легко ее провести, хотя и надо быть при этом осторожной; как у нее был возлюбленный, умерший молодым от какой-то таинственной болезни, и что поэтому она осталась незамужней и ей приходится работать гувернанткой у таких, как Тамарикс, Рэчел и я, вместо того чтобы иметь собственный дом с любящим мужем и детьми.
     К тому времени, как чаепитие подходило к концу, мои опасения рассеялись и я поняла, что могу наравне общаться с Тамарикс и нисколько не боюсь Рэчел.
     В следующий понедельник я отправилась в Сент-Обин Парк, полная осторожного оптимизма, на встречу с мисс Элис Ллойд.

***

     Сент-Обин Парк представлял собой большой особняк времен Тюдоров. К нему вела извилистая дорога, по обе стороны которой росли цветущие кусты. Мы с тетушкой Софи прошли мимо оригинальной сторожки у ворот и оказались на вымощенном булыжником дворе. Тетя Софи в первый раз пошла со мной, чтобы, как она выразилась, представить меня.
     - Не позволяй Тамарикс держать тебя в страхе, - сказала она. - Это случится, если ты дашь ей для этого хоть малейший повод. Помни, что ты ничуть не хуже ее.
     - Хорошо, - пообещала я.
     Горничная проводила нас в дом и сообщила:
     - Мисс Ллойд ждет юную леди, мисс Кардинхэм.
     - Благодарю вас. Нам подняться наверх?
     - Будьте любезны, - последовал ответ.
     Холл имел величественный вид. Посередине стоял длинный обеденный стол с несколькими стульями вокруг него, а на стене висел портрет королевы Елизаветы в полный рост, где она выглядела очень строго в платье с брыжами и усыпанной драгоценными камнями мантии.
     - Она однажды гостила здесь. Семья этим очень гордится, - шепнула мне тетушка Софи.
     Мы поднялись по лестнице и, миновав небольшую площадку, поднялись еще на несколько ступенек вверх в галерею, где стояли несколько диванов, стулья, спинет и арфа. Интересно, играет ли на ней Тамарикс? Потом было еще несколько ступенек.
     - Классные комнаты, кажется, всегда на самом верху, - прокомментировала тетушка. - В Сидер-Холле было так.
     Наконец мы пришли. Тетушка Софи постучала в дверь и вошла в классную комнату, которая позже стала мне такой знакомой. Она была просторной, с высокими потолками. В центре стоял длинный стол, за которым сидели Тамарикс и Рэчел. Я заметила большой шкаф, через полуоткрытые дверцы которого виднелись книги и грифельные доски. На одной из стен висела классная доска. Типичная классная комната!
     К нам подошла женщина, высокая, бледная, лет сорока. Это, конечно, была мисс Ллойд.
     Обращало на себя внимание робкое, страдальческое выражение ее лица, и я подумала, что это вызвано тем, что ей приходится учить таких, как Тамарикс Сент-Обин. Лицо ее было овеяно печалью, что я немедленно связала с рассказом Тамарикс о ее бывшем возлюбленном и несостоявшихся надеждах.
     - Мисс Ллойд, это моя племянница Фредди... Фредерика.
     Мисс Ллойд улыбнулась мне, и улыбка преобразила ее лицо. С этого мгновения я полюбила ее.
     - Добро пожаловать, Фредерика, - приветливо сказала она. - Ты должна мне все рассказать о себе. Тогда я определю твой уровень по сравнению с другими моими ученицами.
     - Уверена, что вы прекрасно поладите, - произнесла тетушка Софи. - До скорой встречи, дорогая!
     Она попрощалась с мисс Ллойд и вышла.
     Меня попросили сесть, и мисс Ллойд задала мне несколько вопросов. Кажется, она осталась довольна мной, и занятия начались.
     Я всегда стремилась к знаниям, много читала и вскоре обнаружила, что нисколько не отстаю от подруг.
     В одиннадцать часов горничная принесла на блюде три стакана молока и три бисквита.
     - Вашу порцию я поставила в вашей комнате, мисс Ллойд, - сказала она.
     - Благодарю вас, - ответила мисс Ллойд. - А теперь, девочки, в вашем распоряжении только пятнадцать минут!
     Когда она вышла, Тамарикс скорчила гримасу за ее спиной. Теплое молоко было великолепным, бисквиты, впрочем, тоже.
     - Свободны на некоторое время, - прокомментировала Тамарикс.
     Так бывает каждый день? - осведомилась я.
     Тамарикс кивнула.
     Молоко в одиннадцать, с одиннадцати пятнадцати и до двенадцати снова занятия, а потом Рэчел идет домой.
     Рэчел кивком головы подтвердила ее слова.
     - Полагаю, ты считаешь, что этот дом очень велик, - сказала мне Тамарикс.
     - Он не так велик, как дом, в котором выросла моя мама, - ответила я, чувствуя, что немного преувеличения не помешает. - Это в Сидер-Холле, ты, должно быть, слышала о нем?
     Тамарикс отрицательно покачала головой, но я не собиралась останавливаться. Я начала расписывать великолепие Сидер-Холла, разумеется, воображаемое, ведь я никогда не видела Сидер-Холл внутри.
     Мое богатое воображение подсказывало мне его изьысканный интерьер, исходя из того, что я увидела в Сент-Обине, но я делала его еще более великолепным.
     Рэчел сидела, внимательно слушая, и, казалось, все больше погружалась в кресло.
     - Кажется, Рэчел не понимает, о чем мы говорим, - произнесла Тамарикс, взглянув на нее.
     Отлично понимаю, - возразила Рэчел.
     - О нет, не понимаешь! Ты только живешь в Бэлл-Хаусе, а откуда ты приехала? Ты не можешь ничего знать о таких домах, правда, Фред?
     - Чтобы разбираться в таких домах, не обязательно в них родиться. Ведь Рэчел живет в не менее интересном доме, правда?
     Рэчел благодарно посмотрела на меня, и с этой минуты я решила никогда не давать ее в обиду. Она была такая маленькая и трогательно-обаятельная. Мне нравилась Рэчел определенно, а вот насчет Тамарикс я сомневалась.
     Мы продолжали болтать о наших домах, пока не вошла мисс Ллойд с горничной. Блюдо унесли, и мы продолжили занятия.
     Помню, в это первое утро мы занимались географией и английской грамматикой, и я так увлеклась ими, что вызвала явное удовольствие у мисс Ллойд. Утро прошло вполне удовлетворительно, если бы не инцидент, происшедший на пути обратно.
     Нам с Рэчел предстояло идти домой вместе, так как Бэлл-Хаус и Роуэнз находились неподалеку друг от друга, На прощание мисс Ллойд доброжелательно улыбнулась мне и сказала, что она довольна мной и уверена, что я буду хорошей ученицей. Затем она покинула нас и отправилась в комнатку рядом с классной, которую называла "кабинетом".
     Тамарикс спустилась вместе с нами. |
     - Ух! - произнесла она, слегка подтолкнув меня. - Вижу, ты станешь любимицей Лэлли. Подлизываешься, вот как я это назову, Фред Хэммонд! "Уверена, что ты будешь хорошей ученицей", - передразнила она мисс Ллойд. - Не люблю подлиз! - зло добавила она.
     - Я была сама собой. Мне нравится мисс Ллойд, и я буду хорошей ученицей, если захочу. Ей необходима, по крайней мере одна, - тут я посмотрела на Рэчел, которую решила защищать, и добавила:
     - или мы обе!
     - Зубрилка! - сказала Тамарикс. - Ненавижу зубрилок!
     - Я пришла сюда учиться, что, кажется, мы все должны делать! Иначе зачем же ходить сюда?
     - Нет, ты только послушай ее, Рэчел!
     Рэчел опустила глаза. Несомненно, она привыкла к задираниям Тамарикс и считала, что должна принимать их как плату за возможность учиться вместе с ней. Я же не собиралась пота