ваши  причуды,
сударь,  но  такой подлости не было никогда!  Отчего это у  меня душа болела
только раз в жизни, когда я проиграл карамбольный матч косоглазому молодцу в
Нагасаки?
     Он ступил на берег, тщательно привязал лодку и продолжал:
     - Близится ночь. И эта проклятая, щемящая тишина!
     Легли  тени.  Бесшумный ураган мрака шел  с  запада.  В  величественных
просветах лесных дебрей вспыхивало зеленое золото.


        "II"

     Стар  двинулся к  лесу.  У  него  не  было  иной  цели,  кроме  поисков
утомления,   той  его  степени,   когда  суставы  кажутся  вывихнутыми.  Ему
действительно, по-настоящему хотелось остаться одному. Род был всегда весел,
что действовало на Эли так же, как патока на голодный желудок.
     Высокая,  горячая  от  зноя  трава  ложилась под  его  ногами,  пестрея
венчиками странных цветов.  Океан  света,  блиставший под  голубым  куполом,
схлынул на запад;  небо стало задумчивым,  как глаз с  опущенными ресницами.
Над равниной клубились сумерки.  Стар внимательно осмотрел штуцер - близился
час,  когда звери отправляются к  водопою.  Простор,  тишина и  тьма грозили
неприятными встречами.  Впрочем, он боялся их лишь в меру своего самолюбия -
быть застигнутым врасплох казалось ему унизительным.
     Он вздрогнул и  остановился:  в  траве послышался легкий шум;  в тот же
момент мима Стара,  не замечая его,  промчался человек цвета золы,  голый, с
тонким коротким копьем в руках.  Бежал он как бы не торопясь, вприпрыжку, но
промелькнул очень быстро, плавным, эластичным прыжком.
     Смятая бегущим трава медленно выпрямлялась.  Неподвижный,  тихо  сжимая
ружье,  Стар  мысленно рассматривал мелькнувшее перед  ним  лицо,  удивляясь
отсутствию в нем свирепости и тупости -  то были обычные человеческие черты,
не  лишенные своеобразной красоты  выражения.  Но  он  не  успел  хорошенько
подумать об  этом,  потому что  снова  раздался топот,  и  в  траве пробежал
второй,  вслед за  первым.  Он  скрылся;  за  ним  вынырнул третий,  блеснул
рассеянными, не замечающими ничего подозрительного, глазами, исчез, и только
тогда Стар лег на землю, опасаясь выдать свое присутствие.
     Нахмурившись, потому что неожиданное появление людей лишало его свободы
действий,  Стар  пытливо  провожал взглядом ритмически появляющиеся смуглые,
мускулистые фигуры.  Одна за другой скользили они в траве,  прокладывая ясно
обозначавшуюся тропинку. На их руках и ногах звенели металлические браслеты,
а разукрашенные прически пестрели яркими лоскутками.
     "Погоня или охота", - мысленно произнес Стар.
     Стемнело;  представление кончилось,  но Стар,  прислушиваясь,  ждал еще
чего-то.  Разгораясь,  вспыхивали на небосклоне звезды; тишина, подчеркнутая
отдаленным  криком   гиен,   наполнила  путешественника  смешанным  чувством
любопытства  и  неудовлетворенности,  как  будто  редкая  таинственная  душа
обмолвилась коротким полупризнанием.
     Стар поднялся.  Ему хотелось двигаться с такой же завидной быстротой, с
какой  эти  смуглые  юноши,  размахивая копьями,  обвеяли его  ветром  своих
движений.  Головокружительный дурман  мрака  тяготил землю;  звездный провал
ночи напоминал бархатные лапы зверя с  их  жутким прикосновением.  Маленькое
сердце  человека стучало в  большом сердце пустыни;  сонные,  дышали мириады
растений;  улыбаясь,  мысленно видел Стар их  крошечные полураскрытые рты  и
шел, прислушиваясь к треску стеблей.
     В то время воля его исчезла: он был способен поддаться малейшему толчку
впечатления,  желания и  каприза.  Исчезли формы действительности,  и нечему
было  повиноваться в  молчании преображенной земли.  Беззвучные голоса мысли
стали таинственными,  потому что  жутко-прекрасной была  ночь  и  затерянным
чувствовал себя  Стар.  Один ужас мог  бы  вернуть его  к  обычной замкнутой
рассудительности,  но  он  не испытывал страха;  черный простор был для него
музыкой, и в его беззвучной мелодии сладко торжествовала лишь душа Эли.
     Тьма  мешала  идти  быстро;  он  вынул  электрический карманный фонарь.
Бледный круг света двинулся впереди него, ныряя в траве.
     - Эли Стар! Эли Стар!
     Это  кричал  Род.  Стар  обернулся,  вздрогнув  всем  телом.  Крик  был
совершенно отчетливый,  протяжный,  но отдаленный; он не повторился, и через
минуту Стар был убежден,  что ему просто послышалось. Другой звук - глухой и
мягкий,  с  ясным металлическим тембром -  повторился три раза и  стих,  как
показалось, в лесу.


        "III"

     - Эли,  -  сказал себе Стар,  пройдя порядочный кусок леса,  - кажется,
что-то новое.
     Он  был  спрятан со  всех сторон лесом;  желтый конус карманного фонаря
передвигался светлым овалом со  ствола на  ствол.  А  с  этим светом боролся
живой  свет  гигантского  бушующего  костра,  разложенного посредине  лесной
лужайки,   шагах  в  сорока  от  путешественника.  Красные  тени,  вспыхивая
озаренными огнем листьями, ложились в глубину чащи, у ног Стара.
     Лужайка кипела дикарями; они теснились вокруг костра; там были мужчины,
дети и женщины;  смуглые тела их,  лоснящиеся от огня,  двигались ожерельем.
Гигантский,  освещенный  снизу,  дымный,  мелькающий искрами  столб  воздуха
уходил в поднебесный мрак.
     Некоторые сидели  кучками,  поджав  ноги;  оружие их  лежало тут  же  -
незатейливая смесь шкур, железных шипов и острий. Сидящие ели; большие куски
поджаренного мяса переходили из рук в руки. К мужчинам приближались женщины,
маленькие,  быстрые в движениях существа, с кроткими глазами котят и темными
волосами,  заплетенными в сеть мелких кос. Женщины держали в руках тыквенные
бутыли с  горлышками из  болотного тростника,  и  утоливший жажду  мгновенно
возвращался к еде.
     Эли смотрел во  все глаза,  боясь упустить малейшую подробность ночного
пиршества.  Слышался визг  детей,  кудрявыми угольками носившихся из  одного
уголка  поляны  в  другой.  Взрослые хранили  молчание;  изредка  чье-нибудь
отдаленное восклицание звучало подобно крику ночной птицы,  и опять слышался
лишь беглый треск пылающего костра.  Голые -  все были в  то же время одеты;
одежда  их  заключалась  в   их  собственных  певучих  движениях,   лишенных
неловкости раздетого европейца.
     Стар вздрогнул.  Тот  же,  слышанный им  ранее,  звучный и  веский удар
невидимого барабана повторился несколько раз.  Пронзительная,  сиплая  трель
дудок сопровождала эти  наивно торжественные "бун-бун"  унылой мелодией.  Ей
вторило глухое металлическое бряцание,  и,  неизвестно почему, Стар вспомнил
вихлявых, глупоглазых щенков, прыгающих на цветочных клумбах.
     Барабан издал сердитое восклицание, громче завыли дудки; высокие голоса
их, перебивая друг друга, сливались в тревожном темпе.
     Стремительно зазвенели бесчисленные цимбалы,  и все перешло в движение.
Толпа  теснилась вокруг  костра;  то  было  сплошное мятущееся кольцо черных
голов на красном фоне огня.  Новый звук поразил Стара -  жужжащий, как полет
шмеля, постепенно усиливающийся, взбирающийся все выше и выше, трубящий, как
медный рог, голос дикого человека.
     Голос этот достиг высшего напряжения,  эхом пролетел в  лесу,  и тотчас
пение стало общим.  Огонь взлетел выше,  каскад искр рассыпался над  черными
головами.  Это  была  цветная,  пестрая музыка,  напоминающая нестройный гул
леса.  Душа пустынь сосредоточилась в шумном огне поляны,  дышавшей жизнью и
звуками под золотым градом звезд.
     Стар  напряженно  слушал,   пытаясь  дать  себе  отчет  в  необъяснимом
волнении,  наполнявшем его  смутной  тоской.  Несложная  заунывная  мелодия,
состоявшая из  двух-трех  тактов,  казалось,  носила  характер  обращения  к
божеству;    ее   страстная   выразительность   усиливалась   лесным   эхом.
Положительно, ее можно было истолковать как угодно.
     Стар взволнованно переступал с ноги на ногу;  эта музыка действовала на
него сильнее наркотика. Древней, страшно древней стала под его ногами земля,
тысячелетиями обросли сырые,  необхватные стволы  деревьев.  Стар  напоминал
человека, мгновенно перенесенного от устья большой реки, где выросли города,
к ее скрытому за тысячи миль началу,  к маленькому ручью, обмывающему лесной
камень.
     Пение,  усилившись,  оборвалось криком, протяжным, пущенным к небу всей
силой легких. Крик усиливался, сотни рук, поднятых вверх, дрожали от сладкой
ярости  возбуждения;  хрипло  стонали дудки.  И  разом  все  смолкло.  Толпа
рассыпалась,  покинув костер;  в  то  же  мгновение ночная птица  крикнула в
глубине леса отчетливо и приятно, голосом, напоминающим часовую кукушку.


        "IV"

     Девушка,  для  которой это  было  сигналом,  условным криком  свидания,
выделилась из толпы и,  оглянувшись несколько раз, медленными шагами подошла
к  группе  деревьев,  сзади  которых  стоял  Стар,  рассматривавший  цветную
женщину.  Не думая,  что она войдет в  лес,  он спокойно оставался на месте.
Девушка остановилась;  новый крик птицы заставил Эли насторожиться.  Неясная
для  него,  но  несомненная связь существовала между этим криком и  быстрыми
движениями женщины, нырнувшей в кусты; лицо ее улыбнулось. Стар успокоился -
эти любовные хитрости были для него неопасны.
     Он не успел достаточно насладиться своей догадливостью, как возле него,
в пестрой тьме тени и света,  послышался осторожный шорох. Встревоженный, он
инстинктивно поднял ружье,  но тотчас же опустил его. Темная, голая девушка,
вытянув шею,  медленно шла к  нему,  далекая от мысли встретить кого-нибудь,
кроме возлюбленного,  принадлежавшего,  вероятно,  к другому племени. Ночная
птица  крикнула в  третий раз.  Не  давая себе  отчета в  том,  что  делает,
повинуясь лишь  безрассудному толчку  каприза и  забыв  о  могущих произойти
последствиях,  Стар  нажал  пуговку погашенного перед  тем  фонаря  и  облил
женщину светом.
     Если он позабыл прописи,  твердящие о позднем раскаянии, то вспомнил их
мгновенно  и  испугался  одновременно с  девушкой,  тоскливо  ожидая  крика,
тревоги и нападения.  Но крик застрял в ее горле, изогнув тело, откинувшееся
назад  резким,   судорожным  толчком.   Миндалевидные,  полные  ужаса  глаза
уставились в  лицо Стара;  таинственный свет в руке белого человека наполнял
их  безысходным отчаянием.  Девушка была  очень молода;  трепещущее лицо  ее
собиралось заплакать.
     Стар открыл рот, думая улыбнуться или ободрительно щелкнуть языком, как
вдруг вытянутые,  смуглые руки упали к  его ногам вместе с  маленьким телом.
Комочек,  свернувшийся у  ног  белого  человека,  напоминал испуганного ежа;
всхлипывающий шепот  женщины звучал  суеверным страхом;  возможно,  что  она
принимала Стара за какого-нибудь бога, соскучившегося в небесах.
     Эли покачал головой,  сунул фонарь в траву,  нагнулся и, крепко схватив
девушку выше локтей,  поставил ее рядом с собой.  Она не сопротивлялась,  но
дрожала   всем   телом.   Боязнь   неожиданного   припадка   вернула   Стару
самообладание;  он мягко,  но решительно отвел ее руки от спрятанного в  них
лица; она пригибалась к земле и вдруг уступила.
     - Дурочка,  - сказал Стар, рассматривая ее первобытно-хорошенькое лицо,
с влажными от внезапного потрясения глазами.
     Он  не  нашел ничего лучшего,  как  пустить в  ход разнообразные улыбки
белого племени: умильную, юмористическую, лирическую, добродушную, наконец -
несколько ужимок,  рассчитанных на  внушение доверия.  Он  проделал все  это
очень быстро и добросовестно.
     Девушка с  удивлением следила за  ним.  Первый  испуг  прошел;  рот  ее
приоткрылся,  блеснув молоком зубов,  а  дыхание стало ровнее.  Эли  сказал,
указывая на себя пальцем:
     - Эли  Стар,  Эли Стар.  -  Он  повторил это несколько раз,  все тише и
убедительнее, продолжая сохранять мину веселого оживления. - А ты?
     Несколько слов дикого языка, тихих, почти беззвучных, были ему ответом.
     - Я ничего не понимаю, - сказал Стар, инстинктивно делаясь педагогом. -
Послушай! - Он осмотрелся и протянул руку к дереву. - Дерево, - торжественно
произнес он. Затем указал пальцем на электрический свет в траве: - Фонарь!
     Женщина механически следила за движением его руки.
     - Эли Стар, - повторил он, переводя палец к себе под ложечку. - А ты?
     Рука его коснулась голой груди девушки.
     - Мун! - отчетливо сказала она, блестя успокоенными глазами, в которых,
однако,  светилось еще недоверие.  -  Мун,  -  повторила она,  гладя себя по
голове худощавой рукой.
     Стар засмеялся.  Он чувствовал себя опущенным в глубокий, теплый родник
с  лесными цветами по  берегам.  Быть может,  он  нравился ей,  этот смуглый
полубог в костюме из полосатой фланели. В нескольких десятках шагов от горна
чужой жизни,  освещенный снизу фонариком,  безрассудный,  как  все  теряющие
равновесие  люди,  он  чувствовал  себя  отечески  сильным  по  отношению  к
коричневому подростку, не смевшему пошевелиться, чтобы не вызвать новых, еще
более таинственных для нее происшествий.
     - Мун! - сказал Стар и взял ее задрожавшую руку. - Мун мне не нравится;
будь Мунка.  Мунка, - продолжал он в восторге от жалких зародышей понимания,
немного освоивших их друг с  другом.  -  А  это кто,  чей балет я только что
наблюдал? - Он показал в сторону красноватых просветов. - Это твои, Мунка?
     - Сиург,  -  сказала  девушка.  Это  странное  слово  прозвучало  в  ее
произношении, как голубиная воркотня.
     Она тревожно посмотрела на  Стара и  выпустила еще несколько непонятных
слов.
     - Вот что,  -  сказал, улыбаясь, Эли, - это, милая, надеюсь, совершенно
развеселит тебя.
     Он вынул золотые часы,  играющие старинную народную песенку, завел их и
протянул девушке.  Приятный маленький звон шел из его руки;  раскачиваясь на
цепочке,  часы роняли в траву микроскопическую игру звуков, нежных и тонких.
Девушка выпрямилась.  Изумление и  восторг блеснули в  ее  глазах;  сначала,
приставив руки к  груди,  она  стояла,  не  смея пошевелиться,  потом быстро
выхватила из рук Эли волшебную штуку и, хватая ее то одной, то другой рукой,
как  будто это  было горячее железо,  подскочила вверх легким прыжком.  Часы
звенели.  Девушка приложила их к уху,  к глазам,  к губам, прижала к животу,
потерла о  голову.  Часы,  как настоящее живое существо,  не обратили на это
никакого  внимания;  они  добросовестно заканчивали мелодию,  старинные часы
работы Крукса и Кo, подарок опекуна.
     - Мунка,  -  сказал Стар,  -  если бы  ты  говорила на  коем языке,  ты
услышала бы еще кое-что. Но я могу говорить только жестами.
     Он дотронулся до нее рукой и  почувствовал,  что тело ее приближается к
нему,  занятое, с одной стороны, часами, с другой - таинственным, прекрасным
белым человеком -  мужчиной. Повинуясь логике случая, Стар обнял и поцеловал
девушку, и еще меньше показалась она ему в задрожавших руках...
     Он отскочил с  диким криком испуга,  потрясения,  разрушающего идиллию.
Хорошо  знакомый,  охрипший голос  Рода  гремел  невдалеке,  полный  чувства
опасности и решимости:
     - Стар, держись! Бей черных каналий! Стреляй!
     Девушка отбежала в сторону. Эли, машинально взводя курки, крикнул:
     - Мунка, не надо бежать!
     Двойной выстрел разбудил пустыню:  огонь его блеснул молнией в темноте.
Выстрелив,  Род кинулся к Эли,  спасать друга. Он отыскал его, бросившись на
свет фонаря.
     Пронзительный,  полный страданий и  ужаса вопль огласил лес.  Вне себя,
Стар бросился в  сторону крика.  Темный,  извивающийся силуэт корчился у его
ног.  Он  опустил на землю фонарь и  вскрикнул:  смертельно раненная девушка
билась у его ног. Стар обернулся к подбежавшему Роду и взмахнул прикладом.
     - Я тебя убью, - хрипло сказал он.
     - Стой! - закричал Род. - Это я, не дикарь!
     Девушка,  перестав биться и визжать,  вытянулась. В руке ее, замолкшие,
как и она, блестели золотые часы.
     - Безумец! Безумец! - сказал Эли. - Зачем ты помешал жить мне и ей!
     - Эли,  клянусь  богом!..  Разве  они  не  напали  на  тебя?!  Я  видел
убегающий,  воровской,  черный изгиб спины.  -  Род плюнул.  - Хоть убей, не
понимаю.
     Эли,  подняв безжизненное тело,  нервно смеялся.  Пот  выступил на  его
бледном лице. В лесу, где горел костер, раздавались крики испуга и смятения,
костер гас, и щупальца страха ползли к сердцу Рода.
     - Эли, бежим! - с тоской вскричал он. - Они окружают нас, Эли!
     Стар нежно положил девушку и бросил ружье.
     - Да,  -  сказал он, - ты прав. Бежим, но только отстреливайся ты один,
ты, меткий убийца!
     - Мне показалось,  видишь ли...  - торопливо заговорил Род и не кончил:
медленный свист  стрелы  сделал его  несообщительным.  Он,  заряжая на  бегу
карабин, помчался в сторону реки; за ним Стар.
     А  дальше был страшный ночной сон,  когда,  кружась во  тьме,  кланяясь
ползущему свисту стрел и  падая от  изнеможения,  два человека,  из  которых
один, сохранивший ружье, бешено стрелял наугад, - пробрались к темной реке и
лодке.


        "V"

     Однообразный плеск  морских волн  помогал капитану сосредоточиться.  Он
сидел под тентом, рассматривая морскую карту.
     Из кают-компании вышел доктор,  обмахиваясь брошюркой.  Доктору надоело
читать,  и  он  бродил по  судну,  приставая ко всем.  Увидев погруженного в
занятие капитана, доктор остановился перед ним, сунув руки в карманы, и стал
смотреть.
     Капитан сердито зашуршал картой и стукнул карандашом по столу.
     - Не мешайте,  - мрачно сказал он. - Что за манера - прийти, уставиться
и смотреть!
     - Почему вы в шляпе? - рассеянно спросил доктор. - Ведь жарко.
     - Отстаньте.
     - Нет,  в самом деле,  -  не смущаясь,  продолжал эскулап,  - охота вам
париться.
     - Я брошу в вас стулом, - заявил моряк.
     - Согласен.  - Доктор зевнул. - А я принесу энциклопедический словарь и
поражу вас на месте.
     Капитану надоело препираться.  Он повернулся к  доктору спиной и тяжело
засопел, шаря в кармане трубку.
     - А где Эли? - спросил доктор.
     - У себя. Уйдите.
     Доктор,  напевая забористую кафешантанную песенку,  сделал на  каблуках
вольт и ушел.  Скука томила его.  "Хорошо капитану,  -  подумал доктор, - он
занят, скоро подымем якорь; а мне делать нечего, у меня все здоровы".
     Он спустился по трапу вниз и постучал в дверь каюты владельца яхты.
     - Войдите! - быстро сказал Эли.
     В каюте рокотал и плавно звенел рояль. Доктор, переступив порог, увидел
в  профиль застывшее лицо  Стара.  Потряхивая головой,  как  бы  подтверждая
самому себе неизвестную другим истину, Эли торопливо нажимал клавиши. Доктор
сел в кресло.
     Эли играл второй вальс Годара,  а  впечатлительный доктор,  как всегда,
слушая музыку,  представлял себе что-нибудь.  Он  видел готический,  пустой,
холодный и  мрачный храм;  в  стрельчатых у  купола окнах ложится,  просекая
сумрак,  пыльный,  косой свет,  а внизу,  где почти темно, белеют колонны. В
храме, улыбаясь, топая ножками, расставив руки и подпевая сама себе, танцует
маленькая девочка.  Она кружится, мелькает в углах, исчезает и появляется, и
нет у нее соображения, что сторож, заметив танцовщицу, возьмет ее за ухо.
     Неодобрительно смотрит храм.
     Эли оборвал такт и встал. Доктор внимательно посмотрел на него.
     - Опять  бледен,  -  сказал он.  -  Вы  бы  поменьше охотились,  вообще
сибаритствуйте и бойтесь меня. А где Род?
     - Не  знаю.  -  Эли  задумчиво тер лоб рукой,  смотря вниз.  -  Сегодня
вечером яхта уходит.
     - Куда?
     - Куда-нибудь. Я думаю - на восток.
     Доктор не  любил переходов и  охотно бы стал уговаривать юношу постоять
еще недельку в заливе, но расстроенный вид Эли удержал его.
     "Когда  человек отравлен сплином,  не  следует противоречить,  -  думал
доктор,  покидая каюту.  -  Почему люди  тоскуют?  Может  быть,  это  азбука
физиологии,   а  может  быть,  здесь  дело  чистое...  Существует  ли  душа?
Неизвестно".
     Ветер, поднявшийся с утра, не стих к вечеру, а усилился, и море, волнуя
переливы звездных огней