- Собираетесь  пожертвовать
нами ради того, чтобы уничтожить один корабль, неизвестно даже,  вражеский
ли. Подумайте, зачем Мулу гнаться за нами  по  всей  проклятой  Галактике;
чтобы остановить нас, обыскать и отпустить?
     - Ему хочется знать, куда мы летим.
     - В таком случае, к чему нас останавливать?
     - Отпустите меня, Эблинг, не то я вас ударю.
     Магнифико, с дрожащими от возбуждения  ноздрями,  крикнул  со  своего
излюбленного места на спинке стула:
     - Прошу покорно простить меня за невежливость, но  мой  бедный  разум
вдруг посетила странная мысль.
     Байта ожидала  от  Торана  досадливого  ответа  или  жеста  и  потому
схватила его за руку с другой стороны.
     - Говори, Магнифико. Мы все тебя внимательно слушаем.
     - Находясь на чужом  корабле,  я  был  ослеплен,  оглушен  и  всецело
поглощен  охватившим  меня  страхом.  Я  не  помню  толком,  что  со  мной
происходило. На меня смотрели какие-то люди, спрашивали меня  о  чем-то  и
говорили что-то непонятное. И вдруг - словно луч солнца озарил мой  разум.
Я увидел знакомое лицо. Я запомнил этот проблеск, и сейчас он мне  кажется
даже ярче, чем тогда.
     - Кто это был? - спросил Торан.
     - Капитан, который был с нами,  когда  вы  спасли  меня  от  рабства.
Очевидно, Магнифико намеревался произвести сенсацию, потому что, когда ему
это удалось, в тени его  огромного  носа  родилась  широкая  самодовольная
улыбка.
     - Капитан Хан Притчер? - строго спросил Мис.  -  Ты  в  этом  уверен?
Твердо уверен?
     - Сир, я клянусь, - шут положил прозрачную ладонь на узкую грудь. - Я
готов поклясться в этом перед самим Мулом, пусть  даже  он  употребит  всю
свою силу, чтобы опровергнуть мои слова.
     - Зачем же он нас задержал? - произнесла Байта в недоумении.
     - Я объясню, моя госпожа, - с готовностью ответил шут.  -  Объяснение
пришло в мой бедный разум так внезапно, как будто его послал мне  сам  Дух
Галактики.
     Торан хотел было возразить, но  шут  не  дал  ему  говорить.  Повысив
голос, Магнифико обращался исключительно к Байте.
     - Моя госпожа, представь, что капитан, как и  мы,  бежал  в  одиноком
корабле с какой-то тайной целью. Представь, что он  столкнулся  с  нами  в
космосе. Разумеется, он заподозрил, что мы следили и гнались  за  ним  все
это время. Неудивительно, что он разыграл такой спектакль.
     - Зачем он повел нас на свой корабль? - спросил Торан. - Что-то здесь
не сходится.
     - Почему же; напротив, сходится! - с  новым  воодушевлением  закричал
шут. - Капитан послал к нам подчиненного, который не знал нас в  лицо,  но
передал  описание  нашей  внешности  в  микрофон.  Услышав  описание  моей
внешности, капитан удивился,  потому  что  в  Галактике  найдется  немного
равных мне по худобе и ничтожности. Он потребовал меня  на  корабль,  и  я
послужил всем остальным как бы паспортом.
     - И капитан отпустил нас, даже не поздоровавшись?
     - Мы ничего не знаем о цели его пребывания здесь.  Возможно,  степень
секретности   задания,   с   которым   летел   капитан,    такова,    что,
удостоверившись, что мы не враги, он не имел права  нам  открываться.  Это
могло сорвать все его планы.
     - Не упрямься, Тори, - медленно  произнесла  Байта.  -  Это  наиболее
правдоподобное объяснение происшедшего.
     - Вполне правдоподобное, - поддержал ее Мис.
     Торан подчинился большинству, но сохранил в душе сомнение.  Что-то  в
слишком гладкой истории шута ему не нравилось. Что-то было не так. Однако,
гнев его утих, и Торан, оправдываясь, прошептал:
     - Мне так  хотелось  подстрелить  хоть  один  корабль  Мула...  -  и,
потемнев лицом, уставился в пол.
     Он переживал падение Хэвена.



                       22. СМЕРТЬ НА НЕОТРАНТОРЕ

                           Неотрантор, бывш. Деликасс - небольшая планета,
                       на  которой  располагалась   резиденция   последней
                       династии  правителей  Первой  Империи.   Это   была
                       призрачная столица призрачной империи; мы упомянули
                       ее лишь  ради  исторической  точности.  При  первом
                       императоре неотранторской династии...
                                               Галактическая Энциклопедия.

     Планета  называлась  Неотрантор.  Новый  Трантор!  На  этом  сходство
планеты с великим тезкой кончалось. На расстоянии двух  парсеков  все  еще
светило солнце Старого Трантора, и столица Галактической Империи  все  еще
совершала свой извечный путь по орбите.
     На Старом Транторе даже жили люди. Не много -  всего  сто  миллионов,
тогда как полвека назад планету заселяли сорок миллиардов. Огромный мир из
стали и стекла лежал в руинах. В стенах опустевших небоскребов зияли дыры,
прожженные бластерами - память о Великом Погроме,  случившемся  сорок  лет
назад.
     Как странно: мир, который две тысячи лет был центром Галактики,  мир,
который правил бесконечным космосом и был домом правителям  и  чиновникам,
чьи капризы выполнялись на расстоянии тысяч парсеков от столицы, этот  мир
умер за  месяц.  Невероятно:  мир,  не  тронутый  завоевательными  войнами
первого  тысячелетия;  гражданскими  войнами  и  дворцовыми   переворотами
второго, лежит в руинах. Сердце Галактики превратилось в живой  труп.  Как
странно и печально!
     Пройдет  еще  не  одно  столетие,  прежде  чем   это   творение   рук
человеческих  рассыплется  в  пыль.  И  сейчас  этот  металл,   эта   мощь
бездействует лишь  потому,  что  у  людей  недостает  сил  привести  ее  в
движение.
     Миллионы, оставшиеся  после  гибели  миллиардов,  разорвали  железные
одежды планеты и открыли землю, тысячу лет не видевшую  солнечного  света.
Окруженные механическими исполнителями всех  видов  работы,  освобожденные
чудесами техники от произвола  природы,  люди  возвратились  к  земле.  На
местах  транспортных  развязок  росли  пшеница  и  кукуруза,  у   подножий
небоскребов паслись овцы.
     Но еще существовал Неотрантор, о котором никто не  знал,  пока  туда,
как в последнее пристанище, не бежала от Великого Погрома испуганная семья
императора. Там Император пережидал восстание, а когда волнения  улеглись,
там и остался.
     А в его власти осталось двадцать сельскохозяйственных миров.
     Император  Галактики,  Повелитель  Вселенной   Дагоберт   IХ   правил
двадцатью мирами,  населенными  непокорными  землевладельцами  и  угрюмыми
крестьянами. В тот проклятый день, когда Дагоберт IХ приехал  с  отцом  на
Неотрантор, ему было двадцать пять. В памяти императора жил образ  прежней
Империи, славной и могучей, а его сын, которому предстоит быть Дагобертом,
родился на Неотранторе.
     Он не знал другой Вселенной, кроме двадцати миров.
     Воздушная открытая машина Джорда Коммазона по праву  считалась  самым
шикарным средством передвижения на всем Неотранторе. Не только потому, что
Коммазон был самым  крупным  землевладельцем  на  Неотранторе,  но  еще  и
потому, что когда-то он был компаньоном  и  злым  гением  молодого  принца
короны, боявшегося и тихо ненавидевшего стареющего  Императора,  а  теперь
стал компаньоном и  по-прежнему  злым  гением  стареющего  принца  короны,
которого боялся и тихо ненавидел старый император.
     Джорд Коммазон из своей машины в перламутровой, отделанной золотом  и
люметроном обшивке обозревал  свои  владения:  поля  волнующейся  пшеницы,
уборочные машины, домики арендаторов - и обдумывал дела.
     Шофер, сгорбленный и усохший, выруливал против ветра и улыбался.
     Джорд Коммазон заговорил, прямо в ветер, уносивший слова в небо.
     - Помнишь, что я говорил тебе, Инчни?
     Седые тонкие волосы Инчни шевелились на ветру. Он  улыбнулся,  словно
утаивая какой-то секрет от себя самого, и губы его вытянулись в ниточку, а
вертикальные морщины глубже прорезали щеки.
     - Помню, сэр. Я как раз об этом думал, - прошелестел шофер.
     - Что ты надумал, Инчни? - вопрос звучал нетерпеливо.
     Инчни не забыл, что  на  старом  Транторе  был  молодым,  красивым  и
знатным. Он помнил, что на  Неотранторе  он  безобразный  старик,  живущий
милостью Джорда Коммазона. Инчни тихо вздохнул и прошептал:
     - Гости из Фонда, сэр, - неплохая вещь, особенно если учесть,  что  у
них всего один корабль и один боеспособный мужчина. Можно сказать, что они
полезная вещь, сэр.
     - Полезная? - протянул Коммазон. - Возможно. Однако, они волшебники и
могут обладать сверхъестественной силой.
     - Вот еще! - фыркнул Инчни. - Расстояние  искажает  действительность.
Фонд - всего лишь мир. Его жители - всего лишь люди. Если в них  стрелять,
они умирают.
     Внизу блестящей лентой вилась река. Инчни выровнял машину по курсу  и
снова зашелестел:
     - А эти убежали от другого человека, при упоминании о котором  дрожит
вся Периферия, ведь так?
     - Ты что-то знаешь об этом? - с неожиданной подозрительностью спросил
Коммазон.
     - Не знаю, сэр, - улыбка исчезла с лица шофера. - Просто так спросил.
     Землевладелец, немного поколебавшись, сказал напрямик и грубо:
     - Ты никогда ничего не  спрашиваешь  просто  так.  Тебе  когда-нибудь
оторвут голову за  настырность.  Так  и  быть,  расскажу.  Этого  человека
называют Мулом, один из его подданных был здесь несколько месяцев назад  с
деловым визитом. Сейчас  я  жду  другого  посланца  для...  окончательного
решения дела.
     - А эти путешественники, не те ли они, кого вы ждете?
     - У них нет положенных документов.
     - Сообщали, что Фонд оккупирован...
     - Я тебе этого не говорил.
     - Это официальное сообщение, - холодно продолжал Инчни, - и если  оно
верно, эти люди могут оказаться беженцами, которых можно  выдать  человеку
Мула в знак дружбы к нему.
     - Да? - Коммазон сомневался.
     - Сэр, известно, что друг завоевателя - его последняя жертва,  а  нам
необходимо принять какие-то меры самозащиты. У нас есть психозонд, а у них
- четыре фондовских головы. Мы имеем шанс узнать и о Фонде, и о Муле много
полезного. Может быть, после этого дружба Мула не будет нам столь дорога.
     Коммазон, нежась в слабом ветерке, вернулся к своей первой мысли.
     - Что,  если  не  верить  сообщениям  и  предположить,  что  Фонд  не
оккупирован. Когда-то Фонду предрекали непобедимость.
     - Эпоха пророков прошла, сэр.
     - Все-таки, Инчни, что если Фонд не оккупирован? Подумай! Правда, Мул
мне обещал... - он понял, что сказал лишнее и принялся заглаживать промах.
- То есть, хвастался. Но похвальба - одно, а победа - другое.
     Инчни беззвучно засмеялся.
     - Вы правы, сэр: не всегда слова и дела - одно и то же. Только  очень
уж отдаленная угроза этот ваш Фонд, расположенный на краю Галактики.
     - Есть еще принц, - почти неслышно пробормотал Коммазон.
     - Он тоже ведет переговоры с Мулом, сэр?
     Коммазону не удалось скрыть самодовольную улыбку.
     -  Не  так  активно  и  успешно,  как  я,  но  становится  все  более
раздражительным и несдержанным. Можно подумать, что в него вселился демон.
Если я захвачу этих людей, а он решит забрать их себе для собственных нужд
- надо отдать ему должное: он не лишен некоторой проницательности -  я  не
готов с ним ссориться, -  землевладелец  нахмурился  и  его  тяжелые  щеки
обвисли от огорчения.
     - Вчера я мельком видел чужестранцев, - небрежно сказал седой  шофер.
- Мое внимание привлекла женщина: у нее необычная  внешность.  Решительная
мужская походка и удивительно бледная  кожа,  контрастирующая  с  чернотой
волос.  В  голосе  шофера  прозвучала  неожиданная  теплота,  и   Коммазон
обернулся к нему с удивлением.
     - Никакая проницательность не откажется от разумного  компромисса,  -
продолжал Инчни. - Принц отдаст вам всех  мужчин,  если  вы  оставите  ему
женщину.
     Лицо Коммазона просветлело.
     - Вот это мысль! Вот это идея! Поворачивай  назад,  Инчни!  Если  все
получится, как задумано, мы обсудим вопрос твоей свободы, Инчни.
     Дома, обнаружив на рабочем  столе  в  кабинете  капсулу  с  секретным
сообщением,  Коммазон  испытал  чувство,  близкое  к  суеверному   страху.
Сообщение было передано на длине волны, известной лишь немногим.  Прочитав
его, Коммазон широко улыбнулся: Фонд действительно  пал,  а  человек  Мула
направлялся на Неотрантор.
     Туманное   представление   Байты   об   императорском    дворце    не
соответствовало  действительности,  и,  увидев  настоящий  дворец,  она  в
глубине души почувствовала разочарование. Комната была тесная,  отнюдь  не
роскошная, даже скромная. Императорский  дворец  был  скромнее  резиденции
мэра на Термине, а Дагоберт IХ...
     Байта составила для себя определенное мнение о том, каким должен быть
император. По ее представлению, император не  должен  напоминать  чьего-то
доброго дедушку. Он не должен быть  худым,  бледным  и  увядшим.  И  самое
главное, император не должен подавать чай своим гостям и  беспокоиться  об
их удобстве.
     А Дагоберт IХ делал все, чего делать не полагалось.
     Похохатывая,  он  наливал  чай  в  чашку,  которую  Байта  держала  в
оцепеневшей руке.
     -  Что  вы,  голубушка,  это  для  меня  удовольствие.  Мне   надоели
придворные церемонии. А сколько лет у  меня  не  было  гостей  из  дальних
провинций! Я стар, и этими делами ведает мой сын. Вы  не  знакомы  с  моим
сыном? Милый мальчик. Возможно, несколько упрям, но он еще  молод.  Хотите
ароматную капсулу? Нет?
     - Ваше императорское Величество, - начал Торан.
     - Да?
     - Ваше величество, мы не хотим быть вам в тягость...
     - Полно, вы мне не в тягость. Вечером будет официальный прием,  а  до
тех пор можно наслаждаться свободой. Постойте, забыл, откуда вы? Как давно
у нас не было  официального  приема!  Вы  сказали,  что  вы  из  провинции
Анакреон?
     - Мы из Фонда, Ваше Императорское Величество.
     - Да-да, из Фонда, я вспомнил. Даже нашел на карте. Это  в  провинции
Анакреон. Я там никогда не был. И в последнее время не  получал  сообщений
от вице-короля провинции. Как там дела? - беспокойно спросил император.
     - Сир, - пробормотал Торан, - у меня нет жалоб.
     - Похвально. Вице-король также достоин одобрения.
     Торан беспомощно взглянул на Эблинга Миса, тот напористо заговорил:
     - Сир, нам  сказали,  что  для  посещения  библиотеки  Императорского
университета на Транторе требуется ваше разрешение.
     - На Транторе? - переспросил Император без гнева. - На Транторе?  Ах,
Трантор! Вспомнил. Мечтаю вернуться туда с армадой кораблей. Вы будете  со
мной. Вместе мы одолеем мятежника Джилмера. Вместе возродим Империю!
     Его  сутулая  спина  распрямилась,  голос  набрал  силу,  взгляд   на
мгновение стал жестким. Потом воодушевление императора прошло, и  он  тихо
сказал:
     - Ба-а, Джилмер умер - я вспомнил.  Да,  да,  Джилмер  умер.  Трантор
умер... что-то я хотел сказать... так откуда вы?
     Магнифико шепнул Байте:
     - Неужели это император? Я думал, что  императоры  мудрее  и  сильнее
простых людей.
     Байта сделала ему знак замолчать.
     - Если Ваше Императорское Величество подпишет нам разрешение посетить
Трантор, - сказала она, - он сделает неоценимый вклад в наше общее дело.
     - На Трантор? - Император снова не понимал, чего от него хотят.
     - Сир, вице-король Анакреона, от имени  которого  мы  говорим,  велел
передать вам, что Джилмер жив.
     - Жив! Жив! - взревел Дагоберт. - Где он? Мы пойдем на него войной!
     - Ваше Величество, это неизвестно. Мы пока ничего не можем сказать  о
месте его пребывания. Вице-король прислал нас лишь сообщить, что  он  жив.
Только оказавшись на Транторе, мы сможем его найти. А тогда...
     - Да, да, Джилмера нужно найти, - старый император пошарил по стене и
накрыл дрожащим пальцем фотоэлемент.
     Ответа не последовало, и император пробормотал:
     - Слуги заставляют долго ждать. А мне некогда.
     Император нацарапал что-то на чистом  листе  бумаги,  поставив  внизу
витиеватое "Д".
     - Джилмер еще почувствует силу своего Императора, - сказал он. -  Так
откуда вы? Из  Анакреона?  Что  там  творится?  Уважает  ли  народ  своего
императора?
     Байта сказала, вынимая бумагу из слабых пальцев императора:
     -  Ваше  Императорское  Величество  пользуется  любовью  и  уважением
народа. Народу известно, что Император заботится о нем.
     - Надо бы посетить добрый народ Анакреона, но  доктор  говорит...  Не
помню, что он говорит, но... - он окинул  гостей  острым  взглядом.  -  Вы
что-то сказали о Джилмере?
     - Нет, Ваше Императорское Величество.
     - Он не продвинется дальше. Возвращайтесь на родину и  передайте  это
вашему народу. Трантор выстоит! Мой отец возглавляет флот, а этот мятежный
негодяй Джилмер замерзнет в космосе со своими жалкими кораблями.
     Император упал в кресло, и снова взгляд его стал пустым.
     - Что я говорил?
     Торан поднялся с места и низко поклонился.
     - Ваше Величество, вы были к нам  очень  добры,  но  время  аудиенции
истекает.
     На минуту  Дагоберт  IХ  стал  настоящим  императором.  Он  поднялся,
выпрямился и стоял так, пока его посетители по одному пятились к выходу.
     А там их окружили двадцать вооруженных солдат.
     Прозвучал выстрел.
     Байта пришла в сознание не сразу, но без вопроса "Где  я?"  Она  ясно
помнила странного старика, называвшего себя императором и людей, ожидавших
за дверью. Болели суставы, значит, стреляли из парализатора.  Не  открывая
глаз, Байта стала  изо  всех  сил  прислушиваться  к  звучащей  неподалеку
беседе.
     Говорили  двое  мужчин.  Один  медленно  и  вкрадчиво,  с   робостью,
запрятанной глубоко под настойчивостью. Второй говорил резко и  истерично,
как пьяный, длинными фразами. Слов Байта не различала. "Пьяный" голос  был
громче. Байта напряглась и разобрала конец фразы:
     - ...Этот старый безумец, наверное, никогда не умрет. Он мне  надоел,
он меня измучил. Когда же, наконец, Коммазон? Я тоже старею.
     - Ваше высочество, давайте  сначала  посмотрим,  какую  пользу  можно
извлечь из этих людей. Может быть, от них мы получим более мощный источник
силы, чем смерть вашего отца.
     Пьяный голос перешел в слюнявый шепот. Байта  услышала  только  слово
"женщина", а потом заговорил  второй,  вкрадчиво,  со  смешком  и  немного
покровительственно:
     - Дагоберт, вы не стареете. Лгут те, кто  говорит,  что  вам  уже  не
двадцать пять.
     Оба засмеялись, а Байта похолодела. "Дагоберт" - "Ваше высочество", а
старый Император говорил о своем упрямом  сыне.  Она  поняла,  о  чем  они
шептались... Разве такое случается с людьми в действительности?
     Голос Торана произнес несколько ругательств подряд. Она открыла глаза
и встретила взгляд Торана, в котором отразилось облегчение.
     - Вы ответите перед самим императором за этот  бандитизм,  -  яростно
крикнул Торан. - Освободите нас!
     Тут Байта обнаружила, что ее запястья и лодыжки прижаты к стене  и  к
полу силовым полем.
     На крик пришел  обладатель  пьяного  голоса.  У  него  было  заметное
брюшко, напудренные щеки  и  редеющие  волосы.  Остроконечная  шляпа  была
украшена ярким пером, а костюм оторочен серебряными галунами.
     Он с издевкой фыркнул:
     - Перед императором? Перед бедным безумным императором?
     - Он  подписал  мне  пропуск.  Никто  из  подданных  не  имеет  права
ограничивать мою свободу.
     - А я не подданный, понял, космическое  отребье!  Я  регент  и  принц
короны, и обращаться ко мне следует  соответствующим  образом.  А  что  до
моего бедного глупого отца, то ему приятно иногда принять гостей. Мы время
от времени доставляем ему такое удовольствие. Это тешит его  императорское
воображение. Другого значения эти визиты не имеют.
     Он остановился перед Байтой, она окинула его презрительным  взглядом.
Принц наклонился к ней. От него шел невыносимый мятный запах.
     - Знаете, Коммазон, - сказал принц, - ей идут глаза. С открытыми  она
красивее