аймет не более трех минут.  Рядом  с  вашей  рукой  лежит
бластер. Возьмите его и...
     - И что?
     - И выстрелите в меня. Этим вы меня очень обяжете.
     - Вы с ума сошли?
     - Ничуть. И если вы убьете меня, то скажете потом полиции, что  убили
взяткодателя, пытавшегося выведать тайны  гильдии  техников.  Вам  выразят
благодарность. А если я останусь жив, то вы сможете получить мой щит.
     Техник впервые обратил внимание  на  светящийся  белый  туман  вокруг
фигуры странного посетителя. Это смахивало на то, что его с ног до  головы
обсыпали  жемчужной  пудрой.   Глаза   техника   блеснули   недоверием   и
подозрением, он схватил бластер и нажал на спуск.
     Частицы воздуха,  попавшие  в  стремительный  луч  атомного  распада,
превращались в горящие ионы  и  лишь  подчеркивали  ослепительную  полосу,
которая разбилась о грудь торговца!
     На лице  Мэллоу  застыло  выражение  долготерпения.  Атомные  вспышки
врезались в серебристый туман вокруг  торговца,  линии  рикошета  таяли  в
воздухе комнаты - а лицо гостя не менялось!
     Бластер техника упал на пол,  но  сам  он  даже  не  обратил  на  это
внимания.
     Раздался спокойный вопрос торговца:
     - Есть ли у вашего Императора индивидуальная силовая защита? А у  вас
она может быть.
     - Вы техник?
     Вопрос хозяина был совершенно бессмыслен.
     - Нет.
     - Тогда откуда вы взяли ЭТО?!
     - А вам не все равно? - холодно и равнодушно ответил Мэллоу. - Вопрос
в том, хотите ли вы владеть этим...
     Выпуклая неширокая цепь свернулась на письменном столе.
     - Здесь полный комплект? - техник стал нервно ощупывать цепь.
     - Да.
     - А где источник питания?
     Вместо ответа Мэллоу ткнул пальцем в  самую  большую  выпуклость  под
толстой свинцовой оболочкой.
     Лицо техника налилось кровью.
     - Сэр, я техник высшей категории. Мой трудовой  стаж  более  двадцати
лет. Моим учителем в Транторском университете был сам великий  Блэр.  Если
ваша наглость осмелится повторить, что в этой шишке находится...  э-э-э...
атомный генератор, то я немедленно отправлю вас к протектору.
     - Я заявляю, что это так. А вы уж, если сможете, разбирайтесь сами.
     Лицо техника постепенно приобрело естественный  оттенок.  Он  повязал
цепь на пояс и, вслушиваясь в  указания  торговца,  нажал  нужную  кнопку.
Возникшее вокруг него свечение напоминало тускло сияющий барельеф.  Техник
поднял оружие, подумал и настроил бластер  на  самый  щадящий  минимальный
режим.
     Палец его судорожно нажал спуск. Атомный огонь полоснул  человека  по
руке, не причинив никакого вреда.
     Техник резко повернулся к Мэллоу.
     - Вы не подумали, что я могу пристрелить вас теперь и оставить защиту
себе?!
     - Попытайтесь! - рассмеялся торговец. - Вы  что,  серьезно  считаете,
что я додумался бы отдать вам единственный экземпляр?
     Вокруг Мэллоу блестело такое же свечение.
     Техник нервно засмеялся. Затем бросил бластер на стол.
     - И в чем же заключается  пустяк,  который  вы  хотите  заполучить  в
обмен?
     - Я хочу осмотреть ваши атомные генераторы.
     - Вы что, не понимаете?!  Это  запрещено.  Нас  выбросят  в  открытый
космос...
     - Я не собираюсь их трогать или ломать. Я  всего  лишь  посмотрю.  На
расстоянии.
     - И в случае отказа?..
     - В случае отказа щит останется  у  вас,  но  у  меня  отыщутся  иные
игрушки. Например, специальный бластер, способный пробить защитное поле.
     Техник отвел глаза.
     - Пройдите за мной, - сказал он.



                                    12

     Техник проживал в небольшом  двухэтажном  особняке,  стоявшем  совсем
рядом с огромным серым строением без каких бы то ни было окон -  в  центре
города. Из дома техника в помещения станции вел подземный переход.  Мэллоу
прошел по нему и оказался в тихом энергоблоке, воздух которого был насыщен
озоном.
     Более пятнадцати минут он следовал за своим провожатым, не  произнося
ни слова. Но  глаза  его  отмечали  любую  малейшую  деталь.  Торговец  не
прикасался ни к чему. И наконец, техник глухо заговорил.
     - Я полагаю, достаточно? В таком щекотливом деле я не  могу  доверять
своим подчиненным...
     - А в других делах доверяете? - в голосе торговца звучала неприкрытая
ирония. - Впрочем, я удовлетворен.
     Они возвратились в кабинет. Мэллоу задумчиво протянул:
     - И все эти генераторы контролируются именно вами?..
     - Все до единого.
     Техник неожиданно стал необычайно услужливым.
     - И вы следите за их рабочим состоянием?
     - Совершенно верно.
     - А в случае поломки?..
     Техник впал в возмущенное состояние.
     - Это невозможно! Поломка исключена. Все здесь построено на века.
     - Вечность - абстрактное понятие. Давайте предположим...
     - Я отказываюсь предполагать антинаучные вещи.
     - Ладно. Предположите, что я уничтожил с  помощью  бластера  жизненно
необходимые вещи. Я не думаю, что ваша  аппаратура  защищена  от  атомного
излучения... Допустим, я разрушил какие-то соединения или разнес вдребезги
кварцевую Д-трубку?..
     - В таком случае, - злобно заорал техник, - вы погибнете!!!
     - Я и сам понимаю это! - торговец взревел еще громче. - Но что станет
с генераторами?! Вы сумеете их отремонтировать?
     - Сэр, - взвыл техник, - я поступил  с  вами  более  чем  честно.  Вы
получили все, что хотели! Теперь прошу вас удалиться. Мы с вами  в  полном
расчете!
     Мэллоу шутовски склонился в низком поклоне и вышел.
     Через два дня торговец прибыл на базу, где ждала его готовая к отлету
на Термин "Далекая Звезда".
     А еще спустя два дня силовой щит техника внезапно отключился.  Техник
долго ругался, потом еще дольше ломал голову над подарком - но  он  больше
никогда не засветился снова.



                                    13

     В первый раз за последние полгода Мэллоу позволил себе  расслабиться.
Совершенно обнаженный, он развалился в солярии своего нового дома. Крупные
загорелые руки торговца были закинуты за голову. Когда он потянулся, мышцы
вначале вспухли, а потом вновь расслабились.
     Сидевший рядом с ним человек  поднес  ко  рту  Мэллоу  сигару  и  дал
прикурить. Затем он пожевал кончик собственной сигары и сказал:
     - Я полагаю,  вы  переутомились.  Скажите,  вам  не  требуется  более
длительный отдых?
     - Возможно, что и понадобится, Джаэл. Но я предпочитаю отдыхать, сидя
в кресле Совета, потому что я собираюсь заполучить  такое  кресло  в  свое
распоряжение. И вы, Джаэл, должны будете мне в этом деле помочь.
     Анкор Джаэл удивленно поднял брови.
     - Ну, а при чем здесь я?
     -  Лучше  вашей  кандидатуры  не  сыскать.   Во-первых,   вы   старый
политический волк. Во-вторых, из кресла члена кабинета вас вытолкал не кто
иной, как Джорин Сатт, который скорей позволит  выколоть  себе  глаз,  чем
допустит меня в Совет. А, в-третьих, вы считаете, что  мои  шансы  на  это
кресло оставляют желать лучшего?
     Бывший министр образования покачал головой.
     - Шансов у вас действительно немного. Вы ведь родом со Смирно...
     - Для правового подтверждения это не аргумент. К тому  же  я  получил
светское образование.
     -  А  с  каких  пор  Сатт  стал  руководствоваться  законами,   кроме
придуманных им лично?! Кстати, что там ваш человек, этот Хаим Твер? Что он
говорит?
     - Он настаивал, чтобы я баллотировался в Совет еще год тому назад,  -
Мэллоу был абсолютно спокоен, - но я не вникал в его рассуждения. В  любом
случае тогда ему не удалось бы такое провернуть. Не те  задатки  и  не  те
способности. Слишком много шума и напора, но их, скорее, можно  отнести  к
недостаткам. Я намерен  добиться  подлинного  успеха,  но  для  этого  мне
необходимы вы.
     - Джорин Сатт - самый опытный политик на планете. И  он  против  вас.
Его перехитрить я не возьмусь. И не рассчитывайте с ним на игру в поддавки
или на то, что он решит не пользоваться грязными приемами.
     - У меня хватит денег...
     - Это неплохо. Но для  подавления  старых  предубеждений  понадобится
очень много денег. Не забывайте, вы - грязный смирнианец.
     - У меня будет много денег.
     - Ладно. Я обдумаю ваше предложение.  Но  предупреждаю:  не  ползайте
потом передо мной на коленях и не войте о том, что именно я  уговорил  вас
ввязаться во всю эту историю. Кто это там?!
     Мэллоу поджал губы.
     - Там Джорин Сатт, собственной персоной,  -  сказал  торговец.  -  Он
явился раньше, и я понимаю причину этого. Лично я избегал  встречи  с  ним
несколько месяцев. Слушайте, Джаэл, идите-ка в другую комнату  и  включите
потихоньку микрофон. Я хочу, чтоб вы все слышали.
     Он выпроводил из комнаты члена Совета, подталкивая его  голой  ногой,
затем накинул на голое тело шелковый халат. Искусственный  солнечный  свет
плавно перешел в нормальное освещение.
     Секретарь мэра вошел в комнату. Держался он  на  удивление  скованно.
Идущий за ним на цыпочках почтительный дворецкий прикрыл дверь.
     Мэллоу завязал пояс халата.
     - Садитесь на любой стул, Сатт.
     Лицо Сатта изобразило вымученную улыбку. Он выбрал достаточно удобное
кресло, но внутренний зажим не исчез, когда он опустился в него. Он  сидел
на самом краешке кресла.
     - Ваши условия, Мэллоу, - сказал Сатт. - Изложите их - и  перейдем  к
делу.
     - Какие условия?
     - Вы хотите, чтоб я  вас  уговаривал?  Хорошо.  Чем,  к  примеру,  вы
занимались на Кореллии? Тем более, что рапорт ваш отнюдь не полон...
     - Когда я передал его вам несколько месяцев  тому  назад  -  вы  были
удовлетворены.
     - Да, был, - Сатт задумчиво потер виски. - Но ваша деятельность с тех
пор вызывает серьезные...  размышления.  У  нас  есть  точная  информация,
торговец Мэллоу. Мы знаем достоверно, какие вы строите заводы, сколько это
вам стоит, и в какой спешке все делается.  А  ваш  дворец,  -  Сатт  обвел
помещение взглядом, где читалось ледяное равнодушие, - он обошелся  вам  в
сумму, значительно превышающую мой годовой доход. Ну а связи,  которые  вы
налаживаете в высшем свете Термина - они также требуют весьма значительных
расходов.
     - Пока что все, сказанное вами, только  подтверждает  наличие  у  вас
способной сети шпионажа.
     - Сказанное мной подтверждает то, что у вас сейчас есть такие деньги,
каких не было еще год тому назад. И это может означать все, что угодно. На
Кореллии могло произойти очень многое, о чем  мы  не  имеем  ни  малейшего
понятия. Откуда у вас деньги, Мэллоу?
     - Я надеюсь, мой дорогой Сатт, что вы не рассчитываете на мой ответ?
     - Разумеется, нет.
     - Я и не сомневался. И поэтому я расскажу вам. Мои  деньги  достаются
из сундуков Эспера, Командора Кореллии.
     Сатт заморгал.
     Мэллоу вежливо улыбнулся и продолжил.
     - И к вашему неудовольствию, все деньги вполне законны.  Как  старший
торговец я получил вознаграждение за проданную партию хромитов  и  железа,
которую, в свою очередь, я получил от Командора Эспера за целый ряд всякой
ерунды. По официальному  соглашению  с  Фондом  я  имею  полное  право  на
пятьдесят процентов. И в тот  день,  когда  все  добропорядочные  граждане
платят подоходный налог, вторая половина прибыли поступает в казну.
     - В вашем отчете отсутствует информация о торговых сделках...
     - В нем также отсутствует информация о том, что я кушал  на  завтрак,
там  нет  данных  о  моей  последней  любовнице,  и  еще  о   целом   ряде
подробностей, не касающихся дела.
     В улыбке торговца сквозило презрение.
     - Если напомнить  вам  ваши  собственные  слова,  то  я  посылался  с
заданием  глядеть  в  оба.  Вот  я  и  глядел.  Вас  интересовала   судьба
захваченных торговых кораблей Фонда? Я  их  не  видел  и  не  слышал.  Вас
интересовало наличие на Кореллии атомной энергетики? Мой отчет сообщает об
атомных бластерах охраны. Иных подтверждений я не обнаружил. Возможно, что
эти бластеры остались от Империи. А, может быть, они вообще для  показухи.
И даже не работают. Так что я следовал всем  вашим  указаниям.  Но,  кроме
этого, я остаюсь человеком,  свободным  в  выборе  остальных  действий.  В
соответствии  с  законодательством  Термина,   старший   торговец   вправе
изыскивать новые рынки сбыта и получать за совершенные  операции  половину
прибыли. И какие же вы найдете возражения? Я их не вижу.
     Сатт с  трудом  сдерживал  ярость.  Он  воззрился  на  стену  и  тихо
протянул:
     - Существует обычай, принятый всеми торговцами, - вместе с  торговлей
стараться насаждать и религию.
     - Я сторонник законов, а не обычаев.
     - Иной обычай выше закона.
     - Хорошо. Обратитесь в суд.
     Глаза Сатта, казалось, утонули в провалах глазниц.
     - Вы смирнианец, - угрюмо бросил Сатт. - Я вижу, образование и  образ
жизни не вытравили из вас внутреннего порока. Но выслушайте и постарайтесь
понять меня. Религия  превыше  рынка  и  сделок.  Открытия  великого  Хари
Селдона подтверждают, что от  нас  зависит  судьба  будущей  Галактической
Империи. И мы не можем  сворачивать  с  избранного  пути,  ведущего  к  ее
созданию. Религия - наилучший механизм достижения такой цели. Благодаря ей
нам удалось подчинить себе Четыре Королевства, причем  в  такой  ситуации,
когда они вполне могли раздавить нас. Человечеству неизвестно иное орудие,
обеспечивающее контроль  над  людьми  и  мирами.  Основание  для  развития
торговли   и   создания   торговой   гильдии   -   стремление   скорейшего
распространения  и  укоренения  религии.  А  также  распространение  новой
технологии, находящейся под исключительным нашим контролем.
     Сатт с трудом перевел дыхание.
     - Я не хуже вас знаю теорию, - тихо заметил Мэллоу. - И прекрасно  ее
понимаю.
     - Неужели?! Это превосходит все  мои  ожидания.  Тогда  вы,  конечно,
должны понять и то, что ваша  торговля  ради  торговли,  попытка  создания
массового производства ненужных вещей, попытка  дискредитировать  политику
сосуществования и подчинить ее диктату чистых прибылей, попытка разделения
использования атомной энергетики и доминирующей религии - все это способно
привести  к  ликвидации  и  полному  распаду   политики,   столь   успешно
зарекомендовавшей себя на протяжении последнего века.
     - Слишком долгий срок, - с усталым безразличием вставил  торговец,  -
слишком долгий для опасной, устаревшей и больше неприемлемой политики. Как
бы успешен ни был прием религии в случае с Четырьмя Королевствами, вряд ли
еще хотя бы один из миров Периферии согласится  на  подобное.  Во  времена
установления контроля над Королевствами вполне хватало изгнанников -  лишь
Галактике ведомо истинное число их! - и все они в один голос  твердили  по
всему космосу, как Сэлвор Хардин ухитрился  использовать  своих  жрецов  и
людские суеверия для того, чтобы монархи и правители окончательно потеряли
свою власть. И если таких  слухов  было  бы  недостаточно,  то  история  с
Асконом, история двадцатилетней давности, внесла в ситуацию  окончательную
ясность. Любой правитель Периферии скорее перережет себе горло, чем пустит
жрецов Термина на свою суверенную территорию.
     Мэллоу встал.
     - Сатт, я не собираюсь вынуждать Кореллию или какой-нибудь другой мир
к тому, чего они не хотят. А по моим сведениям, они многого не хотят. Нет,
Сатт, если атомная энергия способна  сделать  их  опасными,  то  искренняя
дружба,  возникшая   на   основе   торговли,   окажется   во   много   раз
привлекательней хрупкого владычества, базирующегося  на  руководящей  роли
иноземного ненавистного духовенства. Если власть религии ослабнет, она тут
же падет, и за ней потянется пыльный шлейф вечной ненависти и ужаса.
     - Красиво сказано, - цинично заявил Сатт. -  Но  давайте  вернемся  к
первоначальной теме.  Изложите  ваши  условия.  Что  требуется  вам,  чтоб
сменять свои убеждения на мои?
     - Вы уверены, что мои убеждения продаются?
     - А в чем проблема? - коротко бросил Сатт. - Разве купля-продажа - не
ваша специальность?
     Мэллоу не проявил обиды.
     - Только в случае получения прибыли. А у вас нет ничего, чего бы я не
имел.
     - Вы могли бы оставлять себе не половину прибылей, а три четверти...
     Торговец хрипло рассмеялся.
     - Отличное предложение. Ваши условия торговли принесут мне  в  десять
раз меньше прибыли, чем мои. Продолжим торговаться.
     - Вы могли бы получить место в Совете.
     - А я получу его и так. Назло вам и без вашей помощи.
     Сатт гневно сжал руку в кулак.
     - А также вы сможете избежать  тюремного  заключения,  сроком  в  два
десятилетия, если я смогу доказать необходимое. Положите-ка на весы и  эту
прибыль.
     -  Прибыль  тут  возможна  лишь  в  одном  случае.  Если  вы  сумеете
осуществить сказанное.
     - Вас осудят за убийство.
     - Чье убийство? - презрительно спросил торговец.
     Сатт продолжал тихо, но крайне сурово:
     - Убийство анакреонского миссионера, состоящего на службе у Фонда.
     - Вон что у вас на уме... И какие тому доказательства?
     Секретарь мэра весь подался вперед.
     - Поймите, Мэллоу, это не  блеф.  Предварительное  расследование  уже
закончено. Мне достаточно поставить свою подпись под последним документом,
и начнется процесс: "Фонд против старшего торговца  Мэллоу".  Вы  передали
подданного Термина в руки взбешенной толпы, на смерть  и  мучения.  И  для
предотвращения грозящего наказания вы имеете теперь всего пять  секунд.  А
если  учитывать  мое  мнение,  то  я  предпочел  бы,  чтоб  вы  продолжили
изворачиваться. Вы менее опасны в качестве уничтоженного врага,  нежели  в
качестве сомнительного союзника, еще вчера бывшего врагом.
     Мэллоу произнес с торжественными интонациями:
     - Сатт, поступайте так, как велят вам ваши желания.
     - Договорились! - злобно улыбнулся секретарь мэра.  -  Это  ведь  мэр
настаивал на достижении компромисса, а не я. И вы обратили внимание, что я
не особенно и старался?..
     Хлопнула дверь, и Сатт вышел.
     Снова  хлопнула  дверь,  и  Мэллоу  посмотрел   на   Анкора   Джаэла,
появившегося в комнате.
     - Вы слышали? - спросил торговец.
     Старый политик опустился прямо на пол.
     - Я давно знаком  с  этой  змеей,  но  никогда  раньше  не  видел  ее
настолько разъяренной.
     - Хорошо. И что вы об этом думаете?
     -  Я?  Послушайте  меня,   Мэллоу.   Внешняя   политика   диктата   с
использованием религиозных методов - навязчивая идея Сатта, но мне все  же
кажется, что конечные намерения  его  весьма  далеко  лежат  от  подлинной
духовности. Именно за подобное  заявление  меня  и  изгнали  из  кабинета.
Впрочем, вам совершенно ни к чему выслушивать эту историю.
     - Действительно ни к чему. И каково же ваше мнение  относительно  его
антидуховных намерений и целей?
     Джаэл стал серьезен.
     -  Он   достаточно   неглуп.   И   поэтому   не   может   не   видеть
несостоятельность  нашей  религиозной  политики,  которая   за   последние
семьдесят лет не принесла нам практически ни одной победы. Сатт использует
ее в качестве  орудия  личной  выгоды.  Продолжим  дальше.  Любой  догмат,
базирующийся в основном на эмоциях и вере и используемый против других,  -
опасное оружие для его владельца, и  нет  никаких  гарантий,  что  оно  не
обратится против тебя самого. Вот уже более века мы реанимируем ритуалы  и
мифотворчество, и с каждым годом они становятся все  более  традиционными,
устарелыми и неподвижными. И с  определенной  точки  зрения  весь  процесс
давно вышел из-под нашего контроля.
     - А что это за  точка  зрения?  -  требовательно  спросил  Мэллоу.  -
Продолжайте, продолжайте, мне интересны ваши рассуждения.
     -  Мэллоу,  предположите  человека  -   честолюбивого   человека!   -
воспользовавшегося силой религиозности не за нас, а совсем наоборот...
     - Вы намекаете на Сатта?
     - Да. Я имею в виду именно его. Подумайте, Мэллоу,  вдруг  он  сумеет
мобилизовать многие структуры на подвластных планетах  в