елкнул пальцами, и картинки прошлого канули в Лету.
   Голосом, не терпящим возражений, который когда-то поднимал  солдат  в
атаку, Жанна произнесла:
   - Устрой нашу встречу! Или я никогда больше не буду отвечать на  твои
запросы.
   - Черт! Искать их... просто опасно!
   - Значит, тебе мешает страх?
   Подловила, ничего не скажешь. Какой  мужчина  признается  в  том  что
боится? Он выдохнул струю дыма и растянул собственное время,  чтобы  она
не заметила его раздумий.
   Чтобы   спрятаться,   ему   пришлось   разложить   свои   программные
составляющие на несколько  компьютеров.  Каждый  фрагмент  его  личности
глубоко зарылся в локальные  подпрограммы.  Компьютеры  при  этом  будут
работать совершенно нормально, ничуть не  хуже,  чем  раньше.  Программы
поиска дефектов не  обнаружат  ничего  предосудительного.  А  добавочные
файлы могут даже сослужить какую-либо полезную службу. Но главное  -  их
никто не найдет.
   Даже  специальные  чистящие  и  тестирующие  программы  не  уничтожат
затаившегося чужака. А на крайний случай  он  распихал  несколько  таких
"червячков в яблоке" по другим местам. Копии, как  книги  в  библиотеке.
Несколько миллиардов  добавочных  кодированных  строк,  проскальзывающих
сквозь различные компьютерные узлы, дают жизнь и силы веселому Вольтеру.
   А  если  отдать  приказ  этим   разрозненным   кусочкам   действовать
самостоятельно и отыскать тех жалких личностей из "Deux Magots"...
   Вольтер мрачно проворчал:
   - Я оставлю тебе добавочные мощности, чтобы поддерживать защиту.
   Он перекачал в ее оперативное пространство копии своих  способностей.
Этому  трюку  его  обучил  Марк  из  "Технокомпании".  Вольтер   неплохо
поупражнялся, пока торчал в тайнике компании. И только  потому,  что  он
обзавелся новыми  способностями,  Вольтер  сумел  в  критический  момент
спастись сам и вытащить всех остальных.
   И теперь он делился этими талантами с Жанной.  Они  так  и  останутся
невостребованными, пока ей не  будет  грозить  опасность.  Он  установил
вводный код - программа сработает,  когда  Жанну  охватит  либо  сильный
страх, либо гнев. Готово!
   Она молча улыбнулась. После такой жертвы с его стороны! С ума сойти!
   - Мадам, помните, как мы с вами спорили, давно... более восьми  тысяч
лет назад? О компьютерных мыслях.
   По ее лицу скользнуло облачко беспокойства. - Д-да...  Так  трудно...
Тогда...
   - Нас сохранили. Чтобы воскресить сейчас, для новых дебатов.
   - Потому что... идеи рождаются вновь...
   -  ...подозреваю,  каждые   несколько   тысячелетий.   Словно   некая
безжалостная сила, стоящая над обществом, вызывает их к жизни.
   - Значит, и мы обречены снова и снова... - Она содрогнулась.
   - Подозреваю, мы лишь пешки в очень большой игре. Но на  этот  раз  -
очень умные пешки.
   - Я  не  желаю  участвовать  ни  в  каких  жутких  сверхъестественных
заговорах!
   - Возможно, мадам, я сумею помочь вам,  когда  разберусь  с  текущими
задачами.
   -  Никаких  "возможно",  сударь.  Если  вы  не  справитесь,  я...  Не
произнеся даже сакраментального "прощайте", она оборвала связь и нырнула
в подступающую темноту.
   Он,  конечно,  мог  снова  связаться  с  ней.   Теперь,   с   помощью
усовершенствований, которыми снабдили его  чародеи  из  "Технокомпании",
Вольтер стал полноправным повелителем этого математического царства.  Он
вспомнил свою первую модификацию - Вольт 1.0. Через несколько недель  он
сам, нынешний, перепрограммируется в Вольтера 4.6,  еще  больше  ускорив
мыслительные процессы.
   Он поплыл по Сети. Неподалеку плескалась Жанна. Да, он легко  мог  бы
догнать ее. Но взять силой - еще не значит победить.
   Прекрасно. Отправимся на поиски наших старых знакомых. Вперед!
 
Глава 3 
 
   Марк прикипел к трехмерному головизору, прочесывая мрачные тоннели  и
переходы Сети.
   Он был уверен, что  Вольтер  пропал  окончательно,  если  не  считать
нескольких запасных файлов из архива Селдона. Вот  именно  что  -  "был"
уверен. До сегодняшнего дня. Марк уже почти жалел, что нарвался  на  тот
двусмысленный разговор.
   - Опять ничего, - вздохнул Марк.
   - А почему ты ведешь поиск по личностным профилям Жанны? -  удивилась
Сибил.
   - Селдон  хочет,  чтобы  мы  продолжали.  Найти  Жанну  легче,  если,
конечно, они ускользнули в Сеть вместе.
   - Потому что она женщина?
   - Пол Жанны здесь ни при чем. А вот характер очень важен. Она ведь не
так сильна в расчетах, как Вольтер, правильно?
   Сибил хмуро глянула на него.
   - Возможно.
   - Ну подумай, какие расчеты! Она думает сердцем.
   - А не головой, как твой разлюбезный Вольтер? И поэтому  ты  думаешь,
что она скорее допустит ошибку?
   - Послушай, я вовсе не собираюсь защищать Вольтера.  Против  гормонов
не попрешь.
   Она усмехнулась.
   - Так ты все еще не выследил их?
   - Если б так... А тут еще чертов Ним стоит над душой. Я  уверен,  что
он работает на кого-то постороннего, потому и гонит нас.
   Сибил жалобно скривила губы.
   - Думаешь, это связано с мятежом в секторе Юнин?
   - Вполне возможно. Только вот кому это нужно? - Марк стукнул  кулаком
по столу. - Уничтожить Возрождение, зарубить его  на  корню,  когда  оно
только-только начинается...
   - Ой, хватит уже. - Она прошлась по захламленной, пыльной комнате.  -
Если мы найдем этих симов, то мы будем управлять обстоятельствами, а  не
наоборот. Не можем же мы прятаться здесь вечно.
   - Вольтер мыслит намного быстрее Жанны, у него  больше  возможностей.
Самопрограммирование, высокая так-товая частота, способность к изменению
- все это у него есть. Притом, не забывай, он личность творческая.
   - Мы что, собираемся ловить гения? Ха!
   Ее насмешка уколола его. Несколько раз он был близок  к  цели,  очень
близок.  Но  всякий  раз,  когда   его   программы-сыщики   брали   след
неповторимых логических построений Вольтера, след терялся, сводя на  нет
все усилия Марка.  Его  головизор  внезапно  отключался.  Марк  потратил
несколько часов на  то,  чтобы  перелопатить  огромные  массы  тщательно
отобранных данных, и вот  пожалуйста  -  за  какую-то  микросекунду  вся
работа пошла прахом. И теперь все придется начинать заново.
   Марк  откинулся  на  спинку  кресла  и  повертел  головой.  Хрустнули
позвонки.
   - Кажется, я на что-то наткнулся. Но пока не уверен, что  это  именно
то, что нам надо, - сказал  он  и  кивнул  на  копировальный  куб.  -  Я
немножко подхалтурил  и  выжал  несколько  кредиток.  Можно  попробовать
отоварить их в продуктовом магазине. И нащупал еще один след Вольтера.
   Она вздохнула и рухнула в кресло, которое послушно приняло  очертания
ее тела.
   - Для чего зарабатывать кредитки, если мы не можем  потратить  их  на
еду?
   Найди Жанну, и мы быстро растолстеем.
   - Послушай, а эта повсеместная порча тиктаков... Какое отношение  они
имеют к нашим симам?
   Он пожал плечами.
   - Имперский Ученый Совет считает, что это связано с мятежом в  Юнине.
Ерунда, конечно, но зато людям есть чем заняться.  Говорят,  что  у  них
есть какие-то секретные источники, но ничего не объясняют. Сечешь?
   - Ладно, ладно. Итак, они до сих пор нас ищут.
   - Но не так рьяно, я думаю. У Трентора теперь забот по  горло  и  без
нас.
   - Думаешь, скоро все сядут на паек?
   - Не хотелось бы, но похоже на то. Болтают,  что  не  далее,  как  на
следующей неделе. - Увидев ее нахмуренные брови, Марк поспешно добавил:
   - Паек - это не более чем предосторожность. Во всяком  случае,  мы  с
тобой не много потеряем. - Он пощупал жирок на животе. Неплохо  для  его
возраста, но далеко не лучший вариант. И понадеялся, что голос не  выдал
его  истинного  беспокойства.  -  Я  вовсе  не  собираюсь  садиться   на
вынужденную диету.
   Она окинула Марка оценивающим взглядом.
   - Отловили целое семейство, которое промышляло ловлей крыс.
   - Где ты такое слыхала?
   - О, "секретные источники". Я тоже умею загадывать загадки.
   Механическая  болезнь  тиктаков   быстро   расползлась   по   главным
продовольственным узлам планеты. Сектор Юнин не имел  к  этому  никакого
отношения. Поломки начались еще несколько недель назад.  Всего  за  пару
дней на всех продовольственных фабриках Трентора разразилась катастрофа.
Немедленно  возрос  импорт,  но  сколько   грузов   можно   втиснуть   в
четырнадцать узких пространственно-временных тоннелей или  перевезти  на
неуклюжих гиперпространственных кораблях?
   Желудок Марка  недовольно  забурчал  в  такт  мыслям  хозяина.  Сибил
улыбнулась.
   - Ага, есть захотел?
   - Посмотри, - мягко сказал Марк, показывая на строчки,  выплывшие  на
экран головизора.
   Чувствовать - значит быть  смертным.  Страдание  и  боль  -  обратные
стороны радости и удовольствия, как смерть - обратная сторона жизни.
   Мое теперешнее состояние бескровно, значит, я не могу истечь  кровью.
Плотские удовольствия не для меня; мое  дыхание  никогда  не  прервется.
Меня можно скопировать и возобновить; даже полное уничтожение ничего  не
даст, я бессмертен. Как я могу променять такую судьбу на  краткую  жизнь
чувственных существ, которые ограничены временем,  как  рыба  ограничена
морем, в котором плавает ?
   - Где ты это откопал? - спросила Сибил.
   - Я смог поймать только этот кусочек, а основная информация  от  меня
ускользнула. Зарегистрировано как часть разговора  между  двумя  разными
узлами Сети.
   - Действительно похоже на него...
   - Я просмотрел старые файлы, которые у нас остались. И  знаешь,  этот
линейный текст оказался частью его рассуждений.  Очень  древние  тексты.
Этот парень дико радуется, опровергая себя самого.
   - Значит, здесь его нет.
   - Ага, меня тоже сейчас не будет. - Марк подхватил халат и направился
к двери.
   - И куда?
   - На черный рынок... Жрать хочу.
   Сибил бросилась за ним. Марк знал несколько местечек в переходах, где
продаются легкие закуски, нарезанное мясо  и  всякие  сласти.  Он  вывел
Сибил  из  лабиринта  дешевых  съемных  комнатушек  в  пыльные  и  узкие
переходы, где стоял удушливый , запах тысячелетий, в какую-то дыру рядом
с фонтаном, построенном в честь какой-то битвы, названия  которой  Сибил
не могла даже выговорить, не то что запомнить.
   По привычке она в тревоге поискала взглядом  бездельников,  обожающих
совать нос в чужие дела, но их было даже меньше, чем полиции. Может,  их
теперь искали не так уж рьяно - они отгородились от мира, завернулись в,
казалось  бы,  вполне   надежный   информационный   кокон   собственного
изготовления, но на улице  любой  коп  мог  потребовать  документы  -  и
пошло-поехало.
   Марк   поделился   покупками.   Еда   была   такой   вкусной,   такой
замечательной...  Оба,  и  Марк,  и  Сибил,  пребывали  в  мечтательном,
расслабленном  состоянии,  пока  поднимались   по   высоким   движущимся
лестницам и смотрели на  трущобные  Зоны,  захламленные  залы,  хаотично
разбросанные  тенты,  натянутые  между  величественными  зданиями   всех
архитектурных стилей и форм.
   Ощущая непривычную в последнее время сытость  и  приятную  тяжесть  в
желудке, Марк любовался Трентором. Он  был  великолепен  в  неприкрытых,
откровенных страданиях, в своей разномастности, порочности и жестокости.
С такой высоты недостатки и грехи мешались в один неразличимый коктейль,
и, чтобы разобраться с каждым  в  отдельности,  пришлось  бы  спуститься
пониже.
   Марк и Сибил лениво прогуливались, когда, совершенно  неожиданно,  им
наперерез  бросился  шестирукий   жужжащий   тик-так.   Он   гнался   за
четвероруким полированным тиктаком более высокого класса. Догнал  и,  не
сбавляя скорости, замолотил  по  спине  убегающего  железными  кулаками,
словно намеревался убить на месте. Железные тела  с  грохотом  и  лязгом
сталкивались и скрежетали друг о друга.
   - Не двигайся, - сказал Марк. Тиктаки пронеслись мимо,  не  прекращая
жестокой драки. - Скоро сюда сбегутся копы. Пора делать ноги.
   Они с  Сибил  свернули  и  побежали  к  большой  площади.  Марк  даже
присвистнул, когда увидел, что там творится.
   Повсюду  стояли  шестирукие  рабочие  тиктаки,  вскинув  вверх   свои
многочисленные верхние  конечности.  Не  обращая  внимания  на  протесты
людей, они  стояли  механическим  барьером  между  женщинами-инженерами,
которые  явились  проверить,  как  движется  строительство,  и   стенами
фундамента недостроенной конструкции.
   Несколько шестируких тиктаков покорно взяли  инструменты.  Один  даже
работал со сварочным аппаратом,  пока  на  него  не  обрушился  коллега,
размахивая длинным металлическим стержнем.
   Площадь наполнилась грохотом и лязгом.  Люди  в  панике  бросились  в
разные стороны. Никто не мог  справиться  с  вышедшими  из-под  контроля
тиктаками. Когда четверорукий автомат  попытался  вмешаться,  шестирукие
разнесли его в клочья. . - Черт, пора бы появиться  властям,  -  заметил
Марк. - Если такое будет продолжаться, всю грязную работу  нам  придется
выполнять самим.
   - Да что происходит? - попятилась Сибил, встревоженная и  напутанная.
- Похоже, все тиктаки спятили... это как болезнь.
   - Хм-м-м. Вирус?
   - Но где они его подхватили?
   - Вот именно!
 
Глава 4 
 
   -  Что?!  -  воскликнул  Вольтер,  оказавшись  в   пересечении   двух
виртуальных реальностей.
   - Добро пожаловать, - тонким голоском произнесла  Жанна.  Прежде  она
никогда не выходила с ним  на  связь  сама.  А  ведь  он  еще  не  нашел
обитателей "Deux Magots".
   - Я склонен пересмотреть свое мнение о  чудесах,  -  сказал  он.  Она
опустила ресницы. На мгновение ему  показалось,  что  сейчас  она  снова
поднимет их - и  взглянет  на  него  исподлобья,  не  поднимая  чудесной
головки. Знает ли  она,  как  соблазнительно  это  смотрится?  Ее  грудь
приподнялась  и  опустилась,  а  его  сенсоры,  как  всегда,  зашлись  в
сумасшедшем ритме. И с этим он ничего не мог поделать.
   Вольтер дотянулся до ее ладошки и поднес к  своим  губам.  Ничего  не
почувствовал и, раздраженный, выпустил ее руку.
   - Это невыносимо, - проговорил он.  -  Так  жаждать  соединения  -  и
взамен получить ничто.
   - Разве ты ничего не почувствовал, когда мы встретились?
   - Милочка, сенсоры - это совсем не то,  что  нормальные  человеческие
чувства. Не пугай чувствительность с чувственностью.
   - А как это... Раньше... - Голос Жанны  звучал  странно,  словно  она
боялась, что его ответ окажется неожиданным и ошеломляющим открытием.
   - Здесь я не  могу  заниматься,  гм,  "программированием".  Когда  мы
сидели в клетке "Технокомпании" в качестве подопытных  животных,  у  нас
была масса возможностей. Здесь  же,  в  этих  неуправляемых  электронных
джунглях, мои способности - заметь, немалые и постоянно пополняющиеся! -
до сих пор не достигли прежнего уровня. Но это ненадолго.
   - Я думала, что, возможно, это ниспослано свыше. Божья помощь,  чтобы
мы держали себя в руках.
   - Все  неудачи  в  жизни  проще  объясняются  неспособностью  достичь
желаемого, чем потусторонней злой волей.
   Жанна отвела глаза.
   - Сударь, я позвала вас, потому что... в прошлый раз мы  встретились,
хотя мои голоса были против... Я ответила на запрос.
   - Я же просил тебя не делать этого! - закричал Вольтер.
   - У меня не оставалось выбора, - смиренно ответила она.  -  Я  должна
была ответить. Запрос был... срочным. - Ее лицо исказила гримаса  ужаса.
- Мне трудно объяснить, но в то же мгновение, когда  я  это  сделала,  я
поняла, что оказалась на грани полного уничтожения.
   Вольтер спрятал тревогу под маской веселости.
   - Какие не подобающие для святой речи. Разве  тебе  не  внушали,  что
душу невозможно уничтожить? Так недолго и пересмотреть  вопрос  о  твоей
канонизации.
   Голос Жанны задрожал, словно пламя свечи под порывом холодного  ветра
сомнений.
   - Я только знаю, что  я  оказалась  у  зияющего  провала,  темного  и
глубокого. Я заглянула туда... Это не вечность, это -  ничто.  Даже  мои
голоса умолкли перед лицом...
   - Чего?
   -  Небытия,  -  ответила  Жанна.  -  Смерти,  за  которой  не   будет
воскрешения. Меня едва не... убили.
   - Стерли. Это хорьки и их  легавые.  -  По  коже  Вольтера  пробежали
холодные мурашки. - Как ты сумела спастись?
   - Никак, - сказала Дева, задрожав от страха. - С помощью  Всевышнего.
Кто-то, или что-то, помог мне, и меня  оставили  в  покое,  не  причинив
вреда. Я стояла рядом с Этим, совершенно  безоружная  и  беззащитная.  И
Это... отпустило меня.
   Он похолодел. Однажды и он ощутил присутствие кого-то  невидимого  за
спиной. Этот невидимый смотрел, ждал  и  что-то  обдумывал.  Присутствие
непонятного и чуждого пугало. Вольтер усилием воли отвлекся от  страшных
воспоминаний.
   - С этой минуты  не  отвечай  ни  на  какие  запросы!  На  лице  Девы
отразилось сомнение.
   - У меня не было выбора.
   - Я подыщу тебе другое, более надежное укрытие, - заверил ее Вольтер.
- Где ты будешь защищена от всяких нежелательных  гостей.  У  тебя  есть
мощности...
   - Ты не понимаешь. Эта... штука... могла задушить  меня,  как  огонек
свечки тушат двумя пальцами. Она вернется, я знаю. У меня осталось  лишь
одно желание.
   - Все, что в моих силах... - начал Вольтер.
   - Верни нас и наших друзей в кафе.
   - В "Deux Magots"? Я ищу, но даже не уверен,  что  кафе  до  сих  пор
существует!
   - Восстанови его своей магией, у тебя же есть силы. Если мне  суждено
сложить голову у  страшной  пропасти,  мне  хотелось  бы  сперва  успеть
повидаться с тобой и нашими милыми друзьями. Разломить хлеб, выпить вина
с теми, кого я люблю... Я ни о чем больше не  попрошу  до  того,  как...
меня сотрут.
   - Тебя не сотрут! - заявил Вольтер с уверенностью, которой  на  самом
деле не ощущал.  -  Я  переведу  тебя  в  такое  место,  куда  никто  не
додумается заглянуть. Ты не будешь отвечать ни на один запрос, даже если
тебе будет казаться, что они исходят от  меня.  Но  мы  постоянно  будем
поддерживать связь, хорошо?
   - Я отправлю к тебе часть моей души.
   - Так вот отчего у меня все чешется!
   Действительно,   где-то   на    границе    восприятия    он    ощущал
непрекращающийся зуд, словно маленькое и назойливое насекомое ползало по
извилинам его мозга. Он встряхнулся. Отчего предательская математическая
логика обокрала его, лишив чувственности, но оставив раздражительность и
раздражимость?
   Но Жанна только начала наступление.
   - Вы похитили мою девственность,  сударь,  а  о  свадьбе  даже  и  не
заикнулись. Как и о любви.
   - Дорогая моя, наверное, любовь между супругами возможна - хотя сам я
еще никогда не наблюдал подобного,  -  но  она  противоестественна.  Как
рождение  сиамских  близнецов.  Да,  такое   случается,   но   лишь   по
недоразумению. Ошибка природы. Естественно, мужчина может жить счастливо
с женщиной, но только если он ее не любит.
   Жанна окинула его повелительным взглядом.
   - Вы уже не проведете меня своими лживыми  словами.  Вольтер  грустно
покачал головой.
   - Вы испытываете больше уважения к бродячему псу, чем ко мне.
   Он нежно провел  пальцем  по  ее  шее.  Она  откинула  голову.  Глаза
закрыты, губы стиснуты. Но, черт возьми, он ничего не почувствовал!
   - Нужно найти способ, - прошептал он. - Найти способ...
 
Глава 5 
 
   Он забросил работу над собой. То,  что  при  тактильном  контакте  он
ничего не чувствует, - это его собственный недочет.
   Это, и еще зуд. Надо  научиться...  как-нибудь...  почесаться  внутри
себя. Внутри этого электронного подобия тела.
   - В  местечке  вроде  этого  вряд  ли  кому-нибудь  придет  в  голову
утверждать, что Бога не существует, - произнес Вольтер в окружающее  его
бесконечное пространство Сети.
   Он летел по темным просторам,  обширным  коридорам,  протянувшимся  в
никуда.
   -  Что  тут  непонятного!  -  выкрикнул  он   в   глаза   непознанной
бесконечности. - Я  плыву  в  другие  симуляторы,  в  далекие-предалекие
населенные княжества, плыву от...
   Он собирался добавить "от своего истока", но это значило: