из через  узкую
щель между плитами потолка. Оставалось только надеяться, что  снизу  эта
щель почти не видна и подвесной потолок выглядит нетронутым.  Сверху  на
перекрытии душевой кабинки остались  следы  -  здесь  Селдон  карабкался
наверх и стоял, пока отдирал крепления одной из плит.
   А теперь ему приходилось руками удерживать эту плиту на  месте.  Руки
уже начали болеть, но ни на мгновение нельзя было ослабить хватку.
   Сквозь щель Гэри увидел кончик чьей-то ступни, потом всю ногу. Кто-то
снова пришел в комнату отдыха. Может быть, уборщик?
   Если плита сдвинется у него в  руках,  тот,  кто  внизу,  обязательно
услышит звук, посмотрит наверх и заметит широкую темную щель в  потолке.
А чертова пластина может и вовсе выскользнуть из пальцев и упасть.
   Гэри закрыл глаза и сосредоточился на пальцах, усилием воли заставляя
их не разжиматься. Пальцы совсем онемели, и, что еще хуже -  они  начали
дрожать.
   Плита  потолочного  перекрытия   была   тяжелой,   с   тремя   слоями
звукопоглотителей - для удобства посетителей комнаты .отдыха.  Понемногу
она выскальзывала из пальцев  -  Гэри  чувствовал  это.  Она  сдвинулась
еще... Сейчас она...
   Ноги внизу  прошли  обратно,  раздался  знакомый  звук  закрывающейся
двери. Снова щелкнул магнитный замок.
   Как он ни старался, но пальцы не выдержали  -  плита  выскользнула  и
упала вниз. Раздался громкий грохот - плита ударилась о пол. Гэри замер,
прислушиваясь.
   Тишина. Не щелкает замок, не открывается дверь. Слышно только  ровное
гудение кондиционеров.
   Значит, на  какое-то  время  он  в  безопасности.  Вернее,  заперт  в
безопасной ловушке.
   Никто не знает, что он здесь.  Только  при  самом  тщательном  обыске
благонадежные гвардейцы заглянут в эту часть Дворца, удаленную от Лицея.
   А с чего бы им устраивать повальный  обыск?  Никто  не  заметил,  что
Селдон ушел с заседания. И даже когда заметят, то скорее всего подумают,
что ему до смерти надоела неразбериха в Верховным  Совете  и  он  просто
ушел домой. Собственно, он сам говорил это заместителю министра.
   А это значит, что у заговорщиков и убийц уйма времени, чтобы  тихо  и
спокойно прочесать эту часть Дворца.  Судя  по  разговорам,  здоровяк  с
ножом был настроен весьма решительно. Он непременно подумает,  что  надо
вернуться сюда, еще раз все проверить. Вполне возможно,  что  во  второй
раз они прихватят с собой приборы для выслеживания по запаху.  И  еще  -
теперь все камеры слежения во Дворце  снова  будут  показывать  истинное
изображение - и Гэри Селдона, если он появится в коридоре.
   Ему повезло, что хоть в комнате  отдыха  камер  нет.  Гэри  спустился
вниз, почти соскользнул по  покатой  стене  душевой  кабинки.  Водрузить
плиту перекрытия на  место  изнутри  было  делом  непростым  и  довольно
тяжелым физически.  Гэри  совсем  запыхался  и  весь  вспотел.  Но  вот,
наконец, плита прикрывает отверстие, сквозь которое он пробрался наверх,
а сам Гэри снова лежит поперек опорных балок и придерживает плиту.
   Гэри лежал в темноте и думал,  изучая  чип-карту  Дворца.  В  темноте
насыщенные цвета трехмерной голограммы светились еще ярче. Но на  карте,
конечно же, не было такой мелочи, как расположение потолочных перекрытий
или полостей, в которых проходят хозяйственные коммуникации.  Зато  Гэри
увидел, что эта секция комнат отдыха почти упирается в окружающую  Лицей
часть Дворца. Может быть, самым  лучшим  было  бы  просто  выбраться  из
комнаты и попробовать  найти  людей?..  Если  ему  удастся  смешаться  с
толпой...
   Если. Гэри не нравилось, что его  жизнь  будет  зависеть  от  слепого
случая. Однако его нынешняя стратегия была тоже рассчитана на удачу - он
лежал в темной щели под потолком и надеялся, что убийцы не  вернутся,  а
если вернутся, то не принесут с собой прибор-нюхач,  который  без  труда
покажет, где прячется Селдон.
   Как бы то ни было, Гэри знал, что нельзя просто лежать  и  ничего  не
предпринимать. Это было не в его стиле. Иногда не обойтись без  терпения
и выдержки, это верно, но ожидание и бездействие отнюдь не повышают  его
шансы.
   Гэри поднял голову и вгляделся в  полумрак  узкого  пространства  под
потолком. Везде было одинаково темно и узко. Гэри мог двинуться отсюда в
любом направлении. Но только вот куда ему ползти? В какую сторону?
   Судя  по  карте  Дорс,  Сады  Отдохновения   располагались   сложным,
запутанным поясом-лабиринтом вокруг зоны отдыха. Никаких  сомнений,  что
неизвестные  убийцы  постарались  удалить  всех   возможных   свидетелей
подальше от окна той ванной комнаты, из которой исчез Селдон.
   Если ему каким-то образом удастся забраться подальше в Сады...
   Гэри понял, что размышляет сразу в двух направлениях. Чтобы добраться
до людных мест, следовало пробраться под потолком на  несколько  уровней
выше. Судя по карте Дорс, совсем рядом с комнатой отдыха, чуть дальше по
коридору была шахта лифта.
   Гэри собрался с духом и пополз. Он понятия  не  имел,  каким  образом
энергетический лифт  встроен  в  конструкцию  здания.  А  на  карте  был
изображен просто прямоугольный значок с символом лифта. От страха у Гэри
сводило мышцы, его била нервная дрожь.
   Он полз в этом направлении не потому, что знал, что делать, а как раз
потому,  что  не  знал.  Керамометаллические  опорные  балки  подвесного
потолка были достаточно  прочными,  чтобы  выдержать  вес  Гэри,  и  ему
осталось только следить, чтобы случайно  носком  ботинка  не  выбить  со
своего места какую-нибудь потолочную плитку. Один раз нога  соскользнула
и уперлась в плиту - та прогнулась, но спружинила и вернулась в  прежнее
положение. Сквозь щели между плитками  проникали  тусклые  узкие  лучики
фосфорического света. Пыль  щекотала  Гэри  ноздри  и  набилась  в  рот.
Поползав  под  потолком,  он  с  головы  до  ног  перемазался  в   прахе
тысячелетий.
   Прямо впереди показалось голубоватое свечение  -  как  раз  там,  где
должна  была  быть  шахта  лифта.  По  мере  приближения  к  ней  ползти
становилось все труднее и труднее, потому что  над  коридором  сходилось
множество самых разных труб, проводов,  световодов  и  прочей  механики.
Гэри потратил немало драгоценных минут, пробираясь через  эту  путаницу.
Он дотронулся до одной из трубок, а трубка оказалась нестерпимо  горячей
и обожгла ему руку. Это было так больно и так неожиданно, что Гэри  чуть
не закричал. Завоняло паленой кожей.
   Из-за  краев  панели  просачивалось  равномерное  голубое   свечение.
Внезапно голубой свет вспыхнул ярче, а  потом  снова  угас,  когда  Гэри
подобрался чуть поближе к краю. По характерному резкому потрескиванию он
понял, что по шахте только что пронеслась кабинка лифта. Только вот Гэри
не мог наверняка сказать, в какую сторону она проехала - вверх или вниз?
   Панель была керамометаллической, размером примерно метр на  метр,  со
всех четырех сторон к ней подходила  электропроводка.  Гэри  не  зная  в
подробностях, как именно работает электрический лифт, знал  только,  что
грузовая кабинка заряжается пропорционально весу  груза,  а  потом  груз
перемещается по мощной волне электродинамических полей.
   Гэри выдвинул вперед ноги, уперся плечами в переборку и пнул  панель.
Она чуть подалась, но выдержала. Гэри ударил еще - и  панель  сдвинулась
со своего места. Гэри кряхтел от напряжения, но пинал  панель  изо  всех
сил -  в  третий  раз,  в  четвертый...  Наконец,  панель  выскочила  из
креплений и полетела вниз, в шахту лифта.
   Гэри раздвинул в стороны толстые электрические кабели и сунул  голову
внутрь  шахты  лифта.  Там  было  темно,  тусклое  голубоватое  свечение
исходило только от  тонкого  вертикального  световода,  который  тянулся
вдоль всей шахты и исчезал в темной дали и сверху, и снизу.
   В  этой  древней  части  Дворец  был  примерно  в  километр  высотой.
Механические подъемники  с  тросами  нельзя  было  использовать  даже  в
маленьких пассажирских лифтах вроде этого  -  их  мощности  не  хватало,
чтобы поднять груз и на меньшую высоту. А электродинамические поля легко
справлялись  с  любой  нагрузкой.  Технология  была  довольно   древней,
надежной, проверенной временем. К примеру, вот этому  лифту,  в  который
заглядывал Селдон, было не меньше  тысячи  лет,  и  запах  от  него  шел
соответствующий .
   То, что Гэри  увидел,  ему  не  понравилось.  Согласно  карте,  тремя
уровнями выше находились обширные залы ожидания, в которых  скапливались
просители и жалобщики,  прибывшие  со  всех  концов  Империи.  Там  Гэри
запросто найдет безопасную компанию. А на восемь уровней ниже  находился
Лицей, и соваться туда, как подозревал  Гэри,  ему  теперь  небезопасно.
Конечно, проще спускаться, чем  карабкаться  наверх  -  но  зато  наверх
ближе.
   Гэри уверял себя, что ничего сложного в этом нет. В  полумраке  шахты
он разглядел  электростатические  эмиттеры,  утопленные  в  стены  через
равные промежутки. Гэри нащупал какой-то толстый кабель и потыкал  им  в
гнездо эмиттера. Ничего  -  ни  вспышки,  ни  короткого  замыкания.  Это
наблюдение   подтверждало    скудные    знания    Селдона    о    работе
электродинамических лифтов - напряжение  в  эмиттерах  возникает  только
тогда,  когда  мимо  проходит  кабинка  лифта.  Гнезда  эмиттеров   были
достаточно глубокими, чтобы в них можно было поставить ногу.
   Гэри  внимательно  прислушался.  Ни  звука.  В  электрических  лифтах
кабинки передвигаются практически бесшумно, а в таких древних, как этот,
- еще и медленно. Насколько же рискованно карабкаться по шахте лифта?
   Гэри раздумывал, правильно ли он поступает,  и  тут  вдруг  откуда-то
сзади его окликнули:
   - Эй! Эй, ты!
   Он оглянулся. Одна из  потолочных  панелей  исчезла,  и  в  отверстии
торчала чья-то голова. С такого расстояния и в темноте Гэри  не  мог  бы
разглядеть черты лица, но он даже не пытался.  Вместо  этого  он  быстро
перекатился через последнюю опору потолочного перекрытия, нырнул  внутрь
шахты лифта - и повис в воздухе, цепляясь руками за край отверстия. Гэри
ощупал ногой стену шахты, отыскал гнездо эмиттера и закрепился.
   Током  его  не  ударило.  По  памяти  он  стал  нащупывать  следующее
углубление в стене. Нашел, вставил  туда  ногу.  Скользнул  вверх  вдоль
обшивки шахты, вытянул руки и крепко уцепился за край.
   Его ноги болтались над черной бездной.  Закружилась  голова.  Во  рту
стало горько.
   Сверху донеслись крики. Несколько  голосов,  все  мужские.  Наверное,
кто-то  все  же  заметил  следы  на  крышке  душевой   кабинки.   Теперь
преследователи осветили проем над подвесным потолком - и это было только
на руку Селдону, поскольку яркий свет фонаря забивал тусклое свечение из
шахты лифта.
   Гэри сглотнул, и тошнота отступила.
   "Не думай об этом сейчас. Просто ползи!" - уговаривал себя Селдон.
   Чуть справа Гэри  заметил  еще  одну  цепочку  эмиттерных  гнезд.  Он
воспользовался ими  и  перебрался  на  другую  сторону  шахты.  И  начал
карабкаться  вверх.  Это  оказалось  на  удивление  просто,  потому  как
эмиттерные  гнезда  располагались  довольно  близко  друг  от  друга   и
прекрасно подходили для того, чтобы цепляться за них  руками  и  ногами.
Гэри быстро продвигался вверх, тем более что его подгоняли  звуки  возни
за спиной.
   Он миновал выход на  следующий  уровень.  У  выхода  с  этой  стороны
обнаружилась кнопка экстренного открывания дверей.  Гэри  мог,  конечно,
открыть дверь и выйти, только вот что поджидало его за дверью?
   С тех  пор,  как  он  увидел  голову,  прошло  уже  несколько  минут.
Преследователи наверняка сообразили, куда он  делся,  и  запросто  могли
подняться наверх на другом лифте или по лестнице.
   Гэри решил не останавливаться и стал карабкаться дальше. При движении
он поднимал в воздух густые клубы многовековой пыли, и было очень трудно
не закашляться. Руки Гэри уже привычно  находили  гнезда  эмиттеров,  он
цеплялся за них крепко  и  надежно,  а  ногами  методично  отталкивался,
взбираясь все выше и выше.
   Он добрался до выхода на следующий уровень и снова принял однозначное
решение: вперед. Примерно на середине пути между  уровнями,  Гэри  вдруг
услышал  негромкий  шорох.  Шорох  был  едва  заметным,  но   постепенно
становился все громче и громче.
   Откуда-то сверху потянуло сквозняком - Гэри взглянул вверх и  увидел,
что тонкую фосфорическую нить что-то  прерывает,  и  это  что-то  быстро
движется вниз.
   Шорох стал громче, теперь его было слышно совсем хорошо  Гэри  понял,
что не успеет подняться до следующего уровня прежде  чем  это  спустится
сюда.
   Гэри похолодел. Так быстро вернуться вниз, к предыдущему  уровню,  он
тоже не успеет. А сверху на него неслась огромная черная  масса  кабинки
лифта. Гэри стало по-настоящему страшно.
   Короткая  вспышка  голубых  молний,  шипение  воздуха  -  и   кабинка
остановилась. На один этаж выше Гэри.
   Звукопоглотители заглушали  даже  шелест  открывавшейся  двери.  Гэри
закричал, но его никто не услышал. Тогда он быстро пополз обратно, вниз,
пыхтя и отдуваясь, к выходу на нижний этаж.
   Сверху раздалось резкое потрескивание, и кабинка лифта  вновь  начала
спускаться.
   Гэри видел приближающееся дно кабинки. Из эмиттерных гнезд вырывались
голубые молнии электрических полей,  которые  поддерживали  вес  кабинки
вместе с пассажирами. Гэри весь обливался холодным потом  и  переставлял
руки и ноги с бешеной скоростью.
   Вдруг ему в голову  пришла  одна  мысль,  даже  не  мысль,  а  скорее
интуитивная  догадка.  Потоки  воздуха  уже  трепали  его  волосы.  Гэри
заставил  себя  посмотреть  вверх.  На   дне   были   укреплены   четыре
прямоугольные металлические скобы.  Они  могли  бы  выдержать  приличный
груз.
   Кабинка лифта была уже над головой Селдона. Он понял, что раздумывать
больше некогда. И когда массивная  кабинка  уже  наваливалась  на  него,
оттолкнулся от стены и повис, ухватившись за металлическую скобу.
   Стоило Гэри прикоснуться к металлической скобе, как в  глаза  ударила
ослепительная вспышка, а все  тело  встряхнуло  электрическим  разрядом.
Электрическое поле пронзило его  насквозь.  Мышцы  рук  сократились  под
действием тока. Отчасти это даже помогло Гэри удержаться за скобу,  пока
его ноги дергались в диких конвульсиях.
   Он стал частью электрического поля лифтовой кабинки. И теперь голубые
электродинамические поля шахты плясали вокруг его тела, поддерживая  его
в воздухе.
   Все тело болело. Быстрые, резкие  приступы  острой  боли  то  и  дело
пронизывали дрожащие мышцы. Но мышцы пока повиновались.
   Электрическое  поле  охватывало  грудную  клетку  Гэри,  пронзая   ее
насквозь - и сердце тоже. Мышцы  верхней  половины  его  тела  судорожно
подергивались.  Он  стал  просто  еще  одним  элементом   электрического
контура.
   Гэри отцепил левую руку и  остался  висеть  на  одной  правой.  Таким
образом он разомкнул электрическую цепь, проходившую  сквозь  его  тело,
зато теперь все напряжение приходилось на одну пуку. Острая боль в груди
понемногу успокоилась, но не прекратилась совсем.
   Перед глазами Гэри мелькали этажи. Он подумал,  что,  как  бы  то  ни
было, он сейчас уносится все дальше и дальше от своих преследователей.
   Правая рука устала, и он поменял ее на левую. Гэри убеждал себя,  что
когда висишь по очереди то на одной руке, то на другой - устаешь  ничуть
не больше, чем когда висишь такое же время на двух руках. Он не верил  в
это, но ему так хотелось поверить...
   Но как он, в конце концов, выберется из  этой  шахты?  Кабинка  лифта
снова остановилась. Гэри всмотрелся в темную массу,  похожую  на  черное
стенное покрытие. В этой  старинной  части  Дворца  этажи  располагались
высоко один над другим,  и  чтобы  добраться  до  ближайшего  выхода  на
следующий этаж, Гэри понадобилось бы несколько минут.
   Кабинка лифта может еще очень  долго  кататься  то  вверх,  то  вниз,
прежде чем поступит вызов с самого  нижнего  этажа.  И  что  Гэри  будет
делать тогда, он пока не знал. Он не знал, как устроена  шахта  лифта  в
самом низу. И его вполне может раздавить о предохранительный буфер.
   Выходит, хитрый маневр вовсе не открыл Гэри пути к бегству. Он  попал
в невероятную, очень оригинальную - но, тем не менее, ловушку.
   Если он умудрится каким-то образом  надавить  на  кнопку  экстренного
открывания дверей, когда будет проезжать мимо  тогда  его  снова  ударит
током, ведь он своей рукой замкнет цепь между кабинкой лифта  и  стенами
шахты. Во второй раз мышцы могут и не выдержать такого перенапряжения. И
как потом он будет за что-нибудь цепляться?
   Кабинка лифта поднялась на два этажа вверх, спустилась на пять этажей
вниз, остановилась, снова стала подниматься. Гэри еще раз переменил руки
и попытался все обдумать.
   Он начал уставать. Руки свело судорогой от электрического разряда,  и
теперь мышцы то и дело болезненно подергивались.
   Напряжение электрического поля, которое окутывало Гэри Селдона,  было
все же недостаточным, чтобы удерживать его в воздухе.  Гэри  чувствовал,
как  потоки  электрического  поля  пробегают  по  коже,  словно   тонкие
шелковистые пальцы. Он мог даже  ощутить  слабые  потоки  поля,  которые
охватывают  кабинку  лифта  и  противодействуют  силе  тяготения.   Гэри
задумался, как он сюда попал, все эти воспоминания  промелькнули  в  его
сознании, словно сон.
   Он встряхнул головой. Нужно думать!
   Электрический ток проходил сквозь  него,  как  через  часть  контура.
Пассажиры  внутри  кабины  ничего  не  почувствовали,  потому  что  сеть
электрических  полей  вся  оставалась  снаружи,  как  можно  дальше   от
временных пассажиров.
   Пассажиры внутри.
   Гэри  снова  переменил  руки.  Обе  страшно  болели.  Но  Гэри   стал
раскачиваться из стороны в сторону, как маятник, и на  пятом  качке  изо
всех  сил  ударил  ногами  в   пол   кабинки   лифта.   Удар   получился
чувствительный. Гэри ударил по металлическому дну еще несколько  раз,  а
потом повис, прислушиваясь. И не обращая внимания  на  боль  в  затекших
руках.
   Никакой реакции. Гэри изо всех сил закричал. Может быть, все, что  бы
он тут ни делал, услышать изнутри невозможно?
   Гэри припомнил, что кабинки этих древних лифтов  изнутри  отделаны  с
пышной роскошью, а стены в них  обиты  толстым  бархатом.  Кто  в  такой
уютной кабинке обратит внимание на едва слышные  под  ногами  непонятные
звуки?
   Кабинка лифта снова поехала вверх. Гэри свободно повис под  дном,  не
шевеля ни руками, ни ногами. Под ним зияла  бездонная  чернота.  У  Гэри
возникло странное ощущение, будто электростатические  поля  поддерживают
его тело, поглаживают кожу. Волоски по всему телу стояли дыбом. И  вдруг
его осенило.
   Электрические поля удерживают его тело примерно так же, как и кабинку
лифта, - значит, ему вовсе и не нужно за нее цепляться!
   Теория очень заманчивая, что ни говори. Только вот отважится ли  Гэри
испытать ее на практике?
   Гэри разжал пальцы и отпустил скобу. И стал падать вниз.
   Он падал - но медленно, медленно. Ему в  лицо  ударил  порыв  свежего
воздуха, когда он пролетал мимо выхода на очередной уровень, потом - еще
и еще раз. Обе руки Гэри расслабленно висели в воздухе.
   Оторвавшись от кабинки лифта, Гэри по-прежнему пропускал  через  себя
электростатические поля. Поля обволакивали его со всех сторон  и  гасили
момент инерции при падении, так, словно он сам был кабинкой лифта.
   Но он был не правильной кабинкой. У него не было постоянной  обратной
связи с полями шахты лифта, и рано или поздно он должен был упасть.
   Наверху, над Гэри, настоящая кабинка лифта снова начала  подниматься.
Гэри  поднял   голову   и   проводил   взглядом   удлиняющийся   отрезок
фосфорического жгута под кабиной лифта.
   Гэри немножко приподняло вверх, потом он  завис  на  месте,  а  затем
снова  начал  падать.  Шахта  лифта  старалась  скомпенсировать  вес   и
собственной кабины, и его,  Гэри,  -  случайно  внедрившийся  в  систему
контура. Но