.

 Селдон протянул вперед руку.

- Вот я перед  тобой. Если правила существуют, то применять их можно только
к  Братьям.  Разве  девушек  послали бы  к  нам,  если существует  запрет?!

-  Очевидно, им  позволено говорить  только со  мной. Я же  могу передавать
услышанное тебе.

- Чепуха! Я никогда не поверю, и никто меня в этом не убедит. Я не просто -
соплеменник, я - почетный гость Майкогена и требую, чтобы ко мне относились
так же почтительно, как  к Четтеру Хьюммену. Меня сопровождал сам Властелин
Солнца  Четырнадцатый! Я не  потерплю невнимания...  При первой же  связи с
Властелином Солнца я буду жаловаться!

Дождевая Капля Сорок Пятая начала рыдать, а вторая сестра залилась краской.

Дорс снова попыталась остановить его напор, но Селдон перебил ее коротким и
сердитым взмахом руки  и пристально посмотрел на  Сорок Третью.

После мучительных раздумий девушка  заговорила. Ее голос дрожал. Она словно
выдавливала из себя каждый звук.

- Вы не должны  жаловаться на нас, соплеменник. Это... это несправедливо...
Вы  сами  принудили  меня  сломать обычаи  наших  предков.  Что вы  хотите?

Селдон дружелюбно улыбнулся и протянул руку.

- Подарок, который вы принесли - платье.

Молча она  разжала руки и подала  ему одежду. Он слегка  поклонился и тепло
поблагодарил:

-  Спасибо, Сестра!  - Потом  бросил торжествующий  взгляд на  Дорс< словно
хотел сказать: "Ты видела!". Однако, Дорс была недовольна.

Когда  он развернул сверток,  то обратил  внимание на отсутствие  вышивки и
украшений.  Очевидно, это  могли  себе позволить  только женщины.  К платью
прилагался  пояс с  кистями. Как  закреплять  пояс, Селдон  не  знал.

Он сказал:

- Я  пойду в ванную комнату  и надену платье. Это  займет не больше минуты.

Он переступил порог крошечной  ванной комнаты и с удивлением обнаружил, что
дверь  не закрывается.  Это  Дорс потянула  за ручку  с наружной  стороны и
одновременно с ним.

Дверь  закрылась,  лишь  когда оба  они  оказались  в  тесном  помещении.

- Что ты делаешь?- зло зашептала женщина.- Ты ведешь себя как злодей. Хари!
Как ты смеешь так обращаться с ними?

Селдон бесстрастно объяснил:

- Я  должен был вызвать ее  на диалог. Мне нужна  информация, ты же знаешь!
Сожалею, что был жесток,  но как иначе сломать ее сдержанность, расшевелить
ее?- После чего решительно  выпроводил Дорс, а когда вернулся в комнату, то
увидел ее в новом платье.

Несмотря на  все условности  внешнего облика, принятого  на Майкогене, Дорс
выглядела удивительно привлекательной. Покрой  хитона не до конца скрадывал
ее  фигуру, пояс  ее платья  был шире,  чем у  него, и  чуть-чуть отличался
оттенком от материала хитона. В придачу, спереди серое платье было украшено
двумя блестящими заколками с голубыми камнями.

("Удивительно, как  женщины умудряются  украсить себя даже  в таких суровых
условиях  жизни,"  - подумал  Селдон).  Оглядев  Хари, Дорс  удовлетворенно
отметила:

-  Теперь  ты  похож  на  настоящего  майкогенца!  Нам  обоим  можно  будет
отправиться в магазины, вместе с Сестрами.

-  Разумеется,-  согласился  Селдон.-  Но  сперва  я  хотел  бы  посмотреть
микрофермы. Пусть Дождевая  Капля Сорок Третья покажет  их мне.

Бедняжка отступила на шаг. Ее глаза расширились от ужаса.

-  Я  хочу их  видеть!-  холодно  настаивал Селдон.  Старшая сестра  быстро
взглянула на Дорс, ища у нее защиты.

- Женщина соплеменника...

Селдон не дал ее говорить.

- Может быть, сестра ничего не знает о фермах?

Кажется, ему удалось задеть ее за живое.

Она гордо  подняла подбородок,  но по-прежнему обращаясь  к Дорс, выпалила:

-  Я  работала  на  микрофермах! Все  Братья  и  Сестры  часть своей  жизни
посвящают этому занятию!

- Вот  и прекрасно,- Подхватил  Селдон.- Тогда тебе не  составит труда быть
моим  гидом. Я  не Брат,  с которым  запрещено говорить  и иметь дело.  Я -
соплеменник  и почетный  гость. На  мне наголовник  и хитон, я  не привлеку
внимания! Теперь  я всего лишь ученик!  И, поскольку я здесь  - должен же я
чему-нибудь научиться! Не могу же я, в самом деле, сидеть в четырех стенах!
Я хочу видеть то,  чего нет во всей Галактике - ваши микрофермы. Думаю, что
вы гордитесь ими?!

- Да,  мы гордимся. - Наконец-то она встретилась  взглядом с Селдоном.- И я
покажу  вам их,  но не думайте,  что вам  удастся выведать наши  секреты. Я
покажу их завтра утром. Мне нужно подготовиться.

- Хорошо,-  согласился Селдон.- Я  подожду до утра. Но  ты твердо обещаешь?

 Дождевая Капля презрительно посмотрела на него.

- Я  - Сестра! Я всегда выполняю данное мною  обещание, даже по отношению к
соплеменнику!

От этих слов девушки повеяло холодком, ее глаза сузились и гневно блеснули.

Селдон удивился, ему стало не по себе.



43.

Всю  ночь  Селдон не  сомкнул  глаз.  Началось с  того,  что Дорс  заявила:

- Я не отпущу тебя одного!

-  Пойми,- уговаривал  ее Хари,-  весь смысл  в том,  чтобы поставить  ее в
необычные  условия, одна,  с мужчиной,  да еще  с соплеменником...  Если уж
ломать  традиции -  то не  останавливаться же  на полпути! Мне  будет легче
добиться от  нее откровенности наедине.  Если ты будешь рядом  - она станет
обращаться только к тебе!

-  А если  опять  что-нибудь случится  с тобой?  Ты забыл  Внешнюю Окраину!

- Умоляю тебя, ничего не случится. Если хочешь мне помочь - оставайся дома,
иначе  я не  знаю,  что мне  с тобой  делать... Это  очень важно  для меня,
поверь! Я очень привязался к тебе за это время...

Она покорно согласилась и только умоляющим тоном попросила:

- Обещай мне, что будешь добр с ней!

-  За кого  ты  меня принимаешь?!  Неужели  ты думаешь,  что девушку  нужно
защищать от  меня... Ведь не  ради собственного удовольствия я  иду на этот
шаг!

Весь  остаток ночи ему  не давала покоя  мысль о  том, что сестры  могут не
сдержать данное слово.

Но  они,  все-таки,  пришли,  как  раз  после  того,  как  Селдон  закончил
завтракать и  облачился в новую одежду,  кстати, хитон - удивительно хорошо
сидел на нем. Он очень тщательно подпоясался.

Старшая  Дождевая капля все  еще с  некоторым холодком во  взгляде заявила:

-  Если  ты  готов,  соплеменник,  моя  сестра  останется  с  соплеменницей
Венабили.

Ее  голос  больше  не  дрожал. Казалось,  что  она  всю ночь  тренировалась
разговаривать с мужчиной, но не братом.

Селдон подумал, что  ей вряд ли  удалось выспаться  этой ночью.

- Я готов!

Примерно через полчаса Хари Селдон и Дождевая Капля Сорок Третья опускались
с  одного  уровня на  другой.  По  часам была  середина  дня, но  освещение
поражало тусклостью,  густой дымкой. На Транторе  так бывало с наступлением
сумерек.

Объяснений  этому Селдон  не находил.  Совершенно  ясно, что  система
искусственного  освещения, расположенная  по  всей протяженности  сферы, не
могла обойти Сектор Майкоген.  Потом ему пришла в голову мысль, что, должно
быть, сами  майкогенцы хотят этого, следуя  примитивным обычаям. Постепенно
его глаза привыкли к сумеречному освещению. Он заглядывал в глаза прохожих.
Братьев и  Сестер, пытаясь  понять, как они  реагируют на встречу  с ним, и
пришел к выводу, что  их с Сестрой приняли за Брата со своей женщиной. Вряд
ли они привлекли внимание,  ведь он не делал ничего, что могло бы броситься
в глаза местным.

К сожалению, ему показалось,  что Дождевая Капля хочет быть замеченной. Она
отвечала  односложными  фразами,  каким-то  сдавленным  голосом,  почти  не
разжимая губ.  В то же время, он понимал,  что просить ее расслабиться хоть
немного - бесполезно...

(Селдон с  интересом подумал, что произойдет,  если они встретят кого-то из
ее знакомых? Потом, когда  они спустились еще ниже, он немного успокоился -
там почти не было людей).

Но и никаких элеваторов  для спуска также не было. Они применяли движущиеся
ступенчатые  скаты, расположенные  попарно,  один -  вверх, другой  - вниз.
Дождевая  Капля  назвала  их  "эскалаторами".  Селдон не  был  уверен,  что
правильно расслышал незнакомое слово.

Чем ниже  они опускались, тем тревожнее  становилось Селдону. Почти на всех
Мирах  существовали микрофермы,  и почти везде  производились микродобавки.
Однажды на Геликоне ему  пришлось ехать вместе с сезонными рабочими с фермы
- он вспомнил неприятный, тошнотворный запах их одежды.

Правда, те кто работал  на фермах, не замечали ничего. Даже когда встречные
или попутчики  зажимали носы - их это  не задевало... Что касается Селдона,
то у него всегда  была повышенная чувствительность к запахам; он страдал от
этого, и  очень боялся  предстоящего испытания. Он  уже мысленно уговаривал
себя,  что необходимо  потерпеть  - ради  получения информации,  но  это не
помешало  его желудку  сжиматься от  спазмов  и подступающей  тошноты

Однако по мере спуска - воздух оставался по-прежнему свежим. Он не выдержал
неизвестности  и спросил:-  Когда  же  мы достигнем  уровня  микроферм?

- Мы уже достигли, давно...

Селдон часто-часто задышал.

- Я не чувствую никакого запаха?!

- Запах?  О чем ты, соплеменник? -  Дождевая Капля была настолько поражена,
что заговорила в полный голос.

- Ну...  мой личный опыт... На  фермах всегда пахнет чем-то отвратительным.
Это результат применения удобрений.

-  Твой опыт?!  - Она  переспросила  еще громче:  -  Где это  было?

- На моей родной планете.

 Сестра скорчила брезгливую гримасу.

- Ваши люди барахтаются в дерьме!

Селдон  никогда не  слышал подобного  слова, но  по интонации девушки  и по
выражению ее лица - понял, что она подразумевала.

-  Нет,  запах не  такой,  как  ты поняла.  Удобрение подготавливается  для
внесения в почву.

-  Наше удобрение  вообще  не  пахнет. Наша  биотехнология  разработала
превосходные фильтры. Морские водоросли выращиваются на естественном свету,
причем  очень  строго  выдерживается  баланс  электролитического  раствора.
Сапрофита  вскармливаются  на  комбинированной  органике. Что  же  касается
формул и  рецептов -  это не для  соплеменников. Пойдем! Мы  пришли. Можешь
нюхать все  что заблагорассудится,  ты не почувствуешь  ничего неприятного.
Именно  поэтому, в  наших  продуктах нуждается  вся Галактика,  и Император
употребляет  только  ее!  Честно говоря,  для  соплеменника,  даже если  он
называет  себя  Императором  - это  слишком  хорошо!-  Последние слова  она
произнесла со злостью. Селдону показалась, что неприязнь направленно именно
на него, лично.

И,  словно испугавшись  что он не  поймет намека  в свой адрес,  она решила
добавить:

- А  тем более,  если соплеменник  называет  себя почетным  гостем!

Они  вошли  в  узкий  коридор,  по обеим  сторонам  которого  располагались
огромные резервуары из толстого  стекла. В емкостях пузырился мутно-зеленый
раствор,  в  котором,  под  действием  поднимающихся  газов,  сплетались  и
извивались водоросли.

Селдон решил, что этот раствор богат двуокисью углерода.

Внутри  резервуаров  разливался яркий  дневной  свет,  значительно  более
насыщенный,  чем  в коридорах.  Селдон  задумчиво  прокомментировал  свое
наблюдение.

- Естественно!- подтвердила девушка.- Водоросли лучше всего развиваются под
воздействием красной части спектра.

- Здесь все автоматизировано?

 Она пожала плечами и ничего не возразила.

- Я  не вижу  ни одного  Брата или  Сестры?  - настаивал  Селдон.

- Как бы там  ни было, необходимый объем работ делается людьми. Это не твое
дело! Не стоит тратить время на бессмысленные расспросы.

- Постой,  не нужно  сердиться! Мне не  нужны ваши секреты.  Пойдем дальше,
дорогая,- (слово сорвалось нечаянно), ему показалось, что она хочет убежать
прочь. Он  взял девушку  за руку. Сестра  осталась на месте.  Селдон уловил
легкое подрагивание ее тела.

- Мне просто показалось, что у вас все автоматизировано,- пытался объяснить
Хари.

- Думай, что хочешь.  Здесь есть над чем поломать голову и к чему приложить
проницательность. Каждый  Брат и  каждая Сестра какое-то  время работают на
фермах. Для многих это становиться профессией.

Она говорила  более миролюбиво, но к  великому удивлению Селдона, растирала
правой  рукой  то  место,  к  которому  он прикоснулся,  словно  от  ожога.

-  Дальше  ферма тянется  на  несколько  километров,- продолжала  объяснять
недотрога,-  но  если  свернуть  здесь, то  ты  сможешь  увидеть сектор  по
выращиванию плесени.

Они  продолжили  экскурсию. Селдона  поразила  царившая  вокруг  чистота.

Стекла  идеально блестели,  кафельный  пол казался  влажным. Селдон  улучил
мгновение,  чтобы нагнуться  и потрогать.  Нет, пол  был сухой и  совсем не
скользкий. Может быть его сандалии, с торчащим по майкогенской моде большим
пальцем, были на шершавой подошве...

В одном Дождевая Капля  оказалась права - то там, то здесь стали попадаться
Братья и  Сестры. Они  сосредоточенно работали. Кто-то  исследовал посадки,
кто-то  проверял  показания приборов,  причем,  работа  проходила в  полной
тишине.

Селдон  проявил  максимальную осторожность  и  не стал  расспрашивать о  их
работе.  Он побоялся  вызвать у  девушки  новый приступ  раздражения.

Они вошли  в ярко  освещенное помещение и Селдону,  на мгновение, почудился
знакомый неприятный запах. Он тревожно взглянул на Дождевую Каплю - та была
абсолютно невозмутима. Скоро он перестал замечать его.

Характер  освещения  неожиданно  изменился.  Розовые  тона  исчезли,  стало
заметно темнее.  Казалось, что  все вокруг, кроме  подсвеченной аппаратуры,
погружено в сумерки.

Там,  где  были установлены  прожекторы,  как правило,  находился Брат  или
Сестра.  У  некоторых из  них  были головные  повязки, мерцавшие  жемчужным
отсветом. То тут, то там беспорядочно вспыхивали огоньки.

Его  взгляд  остановился на  профиле  Дождевой Капли.  Пожалуй, ее  профиль
привлекал внимание. Именно профиль. В другое время, при другом освещении ее
безволосость, бесформенность фигуры, бледность - все это вместе - делало ее
внешность какой-то неприметной,  невыразительной. Сейчас он смог разглядеть
девушку. Прямой  нос, линию подбородка, пухлые,  красиво очерченные губы...
Темнота скрадывала отсутствие волос...

С  удивлением  Селдон  подумал:  она могла  бы  быть  красавицей! Стоит  ей
отпустить волосы, красиво уложить их...

Потом  он вспомнил,  что она  никогда  не сможет  отрастить  волос...

Этот голый череп - на всю жизнь!

Зачем?  Зачем они  так  поступили с  девушкой? Почему  для  майкогенцев эта
бессмысленная и дикая традиция так важна?

Его  мозг,  привыкший полемизировать,  выдвигал  свои  аргументы: обычай  -
вторая  натура... Если  смолоду воспитывать  на  подобном идеале,  то
растительность  на  голове может  восприниматься  как кощунство,  противное
природе.

Сам он  тщательно брил лицо  каждое утро. Это было  обременительно и нудно,
но,  все-таки,  что-то  заставляет  его  поступать  именно  так!  Обычаи...
Естественно, он  не считал  растительность на лице  отвратительной. В любое
время, по своему желанию, он мог бы отпустить бороду... но он сам не хотел.

Он знал, что в  некоторых Мирах мужчины вообще не бреются. Интересно, чтобы
они испытали, увидев свое голое лицо?

Пока они  шли - а ему показалось, что переходу не  будет конца - он заметил
косые  взгляды Дождевой  Капли.  Она украдкой  наблюдала за  ним. Казалось,
девушка начала  привыкать к  нему. Перестала пугливо  избегать его взгляда,
иногда ее глаза останавливались на нем почти минуту.

Она позвала:

- Сюда! Идем скорее!

- Что там?

Они  остановились над  небольшим  лотком, заполненным  маленькими шариками,
около двух сантиметров в  диаметре. Брат, который рыхлил почву и только что
поставил  лоток,  поднял  голову и  приветливо  взглянул  на  подошедших.

Дождевая Капля тихо подсказала Селдону:

- Можешь задать ему вопрос.

Селдон  догадался, что  ей  нельзя  заговорить первой  и  спросил  сам:

- Можно нам взять немного, Б-брат?

- Да, сколько угодно,  - сердечно предложил юноша. Селдон взял один шарик и
уже потянулся  за вторым для Дождевой Капли,  но девушка опередила его. Она
набрала две горсти.

На ощупь, шарики были мягкие и глянцевые. Когда они отошли от Брата, Селдон
спросил:

- Их можно есть? - И недоверчиво понюхал шарик.

- Не пахнут они!- резко прокомментировала Сестра.

- Что это такое?

- Лакомство! Сырое лакомство.  Для других Миров их приготовляют по-разному,
а на Майкогене - едят сырыми. Только сырыми!

Она положила один шарик в рот и призналась:

- Мне они никогда не смогут надоесть!

Селдон  попробовал  один  шарик  и  почувствовал,  как  он  быстро  тает  и
растворяется.  Рот  заполнился  жидкостью,  которая сама  собой  скользнула
дальше в горло.

От  изумления  Селдон  остановился.  Во рту  разлился  немного  сладковатый
привкус,  вернее, неуловимое  послевкусие, но главное  ощущение ускользало.

- Можно еще попробовать?- спросил Селдон

- Бери  половину,- ответила Дождевая Капля  Сорок третья, протягивая горсть
шариков.  - У  них никогда  не бывает  одинакового вкуса.  Практически, они
абсолютно бескалорийны. Просто вкус!

Девушка была права. Селдон  попытался осторожно раскусить один шарик, потом
еще и  еще, чтобы распробовать. Но  от малейшего прикосновения языка, шарик
растекался и исчезал.

Каждый раз оставалось новое, неповторимое послевкусие.

- Беда в том,-  счастливо улыбаясь, призналась девушка,- что каждый раз это
необычно, по-своему,  невозможно забыть  и невозможно вновь  испытать то же
ощущение. Однажды,  когда мне было  девять лет, мне удалось...  - Она вдруг
резко изменила  тон. - Хорошая вещь.  Это учит пониманию мимолетности всего
окружающего!

"Это  - сигнал",-  подумал Селдон.  Они  достаточно долго  занимались
беспредметными  разговорами.  Кажется,  девушка  успела  привыкнуть,  стала
разговорчивее - теперь самое  время... начать о главном. Да, именно теперь!



44.



 Селдон начал:

-  Сестра, я  прилетел из  Открытого Мира.  Вся Галактика состоит  из таких
Миров,  кроме  Трантора.  У  нас  идут  дожди,  пересыхают  реки,  меняется
температура воздуха. А это  означает, что и урожай зависит от климатических
условий. Здесь,  у вас, окружающая  среда - управляема. Вы,  если так можно
сказать, "обречены" на высокие урожаи.  Расскажи мне об этом!

Он ждал. Ответ мог  быть каким угодно. Его дальнейшее поведение зависело от
полученных объяснений.

К концу их долгого путешествия по ферме Сестра говорила совершенно спокойно
и  свободно.  Девушку,  казалось,  перестало смущать  присутствие  мужчины.

Дождевая Капля ответила:

-  Контроль за  окружающей средой  не так-то  легко поддерживать.  Время от
времени вспыхивают вирусные инфекции, происходят неожиданные,
непредсказуемые мутации. Бывают периоды, когда огромные партии урожая вянут
или теряют ценные свойства.

- Поразительно! Что же вы предпринимаете в таких случаях?

-  Чаще всего  полностью  уничтожаем пораженные  партии. Иногда  достаточно
одного предположения, что  существует опасность заражения. Тогда приходится
тщательно стерилизовать резервуары и  лотки, или просто избавляться от них.

- Это же колоссальные убытки?! Вы удаляете пораженные соединительные ткани?

- Да.

- Должны существовать способы профилактики подобных поражений?

- Что  мы можем  сделать! Контроль за  мутациями и новыми  вирусами ведется
постоянно.  Любой сбой  в  параметрах  окружающей среды  фиксируется  и
исправляется. Ошибки  редко допускаются, но если  это все-таки происходит -
мы принимаем решительные меры.  Ты спросишь: каков же результат? Я отвечу -
неурожайные  годы  бывают  редко, и  большую  часть  выращенного  удается
сохранить!  В  один из  самых  худших  годов -  мы  собрали  всего лишь  12
процентов от  выращенного. Хочу  заметить, что и  этого количества хватило,
чтобы избежать  нужды. Беда в том,  что самое внимательное отношение, самые
умные  компьютеры  -  не могут  точно  предсказать,  когда это  произойдет,

(Селдон вздрогнул.