то-нибудь новенькое.
     - Меня не схватят, - сказал Гороу.  -  Но  даже  будь  это  так,  мое
решение не изменится.
     - И при следующей попытке ты будешь убит.
     Гороу равнодушно пожал плечами.
     - Я все  же  попытаюсь  договориться  с  Великим  Магистром.  Пока  я
действовал с завязанными глазами, но попробую разобраться в ситуации.
     - Вряд ли, - тихо сказал Пониетс. - Пока что любая моя реплика, самая
невинная, доводила его преосвященство до сердечного приступа.
     - Положение достаточно несложно, - перебил его Гороу. -  Единственная
возможность закрепить безопасность Термина на Периферии - создать везде, в
том числе на Асконе,  торговое  государство  под  контролем  религии.  Для
навязывания политического диктата у нас  пока  не  хватит  силы.  Так  что
торговля - это все, на  что  мы  способны  для  поддержания  контроля  над
Четырьмя Королевствами.
     Пониетс кивнул.
     - Это я и так понимаю. Любая система, отказывающаяся приобретать наши
атомные устройства, не может регулироваться религиозными структурами.
     - Правильно. И поэтому автоматически становится оплотом  враждебности
и неприятия.
     - Ладно, - сказал Пониетс, - оставим  теории.  Что  конкретно  мешает
торговле с Асконом? Их верования? Великий Магистр имел в виду именно это.
     - Их религия - некая форма поклонения предкам.  В  древних  сказаниях
упоминается  нечестивое  прошлое,  которое  искупили   несколько   наивных
пророков. В такой искаженной форме описывается анархия столетней давности,
когда с планеты было выдворено имперское воинское формирование, и к власти
пришло независимое правительство.  И  любой  продукт  науки  и  прогресса,
включая  атомную  энергетику,  неизбежно   отождествляется   с   тогдашним
имперским режимом. А он вызывает у местных лишь ужас.
     - Да ну? Я  видел  здесь  весьма  симпатичные  каравеллы,  которые  с
легкостью вычислили меня за два парсека от их рубежей. Клянусь Галактикой,
от них попахивало атомной энергией.
     Гороу пожал плечами.
     - Эта эскадра является остатками  разгромленной  Империи.  И  на  них
вполне могут стоять атомные двигатели. То, что осталось,  здесь  прекрасно
хранится. Вопрос в том, что местные власти сознательно не  хотят  улучшать
технологию,  а  уж  их  внутренняя  экономика  совершенно  лишена  атомной
энергии. Вот это положение мы и обязаны изменить.
     - И каким образом ты намеревался это сделать?
     - Я собирался преодолеть  барьер  сопротивления  сначала  в  мелочах.
Говоря попросту, если бы я сумел продать местному  аристократу  перочинный
ножик с наведенным полем для заточки лезвия, то в его же интересах было бы
протолкнуть те законы, которые  не  мешали  бы  ему  открыто  пользоваться
инструментом. Это хоть и звучит довольно глупо, но абсолютно  обоснованно.
Продажа стратегических товаров в стратегически просчитанный момент времени
неизбежно приведет к возникновению проатомной оппозиции в  законодательных
институтах.
     - И для этого послан ты? А  затем  -  и  я,  чтобы  выкупить  тебя  и
улететь, а ты продолжишь свои бессмысленные попытки? У тебя нет  ощущения,
что дело поставлено с ног на голову?
     - Что ты имеешь в виду? - осторожно спросил Гороу.
     - Погоди, - резко перебил его Пониетс, - и пойми, что ты дипломат,  а
не торговец, и сколько ни  называй  тебя  торговцем,  толку  от  этого  не
прибавится. Это дело необходимо поручить  человеку,  чья  специальность  -
торговля, а у  меня  весь  корабль  битком  забит  непроданными  товарами.
Кстати, у меня недовыполнена норма по продаже, и наверстать упущенное я ни
за что не сумею.
     Гороу слегка улыбнулся.
     - То есть ты хочешь сказать, что согласен влезть не  в  свое  дело  и
пойти на риск?
     - А ты считаешь, что подобное  занятие  годится  лишь  для  истинного
патриота, а торговцы никогда патриотами не были и не будут?
     - Разумеется! Патриотизм совершенно ни к чему первопроходцам.
     - Ты знаешь, пожалуй, я с тобой соглашусь. И я не собираюсь бегать по
Галактике исключительно ради спасения Фонда. Такие подвиги не для меня. Но
делать деньги - моя прямая специальность, а сейчас у меня появилась  такая
возможность.
     Пониетс встал и направился к двери. Гороу тоже поднялся.
     - И что же ты намерен предпринять?
     - Еще не решил, - улыбнулся  торговец.  -  Но  моя  основная  цель  -
что-нибудь продать, так что наши задачи в данный момент  совпадают.  Не  в
моих привычках хвастаться, но  пара-другая  фокусов  всегда  найдется  про
запас. Еще не было случая, чтобы Лиммар Пониетс не выполнил нормы.
     Он постучал. Дверь тут же распахнулась, и двое охранников замерли  по
бокам.



                                    4

     - Настоящее представление!  -  хмуро  произнес  Великий  Магистр.  Он
поплотнее закутался в свои меха, и рука правителя опустилась  на  железный
посох, заменявший ему трость.
     - Представление - и золото, ваше преосвященство!
     - Пускай золото, - небрежно согласился Великий Магистр.
     Пониетс распахнул створки установленного ящика с самым  оптимистичным
выражением  лица,  на  какое  его  еще  хватало.  В   атмосфере   всеобщей
враждебности он чувствовал себя одиноким. Как в первый год  странствий  по
Космосу. Полукруг бородатых советников  надменно  уставился  на  торговца.
Среди сановников был и Фирл - фаворит сидел рядом со своим повелителем.  В
его худом лице сквозила нескрываемая  упрямая  враждебность.  Пониетс  уже
встречался с  Фирлом  и  сразу  же  наметил  его  на  роль  противника  и,
соответственно, жертвы номер один.
     Развитие событий незримо торопила  небольшая  армия,  собравшаяся  за
стенами этого зала. Торговца аккуратно изолировали от родного  корабля,  и
единственным его оружием была взятка, которую он собирался  сунуть  власть
имущим. Да и Гороу по-прежнему оставался заложником.
     Пониетс,  наконец,  сумел  настроить  своего  механического  монстра,
сработанного на скорую руку всего лишь за неделю, в которого он вложил всю
свою изобретательность, и взмолился про  себя,  чтобы  кварц  и  свинцовые
пластины не расплавились во время подъема напряжения.
     - Что это такое? - не выдержал Великий Магистр.
     - Это, - ответил торговец,  -  небольшой  аппарат,  сконструированный
лично мной.
     - Меня не интересует подобный бред. Я  хочу  знать,  является  ли  он
проклятым детищем мерзкой черной магии вашего мира!
     - Если так  определять  атомный  источник  энергии,  -  хмуро  заявил
Пониетс, - то да. Но я не прошу никого  из  вас  прикасаться  к  нему  или
вообще что-нибудь делать. Если в приборе есть хоть капля дьявольщины,  всю
ответственность за совершенный грех я беру на себя.
     Угрожающим жестом Великий Магистр  простер  свой  железный  посох  по
направлению к аппарату,  и  губы  его  беззвучно  зашевелились,  произнося
очищающее заклинание. Узколицый советник по  правую  руку  владыки  улучил
момент и склонился к уху Магистра. Колючие рыжие усы приблизились  к  щеке
правителя, и тот раздраженно отстранил назойливого приближенного.
     - И что же  связывает  ваш  сатанинский  аппарат  и  золото,  которое
назначено для спасения жизни вашего соотечественника?
     Пониетс опустил руку на центральную камеру прибора  и  стал  легонько
поглаживать закругления ее стенок.
     - Эта машина способна превратить дешевое для вас железо  в  червонное
золото наивысшего качества. Железо,  ваше  преосвященство,  отвратительное
железо, гвозди кресла, на  котором  вы  восседаете,  арматуру  стен  этого
здания - в сверкающее, тяжелое, желтое, прекрасное золото!
     Пониетс ощущал, что дело летит в тартарары. Как правило, прошлые  его
торговые сделки совершались легко и изящно;  сегодняшняя  же  спотыкалась,
как подбитый космический тяжеловоз. Впрочем, Великого Магистра интересовал
конечный результат, а не способ изложения сути.
     - Ага,  превращения!  И  в  прошлом  нашего  королевства  встречались
наивные  глупцы,  верящие  в  такую  возможность.  За  свою  кощунственную
наглость им пришлось дорого заплатить!
     - Но успеха им удавалось добиться?
     - Никогда! - казалось, воспоминания на эту тему  доставляли  Магистру
какое-то злобное удовлетворение. - Если бы они смогли преуспеть в создании
золота - в самом факте удачи  лежало  бы  прощение.  Но  провал  неизбежно
приводит к смерти. Прошу вас, сделайте нечто подобное с моим  посохом!  Ну
же!
     Конец посоха зазвенел, ударившись об пол.
     - Я  надеюсь,  что  ваше  преосвященство  простит  меня,  но  я  смог
собственноручно изготовить лишь простенькую небольшую модель, и ваш  посох
слишком велик для нее.
     Крохотные блестящие глазки правителя забегали по свите.
     - Рандел, ваши пряжки. Не  бойтесь,  в  случае  порчи  вам  возместят
двойную стоимость.
     Пряжки мгновенно были  переданы  по  рукам.  Когда  они  оказались  у
Великого Магистра, он задумчиво взвесил их на ладони.
     - Вполне, - протянул он и швырнул пряжки на пол.
     Пониетс нагнулся и поднял их. Затем с усилием открыл цилиндр  камеры.
Ему пришлось скосить глаза от напряжения, когда  он  пытался  поаккуратнее
примостить пряжки на анодной решетке.
     Потом  задача  упростится.  Но  в  первый  раз  нельзя  допустить  ни
малейшего промаха.
     Самодельный прибор угрожающе затрещал. Звук продолжался около  десяти
минут. В зале явно разнесся запах озона. Асконские аристократы  попятились
назад, возмущенно ворча. Фирл, улучив момент, снова зашептал что-то на ухо
Великому Магистру, но тот никак не отреагировал.
     И металлические пряжки превратились в золотые.
     - Пожалуйста, ваше преосвященство! - Пониетс протянул их Магистру, но
старик испуганно отмахнулся от них. Он по-прежнему сомневался. Взгляд  его
не отрывался от аппарата.
     - Господа, господа, это золото. Подлинное  золото.  Если  вы  мне  не
верите,  то  можете  подвергнуть  пряжки  любым  химическим  и  физическим
анализам. И вряд ли вы сможете отличить его от природного. Вот  что  можно
сделать с банальным железом! Кстати,  ржавым  тоже.  Также  допускаются  в
ограниченном количестве примеси в сплавах...
     Пониетс говорил очень быстро, используя момент.
     Но можно было не торопиться. Пряжки лежали на его  ладони,  и  золото
говорило само за себя.
     В конце концов, Магистр решился протянуть  руку,  и  прозвучал  голос
узколицего Фирла.
     - Ваше преосвященство, это золото - порождение дьявольского творения.
     - Розы растут и в грязи, ваше преподобие. Вы же приобретаете у  наших
соседей различную продукцию, и вас не мучит ее происхождение - сделана  ли
она на станках, получивших благословение ваших почтенных предков, или  тут
не обошлось без какого-нибудь чудовищного устройства из бездны Космоса.  Я
ведь не машину вам предлагаю, а золото! - возразил Пониетс Фирлу.
     - Все-таки золото есть  всего  лишь  золото,  -  Магистр  по-прежнему
колебался, - и оно предназначено всего лишь для выкупа  жизни  осужденного
язычника. Я думаю, Фирл, вы слишком требовательны...
     Но руку он все же отдернул.
     -  Вы,  ваше  преосвященство,  воплощение  мудрости,  -  перебил  его
Пониетс. - Рассудите сами, если вы отпустите несчастного язычника, то ваши
досточтимые предки никак не пострадают, но на полученное взамен прекрасное
золото вы сможете принести великолепные дары на алтари их бессмертных душ.
И даже если в  золоте  и  была  частица  греховности  и  нечестия,  то  от
употребления его на такие благородные цели она немедленно исчезнет.
     Губы Великого Магистра искривила хитрая ухмылка и  последующие  слова
прозвучали неожиданно порывисто.
     - Клянусь прахом моего прадедушки,  Фирл,  у  вас  вряд  ли  найдутся
возражения против последних слов этого молодого человека! Они настолько же
разумны, как и наставления моих предков!
     - Вполне возможно, -  хмуро  буркнул  Фирл,  -  если  только  они  не
подсказаны ему Врагом рода человеческого.
     - Предлагаю лучший вариант, - неожиданно вмешался  Пониетс.  -  Пусть
золото подвергнется испытанию. Принесите его в качестве жертвоприношения в
святилище ваших предков, а я останусь в  вашем  распоряжении  на  тридцать
дней. Если к концу этого срока духи предков не проявят  неудовольствия  по
поводу жертвований, и ничего особо страшного не произойдет -  я  предлагаю
считать это аргументом в пользу чистоты золота. У кого-нибудь есть  лучшие
предложения?!
     Великий Магистр поднялся на ноги и  обвел  взглядом  зал  в  ожидании
возражений, но каждый,  на  кого  этот  взгляд  падал,  выражал  всяческое
согласие. Даже Фирл прикусил рыжий ус и одобрительно кивнул.
     Пониетс улыбнулся про себя, убеждаясь в несомненной пользе  духовного
образования.



                                    5

     Еще одна неделя была потрачена  на  организацию  аудиенции  у  Фирла.
Пониетс  привык  к  ощущению  физической  беспомощности,   но   внутреннее
напряжение не спадало. Из города  его  вывезли  под  охраной.  И  даже  на
загородной вилле фаворита с него не снимали  неусыпного  наблюдения.  Увы,
это надо было принимать как должное и мириться.
     Вне круга духовной аристократии Фирл выглядел моложе и выше ростом. В
светской одежде его нелегко было  принять  за  обладателя  столь  высокого
звания.
     - Странный вы человек, Пониетс, - неожиданно  сказал  он,  и  Лиммару
почудилась дрожь под полуприкрытыми веками. - Очень  странный.  В  течение
всей последней недели, а в особенности последних двух часов  вы  пытаетесь
доказать мне, что я нуждаюсь в вашем золоте... Оно нужно всем, и не только
ваше, так что все слова бессмысленны! Отчего бы нам  не  сделать  по  шагу
навстречу друг другу?
     Пониетс решил говорить доверительным тоном.
     - Это не простое золото. Не какая-нибудь пара монет. Не в  них  дело.
Дело в том, что стоит за этим золотом.
     - Ну-с, и что же стоит за вашим золотом? - насмешливо  спросил  Фирл,
как бы подсказывая  ответ.  -  Я  надеюсь,  что  ваши  слова  не  являются
прелюдией к очередной наивной демонстрации ваших товаров?
     - Наивной? - Пониетс слегка нахмурился.
     - Разумеется, наивной, - Фирл оперся подбородком о сложенные руки.  -
И я не критикую вас. Я полагаю, наивность эта отнюдь не случайна. Если  бы
я лучше разбирался в мотивах вашего поведения, я бы немедленно предупредил
его преосвященство. Потому что на вашем месте я делал бы золото  прямо  на
борту корабля, не мозоля глаза всякими машинами, и предлагал  бы  Магистру
только золото.  Тогда  устроенный  вами  спектакль  попросту  оказался  бы
ненужным, и не возникло бы столько разногласий.
     - Вы правы, - согласился Лиммар Пониетс, - но поскольку я - это я,  а
вы - это вы, то я пошел на  создание  подобной  ситуации  для  привлечения
вашего благосклонного внимания.
     - Ах так! Всего лишь! - Фирл даже не предпринял попытки скрыть своего
презрения,  смешанного  с  радостью.  -  И  я  не  ошибся,  полагая,   что
тридцатидневный  период  очищения  был  предложен  лишь  для  того,  чтобы
превратить весь этот балаган в нечто выгодное для вас?!
     Пониетс рискнул на несколько злую шутку.
     - Разумеется, поскольку суждение о чистоте золота будут  выносить  те
люди, которые больше всего заинтересованы именно в чистоте его!
     Фирл пристально посмотрел на торговца. Казалось,  он  был  доволен  и
раздосадован одновременно.
     - Это тонкое замечание... А теперь ответьте  на  следующий  вопрос  -
зачем вам понадобилось привлекать именно мое внимание?
     - На него несложно ответить. За короткое время пребывания на Асконе я
обнаружил  некоторые  заинтересовавшие  меня  факты  относительно  вас.  К
примеру, ваш возраст. Вы слишком молоды  для  должности  члена  Совета,  и
семейство, членом которого вы являетесь, отнюдь не так давно принадлежит к
аристократии.
     - Вы позволяете себе критиковать мою семью?
     - Ни в коем случае. Каждый знает величие и святость  ваших  уважаемых
предков. Хотя некоторые будут болтать, что именно ваше семейство как раз и
не является членом Пяти Племен...
     Фирл откинулся на спинку кресла.
     - При всем моем уважении к Пяти Племенам, - он даже не пытался скрыть
злобу, - у их потомков жидкая кровь и истощенные чресла. И сейчас  из  них
не более пяти десятков остается в живых.
     - Конечно. Но найдутся люди, утверждающие от имени  государства,  что
на престол Великого Магистра не должен претендовать человек, не являющийся
продолжателем линии Пяти Племен. Да еще столь юный фаворит, не  так  давно
обласканный Великим Магистром. Такой человек, как вы,  неизбежно  вынужден
нажить себе могущественных врагов среди высших  старейшин  Аскона.  А  его
преосвященство стар, и десница его покровительства не станет  простираться
над вами после его ухода в лучший мир. И в особенности, если кто-нибудь из
нынешних последователей возьмется толковать слова духа Магистра.  Вы  меня
понимаете?
     Фирл помрачнел.
     -  Для  заезжего  торговца  у  вас  оказались  слишком  длинные  уши.
По-моему, их надо слегка подрезать.
     - К этому вопросу мы сможем вернуться позднее.
     - Итак, попытаемся  угадать,  -  Фирл  нетерпеливо  заерзал  в  своем
кресле, - вы  намерены  предложить  мне  власть  и  богатство  посредством
дьявольских аппаратов на вашем корабле. Я прав?
     - Допустим, что правы. И что же мешает вам принять предложение? Всего
лишь местные мерила добра и зла?!
     Фирл отрицательно покачал головой.
     - Вовсе нет. Поймите, дорогой мой чужеземец, ваше мнение о нас -  это
мнение язычников  и  агностиков,  и  хотя  я  выгляжу  как  ортодоксальный
последователь нашей мифологии, на самом  деле  таковым  не  являюсь.  Я  -
человек образованный, и, смею полагать, даже просвещенный. Если  отставить
в сторону этический  смысл  нашей  религии,  то  ее  обрядовая  сторона  и
ритуальные отправления предназначены в основном для масс.
     - Тогда почему вы сопротивляетесь? - Пониетс решил настаивать, но  не
форсировать событий.
     - Вот именно поэтому. Из-за толпы. Возможно, я и рискнул бы пойти  на
сделку  с  вами,  но  ваши  машины  предназначены  для  того,  чтобы   ими
пользовались. Как я смогу нажить богатство, если буду пользоваться  -  что
вы там предлагаете? - ну, к примеру, бритвой,  пользоваться  в  строжайшей
тайне, под постоянной угрозой разоблачения?! Даже упростив процесс  бритья
и получив чисто выбритый подбородок, я вряд ли  разбогатею!  И  если  меня
хоть раз застанут с вашим механизмом в  руке,  как  мне  удастся  избежать
смерти в газовой камере или суда разъяренной толпы?!
     - Никак, - Пониетс пожал плечами. - Для этого, как  я  полагаю,  надо
будет приучить ваш народ, к вящей его выгоде и  немалому  удобству,  также
пользоваться всякими устройствами, в том числе и атомными. Я  не  отрицаю,
что для этого  понадобятся  колоссальные  усилия,  но  тем  больше  станет
конечная выгода. Впрочем, перспективы меня сейчас не касаются, и вообще  -
это ваши заботы... Я ведь не бритву пытаюсь  вам  всучить,  не  перочинный
ножик или атомный сжигатель мусора.
     - А что же вы пытаетесь мне всучить?
     - Непосредственно золото. Я предлагаю  вам  тот  аппарат,  который  я
демонстрировал Совету на прошлой неделе.
     Фирл весь напрягся, и кожа на его лбу задергалась.
     - Прибор, способный делать из железа золото?!
     - Совершенно верно, то есть ваши запасы золота будут равняться  вашим
запасам железа. Мне кажется, такое количество должно  удовлетворить  любые
потребности. Его хватит и для того, чтобы  воссесть  на  престол  Великого
Магистра, невзирая на возраст и массу недоброжелателей.  Кроме  того,  все
это совершенно безопасно.
     - Что вы имеете в виду?
     - Вопрос  упирается  в  секретность  применения  данного  аппарата  -
сохранение тайны, о которой вы упоминали, говоря о невозможности безопасно
использовать атомную технику. Найдите самое глубокое  подземелье  в  самой
мощной цитадели вашего  самого  отдаленного  поместь