за спиной и разыгрывается в глубинах космоса. Кроме того, они должны были застраховаться от изобретения новых роботов, которые могли бы снова сунуть нос в Законы роботехники. Из этого недвусмысленно следовало, что невежество является лучшим способом защиты человечества от самого себя.
     Однако небольшое меньшинство не соглашалось с такой точкой зрения. Каждый из сверкающих предметов, находившихся перед Гэри, свидетельствовал о сопротивлении, которое оказывала некая группа упорных людей, не желавших забывать... возможно, им помогали друзья-роботы, разделявшие веру в верховенство людей.
     - Их усилия были обречены с самого начала, - пробормотал Гэри.
     Его продолжала грызть все та же мысль.
     "Неужели мы действительно прокляты от рождения и наша единственная надежда избежать распространения безумия заключается в том, чтобы держаться как можно дальше от нашего потенциального величия? Неужели мы обречены оставаться глупыми и невежественными, чтобы победить демонов, которых носим внутри?"
     Рассказ Хориса Антика о чуждой расе не выходил у Гэри из головы. А вдруг трагедия человечества действительно вызвана проклятием некоего врага, напустившего на род Гэри сокрушительные злые чары? "Если бы не хаос, каких высот мы могли бы достичь!"
     Маленькая космическая станция была заброшена. Воздух был таким спертым, словно нога человека не ступала сюда тысячи лет. Гэри видел в огромном иллюминаторе стоявшие рядом пиратский корабль с Ктлины и "Гордость Родии".
     - Это лишь временная мера, профессор Селдон, - сказал Керс Кантун, оставив Сибил, Джени и других в салоне корабля. Те лениво играли, как дети во время круиза; их мыслительная деятельность была на время парализована химически. - Мы освободим их сразу же, как только закончим свою миссию.
     - А что с Морсом Планшем? - спросил Гэри. Капитан пиратов лежал в лазарете, полностью усыпленный. - Что ты имел в виду, назвав его "нормальным"? Почему он так сопротивляется твоему ментальному влиянию?
     Но Керс Кантун отказался отвечать, сославшись на нехватку времени. Сначала Гэри и лорд Мейсерд должны были помочь ему предотвратить галактическую катастрофу. Они сели в космический бот и прибыли на древнюю космическую станцию комбинацию шарообразных и трубчатых помещений, находившуюся в центре огромной паутины тонких кабелей. В этом месте все архивы связывались между собой. Библиотечные капсулы, сотню веков направлявшиеся мятежниками в глубокий космос, были собраны и хранились на этой станции, превосходившей древностью самое Галактическую Империю.
     "Роботы Дэниела попались в логическую ловушку, - думал Гэри. - Согласно Нулевому Закону, они были обязаны перехватывать любой обнаруженный ими архив и прятать его - "ради блага самого человечества". Но как только архивы были надежно спрятаны, Нулевой Закон переставал действовать. Помощники Дэниела были обязаны подчиняться Второму Закону, запечатленному на каждом артефакте и требовавшему сохранить драгоценные человеческие труды.
     - Жаль уничтожать их, правда, Селдон?
     Гэри обернулся и увидел Бирона Мейсерда. Аристократ с Родии стоял рядом и задумчиво созерцал окружающее.
     - Профессор, я уважаю вас и ваши свершения, - продолжил Мейсерд. - Если вы скажете, что это необходимо, я поверю вам на слово. Я видел хаос собственными глазами. В моей родной провинции почти тысячу лет назад смелые, добрые и образованные жители планеты Тиранн пережили так называемый ренессанс и не оправились до сих пор. Они забились в города, напоминающие ульи или те стальные пещеры, в которых теснились земляне, спрятавшиеся от неведомого ужаса, постигшего их в пору расцвета надежды и веры в собственные силы. Гэри кивнул.
     - Подобное случалось часто. Собранные здесь прекрасные маленькие капсулы подобны яду. Если они расползутся...
     Заканчивать фразу не требовалось. Оба любили знание, но мир и цивилизацию любили больше.
     - Я надеялся, что вы, великий Гэри Селдон, знаете ответ, - негромко промолвил Мейсерд. - Это главная причина, которая заставила меня принять участие в экспедиции Хориса. Я искал вас. Так скажите мне, вы, человек, обладающий даром социоматематического предвидения, неужели вы тоже не видите выхода? Неужели у человечества нет способа выбраться из этой ловушки?
     Гэри сморщился. Мейсерд попал в его самое больное место.
     - Какое-то время я думал, что нашел выход. На бумаге все было прекрасно. Мои уравнения гласили, что можно создать цивилизацию, достаточно сильную, чтобы противостоять хаосу. - Он вздохнул. - Но теперь я понимаю, что психоистория - это не ответ... Выход из ловушки есть, лорд Мейсерд. Однако ни я, ни вы не доживем до того времени, когда в конце тоннеля появится свет.
     - Что ж, если в один прекрасный день он все-таки появится, я сделаю что могу, - покорно ответил вельможа. - Вы имеете представление, чего хотят от нас роботы?
     Гэри кивнул.
     - Уверен. Если следовать логике их позитронной религии, решение может быть только одно. - Он поднял глаза. На другом конце длинного узкого коридора показалась человекообразная фигура. - Впрочем, похоже, сейчас мы сами в этом убедимся.
     Высокий и угловатый Керс Кантун прошел по палубе, остававшейся нетронутой тысячи лет, и остановился перед двумя мужчинами.
     - Нас хочет видеть страж. Пожалуйста, пойдемте. Очень много дел.
     Станция была намного больше, чем казалось снаружи. Во всех направлениях тянулись извилистые коридоры, соединявшие помещения странной формы. Видимо, не все архивы имели форму кристалла, которая позволяла выдержать транспортировку через огромные космические пространства. Некоторые комнаты ломились от пачек хрупких рамок или круглых дисков, поверхность которых блистала радугой. Мысль о том, какой вред способен нанести хотя бы один из этих предметов, заставила Гэри вздрогнуть. Если долгое невежество человечества внезапно закончится, разразится катастрофа невиданного масштаба.
     Его бывший слуга провел их в помещение, находившееся в глубине искусственной планеты. Там Гэри увидел странную машину со множеством конечностей. Она напоминала паука, сидящего в центре своей сети. Механизм выглядел таким же древним, как архаические культиваторы, и таким же мертвым... но тут темные линзы замерцали опаловым светом и уставились на двух пришедших. Гэри понял, что они с Мейсердом, видимо, первые живые существа, которые предстали перед созданием доисторической эпохи, охранявшим это загадочное место.
     Спустя несколько секунд из металлических решеток стража донесся голос.
     - Мне сказали, что мы достигли пика кризиса, - промолвил старый робот. - И что пора решить эту древнюю проблему.
     Гэри кивнул.
     - Это место перестало быть тайным и безопасным. Сюда летят корабли. Их команды больны страшной болезнью. Чумой хаоса. Они хотят захватить архивы и использовать их для того, чтобы заразить весь освоенный людьми космос.
     - Так мне сказали. Согласно Нулевому Закону, мы обязаны уничтожить артефакты, которые я так долго охранял. И все же проблема остается.
     Гэри посмотрел на Мейсерда, но аристократ выглядел сбитым с толку. Тогда профессор посмотрел на Керса Кантуна и получил ответ.
     - Доктор Селдон, этот робот подчиняется Нулевому Закону. Почти все, кто пережил нашу великую гражданскую войну, придерживаются жискарианской веры. Однако между нами еще существуют философские различия.
     Для Гэри это стало откровением.
     - Я думал, вас всех возглавляет Дэниел... Керс кивнул.
     - Так и есть. И все же у всех нас есть слабое место: неуверенность, которая гнездится глубоко внутри нашего позитронного мозга - там, где записан Второй Закон. Почти все мы верим в правоту Дэниела, в его справедливость и преданность человечеству. Но многие сомневаются в деталях.
     Гэри на мгновение задумался.
     - Понимаю. Эти архивы были сохранены благодаря написанным на них приказам, тщательно составленным знающими и облеченными властью человеческими существами. В этих инструкциях так сильно подчеркнут Второй Закон, что робот просто не может ослушаться. Догадываюсь, какую боль это должно вам причинять.
     - Да, доктор Селдон, - признался Керс. - Поэтому я и позвал вас.
     Его прервал Бирон Мейсерд:
     - Ты хочешь, чтобы мы отменили данные вам приказы?
     - Верно. Вы оба пользуетесь большим авторитетом не только у людей, но и у роботов. Вы, лорд Мейсерд, являетесь одним из самых уважаемых членов касты аристократов. С такой родословной вы намного более достойны императорского трона, чем все остальные претенденты, вместе взятые. Мейсерд вспыхнул:
     - Если тебя хоть немного волнует судьба моей семьи, не повторяй это утверждение при посторонних!
     Керс Кантун поклонился.
     - Тогда клянусь Вторым, Первым и Нулевым Законами не повторять этого. Тем не менее это делает вас чрезвычайно авторитетным если не среди людей, то среди роботов, которые испытывают таинственный пиетет перед особами королевской крови.
     Затем Керс повернулся к Гэри:
     - Но ваш авторитет, доктор Селдон, еще выше. Не только потому что вы были величайшим премьер-министром Империи за многие поколения, но и потому что вы самый знающий из людей, памяти которого может позавидовать любой робот. Десять тысяч лет ни одно органическое существо не было лучше вас осведомлено о ситуации в Галактике. Лично я думаю, что владение даром психоисторического предвидения делает вас мудрейшим из людей, когда-либо живших на свете. Так что происходящее имеет к вам самое непосредственное отношение.
     - А я-то думал, что знание опасно... - пробормотал Мейсерд.
     - Как вам хорошо известно, милорд, - ответил Керс, - многие люди неподвластны хаосу. Например, обладающие повышенным чувством ответственности - такие, как вы сами. Или те, кому не хватает воображения. А некоторые, вроде профессора Селдона, имеют врожденный иммунитет к ложной мудрости.
     - Значит, ты хочешь, чтобы мы отменили приказы, начертанные на архивах. Ты все равно разрушишь их, повинуясь Нулевому Закону, но наше разрешение сделает этот процесс менее болезненным, верно?
     - Верно, доктор Селдон. Ваши слова будут одобрением наших действий. Однако дело будет сделано в любом случае.
     В комнате снова воцарилось молчание. Гэри думал об архивах, запертых на этой древней космической станции. О чаяниях и надеждах бесчисленных множеств мужчин и женщин, которые искренне верили, что борются за сохранение души человечества.
     - Я догадываюсь, что бедного Хориса Антика использовали, не так ли?
     Бирон Мейсерд ахнул.
     - А мне и в голову не пришло! Селдон, выходит, нам с вами суждено было попасть сюда! Это не случай и не простое совпадение. Профессор, клянусь богами этой туманности, ваши друзья-роботы по части интриг могут дать фору любой королевской семье!
     Гэри испустил вздох.
     - Не имеет смысла относиться к роботам как к людям. Подданные Дэниела подчиняются собственной логике. Понимаете, мы для них боги. Держать нас в невежестве - это форма почитания. Догадываюсь, что настало время жертвоприношения.
     Хотя его тело снова чувствовало усталость и бремя лет, Гэри расправил плечи.
     - Итак, я отменяю начертанные на архивах приказы об их сохранении. Пользуясь властью законного и умудренного знаниями вождя людей и тем уважением, которое испытываете ко мне вы, роботы, я приказываю вам уничтожить архивы до того, как они попадут в недостойные руки и принесут чудовищный вред как человечеству в целом, так и триллионам его отдельных представителей.
     Керс Кантун поклонился Гэри, а затем покосился на Бирона Мейсерда, как будто хотел сказать, что без одобрения аристократа можно и обойтись.
     - Быть по сему, - стиснув зубы, сказал капитан космического корабля.
     Гэри хорошо понимал состояние Мейсерда. Он и сам ощущал горечь во рту. "Вселенная, которая заставляет нас принимать такие решения, поистине ужасна", - подумал Селдон.
     Древний робот, находившийся в центре комнаты, засучил конечностями. Все его глаза засветились. Из репродуктора донесся голос, подобный вздоху флейты.
     - Приступаю...
     Где-то вдалеке зазвучали приглушенные взрывы. Пол, дрожавший под ногами Гэри, свидетельствовал, что уничтожение началось. Смотровые экраны осветились миллионами мерцающих вспышек.
     Страж-паук продолжил речь. Теперь его голос был еле слышным и хриплым от крайней усталости.
     - Итак, мои долгие труды подошли к концу. Теперь, хозяева, когда ваш приказ выполнен, я хотел бы попросить о последней милости. Но есть нечто, что не позволяет мне изложить эту просьбу.
     - Что тебя останавливает? - спросил Мейсерд.
     - Третий Закон роботехники.
     Аристократ выглядел сбитым с толку. Гэри посмотрел на Керса Кантуна, но тот молчал, как пень.
     - Ты имеешь в виду программное требование о защите собственного существования?
     - Да, хозяин. Его можно преодолеть только с помощью других законов.
     - Ну что ж, - хмуро сказал Гэри, - я могу решить это противоречие, просто приказав тебе говорить. Давай, выкладывай.
     - Да, хозяин. Милость, о которой я прошу, заключается в полном освобождении меня от Третьего Закона, чтобы я мог завершить свое существование. Теперь, когда люди избавились от своей памяти, в нем больше нет смысла. Отныне ваше будущее всецело зависит от мудрости Р. Дэниела Оливо.
     Бирон Мейсерд, который до вчерашнего дня и не слыхивал о роботах, произнес с решительностью человека, рожденного повелевать:
     - Раз так, машина, выполни свой долг до конца. Мы более не нуждаемся в тебе!
     Ему ответил стон боли и облегчения. Затем древний робот вспыхнул у них на глазах, разделив судьбу миллиардов мерцающих кристаллов, продолжавших взрываться в кромешной тьме.
     Гэри, Мейсерд и Керс Кантун осторожно пробирались по извилистым коридорам, возвращаясь к кораблям. Работы еще было невпроворот. Другие люди должны забыть все, что они здесь видели. Этого можно достичь комбинацией лекарств и внушения робота-менталика. А затем следовало каким-то образом сделать так, чтобы ни один корабль людей не добрался до этого тайного уголка космоса.
     Тут еще оставались машины-культиваторы, являвшиеся свидетельством другой тайны - позора, распространения сведений о котором Дэниел не мог допустить даже в виде сплетен. Их тоже следовало уничтожить. Гэри шел, стараясь не думать о взрывавшихся и плавившихся вокруг архивах. Он решил сменить тему.
     - Керс, ты как-то сказал одну вещь, которая не дает мне покоя, - сказал он своему бывшему помощнику. - Это имеет отношение к капитану пиратов, Морсу Планшу. Ты заявил, что он может сопротивляться тебе, потому что он... нормальный.
     Керс Кантун немного сбавил шаг и обернулся к Гэри.
     - Доктор Селдон, я уже говорил, что некоторые различия в вере есть даже у последователей Р. Дэниела. Кое-кто из нас придерживается мнения, что стремление к хаосу не является неотъемлемой частью человеческой натуры. Есть некоторые свидетельства, что в древности люди не страдали от этого великого проклятия и что хаос пришел извне, как нечто чрезвычайно заразное...
     Закончить фразу Керсу было не суждено. Едва робот, рассказывавший о тайнах прошлого, шагнул в отверстие люка, как его голова покатилась по проходу, аккуратно отрубленная от туловища клинком, который словно вырос из стены!
     Из вырвавшихся наружу проводов полетели искры. Нервные нити торчали из шеи, как извивающиеся змеи. Тело несколько секунд топталось на месте, хватаясь за воздух, затем трижды повернулось вокруг своей оси и рухнуло на пол.
     - Что за... - вытаращив глаза, пробормотал Гэри.
     Тем временем Бирон Мейсерд прижался спиной к стене и откуда-то вытащил мини-бластер, которого не обнаружил ни один из пиратов, несмотря на повторные обыски.
     - Селдон, ложитесь! - приказал аристократ.
     Но Гэри не видел в этом смысла. Сила, которая могла застать врасплох и уничтожить одного из коллег Дэниела, без труда справилась бы с парой огорошенных людей.
     В открытом люке мелькнула чья-то фигура. Ее очертания заставили Гэри вздрогнуть и кое-что вспомнить. Тень имела человеческие очертания, но была более кривоногой и намного более волосатой, чем подавляющее большинство представителей человечества.
     - О боже, это "шимп"! - воскликнул Бирон Мейсерд, поднимая оружие.
     Гэри жестом велел ему не стрелять.
     - Сатир, - поправил он, используя более современную терминологию. - Не бойтесь его. Может быть, мы сумеем...
     Но животное реагировало на них совершенно спокойно. Оно покосилось на обоих, прошмыгнуло мимо, подняло с пола отсеченную голову Керса Кантуна и быстро скрылось за углом. Вскоре эхо его шагов умолкло.
     Гэри и аристократ обменялись изумленными взглядами.
     - Ума не приложу, что здесь случилось. Но считаю, что нам надо как можно скорее вернуться на корабль.

Глава 3

     Они поняли, что все пошло не так, еще не добравшись до конца перехода, к которому была причалена "Гордость Родии". У люка переходной камеры бесцельно бродили шесть человек: Сибил, Хорис Антик, два члена команды Мейсерда и пара ктлинцев. Они пялились на стены, мыкались туда-сюда, что-то бормотали и извинялись каждый раз, когда натыкались друг на друга.
     - Надо отвести их на борт, - сказал Мейсерд.
     - И убраться отсюда как можно скорее. Я не собираюсь торчать здесь и искать объяснений.
     Мужчины погнали одурманенных людей к шлюзовой камере. К счастью, те были настроены благодушно. Сибил даже заплакала от радости и попыталась обнять Гэри. На яхте их ожидал новый сюрприз. Все мелкие роботы, которых Керс Кантун оставил на борту в качестве нянек, валялись на полу, разбитые вдребезги. Джени Кьюсет сидела среди осколков, улыбалась и пробовала сложить их вместе, как куски головоломки. Два ктлинских пирата возились, как дети, отнимая друг у друга блестящий глаз одной из мертвых машин.
     - Я пойду прогревать двигатели, - сказал Мейсерд Селдону, - а вы соберите всех и пересчитайте.
     Гэри кивнул. Аристократы оттачивали способность приказывать на протяжении двадцати тысячелетий. Если их приказы не вызывали внутреннего сопротивления, можно было положиться на чутье представителя правящего класса. Когда Бирон быстро ушел, Гэри отвел всех в кают-компанию и пристегнул к удобным креслам. Согласно его подсчетам, не хватало еще четверых. Обшарив оба корабля, Селдон обнаружил двух ктлинцев - мужчину и женщину, которые спрятались в чулане, ища успокоения в объятиях друг друга. Гэри утешил их и отвел к остальным.
     - Эй, профессор! - радостно помахала ему Джени. - Жалко, что вы не видели этого! Тиктаки дрались с тиктаками. Вот зрелище! У меня чуть не раскололась голова!
     Девушка держалась стойко, но Гэри догадывался, что Джени все еще плохо. Возможно, хуже прежнего - учитывая события, свидетельницей которых ей пришлось стать. "Нужно найти противоядие от снадобья, которое дал им Керс. Тогда Сибил сможет вылечить бедную девочку. Но главное - побыстрее унести отсюда ноги!"
     Пол под ногами дрожал от работы хорошо отлаженных космических двигателей. Мейсерд играл на своей яхте, как на музыкальном инструменте, проводя проверку систем и готовясь к быстрому старту.
     "Не хватает еще двоих", - подумал Гэри. Едва он обернулся, как в проеме мелькнула чья-то тень. Там стоял пошатывавшийся Морс Планш и растерянно тер переносицу. Остальные испытывали нечто вроде легкой эйфории, но Планш был надежно усыплен Керсом Кантуном. Он не мог проснуться, не то что ходить!
     - Что происходит, Селдон? Что вы сделали... с моей командой... и кораблем?
     Гэри готов был сказать, что не имеет к этому ни малейшего отношения, но не смог заставить себя солгать. "Я имел к этому такое отношение, что страшно подумать".
     Он взял космонавта за руку.
     - Пойдемте, капитан. Я помогу вам устроиться.
     Тут прозвучала сирена, и космическую яхту затрясло. Гэри и Планш потеряли равновесие. Пират был намного тяжелее и сильнее. Мышцы Морса непроизвольно сократились, и он стиснул руку Гэри так сильно, что профессор едва не потерял сознание от боли.
     Вдруг кто-то оказался рядом, отстранил Морса Планша и освободи