юда. Сейчас я проведу с ней  воспитательную
работу по поводу безопасной транспортировки пассажиров.
   У  меня  отлегло  от  сердца.  Если  уж  Ваня  кому-то  что-то   собрался
показывать, значит, контузия была легкой и он теперь в полном порядке. А  то
какими глазами мы посмотрели бы на командира ОМОНа, если бы  вместо  лучшего
бойца вернули назад  слюнявого  нюню,  жалостливо  причитающего  от  каждого
полученного тумака?! Не знаю, как командир ОМОНа, но  Родина  нам  бы  этого
точно не простила.
   Минут через десять после этого происшествия наша экспедиция вновь приняла
привычный вид: Ингвина впереди на лихом  скакуне,  по  бокам  ее  доблестные
оруженосцы в лице  моего  хозяина  и  громилы  Жомова,  а  замыкал  вереницу
тарантас под управлением Попова с  грузом  в  виде  компактного  самоходного
огнемета. Сам я конкретного места в строю не придерживался, и позволял  себе
маленькие  прогулки  по  заснеженному  лесу,  то  обгоняя,  то  отставая  от
процессии, едва не превратившейся в похоронную.
   Путь наш лежал куда-то в глубину долины, к  видневшимся  сквозь  туманную
мглу на северо-западе недалеким отрогам гор. Первое время после рыка  Попова
его лошади вели себя смирно, будто овечки на зеленой лужайке, пока до них не
добрался волк или я. Но едва мы оказались в той части леса, которая  зовется
буреломом и насквозь пропахла медведями, волками и прочей хищной  живностью,
каурые просто взбесились.
   Нет, лошади понеслись куда-то сломя голову и единственную  оглоблю  между
ними,  мешающую  приватному  общению.  Но  сочетание  пугающих   запахов   с
присутствием ненавистного всему лошадиному  племени  Андрюши  Попова  позади
крупа едва не довело лошадок до умопомрачения. Напрочь забыв о том, к какому
виду представителей местной фауны  они  принадлежат,  клячи  стали  неистово
извиваться всем корпусом, стремясь то ли укусить друг друга за хвост, то  ли
оттяпать у пухлого Попова половину его  жирной  ляжки.  Впрочем,  ни  то  ни
другое  бунтаркам  не  удалось.  Вовремя  подоспела  Ингвина  и,  бросив   в
сторону ?могущественного  ворлока?  презрительный  взгляд,  свободной  рукой
взяла под уздцы крайнюю слева лошадь и, бормоча ей какие-то ласковые  слова,
легко повела кобылу вслед  за  собой.  Второй  кляче  ничего  не  оставалось
делать, как последовать за своей товаркой, а Андрюша обиженно пробормотал  в
ответ на недоброжелательный взор юной воительницы:
   - Ишь какая умная! Хотелось бы мне посмотреть, мисс Супернаездница, что с
тобой станет, когда ты за руль хоть какого-нибудь  задрипанного  ?Запорожца?
сядешь...
   И все же, несмотря на ворчания Попова, нехитрый  маневр  Ингвины  все  же
принес желаемый эффект. Лошади, запряженные в  колесницу,  потрусили  вперед
неторопливым шагом, не проявляя больше ни малейших  признаков  беспокойства.
Правда, для моего Сени это было  настоящей  катастрофой!  Дело  в  том,  что
Рабинович  все  еще  не  желал   оставлять   бесплодных   попыток   добиться
расположения холодной, как ?финка? на морозе, и столь  же  опасной  северной
красавицы. Сеня прямо-таки сгорал от желания ехать  рядом  с  Ингвиной,  но,
после того как Златовласка приняла на себя управление тарантасом,  на  узкой
лесной дороге Рабиновичу попросту  не  осталось  места  вблизи  нее.  Вот  и
пришлось Сене, к вящему сожалению, сместиться в  хвост  процессии  и  занять
место позади колымаги  Попова.  Впрочем,  даже  такой  крайне  нежелательный
поворот событий мой Рабинович сумел обернуть в  выгоду  для  себя.  Неспешно
труся позади колесницы, я прислушивался к разговору ментов, в который раз не
уставая поражаться практицизму своего хозяина. Ибо еще  господь  бог  сказал
людям о том, что кто владеет информацией,  тот  правит  миром!..  Не  помню,
правда, в какой религии это было.
   -  Слушай,  Андрюша,  нам  всем  нужна  твоя  помощь,  -  начал  издалека
Рабинович.
   - Только не говори мне, что собрался ввязаться в очередную  авантюру,  не
купился на уловку Попов. Жомов подозрительно посмотрел на обоих.
   - Так я и  не  прошу,  -  махнул  свободной  рукой  Сеня.  -  Просто  тут
складывается одна странная ситуация.  Мы  с  Ваней  ломаем  голову,  пытаясь
разгадать, в какое время нас  занесло,  а  ты  это  знаешь  и  молчишь,  как
белорусский партизан перед расстрелом! Тебе не  кажется,  что  это  -  самое
мягкое - нечестно, если не сказать подло.
   - Так вы же ни о чем не спрашивали, - хмыкнул Андрюша. - Да и знаю  я  не
так много.
   - Ты давай не прибедняйся,  -  поддержал  Сеню  простак  Жомов.  -  А  то
ломаешься, как кисельная барышня на погосте.
   - Это как? - оторопел Попов.
   - Неважно как, - отмахнулся от него Ваня. - Главное, что некрасиво.
   Тут мой Сеня с Андрюшей дружно загоготали, словно  тетерева  на  току.  А
затем,  когда  обстановка  полностью  разрядилась   и   Попов   окончательно
успокоился после очередного конфликта с лошадьми,  беседа  и  вовсе  потекла
непринужденно. И Андрей без утайки выложил  все,  что  знал  об  этом  крае.
Информация, правда, была абсолютно  безобидной,  и  лично  я  никак  не  мог
понять, для чего все эти знания могли  понадобиться  Рабиновичу,  однако  не
было  еще  в  моей  жизни  случая,  чтобы  Сеня  что-то  делал  из   чистого
любопытства. Уж я-то лучше остальных понимал, что мой хозяин затеял какую-то
очередную прибыльную авантюру. Или по крайней мере  собирается  затевать.  А
рассказ Попова был вот о чем. Вы, видимо, и без меня уже поняли,  что  мы  с
ментами перенеслись в эпоху викингов. Год, в который именно мы попали, Попов
определить  не  смог,  поскольку   древние   скандинавы   не   вели   своего
летоисчисления, а календарь  ?от  Рождества  Христова?  сюда  дошел  слишком
поздно. Видимо, это событие произойдет уже после нас.
   - Единственное, что я могу сказать по поводу даты, так  это  то,  что  мы
находимся в промежутке между эпохой короля  Артура  и  правлением  в  Англии
Ричарда Львиное Сердце, - развел руками Андрюша и при этом едва не  свалился
с шаткой колесницы. - Это я могу утверждать потому, что Эрик Рыжий, которому
мы наподдали под зад вчера вечером, пиратствовал  на  просторах  Балтийского
моря примерно в этом промежутке. Точнее утверждать не  берусь,  хотя,  может
быть, и здесь я ошибаюсь.
   - Ну-ка подожди, - перебил его Рабинович. - Мы же были  в  Англии,  когда
там, после сжатия временной пружины, правили одновременно и Ричард, и Артур.
Как же после нашего переноса получилось, что мы оказались  точно  посередине
их эпох?
   - А что ты меня-то спрашиваешь? Это вон у нас спец по параллельным  мирам
и путешествиям во времени  в  твоем  импровизированном  спальнике  сидит,  -
передразнил Попов утреннюю тираду Рабиновича и, увидев, что  Сеня  изобразил
на лице крайнее огорчение этим ударом ниже пояса, усмехнулся. -  А  хрен  ее
мама знает! Лично я считаю, что мы что-то напортачили с  заклинанием  и  эта
проклятая спираль разогнулась сама  по  себе,  выбросив  нас,  как  ненужный
мусор, где-то посередине дороги. Так что вряд ли нам  твой  хваленый  Хрюмир
поможет. - Это мы еще посмотрим, - буркнул Рабинович, однако от  дальнейшего
обсуждения возможностей легендарного ворлока  и  мудреца  уклонился.  Вместо
этого Сеня принялся дальше расспрашивать Попова о викингах. Честное слово, я
хоть и образованный пес, но многого из рассказа Андрюши  никогда  раньше  не
слышал. Попытаюсь в двух словах поведать  вам  то,  что  смог  запомнить.  В
общем, эти бородатые варвары считают, что вселенная состоит из девяти миров,
а они, словно пуп земли, живут в  самой  середине.  Они  даже  и  землю  так
называют - Митгард, или Средний мир.
   Впрочем, заправляют всей этой  лестницей  в  небеса  из  девяти  ступеней
отнюдь не викинги. В их представдении всю власть  пригребла  к  рукам  шайка
рэкетиров,  известная  всем  остальным  группировкам  под  названием  ?асы?.
Видимо, эти сволочи  считают  себя  отменными  пилотами!  Жаль,  что  их  не
существует, а то было бы любопытно посмотреть, как они после ударов  Ваниной
дубинки стали бы пикировать сверху лестницы вверх тормашками...
   Но я отвлекся. Заправляет этой бандой одноглазый  жлоб  по  кличке  Один,
прославившийся своими налетами на остальные группировки. Именно в  одном  из
них  он  и  потерял  глаз,  пытаясь  скоммуниздить  какую-то  особо   ценную
штуковину. Видимо, гад на антиквариате специализируется. Боевиками  у  Одина
заправляет некто Тор. Судя по описанию  очевидцев,  здоровый  рыжий  садист,
любящий издеваться над жертвами при помощи  обычного  молотка.  В  ближайших
сподвижниках Тора, на должности начальника контрразведки, числится бандит по
кличке Локи, пользующийся в определенных кругах славой бабника и хитреца.  В
принципе личность приметная, но в описании его  биографии  меня  насторожила
одна деталь. Видите ли, судя по словам Андрюши, этот криминальный элемент не
только успел осчастливить детьми  нескольких  дамочек  сомнительного  образа
жизни, но и сам умудрился родить ребенка. Каково, а?.. Не верите? Вот и я не
поверил. Хотя в нашу эпоху клониро-вания все возможно! Впрочем, Локи хоть  и
важный человек в окружении Одина, но все же играет в группировке  отнюдь  не
ключевую роль. Куда выше его на иерархических ступенях банды находится некто
Хеймдалль. Особые приметы - полная пасть золотых  зубов.  Типичный  образчик
чисто ?нового  русского?.  Произнося  это  вслух,  непременно  раздвиньте  в
сторону  пальцы  на  обоих  руках!  Этот  самый  Хеймдалль,  как  я   понял,
возглавляет личную охрану пахана и  тщательно  контролирует  все  проходы  в
штаб-квартиру группировки.
   Андрюша Попов назвал и еще нескольких членов бригады асов, но я уже особо
и не прислушивался к его словам, потому что мне и так  стало  ясно,  что  за
богов напридумывали себе дремучие викинги. Чистая  банда  рэкетиров!  Они  и
корм заставляют людей себе поставлять и  почти  все  месторождения  полезных
ископаемых в Митгарде контролируют, выплачивая шахтерам мизерную зарплату. К
тому  же  каждый  мужчина,  достигший  определенного  возраста,   немедленно
изымается из оборота, несмотря на протесты семьи, и  насильно  помещается  в
лагерь подготовки местных  моджахедов  и  камикадзе  под  кодовым  названием
?Вальгалла?, местоположение которого, кстати, до сих пор не может  вычислить
ни одна спецслужба остальных группировок. Ну а всех непокорных  асы  тут  же
обстреливают из установок ?град?, бомбардируют крылатыми ракетами ?молния? и
травят биологическим оружием под очень поэтичным названием ?засуха?.
   В общем, с  асами  все  ясно.  Настоящая  диктатура  в  лучших  традициях
Пиночета.  Оставалось  лишь  порадоваться  тому,  что   этой   профашистской
группировки богов на самом деле не существует, да пожалеть несчастный народ,
придумавший себе таких  идолов.  Чтобы  освободиться  от  гнетущего  чувства
апатии, которое охватило меня после рассказа Попова, я не  стал  дослушивать
окончание истории и помчался в  лес.  Побегал  я  по  окрестным  чащобам  не
слишком долго. Заставил пару зайцев сдать сто метров, загнал на дерево белку
и,  напоследок  помешав  кабану  набивать  брюхо,  посчитал   свое   хорошее
настроение  полностью  восстановленным  и  вернулся   к   остальным   членам
экспедиции.
   Едва выскочив на дорогу, я тут же понял, что происходит что-то  странное.
Мои чуткие ноздри без труда уловили запах  конского  страха,  и  я  поначалу
решил, что это Андрюша вновь набедокурил, но затем к этому терпкому  аромату
добавился еще один незнакомый запах, определить природу которого я  попросту
не смог. Единственным, что легко читалось  в  этой  мешанине  оттенков,  был
специфический аромат мускуса.
   Решив побыстрее выяснить, что там  такое  странное  творится  впереди,  я
ускорил бег и уже через несколько секунд за одним из поворотов  дороги  едва
не врезался с разбегу в застывшую  на  месте  колесницу.  Кони,  испугавшись
незнакомого запаха,  категорически  отказывались  идти  вперед,  что  вполне
понятно. У меня у самого-то от этой странной гаммы различных ароматов волосы
на загривке дыбом поднимались, а уж про  трусливых  лошадей  и  говорить  не
стоило. Для них запах незнакомого существа был все равно что красная  кнопка
пульта дистанционного управления для телевизора -  у  перепуганных  животных
попросту отключились все моторные функции.
   Единственным,  кого  я  увидел  около  колесницы,  был   Андрюша   Попов.
Эксперт-криминалист  держал  в  руках  наш   военно-воздушный   флот,   пока
пребывавший  в  компактном  состоянии,  но  всем  своим   видом   выражавший
готовность поднять  авиацию  в  воздух.  Лошади  Жомова  и  Рабиновича  были
привязаны  поблизости,  но,  обеспокоенные  общей  неведомой  угрозой,  они,
видимо, заключили пакт о ненападении и согласно ему  полностью  игнорировали
присутствие друг друга. Самих всадников брошенных кляч нигде видно не  было,
однако, несмотря на вонь загадочного существа, мне удалось уловить их  запах
где-то впереди застывшего в ужасе каравана. Не  обратив  внимания  на  окрик
Анд-рюши, пытавшегося меня остановить, я бросился прямиком через  лес  туда,
где таилась неведомая опасность и  куда  сейчас  направлялся  мой  хозяин...
Идиот ты, Сеня! Прежде чем совать голову в очередную петлю, мог бы хоть меня
подождать. Но,  видимо,  приобретенные  привычки  преобладают  у  людей  над
врожденными  инстинктами.  Мой  Сеня,  научившийся  в  средневековой  Англии
рыцарствовать  без  оглядки,  похоже,  забыл   об   элементарном   инстинкте
самосохранения  и  помчался  прямо  к  дьяволу  в  пасть,   решив   выказать
собственную удаль, а скорее дурость, перед этой надменной ледышкой Ингвиной.
Можно подумать, мало таких дураков повидала  эта  валькирия  в  человеческом
образе на своем веку. А незнакомый и неприятный запах с  каждым  моим  шагом
стократно усиливался. Я каждой шерстинкой в  холеной  шкуре  ощущал  близкое
присутствие неведомого существа и уже не догадывался, а точно знал, что  имя
ему опасность! Неведомый зверь, похоже, почувствовал мое приближение и выдал
такую откровенную волну ненависти, что все мое существо завопило: ?Стой!  Ни
шагу дальше! Там тебя ждет смерть!?
   "А хоть три смерти, - огрызнулся я на самого себя впервые в жизни, -  там
мой хозяин!?
   На небольшую лесную поляну я выскочил одновременно с неведомым  существом
и тут же застыл, пораженный его видом, словно громом с ясного  неба.  Передо
мной стояло настоящее пугало - двухметровой высоты в холке гротескная помесь
орла и льва. Причем от первого у него были торс и крылья, а от второго  круп
и мощные лапы, вооруженные почти полуметровыми когтями. Увидев меня,  чудище
презрительно фыркнуло и тут же обернулось к замершей посреди поляны троице -
Жомову,  Рабиновичу  и  Ингвине.  Гортанно   заклекотав,   чудище   неспешно
направилось прямо к ним.
   Мне было абсолютно ясно, что в этот раз мы все залезли в неприятности  по
самое не хочу, поскольку на невиданном звере не наблюдалось ни капли железа,
а я сильно сомневался, что ментовские дубинки причинят  его  дубленой  шкуре
хоть малейший вред. Конечно, в нашем арсенале оставались еще меч  Ингвины  и
мои собственные клыки, но я был готов дать хвост на отсечение, что  от  моих
зубов пользы будет не больше, чем от ?демократизаторов?, а узкий клинок юной
воительницы чудовище без труда перекусит пополам. И все же, несмотря  ни  на
что, эти придурки оставались в центре поляны. Даже Ингвина, которой по штату
было положено пугаться, вместо ретирования с диким  визгом  достала  меч  из
ножен и встала в оборонительную позицию. А мои  дуболомы-менты  с  дубинками
наперевес пристроились с ее флангов. В любой другой ситуации я  посчитал  бы
эту троицу грозной силой, но перед мощью  неведомого  чудища  мои  соратники
казались не больше, чем прыщами на теле у  слона.  Как  вы  думаете,  что  я
сделал в этой ситуации?.. Правильно. Заорал благим матом. Целью  моего  лая,
всю мощь которого до сих пор не слышало еще ни одно живое существо,  было  в
первую  очередь  подать  сигнал  Попову  к  запуску  летающего   трехглавого
огнемета, но еще я надеялся, что своими воплями привлеку внимание зверюги  и
заставлю его оставить в покое людей до прибытия прикрытия с воздуха.
   Не знаю уж, достиг ли я первой цели, однако в ответ  на  мой  лай  монстр
лишь на мгновение замедлил размеренную поступь, а затем продолжил свой  путь
к центру поляны, сделав вид, что меня и вовсе не существует. Ах ты,  скотина
мутировавшая,  меня  не  замечать  вздумал?!  Потеряв   голову   от   такого
оскорбительного поведения монстра, я мощным прыжком попытался достать зубами
его ногу. Однако у неведомой твари словно глаза  на  затылке  были.  Он  так
быстро попытался достать меня шипастым хвостом, что мне только чудом удалось
увернуться от удара. И, отскочив в сторону, я понял, какую серьезную  ошибку
совершил, - эти трое идиотов, вместо того чтобы переждать прибытия  подмоги,
посчитали мой бросок сигналом к атаке и рванулись вперед. На мое  удивление,
Жомов  с  Сеней  не  только  проявили  необычайное  мужество,  граничащее  с
безрассудством, но еще и выказали завидное проворство. Рабинович,  подскочив
к монстру справа, не только успел ловко увернуться от когтистой лапы,  но  и
еще нанес удар по крылу мутанта. Впрочем, особого  урона  резиновая  дубинка
чудовищу не нанесла - лишь выбила из крыла пару перьев. Ване Жомову пришлось
куда как тяжелее. Он на несколько мгновений запоздал с броском,  и  чудовище
удивительно быстро успело внести корректировку в свои действия. Вместо  того
чтобы ударить по омоновцу когтистой лапой, оно сбило Ивана крылом на  землю,
а затем попыталось прихлопнуть, как муху. Впрочем, удар его лапы пришелся  в
пустое место. Тренированный  Жомов  успел  сгруппироваться  в  падении  и  в
мгновение ока откатиться на безопасное расстояние. Не знаю, может, кому-то и
показалось, что Ингвине было легче, чем  остальным,  поскольку  ей  пришлось
сражаться ?всего  лишь?  против  клюва  монстра,  однако  я  так  не  думаю.
Страшилище столь стремительно действовало  головой,  что  серия  его  ударов
слилась в одно размытое пятно. Вот только до цели ни один выпад  монстра  не
достал! Девчонка хоть и отступала под натиском неведомого зверя, но успевала
отражать каждый удар, а ее хрупкий с виду меч хлестко бил по клюву  монстра,
превратившись в своем движении в миниатюрную копию лопастей вертолета.
   Вот  это  техника!..  Невольно  я  залюбовался  действиями  Ингвины,   на
несколько мгновений выключившись из  боя.  Но  все  же  я  находился  не  на
просмотре новой  киноверсии  ?Властелина  колец?,  поэтому  продолжать  быть
сторонним наблюдателем дальше не мог и вновь предпринял атаку на задние лапы
зверя, старательно уворачиваясь от ударов шипастого хвоста.  Больше  у  меня
возможностей следить за действиями соратников не было никакой. Я  весь  стал
одним  движением,  одним  стремлением,  отключив  мозг  и  впервые  в  жизни
предоставив право инстинктам полностью командовать моим телом. И все же, как
я ни старался достать зверя и отвлечь его внимание от неразумных  и  слишком
медлительных людей, было ясно, что долго нам не продержаться. А когда  хвост
монстра все же достал меня и я, кувыркаясь в воздухе,  полетел  в  ближайшие
кусты, то чуть не завыл от ликования - прямо над поляной, где  шло  побоище,
появился Ахтармерз Гварнарытус собственной персоной. Причем во  всей  красе!
На секунду я поверил в наше спасение, но этот  бестолковый  второгодник  все
испортил. Вместо того  чтобы  мгновенно  пальнуть  пламенем  из  всех  своих
стволов, Горыныч попросту завис над поляной, удивленно таращась на  монстра.
А чудовищу не нужно  было  много  времени,  чтобы  оценить  вновь  возникшую
yгрозу. Попросту плюнув на людей,  монстр  двумя  мощными  взмахами  крыльев
оторвал громоздкое тело от земли и  стремительно  набрал  высоту.  Теперь  у
Горыныча шансов не было никаких. Монстр мог одним ударом когтистой лапы  или
острого клюва преврати