лах первого десятка, а
из искусств и того меньше - одно,  да  и  то  боевое:  стрельба  глазами  по
движущейся мишени? Угадал?.. Вот и я так же всегда  думал.  А  оказалось,  я
заблуждался!
   - Мальчики, перестаньте спорить, - вмешалась  принцесса  в  двухсторонние
жомово-поповские дебаты. - Давайте я вам обед приготовлю. Да и дело концом.
   - Ты? - презрительно фыркнул Попов. Он почему-то после инцидента  в  доме
старосты  Гэлгледа  к  средневековым   женщинам   стал   относиться   крайне
отрицательно.
   - Ты хоть к кастрюле знаешь, с какой стороны подойти?
   Вот тут Ровена и утерла всем нам нос (естественно, в переносном смысле!).
Она в течение пятнадцати минут поведала нам секреты дворцового воспитания  в
двена... Нет, в шесто... Все! Совсем запутался. Считайте сами...  Короче,  в
ее веке!
   Оказывается,  учили   детей   сановных   особ   примерно   по   программе
сельскохозяйственного  техникума  с  экономическим  уклоном.   Эдакий   курс
молодого царевича. То бишь принцессы! Папаня у Ровены был  довольно  строгий
(между прочим, на своей шкуре испытал!),  поэтому  досталось  ей  по  полной
программе! Пришлось и коров доить, и роды у лошадей принимать. Про готовку и
мытье полов я уже и не говорю!
   Перечислять все, чему обучалась Ровена, нет смысла. Из этого бы получился
совершенно самостоятельный рассказ. Может быть, даже самоучитель по  ведению
хозяйства. Легче сказать, чего Ровена не знала:  пожалуй,  только  воинского
искусства и мореплавания.
   А в остальном ее образование можно было назвать всеобъемлющим. Для  этого
времени, естественно.
   - ...у нас так. А как у вас, сарацинов, ведут себя женщины, я не знаю,  -
фыркнув, закончила Ровена застенчивое перечисление собственных положительных
качеств. - Мужчина всегда  уходит  из  дома.  То  на  войну,  то  на  поиски
возможностей совершить подвиг. Королева должна руководить  хозяйством,  пока
муж странствует. А как командовать слугами, если не имеешь  представления  о
том,  что  они  делают?  Вот  поэтому  меня  и  обучили  всему,  что   умеют
простолюдины. Так что, милый причетник, варить я умею. И ты  сейчас  в  этом
убедишься. Ну-ка, марш за мясом!
   Попова из жилища Мерлина сдуло,  словно  кота  из-под  трамвая.  Впрочем,
сбежал из пещеры не  он  один.  Видимо,  каждому  требовалось  время,  чтобы
переварить услышанное. Другого-то переваривать пока нечего было.
   Жомов поспешил следом за Андрюшей, сославшись  на  то,  что  имущество  в
бесхозной повозке оставлять нельзя -  растащат.  Народ,  дескать,  вороватый
пошел. Ваня прихватил с собой Кауту. Да и Аллан поспешил  смыться.  И  через
минуту в жилище Мерлина остались только  Грифлет,  Горыныч,  я  и  Ровена  с
Рабиновичем.
   Впрочем, последнего  за  присутствующего  считать  можно  было  только  с
натяжкой.  Поскольку  бедный  Сеня  оказался  шокирован  сильнее  всех.   Он
совершенно отказывался реагировать на происходящее, застыв посреди пещеры  с
открытым ртом. То ли влюбился, то ли  пытался  представить,  как  из  такого
сокровища, как Ровена, кровь добывать придется.
   Я попытался Сеню растормошить,  но  через  минуту  оставил  это  занятие,
поскольку были дела и  позанимательней.  Например,  посмотреть,  как  Ровена
перешаривает многочисленные мерлиновские шкафы  в  поисках  необходимых  для
?нормальной? еды ингредиентов.
   Продукты отыскались достаточно быстро и в  большом  количестве.  Пожалуй,
ими можно было бы  спокойно  накормить  бригаду  ОМОНа  или  свору  голодных
сенбернаров, в чем лично я не видел никакой разницы.
   Поначалу я отнесся к затее Ровены несколько скептически, поскольку,  зная
здешний  уровень  развития  технического  прогресса,  предположить   наличие
холодильника в убогом жилище смог бы только  душевно  больной  и  страдающий
чумкой пес. Я таковым не являлся (по  крайней  мере,  до  сего  момента!)  и
рассчитывал увидеть в лучшем случае пучки засушенных специй, а  в  худшем  -
нечто такое, что не станет есть и крыса на свалке. Все оказалось по-другому!
   Мне пришлось убедиться, что Мерлин является более умелым волшебником, чем
считал я. Поскольку то, что открылось моим глазам,  кроме  как  волшебством,
назвать нельзя: в шкафах лежал даже свежий  виноград,  а  хлеб  был  теплым,
будто недавно вынутым из печи!
   Горыныч подтвердил мои предположения относительно магии Мерлина,  сказав,
что на шкафы наложено какое-то заклинание, сути которого он понять не может.
   Ибо всем известно, как он учился в школе!
   К тому времени, когда в пещеру вернулась гопкомпания, посланная за вещами
и остатками мяса, в очаге уже весело трещал огонь. Сеня  наполнил  водой  из
неглубокого колодца в нише  дальней  стены  несколько  котелков  для  нового
шеф-повара, а Грифлет добросовестно перетащил их к огню. Я  некоторое  время
крутился у всех под ногами, но когда меня  снова  начали  пичкать  обрезками
сырого мяса, состроил им такую обиженную физиономию, какую  только  смог,  и
сбежал поближе к выходу. Тем более что и очаг нещадно дымил!
   - Что это у меня с псом? - удивился Рабинович, посмотрев мне вслед. - Как
попал сюда, так и ведет себя, словно дворняга беспородная...
   Это еще неизвестно, кто из нас более породистый! У  меня,  между  прочим,
родословная. А у тебя  даже  тети-Сониной  алюминиевой  тарелки  помятой  на
память не осталось.
   - Ну вот, опять гавкает, - пожал плечами Сеня.  -  Может,  с  ним  вокруг
пещеры на дежурство сходить? А то не привык Мурзик  к  жизни,  свободной  от
службы.
   Сходи, сходи! А  я  тебе  тогда  в  пещеру  лося  пригоню.  Или  медведя.
Посмотрим тогда, кто и кого будет на вершине дерева ловить...
   - Да оставь ты собаку в покое, - вступился за меня верный Ваня. -  Достал
уже пса со своей простотой.
   Как это ни странно, но Рабинович на эту реплику не отреагировал. То ли от
близости Ровены у него ум за разум заходить стал, то ли сегодняшняя истерика
парня истощила, но ворчание Жомова осталось без ответа. И  мои  опасения  по
поводу возможности наращивания нового витка  конфронтации  внутри  партийной
истинно сарацинской борьбы развеялись в пух и прах. Жаль только, что  вместе
с ними не развеялся и едкий дым от очага!
   С дымоходом у Мерлина была настоящая беда.  Я  отворотил  нос  в  сторону
притока свежего воздуха и долгое время пытался понять, в чем здесь проблема.
Печник ли местный виноват, трубочист, может быть, сюда не  заглядывает,  или
дымоход как таковой совершенно отсутствует.
   Выяснять истинную причину задымленности помещения у меня никакого желания
не  было.  Во-первых,  из-за  того,  что  в  моей  экипировке   отсутствовал
противогаз.
   А во-вторых, потому что противогаза для собак вообще не придумали.  Лезть
же без защиты в этот крематорий не хотелось. Я и у костра-то запах  дыма  не
люблю, а в помещении и более того - органически не  перевариваю!  Предаваясь
размышлениям о костре, я начал вспоминать ту  ночь  в  разбойничьем  логове,
которую мы провели после спасения из застенков Камелота.
   Почему-то она показалась мне лучшей за  все  время  нашего  пребывания  в
Англии. От таких воспоминаний меня неудержимо потянуло в сон, и я, признаюсь
честно, задремал.
   Надо же такому случиться, что именно в это время  всей  честной  компании
изрядно надоело дышать  гарью  и  страстно  захотелось  побывать  на  свежем
воздухе. Вполне понятное желание. Непонятно одно - зачем они позволили  идти
впереди Попову? Я, собственно  говоря,  и  так  никогда  не  считал  Андрюшу
человеком, наделенным грацией, отличной от танцевальных па гиппопотама, но в
этот раз он превзошел самого себя.
   Вам, наверное, доводилось слышать расхожее мнение о том, что  спящая  под
телегой собака успевает проснуться и  выскочить  из-под  колеса,  едва  оная
телега начнет свое движение? Смею вас заверить, что я  такие  экзекуции  над
собой не устраивал. И вообще не люблю спать  на  проезжей  части.  Особенно,
когда по ней идет стадо гиппопотамов! Когда  Попов  ласково  навалился  всей
своей тушей на мою заднюю лапу, я спросонья именно о  стаде  гиппопотамов  и
подумал.
   Я пес не злобный (хотя и полагается быть таким по штату). На друзей  рычу
редко, а кусать их до сего момента и вовсе в голову не приходило.  Но  когда
тебе во сне одной ногой наступают на лапу, а другой бьют по голове, поневоле
срабатывает защитный рефлекс. Естественно,  что  я  заорал  благим  матом  и
вцепился клыками Попову в ляжку.
   Вот такого крика я еще не слышал никогда!  Помню,  когда  в  трехмесячном
возрасте меня стали приучать к  вою  сирен  тревоги,  меня  едва  не  хватил
инфаркт, и я, не при дамах будь  сказано,  сходил  под  себя.  В  этот  раз,
правда, обошлось без этого, но я в долю секунды вылетел из узкого подземного
коридора на божий свет. Хотя бы для того, чтобы не оглохнуть!  А  следом  за
мной из двери полетели мелкие камни, пыль и мусор, вынесенный на поверхность
ударной волной.
   Попов орал еще минуты три. Думаю, больше от испуга, чем от боли, но этого
было более чем достаточно,  чтобы  Жомов  пинком  вышвырнул  его  на  лесную
лужайку. Не знаю уж, чего он испугался? Решил, что сивая кобыла вернулась  и
в бреду решила показать, как лошади кусаются? Науке это неизвестно...
   Мне трудно представить, каково пришлось тем, кто  подобно  мне  не  успел
выбраться из зоны обстрела. Но если тщедушного Аллана вынесли из  пещеры  на
руках в  состоянии  легкой  контузии,  а  впечатлительный  Грифлет  приобрел
прическу, способную заставить панка побриться ?под гоблина? от  зависти,  то
можно догадаться о произведенном Поповым эффекте.
   - Убью гада! - заорал Жомов, едва смог прочистить уши. - И не посмотрю на
твою липовую святость и крест твой серебряный...
   Впрочем, Андрюша фразу до конца дослушивать отказался. Забыв о полученных
травмах, Попов бросился бежать так, что и порядочная гончая за ним  угнаться
не смогла. Выпустить бы его в таком состоянии на ипподром темной лошадкой, и
мой Сеня точно бы на Андрюше парочку миллионов заработал.
   Видимо, у самого Попова немножко от крика ?башню сорвало?,  и  он  решил,
что участвует в забеге. Не знаю уж, в лошадином  или  легкоатлетическом,  но
бежал он точно по кругу. Вдоль края поляны. Причем  совершенно  не  смотрел,
где находится его преследователь. Нужно ли говорить, что  он  вскорости  сам
догнал Жомова? И со всей скорости врезался в него?
   К этому времени  я  был  единственным,  кто  смог  прийти  в  себя  после
впечатляющего по красоте вопля и вовсю наслаждался зрелищем единственного  в
своем роде забега. Остальным было далеко не до смеха. Они и пришли-то в себя
только после того, как Жомов отвесил незадачливому спринтеру хорошего пинка.
Видимо, решив, что озверевший Ваня поломает что-нибудь  из  редких  в  своем
количестве твердых частей тела Попова, вся  компания  бросилась  оттаскивать
Жомова  от  укушенного  крикуна.  Мне  не  оставалось  ничего  другого,  как
присоединиться к общей суматохе.
   - И тут без безобразия обойтись не могут. - Неожиданно зазвучавший голос,
исполненный укоризны, заставил нас замереть. - Говорил я вам,  сэр,  казнить
их сразу нужно было. Без суда и следствия.
   На поляну перед входом  в  пещеру  Мерлина  выехали  Мордред,  Бедивер  и
Галахад!
   - Ну, быки, а этих лохов, я надеюсь, грохнуть можно?  -  полюбопытствовал
Жомов, закатывая рукава.
   - Всегда пожалуйста, - согласился с ним  мой  Рабинович  и  отстегнул  от
пояса дубинку. - Даже поможем...
   - Боюсь, что буду вынужден вас разочаровать, - не  согласился  с  ментами
Галахад и взмахнул  рукой.  Повинуясь  этому  сигналу,  на  поляну  высыпали
вооруженные до  зубов  стражники.  Среди  них  было  приблизительно  поровну
мечников и лучников. Я не слишком силен в тактике и стратегии, но тут и  ежу
было бы понятно, что на поляну они мчались аллюром и лишь в ближайших кустах
попытались построиться в некое подобие боевого порядка. Впрочем,  отсутствие
возможности перестроиться перед атакой ничуть не помешало  стражникам  мигом
захватить нас в кольцо и ощетиниться тучей стрел.
   - И все же я настоятельно прошу немедленно расстрелять всю эту  шайку,  -
вновь обратился к Галахаду Мордред.
   -  Согласен  с  досточтимым  сэром,  -  поддержал  кровожадного  бастарда
Бедивер. - Они мастера на колдовские штучки. Было бы обидно  снова  упустить
их. Тем более, сир, мы бы уже покинули этот лес, не найдя их у повозки, если
бы какой-то идиот из этого  сброда  не  заорал  так  громко.  Вот  так  вот!
Говорят, что гуси спасли Рим, разбудив стражников, а  мне,  видимо,  суждено
стать губителем ментов, хоть и невольным. Ведь, не засни я у порога, на меня
не наступил бы Попов. А тогда и кусать бы его не пришлось и  криков  слышать
не посчастливилось.
   Я почувствовал, что Галахад начал колебаться, явно собираясь  согласиться
с требованиями  своих  соратников.  Еще  пара  доводов  о  вредности  нашего
пребывания в этом мире, и заместитель не вовремя  пропавшего  короля  Артура
отдаст приказ открыть по  нас  стрельбу.  Вильгельмы  Телли,  бультерьер  их
раздери!
   - Горыныч, ты нас сможешь прикрыть? - шепотом полюбопытствовал Сеня.
   - Не получится, - шмыгнул одним из носов дихлофосный завод. - Я не учился
еще держать круговую оборону.
   И тут меня осенило! Нам  нужно  просто  отступить  в  пещеру  Мерлина,  а
Горынычу  прикрыть  своим  магическим  щитом  вход.  Учитывая  запасы  пищи,
хранимые там, продержаться внутри мы сможем  долго,  а  потом  что-нибудь  и
придумаем. Я схватил  Рабиновича  за  штаны  и  дернул  в  сторону  входа  в
подземелье. Очень надеясь, что он меня поймет.
   - Мурзик, отстань, - зашипел на меня Сеня и тут до него тоже дошло:
   - Горыныч, отвлеки их, а мы все быстренько  спускаемся  вниз.  Только  по
команде... Однако трехглавый монстр сделать ничего не успел.
   -  Хррум,  барррурум.  Хум!  -  послышалось  из  подлеска.  -  Так   тут,
оказывается, новая поросль появилась. А я думаю, что за шум на моей  поляне?
Кто опять безобразия учиняет?.. Ох, веточки-листочки. Хрясть! Какой древогуб
по молодым дубочкам на лошади проехал? Хм, да?
   Корявень выбрался на поляну и неуклюже согнулся над поломанными  молодыми
деревцами. От его появления все, и мы в  том  числе,  застыли  с  разинутыми
ртами.
   Совершенно не обращая внимания на людей Галахада,  оцепеневших  при  виде
такого чудища, Корявень попытался выпрямить молодые ростки. Первым пришел  в
себя Рабинович.
   - Корявень, берегись, - гаркнул он и обернулся к нам. - Уходим!
   Ща-аз-з-з! Чтобы  я  пропустил  самое  интересное?  Никогда.  Не  обращая
внимания на призывные Сенины команды, я спокойно остался на поляне и стал  с
интересом наблюдать, что произойдет дальше.
   - Хуум-хррум, - вздохнул Корявень. - Не  хотел  торопиться,  как  молодой
ясень, да, видно, придется. Хм, да.
   И влепил ближайшему к нему стражнику мощнейшую оплеуху.
   - Стреляйте в этого демона! - завопил Мордред.
   Как ни удивлены и перепуганы были их бойцы, но надо  отдать  им  должное:
они сразу открыли огонь из  луков  по  Корявню.  Однако  на  онта  это  мало
подействовало.
   Пожалуй, только  разозлило.  Корявень  в  одну  секунду  оказался  утыкан
стрелами, словно булавочная подушка набором игл.
   - Хм, хррум! - возмутился он. - Это уже наезд.  Корешки-лепесточки.  Буду
вас сажать. Хм, да!
   Корявень выполнил свою угрозу дословно. То есть сгреб ближайшего  лучника
своей огромной  лапой.  Другой  ручищей  он  в  мгновение  ока  выкопал  яму
соответствующих размеров и по  самую  шею  вогнал  туда  бедолагу.  Присыпав
стражника землей, Корявень повернулся к следующему.
   - Рубите его! - истошно заорал Бедивер и выхватил меч. - Бросайте луки  и
рубите это ходячее полено.
   Похоже, дело пахнет керосином! Решив, что нужно помочь онту, я с  бешеным
лаем бросился на лошадь Бедивера. Животина к такому обращению не привыкла и,
не придумав ничего лучшего, сбросила седока  на  землю.  Наверное,  Бедиверу
было больно...
   Мордред попытался достать меня мечом, но ничего из этого не получилось.
   Что я, дурак, что ли, под ?перо? соваться. Я отскочил в сторону и  увидел
краем  глаза,  как  вся  ?сарацинская?  рать  высыпала  из  пещеры  Мерлина,
вооруженная до зубов. Ну вот, теперь начнется потеха. На радость Жомову.
   Впрочем, развлечение оказалось коротким. Мои  дорогие  менты  при  помощи
своих дубинок в два счета разобрались с Мордредом и Галахадом, вогнав  их  в
землю примерно так же, как и Корявень незадачливых стрелков. Правда, залегли
рыцари в грунт плашмя, а не торцом, но большой роли это не играло.  Сражение
было выиграно. Лишившись своих предводителей, доблестное воинство стражников
бросилось наутек. Горыныч, набравший к тому времени любимый цвет  и  любимый
размер, решил их немного проводить. Не думаю,  что  стражники  этому  порыву
обрадовались. Тем более что без нравоучений и  лекций  летающий  проповедник
обойтись просто уже не мог.
   В  общем,  с  моей  скромной  помощью  минут  через  пять  сражение  было
закончено. Кто из нападавших умудрился избежать посадки и не сдался  в  плен
перед натиском моих доблестных ментов, тот ?сделал ноги?. Впрочем, не думаю,
что убежавшим было много легче.
   - Хррум-хуум, - потер ладони Корявень.  -  Хорошая  грядочка  получилась.
Правда я спешил, но, думаю, корешки у них  не  отвалились...  Хум,  я  почти
забыл, зачем сюда шел. Тычинки-пестики! Этот занудный эльф предупредил меня,
чтобы вы с заклинанием ничего не перепутали. А то беда случится. Хм, да.
   Онт развернулся и пошел обратно в лес.
   - Эй, Корявень, подожди! - остановил его Рабинович. - А  с  этой  грядкой
нам что делать?
   - Хррум-баррурум. С грядкой? Да поливайте немного, а то завянут совсем, -
и онт окончательно скрылся в лесу.

ГЛАВА 2

   Потерпеть поражение всегда обидно. Тем  более,  когда  ты  превосходящими
силами навалился на противника и был  уже  почти  уверен  в  победе.  Именно
поэтому грех осуждать юного, пусть и беспутного Галахада в том, что он сидел
под деревом и размазывал слезы по лицу.
   Вместе с Бедивером и Мордредом зам главы администрации Камелота  наблюдал
за тем, как их доблестные стражники откапывают из земли  своих  незадачливых
товарищей, любовно посаженных в удобренную почву Корявнем.  Все  три  рыцаря
Круглого стола (если их, конечно, теперь можно было так  называть)  медленно
покрывались пунцовыми пятнами позора. Да и было от чего! Ибо сидели  они  на
поляне в одном нижнем белье.
   Рядом с тремя воителями  старины  прохаживался  Жомов,  лениво  поигрывая
верным ?демократизатором?. Ваня -  добрейшей  души  человек  -  хоть  и  был
страшно не удовлетворен излишней быстротечностью сражения, все же  не  лупил
давних обидчиков дубинкою, а ждал, пока они дадут для этого  соответствующий
повод.
   Например, чихнут без команды!
   Чуть поодаль, почти у входа в жилище Мерлина, на приличного размера  куче
амуниции и снаряжения, отобранной у проигравшей команды в качестве трофеев и
для пущей безопасности, восседал  Андрюша  Попов.  Если  бы  он  сидел  чуть
поспокойнее и не отмахивался от надоедливых мух своим серебряным крестом, то
вполне мог бы быть увековеченным в фотокомпозиции для стенда своего  участка
ВД.
   Этакий ?доблестный сотрудник милиции после операции по  задержанию  шайки
взбесившихся металлистов?.
   Аллан с Каутой и Грифлет наблюдали за трудившимися в  поте  лица  бойцами
армии Камелота, чтобы те не разбежались раньше времени после  принудительной
переквалификации из стражников в землекопов. А Ровена, любопытно  понаблюдав
за  принудительным  стриптизом  рыцарей  Круглого  стола,  поймала  на  себе
ревнивый  взгляд  Рабиновича  и,  фыркнув,   ушла   в   пещеру   заканчивать
приготовления к обеду. Сам Сеня с  Мурзиком  на  поводке  расхаживал  позади
Жомова и читал лекцию ?а-ля Горыныч?. Правда, на свой, милицейский манер.
   - Ну че, допрыгались, голуби? - в который раз  вопрошал  Рабинович.  -  А
ведь учили вас, учили. Теперь впаяем вам статью даже б