ак  с
годовым бюджетом Малой Колонии. Представитель "Гэлэкси иншуранс", Аксель
Строк, заявил, впрочем, что соответствующие средства будут заморожены на
счетах впредь  до  получения  недвусмысленных  доказательств  того,  что
Камень  действительно   утерян   безвозвратно   и   действия   господина
Апостопулоса в этой  связи  являются  юридически  безупречными.  Адвокат
последнего, Сантамария Кастельмажоре,  в  этой  связи  внес  решительный
протест..."
   Шаленый уставился на свой перстень как на гадюку. Потом прикрыл глаза
и застонал от злобы. За неполные два года своего пребывания  на  Планете
он многим интересовался и узнал многое. Но местный фольклор,  касающийся
всякой мистической ерунды, был далеко не в центре его внимания.  Кто  же
мог знать, что судьба стукнет его именно с этого боку?
   Когда он снова обратил взгляд на  экран,  сюжет  слегка  изменился  -
неполная дюжина непроспавшихся акул пера толклась в тесноватом  зале  со
столиками  перед  импровизированным  президиумом,  в  котором  восседала
безупречно элегантная молодая китаянка,  что-то  озабоченно  вещавшая  в
микрофон.
   Диктор пояснил, что известная представительница свободной прессы Энни
Чанг на импровизированной пресс-конференции, которая сейчас происходит в
известном   журналистском   кафе   "Слэндер",   довела    до    сведения
общественности, что вот уже четыре часа из дюжины, потраченной на поиски
Камня, представители Федерального управления и Планетарной контрразведки
допрашивают  в  помещении  редакции  "Дэйли  эдвенчер"  репортера  Уолта
Новикова, вся вина которого  состоит  лишь  в  том,  что  он  предпринял
самостоятельное  расследование  по  свежим  следам  преступления   века,
каковым, без сомнения, является похищение Дьяволова Камня.
   Видеоряд  предъявил  почтенной  публике  вполне  трагический  вид  на
темнеющий в ночи корпус "Юнайтэд медиа" - резиденцию полусотни  агентств
и редакций, где на одиннадцатом этаже  воспаленным  светом  горели  окна
"ДЭ".
   Свободе  и  жизни  известного  журналиста  угрожает  вполне  реальная
опасность. В этой связи профсоюз работников средств массовой  информации
и Клуб журналистов направили...
   Шаленый гвозданул тяжелой ладонью по сенсорной панели ТВ,  и  машинка
заткнулась. Затем он  осторожно,  словно  гранату  со  сдернутой  чекой,
осмотрел проклятый перстень. Царапнул бриллиантом  по  стеклу  часов  на
приборной  панели  и,  убедившись,  что  и  впрямь  основательно   влип,
сосредоточил все усилия на том, чтобы  освободить  палец  от  проклятого
изделия. Пальцу досталось основательно. Камню - хоть бы  хны.  Увлекшись
борьбой  с  чертовой  реликвией,  Шишел  не  сразу  и   сообразил,   что
сравнительно давно уже доехал до заведения  Роланда  и  торчит  в  своем
"ситроене" посреди полупустой автостоянки на виду у всех, кому не  лень.
Он снова повернул перстень камнем в ладонь.

***

   Стоя на ступенях Второго Кредитного, Клайд  задумчиво  прилаживал  на
плече  только  что  забранную  из  абонентского  ящика  сумку-планшет  с
деньгами и документами. Ледяной бриз раннего утра пронизывал до  костей.
Следовало срочно найти какое-то пристанище. Прямо перед ним  притормозил
словно сошедший  с  древней  фотографии  из  какого-нибудь  "Мотор-Ревю"
начала двадцать первого века, начищенный как новый ботинок автомобиль.
   -  Не  желаете  совершить  обзорную  экскурсию  по  Столице,  сэр?  -
наивежливейшим тоном осведомился водитель. - "Тур ностальжик".
   Так провокаций не устраивают.  Уж  что-что,  а  элементарное  правило
поведения преследуемого - не садись в первое подъехавшее такси  -  Клайд
знал прекрасно, но интуиция никогда не подводила его. Так провокаций  не
устраивают. С минуту  Клайд  изучал  пронизанную  сознанием  собственной
сверхчеловеческой хитрости  добродушную  раскосую  физиономию  водителя.
Потом решительно занял место на заднем  сиденье  и,  вставляя  кредитную
карточку в щель терминала оплаты, осведомился:
   - Обзорная экскурсия - это надолго?
   - Сорок минут - малая программа,  час  тридцать  -  полная.  А  если,
однако, предпочитаете Большой Круг, то за отдельную плату вы можете...
   - Вот что, парень, тебе  повезло:  я,  видишь  ли,  страшно  охоч  до
достопримечательностей вашей  совершенно  замечательной  Столицы.  Катай
меня полных четыре часа и в десять тридцать останови у Космотерминала.
   - Это, однако, за городом, сэр. И будет стоить...
   - Не важно... Еще остановись у бара поприличней и...
   - Перед вами, однако, встроенный  бар,  сэр.  Виски,  водка,  коньяк,
джин... А также  -  сандвичи.  Справа  -  микроволновый  подогрев,  сэр.
Включить в счет легкий завтрак?
   - Включи. У тебя здесь, пожалуй, и  казино  с  рулеткой  найдется,  -
задумчиво констатировал  Клайд,  напивая  себе  "Бурбон"  и  наслаждаясь
теплом  обшитого  серебристым  грабом  и  дорогой  кожей  салона.  После
промозглой утренней стужи продутой всеми ветрами Столицы.
   - У чукчи все есть, - скромно подтвердил его оценку водитель и тронул
машину.
   - Но около магазина  готового  платья  останови,  однако  -  попросил
Клайд. - И у аптеки...
   "Однако" оказалось явно заразительным.
   Все  четыре  часа  с  небольшими  перерывами  водитель   антикварного
средства передвижения изливал в микрофон сведения о том, как  чуть  было
не отдали богу души участники Первой Высадки на Планету, о том,  как  на
полстолетия, однако, оказались отрезанными от земной цивилизации  первые
полтысячи колонистов, и о том,  что  из  этого  вышло,  о  нашествии  на
молодую  Столицу  Колонии  полчищ  скок-деревьев,  о  тех  невообразимых
коллизиях, что, однако, сопутствовали появлению на Планете второй  волны
колонистов,  о  первой,  второй  и  третьей  гражданских  войнах   между
колонистами второй, третьей и четвертой волн, о  героической  борьбе  за
выход из Империи, увенчавшейся великой, однако, победой Независимости, и
о последующей славной эпохе Реколонизации и Реинтеграции в Федерацию и о
многом еще. Щедрому клиенту  были  продемонстрированы  монументы  дюжины
местных  великих   людей,   примерно   столько   же   храмов   различных
вероисповеданий, процветающих в Малой Колонии, неопределенное количество
архитектурных ансамблей разных  эпох  и  периодов  и  лично  архиепископ
Южного полушария,  произносящий  субботнюю  проповедь  перед  редковатой
утренней толпой туристов с балкона Дворца Нунциев,  знаменитый,  однако,
мост через залив  Контрабандистов,  парламент,  магометанское  кладбище,
резиденция Президента, еврейское кладбище, монумент Пятидесяти Мученикам
-  место,  где  черти,  однако,  забрали  адмирала   Шайна,   и   другие
достопримечательности стольного града Малой Колонии. Клайду все  это  не
слишком мешало думать - салон был со  звукоизоляцией,  а  коммутатор  он
выключил сразу после того, как определил задачу водителю, и включил  его
только пару раз - чтобы напомнить об остановках у  платяного  шопа  и  у
аптеки.
   Последние сорок минут экскурсии  ему  было  не  до  досужей  болтовни
своего моторизованного  Вергилия:  Клайд  тщательно  работал  со  своими
покупками - кое-чем из одежды, косметики и аптечного барахла.

***

   Капитан Остин выслушал то, что пробубнил  ему  наушник  блока  связи,
коротко и односложно ответил кому-то на том конце линии  и  выразительно
посмотрел на следователя Клецки. Судя по этому  его  взгляду,  господам,
которых уполномочили вести следствие, было велено закругляться.
   - Подведем итоги. - Капитан присел на краешек стола, возвысившись над
сгорбившимся в кресле, порядком вымотанным Уолтом. - Вы утверждаете, что
покинули Овальный кабинет департамента, потому что  точно  то  же  самое
сделали несколько других присутствующих...
   - Ей-богу, вы говорите это так, мистер, словно хотите упрекнуть  меня
в том, что я всего-то последовал дурному примеру.
   - А вы хотели бы как-то иначе сформулировать эту  мысль?  Вы  отдаете
себе отчет в том, насколько подозрительным выглядит ваше поведение?
   -   Подозрительным   выглядело   поведение   уважаемого    профессора
Мак-Аллистера и  его  людей.  Согласитесь,  что  кому-то  не  мешало  бы
присмотреть за этой командой, когда  она  ломанула  из  помещения  сразу
вслед за грабителями.
   - И вам удалось это?
   - Не до  конца.  Во  всяком  случае,  я  убедился,  что  преследовать
преступников они не собирались.
   - Вы утверждали, что эти люди сразу направились в Старый город?
   -  Почти  сразу.  Сначала  они  довольно  бестолково   поплутали   по
набережным... Но в Старом городе я потерял их...  Там  движение  слишком
сильно зарегулировано. Эти господа на своем флайере просто  игнорировали
светофор, а меня подвела привычка уважать дорожные правила.
   - Где же светофор разлучил вас?
   - При выезде с Маолейн. - Уолт сделан все возможное, чтобы голос  его
не дрогнул предательски...
   - И все оставшееся время вы пытались выйти на след этой компании?  Не
имея никакого  представления  о  том,  куда  они  все-таки  направились?
Кстати, вы хотя бы запомнили марку  флайера,  на  котором  передвигались
уважаемый профессор и его люди?
   Какая-то закавыка почудилась Уолту в этом вопросе.
   - "Г-гепард", кажется... Если вы хотите мне сказать, что это  был  не
самый умный способ действий, то сейчас это для меня уже не секрет. Но  в
тот момент было слишком обидно вот так отказаться от расследования.
   - Простите, - капитан Планетарной  контрразведки  иронически  опустил
уголок рта. - Вам не кажется, что расследование случаев ограбления - это
сфера   компетенции   иных   органов,   нежели    уважаемого    издания,
представляемого вами?
   - Журналистика всегда была свободна в выборе тем для...
   - Ладно.  -  На  этот  раз  голос  подал  представитель  Федерального
управления. - Ограничимся джентльменской договоренностью: мы постараемся
не создавать препятствий в вашей  профессиональной  деятельности  -  ну,
например, не станем задерживать вас, хотя ваше поведение  и  дает  повод
для применения такой меры пресечения. А вы уж постарайтесь не затруднять
нашу работу. У нас могут возникнуть к вам многие вопросы -  постарайтесь
впредь быть достаточно  откровенны  с  органами  следствия.  Расписку  о
невыезде  мы  с  вас  все-таки  берем.  Вот,  ознакомьтесь  и  поставьте
автограф... И еще... - Контрразведчик встал с уголка стола,  на  котором
он примостился, и нагнулся к лицу Уолта. - Я от всей души  надеюсь,  что
вы  не  станете  проявлять  излишнего   интереса   к   особе   господина
Мак-Аллистера. Это может сильно повредить вам. С ним побеседуют те, кому
надо, и тогда, когда это будет надо.
   Уолт молча подмахнул бумажку, обязывающую его не покидать  территорию
Малой Колонии в течение двух  недель,  и  проводил  задумчивым  взглядом
спины столь приятных собеседников, бесшумно исчезнувших в проеме двери.
   -  Мы  боролись  за  тебя  как  звери!  -  сообщила  Энни,   деловито
разминувшаяся с ними в проходе. - В "Новостях" пойдет  отрывок  из  моей
пресс-конференции. Включи ТВ... У тебя неважный вид...
   - Пришлось дать подписку о невыезде. И кое-что наврать... А  обе  эти
вещи здесь у нас чреваты. Но иначе дальше работать они нам не дали бы...
   - Подписка - это не слишком хорошо,  -  комментировала  Энни,  поводя
вокруг  "клопобоем"  -  индикатором  подслушивающих  устройств  и   даже
заглядывая под столы и кресла -  занятие  далеко  не  бесполезное  после
визита гостей из казенного дома. - Ты поторопился...
   - Побыла бы ты на моем месте, Энни...
   - А вот то, что журналисту такого калибра, как ты,  Уолт,  приходится
рисковать попасться на элементарном вранье на допросе, -  это  серьезный
знак. - Энни отложила "клопобой" и, пододвинув кресло, села лицом к лицу
с Уолтом. - Ты надыбал что-то серьезное, Новиков. Рассказывай.
   -  Тут  к  вам  еще  кое-кто  просится,  шеф,  -   опасливо   сообщил
телохранитель-секретарь. -  Нэнси  Клерибелл  -  Пташка.  И  тоже  вроде
страшно срочно. Как быть?
   Каттаруза тяжело вздохнул:
   - Ты сегодня  решил  пристроить  ко  мне  на  прием  всех  шулеров  и
карманниц с Побережья или только чокнувшихся за  последние  полгода?  А,
Паоло? Ведь когда-то ко мне заглядывали фрукты и покрупнее...
   - У малышки вроде что-то серьезное...
   Пока продолжался этот содержательный обмен мнениями, помянутая Нэнси,
вообще-то  удачно  сочетавшая  профессию  наводчицы  с  тонким  ремеслом
транспортного воришки, деликатно протискивалась в резные двери  кабинета
под тяжелым неодобрительным взглядом Папы.
   - Ты, кажется, немного зазевался, Паоло? - спросил Папа  голосом  без
выражения. И, игнорируя  раздавшийся  в  ответ  нечленораздельный  звук,
отключил селектор.
   - Простите меня, шеф,  -  голоском,  воплощающим  святую  невинность,
произнесла  Клерибелл.  Ее  шоколадная  физиономия  стремилась  выразить
глубочайшее раскаяние в том, что она отрывает от дел  мирового  значения
самого Папочку. - Тут Чичо только что с цепи сорвался и всем толкует про
Дьяволов Камень. Так вот, мне этот Камушек не далее как вчера очень даже
попадался на глаза, - застенчиво прощебетала она.
   Ни больше ни меньше...
   Последовала пауза.
   - Ты, разумеется, ему об этом сказала, Нэнси? - вкрадчиво, как обычно
говорят с детьми или душевнобольными, спросил Папа. - Ну там  -  где,  у
кого, когда... Большая Мама считает, что тебе надо поговорить  сразу  со
мной?
   - Я к хозяйству Большой Мамы  ни-ка-ко-го  отношения  не  имею,  -  с
глубоким чувством произнесла Клерибелл. - И, простите, шеф, перед ним не
отчитываюсь.
   -  Ты  считаешь,  что  отчитываешься  прямо  передо  мной,  Нэнси?  -
задумчиво разжевывая сигару, осведомился Каттаруза.
   Он был слегка озадачен  такой  постановкой  вопроса  о  субординации.
Строго говоря, Пташка  с  несколькими  своими  напарницами  были  скорее
"вольными стрелками", но долю с  дохода  отдавали  Чичо,  за  которым  и
числилась обязанность присматривать за этой шальной компанией, а  заодно
и обеспечивать контакты с заказчиками на наводку.
   - Во всяком случае, в таком деле, шеф... Дьяволов Камень -  это  ведь
очень серьезно. А Большая Мама все припишет себе, как  будто  нас  и  не
было.
   - Кого это "нас", Нэнси? - ласково осведомился Каттаруза, решив,  что
и в самом деле если речь идет о чем-то серьезном, относящемся  к  Камню,
то лучше это знать ему самому и сразу.
   - Меня и Рут Биллисью - Белоснежки. Дело было в начале  десятого,  на
Северном...
   - Продолжай, девочка. Кстати, а Рут где же?
   -  Она  с  утра  законопатилась  у  дружка.  После  того  как  я   ее
предупредила... Она в таких делах не разбирается, а у меня бабка была  в
секте Буду... Она мне про Дурную Весть очень много всякого рассказала.
   - Да ты и сама, говорят, балуешься такими  делами,  -  наугад  бросил
камушек в кусты  Папа.  Как  человек  Серого  Круга,  он  что-то  смутно
припоминал, связанное с девицей Клерибелл.
   - Что вы! - Реакция  Нэнси  была  чуть  преувеличенной.  -  Я  каждое
воскресенье хожу в церковь.
   - Это хорошо,  девочка...  Я  -  человек  с  широкими  взглядами,  но
предпочитаю дело иметь с правоверными католиками.
   - О, все мы это прекрасно знаем.
   Что-то в интонации Нэнси  заставило  Папу  второй  раз  в  этот  день
задуматься об излишней догадливости своих подопечных.
   - Вот и хорошо, что знаете, девочка, вот и хорошо. А теперь давай про
Камень...
   - Дело очень простое, шеф... - Нэнси деловито нахмурилась. - Мы с Рут
работали на маршрутах Северный - Кэмп-Парадиз... Там в вечер  с  пятницы
на субботу - стабильный улов. В начале десятого, когда дождь начался, мы
вышли на Северном, чтобы пересесть до Парковых Линий, и на проходе  -  в
дверях общего зала - налетели на здорового такого бугая. Вы не  поверите
просто. Вот с тот шкаф размером. Но не в том дело  -  тут  у  нас  народ
разный... Но дух от парня шел... Я  еще  подумала  -  словно  из  могилы
выкарабкался. Ну мы, естественно, на него глаза скосили, и  я  смотрю  -
ей-богу - у него на правой руке, на среднем пальце, - Дьяволов Камень  в
полной оправе. Я толкнула Рут, и она тоже увидела... Но она  про  Камень
только понаслышке знает. А "Новости" мы не слушали и про то, что  Камень
час с лишним назад у Картавого Спиро свистнули, просто не знали... Но  я
все равно так и ошалела - вы же понимаете...  Дьяволов  Камень  -  и  на
руке, НА ПАЛЬЦЕ...
   - Ты уверена, что это тот самый Камушек.
   - Да уж точно... У бабки с десяток голограмм его было.
   Да и...
   - Да и у тебя есть, девочка. Просто  так  -  на  память,  посмотреть.
Правда?
   - А что тут такого, шеф? И потом, я в камнях  разбираюсь  вообще.  Не
было случая, чтобы я фальшивку надыбала.
   - Ну что же. У тебя в этом вопросе есть репутация,  Пташка.  Не  буду
спорить.
   Каттаруза знал, что говорил.
   - И вот я всю ночь думала - почему он... Почему  они  нам  явились?..
Такое случайно не бывает...
   - Кто "они", Пташка?
   - Камень и Дьявол! Я теперь уверена, шеф, -  Большая  Беда  пришла...
Пророчество Старых Книг исполнилось - Дьявол пришел в этот мир и  воздел
Камень на перст. Недаром от него... могильный дух шел...
   - По-твоему, от Люцифера должно нести как из сортира, Пташка?
   - А как еще? Ландышами, что ли? Нет - могилой... Он на то и зовется -
Нечистый... А может, это был Барон Суббота собственной персоной...
   Каттаруза  досадливо  устроил  останки  вконец  сжеванной  сигары   в
пепельнице и прервал взволнованный монолог Нэнси:
   - Вот что, девочка: пусть  с  Чертом,  Дьяволом  и  Бароном  Субботой
разбирается его высокопреосвященство Архиепископ. А ты  сейчас  пройдешь
на Сим-Сим-стрит,  восемь,  к  Марку  Чарутти,  частному  детективу.  Не
волнуйся, парень берет кое-какие наши заказы. Раньше работал в полиции и
дело свое знает. Пусть он  тебя  покрутит  на  стимуляторе  и  сварганит
фоторобот этого вашего встречного. Я ему позвоню,  чтобы  постарайся.  И
дай-ка мне адресок этой твоей подруги. Рут - я имею в виду. Мои люди  ее
доставят туда  же,  к  Марку...  И  присмотрят,  чтобы  чего  с  ней  не
приключилось. И ты... Будь осторожна. А куда  девался  этот  тип  потом,
когда вы разминулись?
   - Он спустился на подземный уровень, и больше мы его не видели...
   - Ну, с богом, Пташка...
   Каттаруза начат набирать на блоке связи номер.

***

   Нэнси вышла из ворот солидного особняка, служившего резиденцией  Папы
Джанфранко, и, облегченно  вздохнув,  пошла  вдоль  кованой  ограды.  До
Сим-Сим-стрит было от силы десять минут пешком.
   - Постой, сестра, - женщина в грязноватом  бесформенном  плаще,  мимо
которой она прошла, не обратив внимания, окликнула ее.
   Нэнси обернулась, присмотревшись к  странной  фигуре.  Лицо  женщины,
окликнувшей ее, было запрокинуто к небу, как у слепой, и по  лицу  этому
ползали мухи - и по рукам тоже...

***

   - Подозрительнейшие пентюхи  водятся  в  этих  водах...  -  задумчиво
заметил сидевший за  рулем  кара  следователь  Федерального  управления,
энергично стараясь избежать очередной транспортной пробки.
   - Это вы про нашу прессу? Этот Новиков не сказал нам  и  половины  из
того, что разнюхал. Придется занять его персоной  пару  оперативников  -
пир с него спускать нельзя.
   -  Это  -  само  собой...  Но  вообще-то  я  имел  в  виду  господина
профессора.
   - Здесь я вам не помощник... - Капитан Остин откинулся на  сиденье  и
неприязненно поморщился. - Программа "Мессенджер". Это  здесь,  в  Малой
Колонии, считается... э-э... священной коровой, что ли... Мак-Аллистер и
его люди - это монополия на всю информацию о Палеоконтакте.  После  того
как они выдали первые расшифровки технологий этих  Первых  Колонистов...
Чужих... После этого на них сделаны большие ставки. Мне просто не  дадут
и на пушечный выстрел приблизиться к этой компании. Это  мне  ясно  дали
понять. Думаю, и вам - тоже.
   - Ну что ж. Сотруднику Федерального  управления  расследований  таких
указаний никто дать не может. В пределах Планеты,  ко