исто
помытую здоровенную ладонь, увенчанную пятеркой соответствующего калибра
пальцев, на одном из которых уверенно располагался так  хорошо  знакомый
господину Апостопулосу черный бриллиант. Камень  полыхнул  темным,  злым
пламенем.
   Спиро онемел.
   Потом он убрал руку от свисавшего с резной  потолочной  балки  шнурка
сигнализации, за который уже было  ухватился,  и,  продолжая  стоять  на
полусогнутых, озадаченно почесал то место, в котором так предательски не
обнаружилось его верное средство индивидуальной защиты.
   - Кто вы? - спросил он.
   - Не о том спрашиваешь, отец, - с досадой оценил его вопрос Шишел.  -
Ты садись - в ногах правды нет, а разговор у нас долгий будет...
   - Кто пустил вас сюда? - все еще с гневом в голосе  продолжил  Спиро,
опускаясь, однако,  на  сиденье,  -  попытка  возвышаться  над  незваным
гостем, обрушивая на его голову гневные инвективы, явно провалилась - не
в тех весовых категориях были противники.
   - Сам и пустил, считай, - успокаиваще  прогудел  Шишел.  -  Старье  у
тебя, отец, а не сигнализация.
   - Вы, надеюсь, не затем  сюда  пришли,  чтобы  предложить  мне  более
совершенную систему по сходной цене? - Чувство юмора стало  возвращаться
к Спиро. Он жестом попросил собеседника снова предъявить ему  "товар"  и
впился в Перстень колючим взглядом.
   - Вот это - верно,  -  согласился  с  ним  Шишел.  -  Не  для  этого.
Поговорить зашел. Сам понимаешь о чем. Если не  будем  дергаться  -  оба
останемся с наваром. А дурака сваляем...
   - Вы и не представляете, милейший, что будет с нами...  и  со  всеми,
если  мы,  как  вы  изволили  выразиться,  сваляем  дурака...  -   Спиро
окончательно взял себя в руки. - Итак, как я понимаю, вы здорово влипли,
друг мой?
   Он  поднялся  и,  сделав   успокаивающий   жест   в   сторону   сразу
подтянувшегося в кресле Шишела, мелкими шажками направился  к  шкафчику,
сработанному  из  капа  гранитной  березы.  На  свет   божий   появилась
удлиненная, натурального стекла бутыль и пара изысканной формы коньячных
бокалов.
   - Угощайтесь, милейший, - вкрадчиво  продолжал  он.  -  Вы,  надеюсь,
понимаете, что у вашего покорного слуги хватит ума  не  причинять  вреда
Воздевшему Скрижаль? Так что -  главное,  чтобы  глупостей  не  наделали
вы... Или вы их уже успели наделать?
   Шаленый игнорировал брошенный на него проницательный взгляд  хозяина,
задумчиво наблюдая, как янтарная влага наполняет предназначенные для нее
затейливые вместилища, и прикидывал, стоит  ли  все-таки  идти  ва-банк,
доверившись простому суеверию чокнутых на поклонении Камушку господ.
   - Ведь, как я понимаю, вы  пришли  не  просто  затем,  чтобы  вернуть
перстенек его законному  владельцу?  -  несколько  вынужденно  продолжил
партию Спиро, - За умеренное вознаграждение?
   - Дьявол и Сатана этому Камушку законные хозяева! - рявкнул Шишел.  -
Кабы мог я от этой игрушки отцепиться, я бы даром ее первому  встречному
сбагрил! Я к вам пришел узнать - что от меня ТОМУ надо?.. Что мне  такое
сотворить надо, чтобы от всей этой чертовни избавиться?
   - Ага,  -  с  удовлетворением  констатировал  Спиро  и  приветственно
приподнял свой бокал,  приглашая  незваного  гостя  угоститься  отменным
напитком. - Значит, Камень взялся за вас. И это вам не нравится. Вы  уже
мечтаете  избавиться  от  своего  приобретения.  Сколько  же  вы  готовы
уплатить вашему покорному слуге за добрый совет в  отношении  того,  как
это сделать?
   Шишел чуть поперхнулся и впрямь замечательным коньяком,  но  сохранил
полнейшую индифферентность во взоре, которым смерил хозяина дома.
   - Тут интерес ясный, - доходчиво объяснил он зарвавшемуся партнеру. -
Вы Камушек получаете - с рук на руки. Как только... Ну и комиссионные  -
мне. За возвращение вещи, так сказать. Много не возьму - пять  процентов
от суммы страховки - не больше...
   На этот раз поперхнуться следовало Спиро, но  тот  просто  рассыпался
мелким смехом.
   - Вы просто не представляете, о какой сумме говорите... Даже если мне
удастся освободить такую массу свободных денег, то мне просто никогда не
удастся ее восстановить... Откуда?..
   - Да как день божий ясно - откуда. Из страховки той же...  Тебя  ведь
никто за язык тянуть не станет, что Камушек-то, мол, своим  ходом  домой
пришел...
   - Это верно, не станет... - Спиро, смакуя глоточек коньяка, откинулся
в кресле  и  задумчиво  воззрился  в  потолок.  -  Но  все  равно  -  вы
запрашиваете совершенно нереальную сумму... Два миллиона  федеральных  -
не больше. И только после того, как...
   Он очень хорошо представлял  себе,  что  после  того,  как  Воздевший
исполнит Предназначенное, некому, может статься, будет платить, а  может
- и не за что...
   - Ну уж нет, -  строго  определил  Шишел.  -  Тут  ты  мелочевкой  не
отделаешься...
   -  Вы,  по-моему,  не  в  том  положении,  чтобы  много  торговаться,
милейший. - Спиро поднялся и стал с назидательным видом  расхаживать  по
чуть светящемуся ковру. - Не на том конце ствола, как принято говорить у
людей вашей профессии...
   - Эт как сказать, - веско пресек попытку вновь нахамить ему  Шаленый.
- Сейчас дело со стволом так обстоит, что из вашей шатии-братии  ко  мне
никто и подступиться не смеет, пока Камушек на  мне.  А  я,  глядишь,  и
осерчать  на  кого  могу  запросто.  И  с  проблемами  своими  без   вас
подразберусь... Тогда и на Камушек другие купцы найдутся...
   -  Да  вы  просто  не  знаете,  о  чем  говорите...  -   презрительно
прокомментировал этот демарш Картавый Спиро.
   Поразительная наивность для человека, осмелившегося воздеть на  перст
такое... Как это у вас вышло, если не секрет?..
   - Уж как вышло, так и вышло...  В  принципе  бумажек  мне  не  нужно.
Возьму ювелирными изделиями. И антиквариатом. Короче  -  отоваришь  этот
вот  список.  -  Шишел  перекинул   хозяину   через   стол   распечатку,
подготовленную Мастером-Кановой. - Сможешь достать дешевле - твое  дело.
Половина предметов - сверху от черты - до. Половина - после.
   Некоторое время Спиро изучал листок.
   - Губа у вас не дура, - констатировал он. - Хотя это - уже информация
к размышлению... А то загнули - пять процентов...
   - Ну так и размышляй поскорее.
   Минут  пятнадцать   в   библиотеке   царила   торжественная   тишина,
прерываемая  лишь  причмокиванием  и  пошлепыванием,  которые   издавали
сложенные бантиком губы хозяина дома. Наконец Спиро, пошарив  на  столе,
нашел свое золотое перо и, вычеркнув несколько пунктов, перекинул листок
назад - Шаленому. Тот, крякнув, вписал что-то от себя и снова  перекинул
листок через стол.
   - И еще, - добавил он вслед, - мне нужно  прочитать  дневники  Шайна.
Умные люди посоветовали...
   - Правильно посоветовали, - подумав,  согласился  Спиро.  -  Получите
обезличенные копии - со сканера, чтобы вас  не  одолел  соблазн  продать
текст какому-нибудь сомнительному издательству.
   - Если дадите мне часок-другой, чтобы свериться с оригиналом...
   - Что ж, это не  проблема.  Вычеркните  из  вашего  списка  вот  это,
замените на что угодно другое - и по рукам.
   Шишел молча посопел, думая,  что  бы  там  позаковыристее  вписать  в
проклятый листок. Потом прикрыл глаза, сосчитал  про  себя  до  тридцати
одного, криво усмехнулся и  нацарапал  нечто  весьма  его  позабавившее.
Спиро молча ознакомился с внесенном изменением  и,  вопреки  всем  своим
стараниям, не усмотрел в нем никакого подвоха. Ударили по рукам.
   Спиро налил по второй.

***

   Магистр в этот раз был еще более сумеречен и суров, чем в прошлую  их
встречу.  Каттаруза,  впрочем,   и   сам   понимал,   что   события   не
благоприятствовали улучшению  его  взаимоотношений  с  Черной  Церковью.
Поэтому был готов к худшему.
   - Ты беспокоишь меня, брат Джаифранко... - Магистр цедил слова сквозь
зубы. - Поэтому откройся мне, если у тебя есть что сказать.
   Разговор происходил в "линкольне"  Папы  Джанфранко,  медленно  -  на
автопилоте - скользящем по  безлюдным  в  этот  час  бульварам.  И  одет
Магистр был в мирское. Но это не прибавляло  Папе  уверенности  в  своей
безопасности.
   - Мне не в чем открываться вам... - вяло сообщил  он  и,  сделав  над
собой усилие, посмотрел в глаза собеседнику. Они были мутны и безумны. -
Я ни в чем не грешен перед Учением. То, что вы поручили мне, я сделал...
   - Все, связанное с тем, что ты сделал для нас, постигла неудача...  -
Теперь Магистр не цедил слова, а скорее выплевывал их. - Ты не  поспешил
поведать нам о том, что  сестре  Нэнси  довелось  встретить.  Воздевшего
Кольцо, и, если бы не ее болтливая  подруга,  мы  бы  и  не  знали,  что
настало время исполнить Долг. Человек, которого для нас нашел  ты,  ушел
из наших рук, а трое братьев, которым было поручено это  дело  -  умелых
братьев, - находятся в узилище. К вящей  славе  Хозяина  мира  сего,  мы
сумели-таки заполучить его в свои руки, с тем чтобы  он  предстал  перед
Воздевшим. В страхе он покинул то место на дороге... Он покинул  его  на
нашей машине... На той, что была использована, чтобы остановить...
   Остальное Папа Джанфранко представлял достаточно хорошо: ну  конечно,
выше и ниже места перехвата по шоссе стояли на стреме Черные братья.  И,
неслыханно удивившись совершенно неожиданному проходу ими же чуть раньше
угнанной машины, кто-то из них счел необходимым проследить маршрут этого
неожиданно выбившегося из плана элементика. И сел  на  хвост  спасшемуся
было  человечку...  Ничего   сверхъестественного...   Представлял   Папа
Джанфранко и нечто большее. Если для Магистра загадкой  было,  как  трое
"умелых братьев"  не  устояли  против  одного  -  пусть  даже  дюжего  -
охранника "Межбанковских перевозок", то для Папы загадкой это не было  -
он уже узнал в пару раз прокрученном  по  ТВ  сюжете  того,  кто  воздел
Кольцо. А с Колечком - шутки плохи...
   - Но и после того... - продолжал Магистр.  -  Но  и  после  того  как
этот... этот Обреченный оказался в наших руках... произошел неожиданный,
нелепый налет неких лжеполицейских на место... -  Магистр  воззрился  на
Папу Джанфранко, словно ожидая некоей подсказки.
   Но  такой  форы  не  получил.  Папа  оставался  по-прежнему  туповато
непонятлив. Как и подобает быть настоящему мужчине.
   - На известное тебе, брат Джанфранко,  место..  -  продолжил  Магистр
чуть более задумчиво, чем требовал обычный  тон  деловой  беседы.  -  Мы
потеряли двоих плененных по воле Хозяина мира сего и  четверых  братьев.
Не самых худших из служащих Хозяину...
   История   с   перестрелкой,   покойниками   и    другими    странными
обстоятельствами, приключившаяся накануне, уже тоже не была новостью для
Папы. И он достаточно хорошо догадывался, чьих рук это дело. Вот  только
убитые - это было очень непохоже на почерк Шишела...
   - Неужели вы связываете эту череду неудач с.. -  подал  наконец  свою
реплику Каттаруза. Магистр осклабился.
   - Если бы я связывал эти неудачи с тобой,  брат,  -  снова  мутный  и
полубезумный взгляд вперился в переносицу Папы, - то мы бы уже...
   Он сделал своей лет двадцать  как  немытой,  но  удивительно  изящной
кистью руки несколько неопределенный жест. Папа понял. Все-таки  он  был
человеком Серого Круга... Его передернуло.
   - Просто череда неудач, как ты верно выразился, брат, имеет  место...
И твои люди нам сильно помогут, если найдут ТОГО ЧЕЛОВЕКА...  Во  второй
раз...
   - Найти человека во второй  раз,  Магистр,  гораздо  труднее,  чем  в
первый... - позволил себе уточнить ситуацию брат Джанфранко.
   В конце концов, это было действительно  так.  И  вдруг  его  осенило.
Каттаруза сложил кончики пальцев в молитвенном соприкосновении.
   - Позвольте предложить вам некую идею?..
   - Сердце Хозяина открыто любой идее, которая ведет к Великой  Цели...
- напомнил Папе Магистр.
   - Мне кажется, что  я  могу...  э-э...  организовать  вам  встречу...
Встречу с Воздевшим на перст...
   Секунд пять они смотрели друг другу в глаза.
   - Что тебе нужно для этого? - спросил Магистр.
   - Деньги, - ответил Папа. - Довольно много денег.
   - Вот как? - Магистр изобразил на своей физиономии легкое  удивление.
- Всего-навсего деньги?

***

   - Ну, с дневниками адмирала - все вроде без  наколки,  -  умозаключил
Шишел,  извлек  из  компьютера  дискету  со  своим  -   обезличенным   -
экземпляром текста дневников адмирала и стал складывать желтоватые листы
оригинала в антикварного вида, аж из картона сработанную папку. - Теперь
- раз по рукам так по рукам. Уговор - дороже денег. Назад  пятками  ходу
нет... А теперь расскажи-ка мне вот про это вот...  -  И  он  извлек  из
внутреннего  кармана  своей  куртки  и   поднес   к   глазам   господина
Апостопулоса небольшой плоский флакон. Тот протянул  руку  и  взял  его.
Посмотрел на свет. Откупорил и, помахав над горлышком  ладонью,  вдохнул
странный, горьковатый аромат.
   - Похоже, это именно  то,  что  вам  надо  для  того,  чтобы  сделать
следующий шаг к тому, чтобы... чтобы завершить  ваши  взаимоотношения  с
этим... предметом. - Спиро кивнул на Камень. И тот  вроде  чуть  заметно
сверкнул своими черными гранями. - Это та чаша,  которую  вам  предстоит
испить.
   - Наркотик, что ли?  -  озабоченно  спросил  Шишел.  Наркотой  он  не
баловался и все с ней связанное не поощрял.
   - Нет. - Апостопулос тщательно закупорил флакон и вернул его  Шишелу.
-  Это  -  активатор.  Он  включит  молекулярную   микросхему,   которая
содержится в Камне, в вашу нервную систему. Или, наоборот, если хотите -
вас самого подключит к схеме Камня. Дело в том, что те, кто создал  его,
не были людьми. У них был иной мозг, иные клетки... Поэтому Камень и  не
может достучаться до обычного  человека  -  до  вас.  Мучает  кошмарами,
странными ощущениями... А чтобы начать слышать Камень по-настоящему, те,
кто ему поклонялся, создали вот этот состав... Впрочем, все равно вы  не
услышите прямой команды. Ее должны будете отдать себе вы сами... Но чашу
эту вам все равно придется испить. Только... Не торопитесь -  прочитайте
сначала дневники адмирала.
   - Ну, спасибо, - выдавил из себя Шишел, поднимаясь. - Утешил...
   - Чем мог... - Спиро грустно улыбнулся чему-то и  плеснул  коньяку  в
каменную чашечку притаившегося в углу алтаря Шау-тум-Шуна  -  Болтливого
Бога Тайн.

***

   Пол Родмен тяжело вздохнул: если бы кто сказал  ему  всего  несколько
дней назад, что ему придется работать в качестве  взломщика,  он  немало
посмеялся бы над этим предсказанием. Однако же  вот:  он  корячится  над
замком черного хода Галереи Джеймса, а его непосредственный начальник  -
полицейский офицер Генри Харрис - в  патрульном  "форде"  стоит  (сидит,
вообще-то говоря) на стреме, ожидая наступления решающей фазы  операции,
за которую обоим им - до конца дней - трубить где-нибудь на Седых Лунах.
И что инструктаж по  использованию  электронных  отмычек,  приведению  в
негодность систем сигнализации и тому подобным материям будет давать  им
матерый медвежатник, которого не прочь пошерстить не только криминальная
полиция, но аж и Федеральное управление, и контрразведка...
   Инструктаж,  однако,   был   неплох:   обе   двери,   последовательно
преграждавшие  путь  во   внутренние   залы   галереи,   сдались   после
непродолжительной борьбы, и система сигнализации  не  заорала  в  ночной
тиши. Пол включил рацию и посвистел немного условным кодом. Через минуту
патрульная машина, за рулем которой восседал сержант Харрис, въехала  во
внутренний  двор  галереи,  чтобы,  не  дай  бог,  не   привлечь   своим
неуставным, пустующим видом внимания какого-нибудь  излишне  бдительного
остолопа.
   План галереи был составлен грамотно и отработан путем  неоднократного
посещения  сего  вечно  пустующего  очага  культуры  обоими  участниками
операции, так что к забранной бронированной ставней  витрине,  таящей  в
себе половинку Симметричного Набора, оба стража  законности  прошли,  не
отвлекаясь  на  рысканье   по   сумеречному   лабиринту   многочисленных
экспозиций, являющих взору любого, отмусолившего пять баксов  посетителя
сокровища древних, современных и  новейших  искусств  Планеты  вообще  и
Малой Колонии в частности.
   Здесь дело обошлось слесарной работой.  Некоторое  время  оба  стража
порядка рассматривали открывшийся их взорам набор побрякушек, затем  Пол
пожал плечами.
   -  И  за  что  только  люди  платят  бешеные  деньги...  -  задумчиво
пробормотал Пол, перекладывая тускло поблескивающее  барахло  в  кожаный
кисет.
   - Теперь делай  все  как  было,  -  распорядился  сержант  Харрис.  -
Следующие  два  дня  галерея  стоит  закрытая  -   устанавливают   новую
экспозицию. Так что - не сразу хватятся...
   Двери послушно закрылись за ними в той же последовательности,  как  и
открывались под действием электронных отмычек.
   - Так, - тихо сказал сержант. - Здесь код  -  букво-цифровой...  Надо
выставить как было...  -  Он  достал  из  кармана  бумажку.  -  Набирай:
"Тринадцать, двадцать четыре, ФРОДО..."
   "Тринадцать, двадцать четыре, БИЛЬБО", - набрал Пол.
   Взревела сирена.

***

   К тем свойствам характера Толстяка Финни, что вот уже который десяток
лет позволяли ему неизменно маячить за стойкой "Кентербери", в то  время
как в Малой Колонии сменилась пара политических  режимов,  а  в  той  ее
части, что была  подводной  громадой  огромного  социально-политического
айсберга здешней планетной системы, полдюжины паханов и  крестных  отцов
теневого мира, относилась главным образом его  способность  не  изменять
выражения  лица  в  самых  необычных  ситуациях.  Бармен   в   четвертом
поколении, он оставался им всегда и всюду. Такими и  детей  вырастил,  и
внуков растил.
   Вот и сейчас  печать  собственного  достоинства,  с  легкой  примесью
беспокойства об  абсолютной  чистоте  тяжелого,  литого  стекла  бокала,
который он прокручивал через кипенно-белую салфетку, не  исчезла  с  его
лица, когда из напоенного табачной мглой сумерка бара выплыла кривоватая
физиономия Хромого Лумиса, с большим значением кивнувшего ему  -  выйди,
мол, в бильярдную... Финни решительно и не без сожаления  вернул  стакан
на его законное место и двинулся куда просили. В  бильярдной,  пустой  в
этот час, его ждала еще более нежеланная,  украшенная  облезлой  бородой
физиономия Шишела.
   - Рискуешь, Бородатый, - сказал Финни в пространство перед собой. - В
розыске  ты...  И  Папа  тобой  интересовался,  и  федералы...  И   наши
контрики...
   - Ну и как - заработать желания не появилось? - осведомился Шишел.
   Последовала некая пауза.
   - Вот что, Бородатый, - определил порядок действий Финни, -  пошли-ка
мы в приватный кабинет - во всем таком разберемся...

***

   В приватном кабинете  Финни,  не  сбрасывая  с  физиономии  выражения
достойной озабоченности своим делом, предложил  Шишелу  присаживаться  у
тяжелого, под старину сработанного стола,
   - Ты чего - заколдованный, что ли? - спросил он в пространство. - Или
слово какое выучил? Тебя  уж  вся  Система  обыскалась,  а  ты  вот  так
запросто к Финни пивка засосать возникаешь?
   - Эт уж ты сам его соси, а мне  если  покрепче  чего  нацедишь  -  не
побрезгую... - определил расстановку сил Шишел.
   Финни, не говоря худого слова, выставил на  дубовый  стол  запотевший
графин "мановением двух пальцев организовал рядом поддончик с тончайшими
слоями нарезанной буженины, увенчанной веточками петрушки  и  лепестками
какой-то  местной   зелени.   После   чего   бесстрастно   воззрился   в
пространство.
   - Я тебя надолго не займу, - успокоил его Шишел. - Вещицу одну  узнаю
да и ходу дам. А будет кто про меня справки наводить -  можешь  все  как
есть выложить...
   Финни молча жевал губами, продолжая смотреть  в  пространство.  Потом
перевел взгляд на Шишела и посмотрел тому в глаза.
   - О тебе очень плохо говорят, Шишел, - сказал он веско. - Говорят, ты
Трюкача в какое-то дело втравил так, что его и  не  видно  и  не  слышно
которую неделю... И