ла этак вот,
- прогудел Шишел, не опуская  ствола.  -  Криминала  за  вами  вроде  не
числилось...
   - Вы сами вынудили нас пойти на крайние меры, -  неприязненным  тоном
парировал брат Дилан. - Еще немного, и вы оказались бы в  лапах  адептов
Ложного Учения или того хуже - людей Комплекса... Они бы превратили  вас
в чудовище...
   - А вы что - оплаченный отпуск на Багамах мне предлагаете, что ли?  -
возразил Шишел.
   - Отнюдь нет. - Брат Дилан продолжал морщиться, словно в горле у него
стояла рыбья кость. - Мы намерены изолировать вас от мира.  Надолго.  Не
скрою, может быть, до конца жизни.  Однако  это  не  будет  тюрьмою.  Вы
будете  иметь  все  необходимое   для   достойной   жизни.   Вам   будет
предоставлена возможность общаться с вашими друзьями и близкими. И пусть
ваш человек не забудет вернуть нам то, что взял.
   - Про одно ты забываешь, мил-друг, - не опуская ствола,  Шишел  левой
рукой поскреб свою пегую бороду. - Камушек-то меня в покое не оставит. А
значит, вам со мной мороки будет - не  оберешься.  Да  и  мне  лично  не
светит на такую вот пенсию на прикол становиться... А мои  люди,  прости
уж, ничего такого у вас не брали. И брать не думали...
   Брат Дилан склонил голову набок, вздохнул, как вздыхают взрослые  над
словами неразумного дитя, запутавшегося в собственном вранье.  Но  ствол
бластера  по-прежнему  упирался  в  висок  Энни.  Брат   Дилан,   словно
неразумному ребенку, стал объяснять Шишелу:
   - Мы - Люди Янтарного Храма - вот уже не одно поколение имеем дело  с
Камнем и с его Избранниками. Ясно, что он причинит вам много  неприятных
минут. Но совесть ваша будет чиста. И есть еще одно соображение... -  Он
запнулся, видно оценивая, как то, что ему предстоит  сказать,  отзовется
на поведении Шишела. Оба ствола недвижно застыли, готовые в любой момент
сделать свое дело. - Ваш человек совершенно  напрасно  взял  ту  вещь...
Видите ли, - продолжил  наконец  брат  Дилан,  с  каким-то  затруднением
выговаривая слова, - теперь осталось уже совсем немного времени до  того
момента, когда Камень... когда само существование Скрижали Дурной  Вести
утратит всякий смысл...
   "Да про какую вещь он мне талдычит,  козел  его  забодай?  -  подумал
Шаленый. - Разобраться надо с Уолтом... или с Гариком..."
   - Ну, утратит, - недоуменно спросил он вслух. - И что тогда?
   БратДилан, продолжая болезненно морщиться, посмотрел Шишелу в глаза:
   - Сам Бог на небе не знает, что будет ТОГДА... - Это было  последнее,
что он сказал в жизни.

***

   Пуля снесла полчерепа брата Дилана и просвистела в полусантиметре  от
левого уха Шишела. Брызги крови и мозга ударили ему в  лицо.  Не  говоря
худого слова, он грянулся ничком оземь и  недоуменно  заглянул  в  ствол
своего кольта. Тот был ни при чем. Ни сном ни духом. Потом Шишел отыскал
глазами Энни - та, слава богу, была жива и невредима. Как и  Шишел,  она
вовремя   упала   на   землю   и   теперь   вертела   головой,   пытаясь
сориентироваться в происходящем. Брат Дилан неподвижно  лежал  рядом.  К
счастью, его бластер так и не  выпалил  прежде,  чем  душа  его  хозяина
рассталась с телом. Шишел махнул Энни - "давай сюда!".
   Стрельба стояла на Сурабайя  -  тихий  ураган  еле  слышных  хлопков,
изредка   прерываемый   вскриками,   короткими   командами   и   другими
разнообразными звуками, сопровождающими  втихую  идущее  побоище.  Между
темневшими вокруг корпусами флайеров и  каров  перебежками  проскакивали
тени то ли братьев, то ли, неведомых нападавших, изредка  подсвечиваемые
вспышками выстрелов и разрядов.
   "На полицию вроде не похоже, - прикидывал в уме Шишел, -  те  бы  всю
компанию окружили и в мегафоны орали бы - сдавайтесь, мол... Так кого же
на мою голову хрен принес?.."
   Тем временем Энни короткими бросками по-пластунски добралась до него.
   - У вас все лицо в крови... - ужаснулась она.
   - Жми туда! - махнул Шишел в сторону прохода на  Гранд-Театрал.  -  Я
прикрою сзади. Я - заговоренный...
   И тут им неожиданно помог, приняв  на  себя  всеобщее  внимание,  сам
Советник Георгиу. "Черный Принц-700"  взревел  движком,  что  для  такой
машины означало выход на какую-то запредельную мощность, и ломанул прямо
на нападавших. До смешного тихо  захлопали  выстрелы,  и  зло  затрещали
разрядники. Но цели своей все эти виды огня  не  достигли.  Отшвырнув  к
противоположной обочине  неслабого  вида  флайер  и  словно  кегли  сбив
подвернувшиеся ему на пути две или три еле различимые в  темноте  фигуры
участников сражения, "Принц" рванул по прямой вдоль Сурабэйя и, своротив
пожарный гидрант -  со  всеми  вытекающими  из  этого  последствиями,  -
завернул за угол на Квинт-авеню и исчез из поля зрения.
   Пригибаясь до самой брусчатки Сурабайя-стрит, они зигзагами  кинулись
в направлении еле заметной в наступившей тьме щели между зданиями. Дождь
уже стоял стеной над Столицей, и превращенный в фонтан гидрант добавлял,
сколько мог, к этому потоку воды, грозившему затопить узковатую,  словно
горное ущелье, улицу.
   При самом входе в достославный проход они  натолкнулись  на  высокого
дистрофика в грязном балахоне и с армейским бластером наперевес.
   - Избранник, - зашипел он. - Следуйте за  мной,  Избранник...  Черная
Вера защитит и направит... - Он потянул Шаленого в глубину прохода.
   "Так  вот  ты  откуда,  друг  сердешный...  Как  это  я   раньше   не
сообразил?.." - с досадой подумал Шишел.
   - Защитит, говоришь... И направит... - повторил он, озираясь в  узкой
каменной щели.  -  Направит  и  защитит...  -  Он  поставил  "пушку"  на
предохранитель и кивнул провожатому:
   - Смотри сюда...
   Когда голова вооруженного дистрофика  развернулась  в  указанном  ему
направлении, Шишел аккуратно - чтобы, не приведи  господь,  не  убить  -
приложил того рукоятью кольта в лоб. Зрачки  послушника  Ложного  Учения
сошлись  на  переносице,  и  он  мягко  осел  на  сваленные   у   выхода
мусоропровода черные пластиковые мешки.
   - Ходу, Энни! - скомандовал Шишел и,  вжавшись,  насколько  позволяли
его габариты, в стену, протолкнул хрупкую китаянку вперед, к  выходу  на
Гранд-Театрал.
   Если  бы  не  проливной  дождь,  их  появление  на  одной  из   самых
фешенебельных площадей Столицы произвело бы небольшой фурор.  Но  сейчас
их - промокших до  нитки  и  изгваздавшихся  в  грязи  Сурабайя-стрит  -
заметил только водитель антикварного такси - "роллса".
   -  Здравствуй,  Шишел,  -  радостно  улыбнулся  он,  притормаживая  у
обочины. - Однако, с дамой гуляешь, да?
   - Да! - ответил Шишел, впихивая Энни и сам забираясь вслед за  ней  в
салон машины. - Ходу отсюда давай, однако! Ходу!
   До намеченной встречи с профессором Мак-Аллистером оставалось не  так
много времени.

***

   Конец пути снова пролегал через сочащиеся влагой болота,  но  уже  не
такие, как там - на севере, не  разящие  гнилым  дыханием  затянувшегося
навечно  лета,  наоборот,  пронизанные  какой-то   зыбкой,   до   костей
пронимающей свежестью... Ветер дул над  мокрыми  равнинами  и  временами
доносил гомон птичьих стай - странный,  неземной  гомон:  где-то  совсем
рядом начиналась Озерная страна. Одну такую стаю Клайд  увидел  издалека
утром. Он принял ее сперва за клубящееся грозовое облако.
   Они спешились и двинулись дальше на  своих  двоих,  а  немногословные
егеря остались поджидать в укромной низине  возвращения  двух  спутников
Клайда.
   - Начиная с тех мест, когда начнут  встречаться  деревья,  старайтесь
изображать из себя траппера, - посоветовал Наставник. -  Почаще  меняйте
направление. Черта - меньше чем в  сотне  километров.  Вообще-то  по  ту
сторону - такая же пустошь, но тем не менее они, - он кивнул  головой  в
сторону туманного горизонта,  -  временами  бдят  за  этими  местами  со
спутника. Вам светиться ни к чему...
   Наставник  остался  сидеть  в  первой  же  встретившейся  им  роще  -
нахохлившейся серой птицей, на камне у тропинки,  сгустком  уже  ставших
заметными сумерек... Были у него еще какие-то дела здесь. И Клайду вовсе
не обязательно было знать, куда тронется  Наставник  отсюда,  от  кромки
Черты.
   Первое скок-дерево они встретили под вечер.  Было  оно  неказистое  и
сильно ободранное. Наверное, его принесло сюда ветром, и  оно  ненадолго
укоренилось,   отращивая   новую   гроздь   пузырей-парусов.   Изощренно
изогнутый, свившийся в сплошную  сетку  ствол,  полузанесенный  болотной
грязью, выглядел непрезентабельно. Никто бы не поверил, что даже за  это
небольшое деревце на том  полушарии  любой  краснодеревщик  заплатил  бы
целое состояние.
   Затем скок-деревья стали встречаться чаще. В конце концов они забрели
в целый лесок этих причудливых творений природы. Некоторые из  них,  еще
плотно укорененные, только поскрипывали под  порывами  вечернего  ветра,
другие  -  довольно  заметно  раскачивались,  готовясь  к  многочасовому
полету-скачку.  Легкий  гул  стоял  в  роще  от   характерного   трепета
пузырей-парусов.
   Дуперон со знанием дела  бродил  между  ставшими  зловещими  в  лучах
закатывающейся за горизонт Звезды нагромождениями переплетенных  стволов
и  летательных  пузырей.  Раскачивал  то   одно   дерево,   то   другое.
Прислушивался  к  поскрипыванию  и  постаныванию  древесины.  Пощелкивал
языком  и  причмокивал.  Наконец   остановился   на   средних   размеров
экземпляре, явно  уже  покачивавшемся  под  действием  вечернего  бриза.
Хлопнул рукой по стволу.
   -  Полезайте,  капитан.  Закрепляйтесь  вот  в  этой  развилке  между
верхушечными  пузырями:  самое  безопасное  место.  Скок-дерево  никогда
макушкой не приземляется...
   Убедившись, что его подопечный взгромоздился в указанную развилку, он
стал сноровисто то тут, то там подрубать еще вцепившиеся в почву корни.
   Притянутый эластичными ремнями к корявой  древесине,  рельеф  которой
хорошо давал себя знать даже через прокладку из  двух  спальных  мешков,
Клайд  ощущал  себя  не  слишком  удачной  пародией  на  Иисуса  Христа,
совмещающего процесс распятия сразу с вознесением.
   Последнее  состоялось  несколько  неожиданно   -   после   очередного
несильного удара Дуперонова топора по натянувшимся корням раздался треск
гораздо более громкий и дружный, чем раньше, и Клайда  рвануло  вверх  и
развернуло так, что он не сразу сообразил, что там - над его  головой  -
уходит в бездну, в предзакатное море сумерек земля. Не  земля,  впрочем.
Поверхность Планеты. И с поверхности этой, еле  слышный,  доносил  нечто
прощально-поучительное голос старого колдуна.
   Клайд и сам прокричал что-то в том духе, чтобы не поминали его лихом,
и стал осторожно, подтягивая ремни,  ориентировать  свою  "люльку"  так,
чтобы голова находилась хотя бы немного выше ног. Дерево довольно сильно
раскачивало, ветер посвистывал  в  ветвях  и  заставлял  победно  гудеть
кожистые паруса. Внизу - теперь уже далеко  внизу  -  уверенно  сгущался
мрак.

***

   Несмотря на исправно работающий электроподогрев своего костюма, Клайд
основательно промерз за эту ночь. О том, чтобы выспаться, вообще не было
речи. Пару раз не то чтобы вплотную, но и не слишком далеко  от  одиноко
парящего дерева прошло звено истребителей Службы  Черты.  Ближе  к  утру
"летательный аппарат"  Клайда  вошел  в  стену  шквального  ливня,  что,
конечно, не повысило его настроения. Несколько  раз  проклятое  растение
рывком меняло высоту и положение в пространстве. Когда лучи  насупленной
с утра Звезды осветили простирающуюся внизу твердь, Клайд,  вооружившись
биноклем, постарался произвести хотя бы приблизительную  рекогносцировку
на местности. Разглядеть удалось только  кусок  большой  дороги.  Скорее
всего, федерального шоссе А-8. В остальном вокруг простиралось такое  же
покрытое лишайником болото, что и по ту сторону Черты.
   "Скачок" явно подходил к концу.  Уже  почти  незаметной  стала  дымка
по-над тундрой. Надвинулся горизонт.  Пора  было  приводить  в  действие
парашют. Клайд вытерпел, однако,  довольно  долгий  промежуток  времени,
дожидаясь, пока не подтянулась поближе темная полоска  шоссе,  и  только
тогда, расстегнув замки "люльки", отпустил ремни и пошел вниз.  Отсчитав
десяток секунд, он выдернул кольцо.

***

   -  Тебя  подвезти,  парень?   -   осведомился   водитель   неспешного
"лендровера" у  прихрамывающего  путника  с  военного  образца  потертым
вещмешком.
   - До города. - Клайд устало бросил свой груз на заднее сиденье и  сам
устроился рядом с шофером.
   Дав наконец отдых ноге, изрядно пострадавшей при приземлении, он  еще
раз в уме помянул допотопный парашют и собственное раздолбайство -  хотя
в годы его службы в  Легионе  и  пользовались  куда  более  совершенными
устройствами индивидуального  приземления,  справиться  с  особенностями
доставшегося ему приспособления  он  был  обязан.  "Вышел  из  формы,  с
дурнями этими намаявшись", - заключил  он,  разглядывая  унылый  пейзаж,
неторопливо ползущий за окном.
   -  Ну  вот,  уже  Куни-Пойнт  городом  называть  стали...  -   лениво
прокомментировал его слова водитель.
   Был он немногословен, небрит и  одет  в  до  дыр  затертый  войсковой
комплект.  Временами  он  делал  глоток-другой  из   банки   "Гиннесса".
Автопилот машины был вдрызг разломан.
   Клайд  попытался  припомнить,  на  каких  именно  чертовых   куличках
расположен этот самый Куни-Пойнт, но вскоре оставил это  занятие.  Лучше
было  заняться  измышлением  объяснений  того,  что  ему  в  этой  дыре,
собственно говоря, нужно.
   Кар крупно заложил в сторону.
   - По грунтовке попилим, - лаконично сообщил водитель.
   Извлек изо рта здоровый ком  изжеванного  чуингама  и  пристроил  под
панелью управления - в дополнение к  уже  накопившемуся  там  сталагмиту
такого рода украшений. Закончив эту манипуляцию, он снова скосил  взгляд
на попутчика.
   - По хайвею чуть не у каждого столба - контроль, - объяснил  он  суть
своих навигационных действий.  -  Парашютиста  какого-то  ловят,  дурни.
Житья от них нет...
   - Да, - согласился Клайд, - дурачья у нас хватает.  И  как  их  земля
носит...

***

   На Клайда  Француз-Дидье  посмотрел  как  на  привидение.  А  "липу",
которой Свободный Лесной  Народ  оснастил  своего  агента,  и  вовсе  не
оценил.
   - Ты лучше посиди тихо, не дергайся, - посоветовал он, - а я тебе  за
пару-другую суток ксиву понадежнее достану. Где  на  дно  залечь  -  сам
знаешь, или...
   - Не надо "или", - хмуро остановил его Клайд. Перспектива  попасть  в
полную зависимость от Француза его вовсе не прельщала.
   - Вот, - добавил он, - возьми аванс. Вторую половину получишь завтра,
в обмен на порядочное удостоверение. Как видишь, плачу за скорость...
   - Заметил, не дурак. - Француз похрустел  кредитками.  -  Потребуются
твои отпечатки и голограмма физиономии... Зайди в мастерскую  Томаззо  -
ты  знаешь  где...  Я  созвонюсь  с  ним.  Только  этот   парень   берет
наличными...
   - Значит, заплачу наличными, - успокоил его Клайд.
   - Вижу, ты бабками поразжиться успел, - констатировал Француз. - Дело
протолкнул или спонсора нашел?..
   - Об этом - потом. - Клайд поморщился  -  раньше  Дидье  не  был  так
настырен: что-то сдвинулось тут в его отсутствие, что-то изменилось... -
Ты лучше меня с Мергеном сведи. И с другими... моими. Как они там?
   Француз подошел к столику работы времен заката Империи, налил себе  и
гостю по глотку абсента и задумчиво присел на край стола.
   - Слушай, Дейл, - ответил он вопросом на вопрос. -  Ты  ненароком  не
думаешь тут разборку устраивать? До меня тут слухи доходили -  ну,  пока
ты за покойника здесь проходил, -  что  тебя  на  каком-то  деле  сильно
обштопали...
   - Да нет. - Клайд пригубил противный напиток и криво усмехнулся. -  С
ребятами у меня счетов нет. А что - не так что-нибудь?
   - Да все так. Только все они сейчас на дно  залегли...  Но  для  тебя
постараюсь выковырнуть кого-нибудь... Не Мергена, так  Глазастого...  Не
Глазастого, так Мириам. Только  они  знать  должны  -  за  каким  ты  их
ищешь... Здесь после истории той,  -  Француз  невинно  поднял  глаза  к
потолку, - с Камушком Чертовым, все очумелые ходят...  Так  что  ты  уж,
будь добр, намекни...
   Клайд секунд двадцать задумчиво рассматривал на просвет свою  емкость
с остатками  выпивки,  а  затем,  будто  очнувшись,  вскинул  взгляд  на
собеседника:
   - Намекаю: есть возможность закончить начатое. И  заработать  больше,
чем думали. Надеюсь, Дидье, ты  точно  передашь  кому-то  из  ребят  мои
слова?
   - На память не жалуюсь, - несколько обиженно  буркнул  Француз.  -  И
все-таки еще раз говорю: не дергайся сейчас. Все  тут  на  рогах  ходят.
Говорят, ко всему еще Сапожник с Папою чего-то не поделили, и  заварушка
впереди - крупная. Крупнее не бывает. Поэтому...
   - Я поостерегусь, - с кривой улыбкой заверил его Клайд. - Ты  уж  мои
заботы в свою голову не бери... Тем  более  что  и  Папа  Джанфранко,  и
Сапожник-Маноло мне как шли, так и ехали.
   Он встал, подхватил дорожную сумку и чуть заметно поклонился:
   - Ну, до завтра.
   - До завтра, -  ответил  Француз  и,  сокрушенно  покачивая  головой,
проводил Клайда до дверей своей "имитации мансарды".
   Проследив из окна, куда направил свои  стопы  воскресший  из  мертвых
Клайд - а направил он их  в  сторону  ближайшей  станции  монорельса,  -
Француз-Дидье ухватил трубку блоха связи и набрал условленный  номер.  С
того конца  линии  ему  ответил  очертеневший  от  бесплодного  ожидания
Трюкач. Выслушав взволнованный монолог Француза, он  пообещал  "доложить
наверх" и вырубил связь.
   Француз набрал второй номер.
   Мерген выслушал его и, помолчав минуту-другую,  предложил  через  час
собраться в ресторанчике у Влада - обмозговать ситуацию.
   Только после этого Француз, выполняя  свое  обещание  Клайду,  набрал
номер мастерской Томаззо.

***

   На монорельсе Клайд никуда отправляться не  собирался  и  до  станции
добираться не стал. Обогнув  квартал  по  периметру,  он  пристроился  в
заранее намеченном для  этой  цели  неприметном  кафе,  из  которого  по
диагонали неплохо  просматривался  выход  из  обиталища  Француза-Дидье.
Минут пять-шесть у него ушло на то, чтобы в туалете привести в  действие
свой камуфляж: белокурый парик, пышные усы - в тон шевелюре, только чуть
потемнее - и старинной работы, в половину лица кристально  прозрачные  -
светозащитные только привлекли  бы  внимание  -  очки.  Сменил  Клайд  и
пиджак. Франтоватая личность, усевшаяся за столик у  витрины,  не  более
напоминала Клайда Ван-Дейла, чем любую другую особь мужского  пола  чуть
выше среднего роста.
   Терпеливый  сервисный  робот  принес  ему   уже   полдюжины   разовых
стаканчиков "мокко", а поднос с  дармовыми  сухариками,  украшавший  его
столик, опустел наполовину, когда Француз появился в  его  поле  зрения.
Быстро  сунув  кредитную  карточку  в  щель  терминала   оплаты,   Клайд
последовал за торопливо поспешающим неведомо куда Дидье. Порядком мешала
благоприобретенная при давешнем приземлении хромота,  но  анестезирующая
инъекция помогала более или менее справиться с этой напастью.  Чтобы  не
привлекать к себе внимания, он даже пару раз обогнал Француза - благо по
маршруту следования хватало зеркальных витрин - и даже позволил себе  на
десяток секунд вообще потерять его из  виду.  Француз,  слава  богу,  не
собирался  ни  ловить  такси,  ни  садиться  на  какой-либо   из   видов
муниципального транспорта. Особой осторожности он тоже не проявлял, хотя
чисто машинально и проделал пару маневров  довольно  детских  на  взгляд
Клайда, - чтобы оторваться от гипотетического "хвоста". Закончил он свой
маршрут в небольшом тихом ресторанчике с  вывеской:  "У  Усатого  Влада.
Старинная балканская кухня. Карпатская кухня прошлых времен. Принимаются
заказы на доставку на  дом".  Далее  шел  номер  телефона,  по  которому
упомянутый заказ можно было сделать.  Одним  словом  -  милый  двадцатый
век... Впрочем, заведение, кажется, не