вянский жест, скорее мужской,  чем  подобающий
начинающей стареть женщине. - Сначала уходил в город  надолго,  а  затем
возвращался - с деньгами, уже порядком набравшись. И уходил в  штопор...
Ну и разговоры на тему об этом месте...  К  нему  временами  приходят...
другие - из тех, кто тоже работает на этих заказчиков... А  как  ты  сам
понимаешь, у нас на Нимфе не очень то уединишься...
   Обычно, я не понимала, о чем идет речь, но тему Старого  Дома  -  для
себя отметила. А потом - просто проследила его... походы.
   - Вот как... - Пер откашлялся.
   Подумал немного.
   - Там - среди тех, кто приходил к Кондрату  -  не  было  наших  общих
знакомых? Ну - Васина, например... Карла...
   Мери подумала с минуту.
   - Нет... Пожалуй, что - нет. А с Карлом он, действительно,  временами
встречался - ты же знаешь, он в этих делах посторонний, но за  небольшой
процент позволяет использовать свою контору  в  темную.  Передает  когда
надо, кому надо все что угодно - без  лишних  вопросов...  Такой  был  ,
таким и остался. С него все как с гуся вода...
   Она неожиданно попридержала Пера за локоть.
   - Теперь подожди... Дальше я пойду первой...
   Они двигались по лесополосе,  протянувшейся  вдоль  пригородной  -  а
может, уже и загородной - аллеи.
   Старались  не  светиться  в  просветах  между  деревьями,   держались
ложбинок, сочащихся влагой прошедших дождей.
   - Это уже близко... - тихо предупредила Мери-Энн. - По крайней  мере,
прошлый раз он был где-то здесь...
   - Ты о чем? - чуть недоуменно осведомился Пер. - О доме этом? Он  что
- способен м-м... менять местоположение, что-ли?
   Мери только коротко махнула рукой.
   - Может и не меняет, но вот с памятью у всех, кто его находил, что-то
явно происходит...
   -  Черт,  какие-то  надгробия  пошли...  -  с  досадой  отметил  Пер,
подсвечивая вокруг фонариком, выведенным на минимум мощности.
   - Да уж, - невесело усмехнулась Мери, - готический калорит у  нас  на
высоте. Эта штука постороена впритык к погосту. С этой стороны  кладбище
не огорожено, а дальше - будет чугунный заборчик. Не зацепись...  А  дом
уже виден - это вон та руина - за деревцами прямо по  курсу...  Охраняет
его один только тип - из тех, что  не  просыхают  с  вечера  до  утра...
Видно, тоже не любит этого места. Побаивается.
   Пер вздохнул: куда бы не заносили представителей рода людского  вихри
технического прогресса, под какие бы  небеса,  к  каким  бы  солнцам  ни
приходили  люди,  всегда  за  ними  тянется  это  их  древнее  наследие:
заброшенные погосты на окраинах, тоска дождливых ночей и страх  чего-то,
чего - каждый твердо знает это - нет и быть не может...
   - Мери... - тихо окликнул  он.  -  Откуда...  Откуда  на  кладбище  -
светлячки?
   Он погасил фонарик.
   Мери приостановилась. Присмотрелась в направлении, в котором указывал
Пер.
   - Здесь не бывает  светлячков...  Это...  Как  ты  только  заметил...
Ч-черт, подойдем ближе. У тебя есть шпалер?
   - Нет... Оружие мне не положено, - с  одному  ему  понятной  усмешкой
вздохнул Пер.
   Мери удивленно оглянулась на него, пожала плечами.
   - Я теперь всегда таскаю с собой разрядник... Пошли.
   Свечение было, и впрямь, еле заметным, но оно не померещилось Перу  -
зыбкий бело-голубой огонек высвечивал мох, которым заткана была каменная
ниша, когда-то служившая раковиной, в которую стекали  вечные  слезы  из
фонтанчикакапельницы, украшавшим надгробие  с  давно  стершимися  именем
того, кто лежит под ним и датами его жизни. Сейчас нечто иное гнездилось
в этом каменном ложе - нечто, что всколыхнуло  в  памяти  Пера  замершую
было темную гладь пруда, под которой таились странные образы  и  смутные
страхи...
   - Смотрите, -  с  каким-то  облегчением  в  голосе  сказала  Мери.  -
Забавная кроха... Первый раз вижу такое.  Наверное  -  какая-то  здешняя
мышь... Или - хомяк...
   Она шагнула к осевшему надгробию.
   Пер приостановил ее коротким движением руки.
   - Не стоит... Это не  тот  зверек,  которого  я  хотел  бы  встретить
сейчас...
   - Опасная тварь? - с недоумением спросила Мери, делая  небольшой  шаг
назад. - Никогда даже не слышала ни о чем таком...
   - Слышала, Мери, слышала - просто не сопоставила сейчас...
   -  Пер  положил  ладонь  на  вскинутый  было  его   спутницей   ствол
разрядника. - Это Пушистый Призрак.
   Таинственный зверек с Шарады. И еще - они водятся на Харуре... И  еще
на паре планет.
   Как правило там, где мало кислорода и господствуют ледяные пустыни...
Очень неприхотлив. Сам по себе - безобиднее таракана.
   Но считается дурным знаком встретить  его,  если  не  искал.  Купить,
выменять, прийти посмотреть в вольере зоосада - пожалуйста, но когда  он
является непрошенным... Надо менять планы...
   - Так то - Шарада... Откуда эта тварь взялась здесь?
   - Вот и я - про то же... - задумчиво заметил Пер. -  Вот  что,  Мери:
выбирайся на дорогу, вызывай такси и жди меня  там.  В  домик  этот  мне
лучше наведаться одному...
   - И не подумаю, - Мери высоко подняла плечи. - Ты первый заметил  эту
тварь - значит знак - тебе, а не мне... Это - во-первых. А во-вторых - я
сыта по горло суевериями, которых ты понабрался на Чуре...
   - Делаем так, как сказал я, - коротко оборвал ее Пер тоном,  которому
не приходилось возражать.
   Когда надо, он умел говорить так.
   - И вот что - передай мне разрядник... Где  только  достала  такой...
Или лучше вот что - оставь-ка его себе. Обойдусь.

***

   В сотне шагов от здания Пер включил свой блок  связи  и  через  канал
Кима вызвал картинку с  орбитального  спутника  наблюдения.  Повозившись
минуту-другую, он узнал на экране слегка плывущий образ того квадратного
километра, на котором находился сам и на  котором  стоял  Старый  Дом...
Включил преобразование инфракрасного  диапазона...  Как  и  предупредила
Мери, Дом охранялся: позади него был приткнут  к  кустам  кар,  марку  и
номер которого спутник наблюдения  тут  же  отрепетировал  по  радиоэху.
Неподалеку ошивался и тип в нахлобученной по уши шляпе.
   Спутник заботливо вывел на экран  информацию  о  том,  что  при  типе
имеется единица огнестрельного оружия и блок  связи,  зарегестрированный
на анонимный номер. Пер выключил блок и спрятал его в траве у ограды.
   Теперь уже не расконвоированный заключенный  П-1414  владел  навыками
боевых искусств Чура. Теперь боевое искусство Чура владело им.  Бесшумно
преодолеть расстояние до темнеющего впереди кара было просто упражнением
для разминки. Пер дождался момента, когда сторож, совершая свое,  видно,
порядком осточертевшее  ему  маятникообразное  движение,  приблизится  к
машине, и приголубил нерадивого  стража  коротким  ударом  за  ухо.  Тот
послушно опустился ему на руки. Пер закрепил отключку клиента аккуратным
нажатием на магические точки и пристроил его на сиденье.  Обыск  показал
совершенную правоту системы орбитального мониторинга: в карманах клиента
,кроме умеренной суммы наличными, полупустой  фляжки  Джонни  Уолкера  и
Смит и Вессона были только  носовой  платок,  потертый  цивильного  вида
ножик и блок связи.
   Виски, наличность  и  платок  Пер  оставил  пострадавшему,  револьвер
осмотрел не без опаски - он был снабжен  зарядами  повышенной  мощности,
разносящими вдребезги бронежелеты - и сунул себе за  пояс,  а  из  блока
связи вытряхнул элементы питания и сунул их себе в карман.
   После чего осторожно двинулся к Дому.

***

   - Они здесь.  Можно  не  сомневаться...  Здесь...  Или  недавно  были
здесь... Оцените тепловой след...
   Джон повернул монитор так, чтобы Киму лучше был виден его экран, а на
экране - светлые пятна дверей  и  полуподвальных  окон  помещения  номер
сорок по Птичьим Пустошам. Все остальные  пространства  кирпичных  стен,
забранных  решетками  и  железными  дверьми  дверей  и  окон,   которыми
изобиловал заброшенный товарный двор, были мертвенно темны и  находились
явно в температурном равновесии со средой.
   - Ну что же... - Ким постучал пальцем по схеме  выведенной  на  экран
его ноутбука.  -  Выставляйте  людей  здесь  и  здесь,  а  я,  с  вашего
позволения, попробую двинуться  вот  так  -  через  разгрузочный  люк...
Передайте мне камеру...
   - Пойду с  вами,  -  уточнил  диспозицию  Джон.  -  А  Сэм  попробует
поторговаться с клиентами через дверь. Если там,  конечно,  есть  с  кем
торговаться...
   Спрыгнув в благоухающую пригорелой яичницей  темноту,  Ким  мгновенно
понял, что он  в  подвале  не  один.  Для  того,  чтобы  быть  пустым  и
безлюдным, этому подвалу нехватало гулкости. В нем  было  слишком  много
тишины - ватной,  глухой,  напряженной.  Слегка  посапывающей  от  этого
напряжения тишины.
   Только  за  тяжелой  дверью  слышался  голос  Филдинга,   сообщавшего
обитателям помещения, что они окружены и сопротивление - бессмысленно...
   Ким типовым финтом рванул в сторону от  того  места,  в  котором  его
должны были бы ждать предполагаемые невидимые противники, расшиб  локоть
обо что-то отменно  твердое  и  железное,  однако,  не  стал  торопиться
бросать во мрак свето-звуковую  глушилку.  Он  только  тихо,  но  внятно
спросил сопящую темноту:
   - Господа?...
   Господа не заставили себя ждать слишком долго.
   Тьму складского подвала осветила неполная дюжина  ярчайших  карманных
прожекторов. На каждый такой  прожектор  приходилось  по  одному  плотно
сколоченному и хмурому типу в пятнистой форме.
   Майор Свирский устало смотрел на Кима и осуждающе жевал спичку.
   - Похоже, что и вы и  мы  немного  припозднились,  а?  -  флегматично
поинтересовался майор.  -  А  как  хорошо  было  бы  согласовывать  свои
действия, хотя бы на час вперед, господин Агент на Контракте...
   Ким  молча  посмотрел  на  свою,  явно   ставшую   ненужной,   камеру
голографической регистрации и глухо спросил:
   - Надеюсь, господа, вы хотя бы засняли э-э... место?
   - Да, не беспокойтесь... - Свирский поморщился и махнул  своим  людям
отбой. - Если это вас  так  волнует...  Это,  похоже,  действительно  то
место, где держали Гостя. Вон, глядите: наручник на трубе еще болтается.
Много следов и отпечатков. И еще  -  здесь  стреляли,  -  он  кивнул  на
обломки портативного телевизора. - Следов крови, правда, не нашли...
   - А что же нашли? - без энтузиазма поинтересовался Ким.
   - Собачью шерсть... - криво улыбнулся майор. - Разной масти. Довольно
много собачьей шерсти...

***

   Если верить изображению в  голографическом  окошке  дисплея,  госпожа
Шпак не была идеалом женской красоты - скорее уж воплощением  энергии  и
предприимчивости, свойственных потомкам амазонок.  Первого  из  неполной
дюжины слушателей своего семинара, она выдернула из сладостной дремы как
морковку из грядки. Тот был лупоглаз и бестолков,  однако,  честно  стал
выдавать некий текст. Его невнятное блекотание  Роше  слушать  не  стал,
прокрутив запись вперед. Энергичный допрос жертв длился довольно  долго.
Наконец слово взяла сама госпожа Шпак, и слово это было Псы.
   - Псы... - Клавдия потерла лоб.  -  Это  легко  понять,  друзья...  И
нелегко - одновременно... С самого начала роль собачьего племени в жизни
колонистов Чура была несравненно выше,  чем  роль  этих  четвероногих  в
истории  земной  цивилизации:  Псы  стали  как   бы   продолжением   рук
первопроходцев.
   Здесь, мы только с долей  условности  говорим  о  языке,  на  котором
хозяин общается со своим псом, а для  Псов  Чура  был  разработан  очень
совершенный,     унифицированный     язык.     Существовал      детально
регламентированный ритуал обучения ему и Пса и человека. Уже  тогда  Псы
стали общей собственностью, и за своего Пса человек нес  ответственность
не только перед другими людьми, но и  перед  Стаей.  И  Пес  отвечал  за
своего Подопечного. Это  уже  были  партнерские  отношения.  Не  простой
симбиоз. Стая вправе была ожидать от людей определенного поведения. Если
ожидания не оправдывались, умела своего добиться.
   Научилась вести себя с людьми на равных.
   Из редких рядов слушателей потянулась поднятая  в  знак  недоуменного
вопроса рука.
   - У вас вопрос, Карим? - повернулась к ней доктор Шпак.
   - Так что, получилось так, что  люди  на  Чуре  стали  у  своих  Псов
рабами? - c возмущением в голосе спросил кудлатый Карим.
   Тут же протестующе взвилась другая рука - шоколадно-коричневая,  чуть
светловатая.
   - Нет, все не так! - не дожидаясь приглашения, вступила в полемику ее
обладательница  -  метиска  лет  восемнадцати   с   модно   раскрашенной
прической. -  Это  -  развитие  тотемизма:  Псы  стали  для  них  живыми
тотемами...
   - Нет, и не так, друзья, - энергично остановила  Клавдия  рождающуюся
мысль.  -  Вы  накладываете  старые  структуры  на   качественно   новый
цивилизационный  феномен...  -  она  даже  прищелкнула  пальцами,  чтобы
сосредоточиться на втолковывании слушателям своей мысли. -  После  краха
цивилизации землян на Чуре роль Псов  неизмеримо  возросла:  собственно,
Псы и спасли остатки рода человеческого. Для того, чтобы  выжить  самим.
Дело ускорил быстро протекавший жестокий отбор среди множества мелких  и
раздробленных  сообществ,  боровшихся  за  жизнь   в   погребенных   под
радиоактивным  пеплом  шахтах-убежищах.  Свое   сделал   и   усилившийся
мутационный процесс. О роли последних остатков взрослого населения  Чура
в истории раннего постапокалипсиса практически неизвестно ничего.  Может
и они, уходя со сцены,  сделали  последнюю  ставку  на  Псов.  И  еще  -
какую-то свою, зловещую роль  сыграла  Нелюдь.  Не  будем  забывать  про
нее...
   - Кстати, о Нелюди...  -  попробовал  вклиниться  в  разговор  тот  -
потревоженный первым - пучеглазый оболтус.
   Нелюдь, видимо, волновала его гораздо больше, чем Псы.
   - Об этом - не сейчас, Людовик, - госпожа Шпак продолжала  удерживать
бразды в своих руках. - Сейчас мы  говорим  об  итогах  психо-социальной
эволюции цивилизации Чура... О том, что и люди  и  Псы  Чура  изменились
биологически. Не настолько сильно, чтобы стать чем-то чуждым Земле, но и
не настолько слабо, чтобы разница не была  видна  невооруженным  глазом.
Утвердилась измененная - ювенильная - форма человеческого организма: они
все очень молодо выглядят, жители Чура. Они не приучены к долгому сну, к
обильной еде, они в постоянной  готовности  подняться  по  тревоге.  Они
очень деятельны, но способны, сутками сохранять неподвижность,  исчезать
в каком-нибудь самом невероятном, с нашей точки зрения, убежище, а  если
такового нет, то - слиться  с  обстановкой,  стать  неприметной  деталью
ландшафта.  Они  очень  восприимчивы,  догадливы.  По-детски  чутки.   И
по-детски жестоки. Способны к языкам. У  них  -  тончайшая  интуиция.  У
многих  явно  проявляются  паранормальные  способности.  Они   переносят
стрессы и  нагрузки  гораздо  лучше  обычных  людей.  И  они  совершенно
беспомощны.  Несамостоятельны.  Увлеченный  игрой  житель   Чура   может
помереть с голоду. Или уморить голодом партнера. А игр у  них  много,  и
чуть ли не все виды  деятельности  они  воспринимают  как  игру.  Могут,
забросив  дела,  до  очумения  спорить  по  пустякам  -   если   пустяки
интересные,  конечно.  Предоставленные  самим  себе,  до   бесконечности
способны отлынивать от дела. Этим они мне напоминают кого-то...
   Мадам строго глянула на подопечных.
   - Полное доминирование игрового  поведения  над  социальным.  Начисто
лишены чувства ответствености. И не могут шагу ступить без  своих  Псов.
Побаиваются и уважают их...
   - Но все-таки - уважать неразумную тварь,  как  себе  подобного...  -
подал голос кто-то с последней скамьи.
   -  Разум  вовсе  не  есть  безусловный  источник  самоуважения...   -
парировала реплику Шпак. - Там, на Чуре, Псов вовсе не считают  младшими
братьями. Надо сказать, на  Чуре  не  так  уж  ценится  наш,  привычный,
людской интеллект. Не считается самодостаточной  ценностью,  по  крайней
мере. И разум, степень его развития вовсе не  положены  в  основу  шкалы
ценностей. Да, логика, хваткость ума считаются  полезными  качествами  -
как способность хорошо стрелять или  переносить  жажду  -  но  не  более
того... Многие инстинкты и способности ценятся гораздо выше.  Честность,
кстати, там относят  к  инстинктам.  Не  к  навыкам,  не  к  абстрактным
понятиям, подлежащим усвоению и постижению, вовсе нет!  Господь  наделил
эту  новую  расу  избытком  интуиции.  Но  начисто  избавил  от  чувства
ответственности. Ответственности в них не больше,  чем  в  стае  уличных
мальчишек, всерьез играющих в войну. В рыцарей Круглого Стола, точнее...
   - И что - эти недоросли, играющие в войну, -  осведомился  лупоглазый
Людовик, - сумели построить целую цивилизацию ? Псы что  -  им  заменили
нянек и учителей?
   Столь примитивное понимание  ее  мыслей  до  глубины  души  возмутило
госпожу Шпак.
   Не  надо   понимать   эти   слова   об   их   несамостоятельности   и
безответственности  так,  что,  мол,  бедные  создания  не  могут  ложку
поднести ко рту, и требуется утирать им  носы  и  умывать  поутру,  -  с
досадой стала объяснять она. - Эти  создания  вполне  могут  приготовить
себе обед на походном костре, который разожгут без спичек и зажигалок. И
умываться они не забывают. Чистоплотность у  них  в  генах  -  иначе  не
выживешь в сочащейся радиацией среде, в глухих бункерах и в безжизненных
просторах  Поверхности.  Это  для  них  что-то  вроде  чужой  планеты  -
Поверхность. Нечто, что ближе  к  Космосу,  чем  к  родным  колодцам.  И
обучать друг друга способны и грамоте и вещам посложнее. Мастерить могут
такое, что не по силам здешним  спецам.  Если  это  для  них  достаточно
интересно. Но вот спланировать свою жизнь, твердо  идти  к  своей  цели,
изменить ее, если надо, тут уж -  увольте!  И  чтобы  не  передраться  -
честно, по благороднейшим мотивам, но на мечах и с выпусканием  кишок  -
этого нет. Чтобы удержать их от самоуничтожения нужны Псы...

***

   Зуммер блока связи снова запел, и  Каховский  доложил,  что  в  двери
Проката гробов долго звонил и  стучал  какой-то  чудак,  подъехавший  на
такси. На вид - турист из Метрополии.
   - Надо было снестись с дорожным патрулем, пусть придерутся к  машине,
а заодно и выяснят личность чудака, - раздраженно посоветовал комиссар.
   - Уже, шеф... - устало вздохнул на том конце канала сержант Каховски.
- Я примерно так и сделал: патруль беспокоить не  стал.  Сам  подошел  к
машине с удостоверением, сказал, что  ищем  угнанный  таксомотор.  Чудак
сейчас пьет со мной кофе. Зоолог из Метрополии. Большая шишка. Академик.
Ему сдалась какая-то тварь, которую содержал у  себя  Мепистоппель.  Он,
говорит, здесь проездом, но очень обеспокоен тем зверьком - даже намерен
задержаться на  Прерии  -  дожидаться,  когда  господин  Фюнф,  наконец,
объявится...
   - Успокойте его, - посоветовал Роше. -  И  пусть  он  пока  посмотрит
достопримечательности столицы, а уж полиция постарается, чтобы  господин
Фюнф нашелся поскорее...
   Комиссар со вздохом посмотрел на часы, скинул остаток записи семинара
госпожи Шпак на свою магнитку и  тяжело  поднялся  с  сидения.  Интуиция
подсказывала ему, что завтра предстоит тяжелый день. Чтобы быть в  форме
стоило хоть немного выспаться.

***

   Возня со странными малышами заняла черт  знает  сколько  времени,  но
Харр  чувствовал,  что  каким-то  образом  эти  таинственные  созданьица
связаны с судьбой его Подопечного, и потерянное время окупится сторицей.
Одно было хорошо  -  созданьица  с  аппетитом  пожирали  все,  что  Харр
приволок им для подкрепления сил. Он  позаботлся  о  том,  чтобы  хорошо
замаскировать наскоро найденное убежище и поспешил в тишину замерших  на
время улиц - его бестолковое воинство давно уже требовало о себе заботы.
Откуда-то издалека подал голос Рваное Ухо.
   Конечно, на Рваное Ухо надежда была маленькая - Харр  и  не  надеялся
тут на многое - разве что, на его гены -  абориген  был,  конечно,  туп,
шелудив и нахален, но от н