астерянно констатировал Кэн. - Эх, да как же я...
   Не углубляясь в уточнение личности пострадавшего,  Шишел  присел  над
ним на корточки, скинул тяжелые, с электроподогревом рукавицы и  не  без
труда ухватил своими здоровущими пальцами  его  передние  конечности.  С
совершенно неожиданной для громилы таких габаритов ловкостью он принялся
делать искусственное дыхание. Неожиданным был и результат его  действий:
насмерть, казалось бы  придушенное  тяжеленной  массой  Шишела  создание
задергало лапками, слабо  пискнуло  и  зашлось  судорожным  вздохом,  за
которым последовал выдох, немало удививший его спасителя своим составом.
   - Дык он же...
   Не вполне доверяя своим чувствам, Шишел с  подозрением  принюхался  в
струйке воздуха, теперь уже регулярно вырывающейся из уст  пострадавшего
вместе с недовольным повизгиванием.
   - Слушай, - недоуменно воззрился он на Кэна. - Зверок-то - того,  под
мухой... У него выхлоп, что у  твоего  винокуренного  цеха...  Зачем  ты
напоил виски бедное животное?
   - Долгая история, - мрачно отозвался смущенный Кэн.  -  Давай-ка  его
сюда...
   Он заботливо поместил удрученного всем происходящим Борку  за  пазуху
своей куртки, извлек оттуда же мобильник и воззрился на Шишела.
   - Вот что, кораблик трогать незачем... Я сейчас со своими  свяжусь  -
надо кой о чем их предупредить... И сразу - ходу отсюда! А то так и дуба
дать можно - по такому колотуну.  Но  предупредить  -  обязательно...  И
попрощаться. Чтоб им и в голову не пришло меня разыскивать.
   Он начал набивать на аппарате номер канала связи Кима.
   - А то нехорошо может выйти, - добавил он задумчиво.
   Холодный ветер над равниной набирал силу.

Глава 13
ОБРАТНЫЙ ОТСЧЕТ

   - Положение граничит с полным  идиотизмом,  -  констатировал  капитан
Манцев. - Мы  не  продвинулись  ни  на  шаг.  Корабль  убрался  из  зоны
обстрела,  но  заложники...  бывшие  заложники  -  они  ведут  себя  как
самоубийцы!
   - Хуже всего то, что они делают это публично, - сухо заметил Горский.
   Четверо  невыспавшихся,  порядком  озлобленных  людей  сидели  вокруг
капитанского  стола.  Четверо  руководителей  двух  секретнейших   акций
Директората. Которые на глазах теряли свою секретность Друг на друга все
четверо старались не смотреть
   - Хуже всего не это... - резонно заметил профессор  Лошмидт.  -  Хуже
всего то, что эти самоубийцы - двое из них  по  крайней  мере  -  ценный
материал, который мы не можем потерять ни при каких обстоятельствах!
   Горский хмыкнул. Тяжело завозился в своем кресле. Обменялся взглядами
с Манцевым.
   Точнее, попытался обменяться. Капитан "Цунами" смотрел в пространство
ледяным, непреклонным взглядом. Словно позируя для портрета  в  "Галерее
выпускников" Академии Космофлота.
   -  Это  вы  не  можете  ни  при  каких  обстоятельствах  терять  свой
"материал"! - твердо произнес комиссар. - У нас - другая задача, которую
мы не можем не исполнить. И тут приоритет - наш.
   -  Которую  корри  не  могут  не  исполнить...  -  глядя  куда-то   в
пространство, вдруг пропел полковник Йонг. Отрешенно и меланхолично.
   Как ни странно, этот, словно вырубленный из куска хорошо подобранного
гранита, человек был  не  чужд  тонкостям  административной  психологии.
Произнеси он свою реплику веско и убедительно, ее бы просто не  заметили
в  обшей  напряженной  атмосфере  перепалки.  А  вот  этак  -  задумчиво
пропетая, ни к кому, собственно, не обращенная меланхоличная  реплика  -
заставила всех повернуться к ее автору, словно он ударил в гонг.
   - Да, - продолжил рассуждать  вслух  Йонг.  -  Мы  не  учитываем  еще
одного,  форсмажорного,  фактора...  Мы  с  вами  здесь  -  лишь  гости,
господа... Приглашенные специалисты. Наемники... Никто из нас не  сможет
ничего  противопоставить  приказу   второго   капитана,   если   таковой
последует...
   - Первого, - поправил его Манцев. - Это я -  второй.  Так  по  Уставу
Аренды...
   - Короче говоря, если  капитану  со  стороны  корри  взбредет  в  его
плюшевую голову отменить операцию... - приняв  кивком  головы  сделанное
замечание, продолжил полковник. - Я просто не представляю, что мы с вами
сможем противопоставить такому приказу...
   Корри  -  "плюшевые  мишки"  Планеты  Больших  Деревьев,  Мира,  само
название  которого  не   в   состоянии   были   произнести   большинство
дееспособных  homo  sapiens...  Создания,  в  принципе  не   допускающие
возможность убийства разумного существа. Идеальная ширма  для  прикрытия
карательной экспедиции  "Цунами".  И  -  непреодолимое  препятствие  при
другом раскладе карт Судьбы. В случае утечки  информации.  Туповатый  на
вид и вечно прямолинейный Йонг  нащупал-таки  то  игольное  ушко,  через
которое верблюд неисполнения мог ускользнуть от Демона Ответственности.
   - М-да.. - уловив тонкую, паутинкой повисшую в воздухе нить  интриги,
задумчиво и так же, как и полковник, безадресно заметил капитан  Манцев.
- А ведь это очень, очень возможная ситуация... Корри далеко не слепы. И
вся  эта  цепь  ситуаций...  Пираты,  заложники,  штурм,   неповиновение
"Саратоги"... Все это уже десять раз могло раскрыть им глаза на...
   - На некоторые особенности миссии "Цунами", - уточнил Горский.
   - Так я не понимаю, господа, - сменив меланхолично-задумчивый тон  на
другой - серьезный, исполненный конкретики и решимости, как ни в чем  не
бывало спросил Йонг, - что же мы с вами намерены предпринять?
   "Хорош гусь! - подумал Горский, откидываясь на спинку  кресла.  -  Но
гусь,  мыслящий  стратегически.  Мы  влетели  в  совершенно   провальную
ситуацию: выполнение приказа нами обернется полным провалом для них.  И,
похоже, не первым. Но это же будет провалом и  для  "Цунами"  -  теперь,
когда в дело влез эпизод с захватом гражданского судна... А вот успех их
миссии - провал для нас не полный. Провал, за который, конечно, придется
отвечать. Но отвечать не по полной программе, кулуарно... - Он  скрипнул
зубами. - Что ж, надо уметь проигрывать. И, проигрывая, сводить потери к
минимуму. Пусть полетят погоны... Пусть  придется  "искупать  допущенные
ошибки" в какой-нибудь чертовой дыре... Но не отвечать за разглашение...
Главное - именно это... В конце концов "ферма" раскрыта и ее  ликвидация
предрешена. Или сама Нелюдь уничтожит ее,  или  люди  Чура  выжгут  очаг
заразы на своей планете. А может, и мы, но не так, как было  намечено...
И в этом смысле миссия "Цунами" будет выполнена. В любом случае..."
   - Я думаю, что вариант решения наших проблем, - произнес он вслух уже
более примирительным тоном, - должен быть по-хорошему компромиссным...
   Он  окинул  взглядом  собравшихся.  Остановил   его   на   напряженно
внимательном Лошмидте.
   - Мы вправе дать вашему  "материалу"  какое-то  время  на  то,  чтобы
одуматься и выбраться из зоны гарантированного уничтожения. Но время это
не может быть слишком большим. Ведь мы вправе  рассчитывать  и  на  ваше
понимание нашей проблемы, господа...
   - Конкретнее, если можно, - попросил Лошмидт,  -  Я  хотел  бы  яснее
представить, чем мы могли бы помочь вам.
   - Вы могли бы вывести свой "материал" на прямую связь с  руководством
операции "Сикорски". Чтобы не играть в испорченный телефон.  Сейчас  нам
просто некогда развлекаться подобным образом.
   В другое время просьба эта, без сомнения, повергла  бы  профессора  в
ступор. Настолько очевидно она была нелепа, мелочна.  Но  сейчас  стоило
поразмыслить о ее скрытом смысле. А  такой  смысл  не  мог  укрыться  от
довольно  проницательного  человека,  которым   считался   профессор   и
член-корреспондент Спецакадемии Хью Лошмидт. Передача  связи  с  Ясновым
непосредственно командованию "Цунами" делала переговоры  с  поверхностью
Чура полностью открытыми и для формального командования крейсера  -  для
милых  незлобивых  корри...  Оставалось  только  гадать,  будет  ли  это
впоследствии сочтено простым упущением или же преступной халатностью.  А
ему лично -  профессору  и  членкору  не  грозит  ничего  определенного.
Административной ответственностью наделен полковник Йонг. Он же и  автор
того тонкого хода, идею которого, видно, уловил-таки комиссар Горский.
   - М-да... - Лошмидт повернулся к Йонгу:
   -  Мне  лично  такая  уступка  представляется  уместной  и...  м-м...
логичной в сложившихся обстоятельствах...
   - Да, разумеется, - как ни в чем не бывало признал полковник.
   Он, собственно,  не  столько  уже  участвовал  в  разговоре,  сколько
надиктовывал текст оператору, который, разумеется, неоднократно будет  с
вниманием прослушан соответствующей Комиссией. И видит бог - не одной.
   - Итак, - прервал вялотекущее созревание заговора кэп  Манцев,  -  Во
исполнение  приказа  Директории,  контракта  об  аренде   и   выполнении
союзнических обязательств крейсер "Цунами"  приступает  к  осуществлению
второго этапа операции "Сикорски".
   Все молча уставились на него.
   - С пятнадцати ноль-ноль по бортовому времени  на  крейсере  вводится
режим непрерывного ведения боевых действий. Крейсер начинает  выдвижение
к  огневому  рубежу.  Для  нейтрализации  возможных  ответных   действий
противника опережающим  курсом  выводим  боевые  автоматические  боты  в
режиме проникновения. При обнаружении  целей  в  космосе  уничтожаем  их
огнем с ботов,  при  поддержке  с  борта  крейсера  -  малым  и  средним
калибром...
   - Но... - несколько удивленно попытался вклиниться  в  речь  капитана
Лошмидт.
   - В двадцать ноль-ноль, -  придавил  голосом  зародыш  профессорского
вопроса Манцев, - крейсер занимает позицию на огневом рубеже и выполняет
маневр орбитальной ориентации. Принимаются меры по отражению атак любого
рода со стороны противника. После чего  "Цунами"  в  течение  пятнадцати
витков вокруг планеты ожидает данных о местонахождении  "Саратоги"  и...
ваших людей... По истечении этого срока первый  капитан  и  я  принимаем
решение о целесообразности выполнения завершающего этапа операции.
   Наступила тишина.
   Капитан,  собственно,  принял  единственно  верное  решение,  которое
выводило, по крайней мере, его лично из-под удара: он  просто  продолжал
исполнять полученный приказ.  А  вот  все  форсмажорные  накладки  вроде
захвата заложников,  последующего  неповиновения  проклятого  лайнера  и
необъяснимо   безумного    поведения    самоосвободившихся    заложников
автоматически  перелагались  на  плечи  затеявшей  свои  мудреные   игры
компании  пассажиров,  навязанных  "Цунами"   Спецакадемией.   А   почти
пятнадцать часов отсрочки - тоже форсмажорной - давали возможность корри
наконец сообразить, в какое дело их втравили, и вмешаться...
   - Ну что же...
   Капитан обвел  взглядом  собравшихся.  Возможно,  он  хотел  добавить
что-то еще, но тут в воздухе  прозвучал  сигнал  вызова.  Манцев  поднес
трубку к уху и, выслушав тихое поквакивание автоматического переводчика,
ответил лаконичным "слушаюсь, сэр".
   - Я вижу, мы с вами пришли к единой точке  зрения.  Я  направляюсь  к
первому капитану. Он желает видеть меня. Думаю, он  примет  предлагаемый
план действий. С какими-то коррективами, конечно...
   - Таким образом, господа, фактически  начался  "обратный  отсчет"?  -
поинтересовался Йонг.
   - Совершенно верно, полковник, - подтвердил капитан. -  В  старину  в
таких случаях сверяли часы.
   В нескольких тысячах километров от этих  четверых  другие  четверо  -
тоже невыспавшиеся и обозленные - сидели в тускло  освещенном  ангаре  и
тоже решали довольно непростые задачки.
   - Ну, то, что кораблик неспроста присел чуть ли  нам  не  на  голову,
понятно было с самого начала, - констатировал тот из них, что был на вид
постарше, и выпустил к потолку струйку табачного  дыма,  -  Я  с  самого
начала понял, что тут добра не жди...
   Он,  единственный  из  собравшихся,  позволял  себе  роскошь   дымить
сигаретой. Табак в Поселение попадал только в  багаже  возвращающихся  с
задания.  Три  нашивки  на  рукаве  форменной   куртки   Третьей   Касты
подтверждали, что этот  плотный  лысоватый  человек  с  резкими,  словно
рублеными чертами лица был из  тех  немногих,  кому  довелось  вернуться
трижды.
   - Но вот того, что с этого кораблика к нам пожалуют  такие  гости,  -
продолжил он, - этого я даже предположить не мог.  Ну,  диверсантов  мог
предположить... Ну, кого-то из перевербованных наших... В  любом  случае
по  логике  вещей   это   должны   были   быть   хорошо   подготовленные
профессионалы. Но то, что к  нам  по  Тропе  пройдут  трое  мальчишек  и
частный детектив, никакого представления не имеющий о Поселении...
   - Ну, допустим, что один из этих мальчишек - ученик Сайруса, - устало
отозвался сухопарый, светловолосый тип  в  черной  форме  Второй  Касты,
сидевший напротив. - И не из слабеньких...  У  Сайруса  вообще  не  было
слабеньких учеников... В  общем,  вечно  ты,  Арно,  глаголешь  азбучные
истины, притом с таким видом, словно остальные о них не  догадываются...
Не в том дело, кто именно до нас добрался. Главное ясно как божий  день,
что мы, Поселение, раскрыты. Остается просчитать  варианты.  Прежде  чем
все решат за нас. А они решат - это  точно.  Или  те,  кто  приходит  из
Портала, или те, кто прилетел на крейсере...
   - Вторая Каста... - задумчиво бросил третий из собеседников - тоже  в
униформе уходящих на задание. -  Все  зависит  от  того,  какую  позицию
займет Охрана. Я могу предсказать, как поведет себя Первая Каста  -  они
расколются один к трем. В пользу того, чтобы все бросить и  разбежаться.
Я знаю, как среагируют наши - Агентура. Они пойдут за победителем. И как
Обслуга среагирует, я тоже прекрасно знаю: они с наслаждением разнесут в
Поселении все и вся - только спусти их с цепи. Не все, конечно, такие уж
лихие. Даже не большинство. Но есть авторитеты  -  всего,  казалось  бы,
ничего - дюжины две человек. Но за ними пойдут  все.  А  вот  вы,  Свен,
Охрана, для меня вещь в себе. А от вас зависит все...
   Свен пожал плечами:
   - Боюсь, что порадовать мне тебя нечем, Руди... Охране терять нечего.
У нас на каждом - кровь. Да и отобран народ не из таких, что могут резко
переметнуться. Смертники. Нашу сторону примут единицы. Впрочем,  ни  для
кого из нас это не новость. Именно потому, что Охрана никогда не изменит
Хозяевам, мы дважды отменяли восстание...
   - Тогда ситуация была другой, - прервал его Арно. - Вопрос  не  стоял
об угрозе полной гибели нас всех. В случае варианта с "ловушкой" -  этот
вариант предлагал еще покойный Волков - мы могли бы блокировать  Охрану.
И сейчас можем. Но ценой потери  тридцати  процентов  взрослого  состава
Поселения. Тогда мы  это  посчитали  неприемлемым.  И  ошиблись.  По  ту
сторону баррикад оказались не  такие  гуманисты,  как  мы.  И  их  можно
понять. Если мы сами не знаем, зачем создано Поселение и  какие  цели  у
Хозяев, то человечество вправе ожидать от Поселения самого худшего. И  в
таком деле лучше перестраховаться, чем рвать потом  волосы.  Нас  решили
просто уничтожить - всех. И, возможно, это было единственно  верное  для
них решение. Не могу осуждать их:  они  не  могут  рисковать  миллионами
жизней... - Он нервно хрустнул пальцами, - Вот и  весь  выбор:  потерять
треть или всех.
   И тут в разговор вступил четвертый - единственный из них,  чей  наряд
не нес знаков принадлежности к одной из четырех Каст. Собственно, в этом
и не было ничего удивительного: ни в одной из них Ким  Яснов,  агент  на
контракте, не состоял.
   - Послушайте, господа, - с тревогой в голосе начал он. - Мне кажется,
что вы упускаете время... Ведь то, что мы - прилетевшие  на  "Саратоге",
находимся в Поселении, - уже ни для кого не секрет. И мне  кажется,  что
руководят этим вашим Поселением отнюдь не идиоты. Они, без сомнения, уже
принимают меры, чтобы нас - непрошеных гостей - локализовать. Схватить и
поместить под замок... Ну, я еще могу рассчитывать на вашу защиту, а все
трое ребят - детей по сути дела - находятся неизвестно где. Бродят  сами
по себе... Пора вам принять хоть какое-то решение и начать  действовать.
И знаете, господа, решение может быть только одно...
   - Уж будьте добры оставить  нам  право  самим  принимать  решения,  -
раздраженно прервал его Свен. - Это о нашей, в  конце  концов,  жизни  и
смерти идет речь. Ваши малолетние спутники порядком взбаламутили воду  в
Поселении, но сейчас взяты под контроль. Я, к счастью,  не  только  член
подпольного комитета, но еще и помощник шерифа. У вас там, -  он  указал
подбородком куда-то вверх, - есть свои шерифы? Это...
   - Я вас понял, - торопливо прервал его Ким. - У  нас  там  хватает  и
шерифов, и всего такого. Я просто хочу сказать, что... Короче говоря,  я
не знаю, как отреагируют на наше появление  ваши,  как  вы  выражаетесь,
Хозяева, но вот крейсер... Если они имеют приказ  уничтожить  Поселение,
то они его все-таки уничтожат! И это такой же вопрос жизни и смерти  для
меня и для тех, кто меня к вам привел, как и для вас.
   - Вот что... - Арно поднял руку, пресекая лишние  споры.  -  С  точки
зрения благоразумия, самым правильным для вас, господин детектив,  будет
именно отправиться под замок. Там уже находится ваш приятель - тот,  что
прибыл немного раньше, чем вы. Вы и оба парнишки из  колодцев  составите
ему неплохую компанию. Свен, как  представитель  Охраны,  именно  так  и
должен с вами поступить, чтобы минимально скомпрометировать себя в  этой
ситуации. Это  будет  благом  и  для  вас,  поверьте!  Скорее  всего,  в
Поселении через несколько часов вспыхнет восстание. И вы при этом будете
только путаться у людей под ногами. А того хуже - еще и пулю схлопочете.
Вы ведь совершенно не представляете, кто здесь "есть кто"! А  дело  свое
вы сделали - нас предупредили. В  одиночку  уходить  отсюда  для  вас  -
верная смерть. Так что в случае, если дело обернется плохо, - вам крышка
со всеми нами вместе. С этим уж ничего не  поделаешь.  Ну  а  повезет  -
выйдете на свободу героями. "Революционные массы" освободят...
   - Вы... - Ким облизнул ставшие сразу сухими губы.  Меньше  всего  ему
хотелось кончать жизнь  запертым  в  здешней  кутузке,  словно  крыса  в
клетке. - Вы ничего не сказали мне о Старцеве, - закончил он наконец.  -
О Валентине...
   -  Ему  лучше  быть...  -  начал  Арно.  И  тут  же  встал  на  ноги,
прислушиваясь.
   В ангаре наступила тишина.
   И сквозь рифленое железо его  стен  стали  слышны  короткие,  нервные
очереди пулеметов.  И  шипящий  треск  далеких  еще  разрядов  армейских
бластеров.
   - Ну вот, - сухо бросил Свен. - Кажется,  нам  уже  поздно  принимать
решение. Началось без нас.

***

   Первый капитан Тоох встретил второго капитана Манцева, как и подобало
согласно протоколу, вежливо коснувшись плюшевым брюшком пола и деликатно
растопырив переднюю пару лапок.
   Поскольку Федор Павлович при всем желании не мог ответить ему тем  же
(да протокол того и не  требовал),  он  просто  отдал  коллеге  честь  и
последовал его приглашению занять место в кресле напротив.
   И кресло и стол были единственной  уступкой  дизайнера  необходимости
временами  принимать  особей  вида  Homo  sapiens  в  кабинете   первого
капитана. В остальном - вплоть до неуловимого запаха древесного тлена  -
интерьер капитанского отсека скрупулезно воспроизводил  привычное  Тооху
дупло-гнездовье высокопоставленного корри.  И  тем  немыслимо  раздражал
обоих капитанов. Манцева - своей неуместностью на боевом корабле.  Тооха
- своей абсолютной фальшью, которая к  тому  же  еще  и  навязывала  ему
необходимость причинять массу неудобств своему коллеге.
   Особую неловкость он ощущал сейчас,  когда  ему  предстояло  сообщить
этому коллеге массу пренеприятнейших вещей. В этой связи Тоох  уселся  в
свисающем с потолка сиденье-коконе  в  позе  полнейшего  самоуничижения,
деликатно прикрыв пушистым хвостом разложенные  на  коленях  распечатки.
Манцеву он подвинул по столу чашечку  с  отваром  коры  молодых  побегов
кустарника шаа и сам для храбрости отхлебнул этого