оретика мировой революции Троцкого. Обоими сходствами шеф планетарного
филиала Дженерал Трендс и гордился и тяготился - тоже одновременно.
   - Господин Комски распорядился в том смысле,  что  если  на  почтовом
ящике, который он изьял в э-э... Кафе  букинистов,  найдутся  интересные
следы, то мне следует, не дожидаясь,  пока  он  возвратится  с  задания,
доложить об этом лично вам...
   Руководитель Отдела Экспертизы филиала Дженерал Трендс перевел дух.
   - Так докладывайте, Генри, и не толките воду в ступе!  -  раздраженно
приказал шеф.
   -    Основной    материал    -    остатки    записки,    обработанной
фотосенсибилизатором,  восстановлению  не  поддается.  Но...  На   книге
найдены многочисленные отпечатки пальцев объектов Прокат-1,  Прокат-2  и
Седой, - начал Генри. - Отпечатки датируются различными сроками...
   - На какой книге? -  прервал  его  Саррот.  -  Я  не  в  курсе  ваших
деталей...
   - Почтовым ящиком, который нам  передал  для  срочного  анализа  герр
Комски, была книга. Малый  атлас  Четырех  Миров.  Имитация  раритетного
издания... - Генри откашлялся. - На обложке и двух страницах, кроме  уже
упомянутых, найдены отпечатки, идентифицированные  по  имеющимся  у  нас
копиям файлов МВД Объединенных Республик. Они имеют странность...
   Пенсне Саррота раздраженно и вопрошающе сверкнуло вновь.
   - Они принадлежат некоему э-э... - Генри справился в записях, -  Перу
Густавссону, отбывающему срок заключения согласно приговору суда по делу
известных вам Шести портов...
   Господин Саррот снял пенсне и уставился  на  собеседника  близоруким,
ничего не понимающим взглядом.
   - Кроме того, заключенный Густавссон не был ни  освобожден  досрочно,
ни  объявлен  в  розыск...  И  срок  его  заключения  ИУСТ  не  истек...
Отпечатки, однако, оставлены им всего  несколько  часов  назад.  Нет,  -
Генри  предупредил  возможный  вопрос.  -  Тут  не  может  быть  ошибки.
Единственно разумное предположение - книга была кем-то срочно доставлена
из ИУСТ сюда - в Кафе букинистов...
   - Вы долго думали, прежде чем его  сделать  -  это  предположение?  -
ядовито осведомился шеф.
   И, не дождавшись вразумительного ответа, попросил:
   - Продолжайте. Или заканчивайте...
   - Еще  найдено,  что  ряд  букв  в  приложении  атласа  -  в  разделе
указателей особым образом помечен...
   Саррот  продолжал  сверлить   подчиненного   близоруким   вопрошающим
взглядом.
   - Отметки, которые несет текст, сделаны карандашом, еле  заметно,  но
легко обнаружимы. Мы прогнали эту информацию через систему дешифрации  и
получили двадцать четыре осмысленных варианта расшифровки.
   Генри протянул шефу пачку распечаток.
   - Вы хотите, чтобы я прочитал  все  двадцать  четыре?  -  с  ласковым
гневом осведомился тот.
   - Нет... - Генри смутился. - Из них только один читается как адрес. И
адрес этот соответствует одной из записей в наших файлах. Вот...
   Господин Саррот принял листок из рук шефа экспертизы,  воздел  пенсне
на нос, прочитал: ZELLER 3 STAR 12 1118 и  снова  снял  пенсне.  Положил
листок на стол, пенсне -  на  листок  и  ночной  птицей  нахохлился  над
столом.
   - Спасибо Генри, - глухо сказал он. - Вы свободны...

***

   Господи, - спросил Бога человек, коротавший время за пивом у  стойки.
- Кто это увязался за чертовой китаянкой?...  Готов  поклясться,  что  я
знаю этого пентюха. Видел его... Да это же - этот тип  из  Метрополии  -
Яснов! Как я не предусмотрел этого! Ждать больше нечего...
   Он поднялся и двинулся  следом  за  стремительно  удаляющейся  парой.
Расстегнул пиджак и осторожно привел в боевую готовность скрытый под ним
компактный автомат.
   И еще один человек двинулся за ними. Сержанту Манфреду  Кроне  совсем
не понравилось, что схема операции, которую ему  с  предельной  ясностью
втолковал Гурам, резко перекосилась и, чтобы не терять из  виду  Тихоню,
ему пришлось двинуться через пустоватый зал, привлекая к себе совершенно
излишнее внимание.
   Ким Яснов был бы просто недостоин своей лицензии детектива,  если  бы
не обратил внимания на этот маленький переполох.
   Какого черта за нами увязался тип из жандармерии?  -  чуть  рассеянно
подумал он.
   Энни ступила на торопливые  ступени  эскалатора.  Чтобы  ответить  на
назойливое жужжание Кима, она повернулась к нему  -  он  уже  был  снова
рядом. Отставая от них на пару  шагов,  на  ступени  вскочил  тот  самый
худощавый любитель  пива  -  сухой  человек  с  резкими,  словно  шрамы,
складками на лице.
   - Мисс! - окликнул он Энни.
   Младший следователь Смирный... - с  легким  удивлением  констатировал
про себя Ким.
   Дальше события развивались слишком стремительно.
   Впоследствии Ким не раз прикидывал и так, и этак - как обернулось  бы
дело, не поторопись неопытный жандарм, шедший  в  образовавшейся  связке
третьим, обнажить ствол. Узи-микро в прижатой к корпусу руке Смирного он
заметил уже долей секунды позже. А в тот момент именно это  -  оружие  в
руках сержанта Кроне - заставило замкнуться в мозгу Агента на  Контракте
какой-то маленький, чисто профессиональный контур, который хранил в себе
простенькую схему: Б стреляет в А, а  В  стреляет  в  Б.  И  шито-крыто.
Против этой последовательности событий  Агент  на  Контракте  и  работал
дальнейшие тридцать секунд.
   Резко толкнув Энни в сторону, он бросился на  ступени,  выбросив  обе
ноги вниз по ходу движущейся лестницы. Со стороны могло показаться,  что
неожиданно сдуревший посетитель буфета решил напоследок лихо съехать  по
эскалатору на собственных  ягодицах.  Получив  удар  прочными  походными
ботинками по щиколоткам, Смирный взмахнул руками, словно увидев  старого
друга, и грянулся в  объятия  Кима.  Впрочем,  сориентировавшись  уже  в
полете, он уберег свое оружие от профессионального  захвата  и,  успешно
вывернув руку Агента на Контракте, ткнул его носом в ступени. Оба тут же
попытались вскочить на ноги, но именно в этот момент эскалатор  доставил
всю образовавшуюся кучу-малу в главный  зал  Почтамта  и  с  облегчением
вывалил всех ее участников на мраморную мозаику его пола.
   Исключение  составил  сержант  Кроне,  который  еще  только   по-пояс
вынырнул с подземного уровня и сразу понял, что присутствует при попытке
арестовать его объект. Инструкция на сей случай была совершенно  четкой.
Он снова вскинул пистолет.
   - Сейчас укакошат моего  главного  свидетеля!  -  с  досадой  подумал
пребывавший на четвереньках Ким и, сделав поднимающемуся в  полный  рост
Смирному короткую подсечку, резким броском накрыл его сверху.
   От полученного тут же прямого в челюсть, мир на мгновение превратился
для него в подобие фейерверка. Однако цель броска была достигнута. Кроне
продырявил из своего ZZ-21 не Смирного, а  всего  лишь  пространство,  в
котором тот находился долю секунды назад.
   Совершивший  третью  -  более  успешную  -   попытку   подняться,   и
разминувшись с первой выпущенной в него  пулей,  осатаневший  Тихоня  не
стал дожидаться второй, а срезал неожиданного нападающего короткой -  на
четыре выстрела - очередью. И тут же получил  удар  ребром  ладони  чуть
позади уха. Удар Энни нанесла вполне профессиональный, и Тихоня послушно
грянулся оземь, на  несколько  минут  предоставив  событиям  идти  своим
чередом.

***

   - И по все той же злой иронии Судьбы, - продолжил  профессор,  -  обе
экспедиции землян, в разное время достигшие Чура,  оказались  пленницами
этой  земли  за  Тысячью  Небес.  Первая  -  по  причинам   техническим:
доставивший их на Чур Странник оказался неспособен на  обратный  рейс  -
трагедия целого ряда экспедиций того времени.  Поняв  -  где-то  к  тому
моменту, когда надо было начинать торможение на подлете к намеченой цели
-  тоже  достаточно  удаленной  от  Земли  и  Солнца  звездочки  -   что
стремительно состарившиеся в полете  отражатели  и  несущая  конструкция
корабля  не  выдержат  больше  одного   цикла   такого   торможения,   и
следовательно дороги домой нет, экипаж Странника решил достигнуть иной -
предельно удаленной  -  планетной  системы,  единственным  преимуществом
которой было наличие в ней пригодной для жизни землян  планеты.  Планету
эту - Чур - обнаружил автоматический, невозвращающийся  зонд.  В  задачу
Странника, кстати,  как  раз  и  входило  -  среди  прочего  -  принять,
обработать и сообщить на  Землю  сигналы  с  этого,  на  полвека  раньше
ушедшего в Дальний Космос зонда.
   Вторая из этих двух невернувшихся экспедиций - та, что прибыла на Чур
на Вызове и Колумбе изначально не собиралась возвращаться к Земле  -  по
причинам политическим: экипажи обоих  кораблей  сразу  после  выхода  на
маршевый режим учинили мятеж и  сознательно  навсегда  покинули  пределы
тогдашнего Обитаемого Космоса, в  котором  вовсю  шел  процесс  создания
Империи... Неизвестно откуда заговорщики, подготовившие мятеж, узнали  о
самом существовании Чура и о  возможности  жизни  на  нем  -  в  архивах
Империи не было впоследствии  найдено  достоверных  упоминаний  об  этом
Мире.  Впрочем,  существует  довольно  логичное  предположение   -   его
подтверждают  несколько  малоизвестных  апокрифов   -   что   материалы,
относящиеся к полету  и  исчезновению  Странника,  были  заблаговременно
изъяты из этих архивов  или  искажены  с  помощью  компьютерных  вирусов
самими заговорщиками. Среди них были  довольно  влиятельные  лица...  По
этой то причине и не удалось организовать погоню или хотя бы карательную
экспедицию вслед мятежникам. А в дальнейшем, тема Вызова и Колумба стала
вообще запретной в документации Империи.  Еще  бы:  потеря  почти  трети
космического флота дальнего радиуса действия была неслыханной  пощечиной
тогда еще совсем молоденькому имперскому режиму... Да-да: в то время два
корабля такого полетного  радиуса  были  предельным  достижением  земной
науки и технологии - и таковыми  оставались  до  очередной  революции  в
физике. А до революции этой было ох как далеко...
   Даже если бы точное местонахождение Чура и было бы достаточно  хорошо
известно, долгое  время  приказ  отправляться  в  те  места  -  выяснять
отношения с непокорными беглецами - означал  билет  в  один  конец:  Чур
располагался на пределе достижимости для любого корабля первого  периода
межзвездной экспансии - при условии полета только туда.  Даже  несколько
за этим пределом... Империя не решилась выдать  такой  билет.  Никому  и
никогда: межзвездный корабль - слишком самостоятельная штука.

***

   - Дьявол! Невери разбился... - вздохнула Энни, подкидывая  на  ладони
осколки каменной безделушки.
   - Кто? - спросил Ким, не отрывая взгляда от  мокрой  путаницы  темных
улиц, по которым ему пришлось вести кар.
   -   Невери-би-Невери,   -   со   вздохом   пояснила   Энни.   -   Бог
Счастья-Которого-Нет. Это его талисман. Видите - маленький пустой трон.
   - Никогда не мог разобраться в пантеоне Пестрой Веры...  -  признался
Ким. - А я думал, вы более склонны к буддизму...
   Он  протянул  ей  подобранные  с  пола  каменные  шарики  -  довольно
увесистые с изображением Ий-Янь - судя  по  всему  настоящие  молельные,
магические шарики.
   - Будда - бог моих предков. - Энни деловито уложила  и  эти  атрибуты
веры в наредкость вместительную для ее кажущихся размеров сумочку.  -  И
мой - тоже. Немножечко... А Пестрая Вера - она  из  детства...  Когда  я
была ребенком, мы долго жили на Шараде... Ничего - всегда полезно  иметь
второго бога. Если первый подведет.
   Она ссыпала  останки  пострадавшего  в  бою  талисмана  в  сумочку  и
придирчиво осмотрела свой блок связи - самый маленький Эрикссон, который
Киму доводилось видеть наяву.
   - Кажется цел... -  удовлетворенно  констатировала  она  и  отправила
аппаратик вслед за остатками трона несуществующего бога.  -  Вы  здорово
приложили меня об поручни, надо сказать. Хорошо хоть кости целы...
   - В другой форме заботу о вас я в тот момент  проявить  не  мог...  -
чуть раздраженно пожал плечами Ким. -  Надо  же  и  журналистам  спасать
жизнь, даже когда они и не хотят делиться  своими  секретами  с  бедными
частными детективами...
   - Гораздо большую заботу вы проявили о господине Смирном... - ревниво
возразила  Энни.  -  Вот  его  вы  спасали  не  щадя  живота   своего...
Повернитесь сюда... У вас опять потек нос...
   Она стерла клинексом кровь с подбородка Кима.
   - И не грузите мне про то, что вы -  бедный  частный  расследователь.
Когда вы предъявили набежавшим легавым свои  настоящие  документы,  копы
чуть ли не под козырек взяли...
   - Ну, господина Смирного я не мог не спасать - он сейчас, думаю, дает
интереснейшие показания людям из ГБ, что  так  быстро  прибыли  за  ним.
Надеюсь, что и второго типа - того, что изображал жандарма  -  тоже  еще
вытянут на этот свет... А моя  лицензия  на  частный  сыск  тоже  вполне
настоящая...
   - Тоже... - презрительно пожала плечами Энни.
   - Я просто  работаю  здесь  по  договору  с  Федеральным  Управлением
Расследований. Они, видите ли, не удосужились учредить в  этой  чертовой
глуши свой постоянный филиал... И, кстати,  забыл  вас  поблагодарить  -
если бы вы не уложили этого типа, он, пожалуй, еще имел бы шансы довести
свое дело до конца...
   - Не стоит благодарности. Вообще-то, сначала я  подумала,  что  вы  -
уголовник... - призналась Энни. - Слишком аккуратно одеты. И к  тому  же
половина частных детективов здесь принимают заказы  от  мафии.  Так  что
ваша бумажка только усилила подозрения... Ну да ладно. Теперь мы с  вами
почти породнились - спасение жизни и все такое... Оба  попали  в  сводку
новостей, в конце-концов. У вас есть право задавать мне  вопросы.  Но  я
начну первая: куда вы, в конце-концов, везете меня?
   - За город. С вашего позволения. Вам неплохо будет посидеть пару дней
в наших конспиративных аппартаментах - пока я вам не  обменяю  билеты  и
вообще пока не подстрахую вас с выездом отсюда.
   - С вылетом, господин агент, - поправила его Энни. - С  вылетом  -  в
прямом и переносном смысле... Ну так тогда и с моей визой -  она  теперь
будет  просроченной  -  урегулируйте  вопрос  сами...  В  жизни  бы   не
согласилась  добровольно  сесть  под  замок.  Но  сегодня  меня   сильно
перепугали... Видит Бог - сильно...
   - Вы не будете скучать - там  есть  Ти-Ви...  -  пообещал  Ким.  -  И
голодать тоже не будете - я буду приносить  вам  лапшу  по-пекински.  Ее
делают неподалеку оттуда...
   С минуту они молчали. Потом Ким осторожно осведомился:
   - Скажите, информацию  о  похищении  Гостя  вы  получили  от  Гонсало
Гопника?
   - Да... О Боже мой - я чуть не забыла про это!
   Она извлекла из сумочки и бросила  на  колени  Киму  чуть  помявшийся
белый конверт.
   -  Это  Гопник  отправил  на  свое  имя.  Со  срочным  возвратом  при
неполучении в указанный срок.  С  обратным  адресом  моего  бокса.  Этой
ночью. Он ко мне приперся прямо со дна реки... В буквальном смысле этого
слова. Мы  с  ним,  вообще-то,  общались  раньше.  Он  продавал  Гэлэкси
кое-какие новости из здешней криминальной жизни. Не только мне, впрочем.
Но когда понял, что влип в дело с похищением Гостя, сразу  вспомнил  про
меня. Дело в том...
   - Дело в том, как я понимаю, - закончил за нее Ким, - что  именно  вы
опубликовали материалы по предстоящему визиту Толле, и именно вас за это
лишили аккредитации... Значит вы и будете больше всех  заинтересованы  в
сенсационном материале на этот счет. И заплатите больше других...
   Он врубил автопилот и принялся вскрывать конверт.
   - Гонсало смылся  от  мафии...  От  людей  Магира,  я  подозреваю,  -
пояснила Энни. - И его отрезало и  от  денег,  и  от  всего...  Так  что
оставалось только продавать секреты...
   Ким  вытряхнул  из  конверта   пару   мелко   исписанных   листочков.
Внимательно прочитал  их.  Потер  лоб  и,  со  словами  О,  Гос-с-споди!
схватился за трубку блока связи.

***

   "Проклятье, хорошо было доку Зеллеру  сказать  этак:  "Сами  поймете,
когда закончится..." -  Пер  с  трудом  поднялся  c  измятой  кровати  и
пошатываясь двинулся в ванную. Подставил голову под струю холодной  воды
и попытался сосредоточиться. Собрать воедино разбегавшиеся мысли  стоило
ему довольно большого труда.
   Собственно, он не мог сказать себе изменилось ли что-нибудь в нем или
эти часы болезненного блуждания мысли по зыбким  лабиринтам  -  там,  на
границе яви и бреда, где кончается твое  я  и  начинается...  Начинается
что?.. Или все это было напрасным и врата остались  закрытыми?  Врата  в
мир странной тайны, которая взорвала его жизнь и свела с доком  Зеллером
и Агентом на Контракте Кимом Ясновым.
   Пер еще раз энергично потряс головой.
   Пора было возвращаться в этот мир, где эти  двое  ждали  его  звонка.
Интересно, человек, внезапно утративший разум, способен понять что с ним
случилось? - подумал Пер. - Или продолжает пребывать в уверенности,  что
рассудок его ясен? Вот как я - сейчас.
   Надо было как-то провериться. Устроить тест. Сперва - память...
   Он воспроизвел в памяти  те  слова  тарабарского  наречия,  что  были
написаны на листке, вложенным в Атлас Четырех Миров.  И  чуть  удивился:
никакого секрета в них не было - это же был  давнишний  его  собственный
код. Специально, чтобы морочить голову излишне любопытному народу. Слова
пиджина испано-язычного населения одного из анклавов Шарады. В  основном
числительные  и  всякая  такая  ерунда...  Но  ни  к  испанскому,  ни  к
числительным это на самом деле отношения не имело:  играло  роль  только
число  букв  в  слове.  Так  он  записывал  номера   каналов   связи   в
универсальной десятизначной системе, принятой  в  Федерации.  Два  слова
лишних - с начала, если фраза начинается с гласной или с конца - если  с
согласной. И знаки препинания - для отвода глаз. Все очень просто.
   Это было так же удивительно, как если бы вдруг заговорил  доставшийся
ему  в  наследство  попугай.  Где  это  ему  случалось   читать   этакое
сравнение... Так или иначе все это значит, что ключ удачно повернулся  в
своем замке... Пер  не  стал  даже  сверяться  с  засунутым  за  плинтус
листком. Вытащил его и спалил. Сделал запрос в информационную сеть.  Имя
и адрес, которые появились в ответ на экранчике его блока связи,  ничего
не говорили ему. Подождем с этим. - решил он. - Сначала прощупаем  этого
человека. Но и это - потом. Возможно, это вообще не  имеет  отношения  к
делу. Сначала - звонок доку.
   Он  присел  на  кровать,  взял  трубку  приютившегося   на   тумбочке
стационарного гостиничного блока связи и набрал номер.

***

   Зеллер поднял трубку почти сразу после первой трели сигнала вызова. У
него были все основания поторопиться: под подбородок ему упирался  обрез
пистолетного глушителя. Глушитель был  надлежащим  образом  привернут  к
стволу Парабеллума, а с другого  конца  этого  ствола  был  добродушный,
похожий на бессмертного Швейка человек. Его так и звали - Йозеф.  Правда
фамилия его  была  не  столь  мирная  -  Мессер.  Он  отвечал  за  режим
секретности  филиала  Дженерал   Трендс   в   Объединенных   Республиках
Прерии-II.
   Йозеф подал доктору знак,  и  тот  придавил  клавишу  mutе  на  своей
трубке.
   - Постарайтесь потянуть время, доктор, - ласково попросил он и кивнул
парню, лихорадочно работавшему над клавиатурой подсоединенного  к  блоку
связи компьютера системы детекции.
   - Звоню вам, как и было условлено, доктор... - раздался с того  конца
линии связи голос Пера.
   Йозеф внимательно поглядел в глаза доктора. Тот утвердительно прикрыл
их.
   - Как вы себя чувствуете, господин Густавссон? - спросил он вслух.  -
Не испытываете м-м... сильной депрессии?
   - Как сказать... Во всяком случае - могу,  как  видите,  поддерживать
разговор с вами...
   Перу что-то не понравилось в голосе дока. Даже  опытный  профессионал
не заподозрил бы тут подвоха. Но не  человек,  проведший  десять  лет  в
системе Чур.
   - Ну что ж... - доктор провел языком по пересохшим  губам.  -  Теперь