нквизиции" (как  сами  себя  окрестили  члены
"Объединенной Комиссии по выявлению разумной  активности  негуманоидного
типа")  засекретили  почище,  чем  секретят  разработки   новых   систем
вооружений.
   Горский был не последним человеком в этой Комиссии и  принял  немалое
участие в ликвидации последствий проникновения Нелюди в Колонию Чедера и
на территорию Объединенных Республик Прерии-2. На Прерии дела обернулись
совсем плохо - только с большим трудом удалось  представить  происшедшее
там как некое дело о промышленном и военном шпионаже, что вызвало  массу
политических последствий. Все Тридцать Три Мира Федерации и секреты друг
у друга воровали,  бывало,  и  собственные  армии  и  космические  флоты
норовили вооружить  покруче,  но  жили,  в  общем,  мирно.  Пойманных  с
поличным агентов обычно обменивали, а до смертоубийства доходило  только
тогда, когда в дела оказывалась замешана мафия. Так что  процесс  "Шести
портов" прозвучал на фоне  такой  идиллии,  как  неприличный  скандал  в
благородном семействе. Однако, как считало руководство Федерации,  лучше
уж было пожертвовать репутацией Прерийской  демократии,  чем  допустить,
чтобы  в  СМИ  просочились   слухи   о   том,   что   одна   из   мощных
научно-технических корпораций планеты управлялась практически чужими.
   - Я ничему не удивляюсь, - пожал плечами Манцев, - Если уж в  Средние
века находились желающие продать душу Дьяволу, то  сейчас  охотников  до
этого бизнеса - не меньше...  Вот  только  чем  тут  делу  может  помочь
военно-космический  флот,  Сергей  Дмитриевич?  Мой  крейсер  бомбит   и
стреляет. Высаживает десант... Но это  как-то  "из  пушки  по  воробьям"
получается...
   -  Воробьи  нынче  сильно  подросли,  Федор  Павлович,   -   вздохнул
чрезвычайный комиссар. - К сожалению... И иметь дело нам теперь придется
не со штучными роботами, которых все ж таки можно выявить и  тестами,  и
специальными приемами. И не с сотней-другой выродков,  которые  даже  не
представляют, на кого они на самом деле пашут. Нам придется  столкнуться
с людьми. С тысячами самых настоящих людей...
   Капитан наклонился вперед, ожидая объяснения.
   - Видите ли... - Горский поджал губы и пару-другую секунд потратил на
то,  чтобы  подобрать  слова.  -  Сначала  у  нас  были   только   некие
предположения... Дело в том, что  уже  первые  "визиты"  нежити  в  Миры
Периферии сопровождались  исчезновениями  людей.  Часть  их  можно  было
отнести за счет тех самых катастроф и аварий. При взрыве энергоблока  на
корабле,  например,  о  каких-либо  останках  его  экипажа  говорить  не
приходится. Но, как показали специальные расследования...
   Специальные расследования показали такое, отчего у лиц, ответственных
за контроль над "разумной активностью негуманоидного типа", волосы дыбом
встали. Горский не стал вдаваться в подробности. Капитану Манцеву  вовсе
не следовало знать слишком много относительно целой  системы  подпольной
работорговли, существовавшей на двух из пяти Миров Фронтира.  Там  -  на
только еще готовящихся к заселению планетах -  сгинуть  без  следа  было
легко. Так что "новая инквизиция" и Федеральное управление расследований
приложили немало сил, чтобы  выяснить,  куда  и  какими  путями  исчезал
"биологический  материал"   из   поселений   Первопроходцев   и   какими
странностями расплачивались за угнанных в  загадочную  неволю  неведомые
заказчики. Еще  больше  попотеть  пришлось,  чтобы  удержать  полученную
информацию в секрете. Так что чрезвычайный комиссар не спешил  посвятить
собеседника в детали тех не столь  уж  давних  дел.  Он  предпочел  быть
лаконичным.
   - В целом, капитан, установлено, что в ряде мест Обитаемого Космоса -
прежде всего, в секторе Чур  -  Инферна  -  Прерия  -  существовали  так
называемые Порталы. Принято так называть постоянно действующие выходы из
того - другого пространственно-временного  континуума,  который  принято
называть Тартаром. Только вот практически сразу  после  обнаружения  все
Порталы закрывались. Это иногда сопровождалось разными спецэффектами.  В
простейшем случае все просто взлетало  на  воздух  в  радиусе  двух-трех
километров. Но даже не в самих  Порталах  дело.  Ими  пускай  занимается
Спецакадемия.
   Манцев не возражал, чтобы Спецакадемия  продолжала  заниматься  всеми
делами, связанными с Тартаром и его  посланцами,  и  не  путала  в  дело
боевые корабли, придуманные не для того, чтобы воевать с нечистой силой.
Он не стал делиться этим своим  соображением  с  чрезвычайным  послом  и
вывел на свой дисплей выражение живейшего интереса  к  тому,  в  чем  же
все-таки состоит дело - раз уж не в Порталах?
   Дело действительно было не в них.
   Важны были совсем другие находки, сделанные в окрестностях этих  нор,
уходящих в Тартар на ненаселенных планетах, к которым вели тропы тайного
траффика рабов  и  "меновых  товаров".  Там,  в  труднодоступных  горных
пещерах  или  под  гермокуполами,  в  зарослях  чуждых  всему   земному,
смертоносных "лесов", были найдены первые следы человеческих поселений.
   Престранными были эти поселения.
   Скорее  концентрационными  лагерями  хотелось  их  назвать.   Или   -
фермами...
   - То  есть  вы  хотите  сказать...  -  перебил  Манцев  чрезвычайного
комиссара, когда тот, следуя несколько обходными путями, дошел до  этого
момента своего инструктажа. - Вы хотите сказать, что эти  твари  скупали
краденый народ, чтобы разводить их, как морских свинок?
   - Разводили их уже не сами "твари", капитан. По  всей  видимости,  мы
зевнули  довольно  основательный   период   времени.   Дали   противнику
возможность развивать эту игру по своей инициативе и по своим  правилам.
Пока мы робко сопоставляли факты и искали шаткие подтверждения  несмелым
гипотезам...
   Горский  снова  поморщился.  Горькая  пилюля,  похоже,  все  еще   не
рассосалась у него под языком.
   - В общем, пока мы занимались ерундой,  Нелюдь  успела  заполучить  в
свое распоряжение уже второе, а то и третье поколение людей, воспитанных
под  контролем  их  "посредников"  и  выросших  в  полной  изоляции   от
Человечества. Обучаемое неизвестно как и неизвестно чему...  Впрочем,  я
неверно  выразился.  Это   сначала   мы   только   предполагали   что-то
неопределенное. Теперь это стало более или менее ясно.
   - Армия  вторжения?  -  не  столько  предположил,  сколько  определил
капитан.
   - Армия вторжения, - подтвердил чрезвычайный комиссар.  -  Вторжения,
которое началось и продолжается уже несколько лет.  Вторжения  тихого  и
незаметного. Ставшего уже привычным - как шум  дождя  за  окном.  Причем
Барристер и Потоцкий уверены,  что  мы  имеем  дело  не  с  одним  таким
вторжением. Они в свое время ввели в оборот словечко "палеоэкспансия"  и
носились с ним как с писаной торбой - имея в виду то, что в некоторые из
Миров Обитаемого  Космоса  представители  рода  человеческого  проникали
задолго до начала эры  космических  перелетов.  В  доказательство  своих
соображений приводили всякие парадоксы, связанные с  историей  заселения
Шарады Как и все древнее и космическое, дело это списывали на  Предтечей
- благо никто не знает, с чем их едят. Этим они наделали немало шуму...
   Комиссар говорил правду: шуму  Барристер  с  Потоцким  в  свое  время
наделали. Впрочем, только после того, как  на  Желтых  Лунах  обнаружили
целую колонию - и немаленькую - самых настоящих людей, утверждающих, что
их предки вовсе не прибыли туда на космических кораблях  и  вовсе  не  в
период Экспансии, а были доставлены в незапамятные времена  богами  Злых
Ветров, о возможности палеоэкспансии Человечества заговорили всерьез
   - Однако шут с ними - с этими проделками древних  Предтечей  или  бог
его  ведает  кого,  -  продолжал  Горский.  -  Как  видите,  они  только
подтверждают то, что мы не ошибаемся  в  наших  предположениях.  Но  нам
теперь косвенных доказательств уже не надо. Имеем прямые.
   - И много там оказалось народу - в этих "странных  поселениях"?  -  с
интересом спросил Манцев.
   - Это смотря по тому, что понимать под словом "много"...  -  вздохнул
Горский. - В общей сложности - около трех тысяч. Трупов в основном.
   - Они их уничтожали, когда...
   - Когда обнаруживали, что мы их засекли - эти селения... Или же  сами
жители этих селений оказывали нашим отрядам сопротивление  -  до  самого
конца. Понимаете. - само их население!  Состоящее  из  людей!  Они  даже
детей  своих  убивали,  чтобы  те...   Это   было   относительно   легко
там-погибнуть всем скопом... Поселения... базы - можно и так их  назвать
- располагались  или  на  поверхности  безатмосферных  планет,  либо  на
планетах,  в  атмосфере  которых  протянуть   долго   было   невозможно.
Достаточно было нарушить герметизацию жилых помещений - и готово...
   - Сами, говорите...
   Капитан с обескураженным видом откинулся на спинку кресла.
   - Так что же, получается, что их - этих инкубаторских - уже воспитали
в том духе, что...
   -  В  духе  ненависти  и  страха,  капитан.  Ненависти  и  страха   к
Человечеству. Теперь мы это знаем точно. И надо сказать, у их  хозяев  -
тех, из Тартара - есть все основания к нам эту ненависть  и  этот  страх
испытывать. Если они  вообще  способны  испытывать  эмоции,  похожие  на
человеческие...  Дело  в  том,  что,  как  показывают  результаты  наших
исследований,  последние  крупномасштабные   опыты   с   гравитационными
эффектами разного рода -  те,  что  наши  физики  производят  с  помощью
"оружейников" Чура, - вносят крупные возмущения  в  физические  условия,
существующие  в  Тартаре.  Представляют  для  них  существенную  угрозу.
Формально получается, что мы первыми объявили войну  целой  Вселенной  -
Тартару. Да и фактически так тоже получается...
   Манцев выжидательно молчал. Вопросы межцивилизационной дипломатии  не
были ни его сильной стороной, ни сферой его интересов.
   - Таким образом, - Горский хрустнул костяшками пальцев, - в  качестве
ответной, так сказать, меры  Тартар  решил  нанести  Человечеству  удар.
Возможно, удар на уничтожение. Но самое главное - нанести удар  этот  он
может только руками людей. Потому что те создания...  твари,  населяющие
эту бездну, не в состоянии ни  адекватно  воспринимать,  ни  осмысливать
события  в  нашей  Вселенной  -  в  той,  что  составляет  "поверхность"
пространства. А  для  того  чтобы  создать  внутри  Человечества  "пятую
колонну", которая бы справлялась  с  задачами  восприятия  и  осмысления
этого мира и действий обычных людей, но сама была бы преданна  интересам
Тартара, они и стали создавать "странные поселения". Но то  были  первые
эксперименты. Основная работа по масштабному  клонированию  человеческих
существ, их обучению, воспитанию, программированию не могла  проводиться
в тесных куполах "ферм" на безжизненных планетах.
   - Я, кажется, начинаю догадываться, к чему вы  клоните...  -  заметил
Манцев. -Чур?
   - Чур, - согласился Горский. - Планета  Халла,  как  она  числится  в
официальных каталогах. - Конечно, не подарок с точки зрения обустройства
жизни. Там еще ядерная зима. Но есть атмосфера, пригодная  для  дыхания,
есть обширные территории, на которые еще не вернулись люди. И есть точки
выхода из подпространства. Порталы. По  сути  дела  условия,  близкие  к
идеальным для той затеи, которую задумала Нелюдь. Впрочем, теперь уже не
только задумала, но и осуществила. Теперь вы понимаете, какого рода цель
предстоит поразить "Цунами"?
   Манцев откинулся в кресле, прикрыл глаза:
   - Сколько их там?
   - Не менее двадцати тысяч. Это довольно компактная база,  имитирующая
человеческое поселение.
   - Но ведь это и есть человеческое поселение...
   - В  некотором  смысле  -  да...  Горский  тоже  ощущал  определенную
неловкость. Но четко следовал полученным инструкциям.
   - Люди Чура вывели наших на эту... Базу?
   -  Будем  называть  это  так,  как  оно  проходит  по  документам,  -
"ферма"... Да, это разведчики Чура натолкнулись на нее. Они, знаете  ли,
заранее готовятся к атомной весне, производят рекогносцировку на предмет
заселения пригодных  для  жизни  территорий,  предотвращения  катастроф,
связанных с таянием снегов, остаточной радиации и все  такое...  В  один
прекрасный-точнее, не очень прекрасный -  день  у  них  одна  за  другой
бесследно пропали несколько групп разведчиков. Они перешли на  косвенные
методы - там у них  еще  с  довоенных  времен  крутятся  вокруг  планеты
спутники слежения за поверхностью. С которых все еще  с  грехом  пополам
можно считывать информацию... Ну, они серьезно заподозрили, что у них на
Юге, в приполярной зоне, расположена  хорошо  замаскированная  и  хорошо
охраняемая база Нелюди. Дальше им помогли мы и подтвердили их догадки.
   - "Хорошо охраняемая" - это?..
   - Это значит, способная дать отпор нападению как по поверхности,  так
и с воздуха и из космического пространства. Нам может прийтись  нелегко,
капитан. Там эшелонированная оборона. Включая  космических  "охотников".
Того типа, что пощипали в свое время "Тристар".
   Манцев чуть было не присвистнул, но воспитание помешало.
   - Это они до такой степени наловчились воспроизводить нашу же военную
технику?
   - Возможно, не воспроизводить. Просто покупать.  Или  вы  думаете,  в
Федерации не найдется таких, кто продаст Дьяволу не только  душу,  но  и
партию космических перехватчиков последнего образца?
   - Я всегда был прекрасного мнения о нас - людях, -  желчно  отозвался
Манцев. - Вижу, и в этот раз не ошибся...
   - Да, с этим ошибиться трудно, - понимающе улыбнулся Горский.
   Улыбка у него вышла кривая.
   - А на поверхности, - продолжил он,  -  бродят  мега-роботы.  Уже  не
наши. С Джея,  наверное.  И  всякая  боевая  кибертварь  помельче.  База
укреплена. Есть плазменные пушки и все такое... В общем, так  просто  не
пройдешь. В наш компьютер я ввел все имеющиеся данные. Под кодом  вашего
доступа, конечно. Так что  у  вас  есть  время  ознакомиться.  Но  самое
неприятное состоит в том, что с "фермы" уже идет  активная  инфильтрация
ее "выпускников"  в  Миры  Обитаемого  Космоса.  По  несколько  десятков
агентов в месяц...
   Манцев в ответ снова промолчал,  закрыв  глаза.  Потом  наклонился  к
Горскому:
   - Послушай, комиссар. Я, конечно, не дока  в  таких  вопросах,  но...
Ведь такие сведения нельзя получить чисто аппаратурными методами. У  вас
что, есть на этой... "ферме" внедренные агенты?
   Теперь наступила очередь Горского  промолчать  с  закрытыми  глазами.
Наконец он снова поглядел в глаза Манцеву:
   - Вы меня ни о чем таком не спрашивали, а  я  вам  ничего  такого  не
отвечал, Федор Павлович. Надеюсь, мы с вами друг друга поняли...
   - Понять-то поняли. Но, когда я ударю по "ферме"  этой  антиматерией,
они - ваши внедренные - что, тоже будут гореть и испаряться, как  и  все
остальные двадцать тысяч?
   - Этим занимается отдельная группа. Та, что работает с  людьми  Чура.
Так что не берите в голову. Каждый делает свое дело.
   Некоторое время оба молчали. И оба понимали, что  вариантов  нет.  За
каждым из них стояла машина, способная перемалывать в  пыль  не  то  что
человеческие судьбы - целые миры. И глупо было путаться в ногах у  такой
машины, заливаясь розовыми соплями эмоций.
   - А сами чуровцы... Они как смотрят на это дело? -  глядя  куда-то  в
пространство, спросил Манцев.
   - Мы не спешили информировать на этот счет людей Чура. Для них там  -
только  Нелюдь.  Иначе  может  получиться  непредсказуемая  реакция.  Мы
слишком плохо представляем себе их  психологию.  С  одной  стороны,  это
твердый коллективистский этнос, сбитый в Стаи Людей  и  Псов,  скованный
жесткой дисциплиной, а с другой -  имели  место  эксцессы,  связанные  с
проявлением нами, землянами  жестокости.  Жестокости,  понимаемой  в  их
смысле этого слова.  Совершенно  неизвестно,  что  последует,  когда  им
станет ясно,  что  на  их  планете,  на  их,  собственно,  глазах,  люди
Федерации спалят заживо двадцать тысяч человеческих существ...
   -  Неизвестно  также,  -  не  удержавшись,  заметил  Манцев,  -   что
последует, если хоть слово об этом просочится в СМИ Федерации...
   - Вы правильно понимаете ситуацию. Правда, людям не  впервой  бомбить
людей, и средства пропаганды быстро расставят все по местам,  но...  Все
же лучше, если о  сути  дела  будут  знать  лишь  компетентные  люди.  И
корри... Поэтому  и  народам  Чура,  и  корри,  и  Мирам  Федерации  все
преподносится так: с помощью разведслужб Федерации на поверхности Чура у
его Южного полюса была обнаружена база Нелюди - специфических  мутантов,
характерных только для этого Мира и ведущих враждебные  действия  против
народов Чура. Руководство этих  народов  обратилось  к  боевому  кораблю
Цивилизации Корри, случившемуся поблизости, с просьбой оказать им помощь
в борьбе с Нелюдью. Дружественно настроенные корри провели  операцию  по
уничтожению враждебной людям  жизненной  формы,  чем  укрепили  братские
отношения между  обеими  цивилизациями  -  Чура  и  своей...  Такая  вот
псевдоквазия...
   - Ну что же.  -  Капитан  Манцев  поднялся.  -  Мне  остается  только
ознакомиться с  документацией  по  вопросу  и  разработать  план  боевой
операции... Прошу вашего разрешения,  комиссар,  ознакомить  с  целью  и
задачами операции, в пределах необходимости, следующих членов экипажа...
   - О, не надо так формально, капитан.
   Горский тоже поднялся. Улыбнулся благожелательно:
   - Разумеется, привлекайте к разработке  и  выполнению  операции  всех
специалистов, которых сочтете нужным.  Только  не  забудьте  подать  мне
потом список, пожалуйста.
   Он еще раз улыбнулся:
   - Я рад, что вы все  восприняли  правильно,  Федор  Павлович.  Честно
говоря, я ожидал, что вы будете оспаривать некоторые моменты полученного
задания.
   -  Я  участвовал  в  пяти  кампаниях,  Сергей  Дмитриевич.   И   знаю
заклинание, которое надо произносить, когда тебя искушает Бог или черт.
   - Какое же?
   - "Если этого не сделаешь ты, без тебя обойдутся"...
   - Правильное заклинание. Горский шагнул к двери. Обернулся.
   - Примите, однако, во внимание один важный момент из того, что я  вам
сообщил...
   - Какой именно?
   - Инфильтрация агентуры с "фермы"  уже  идет  вовсю  И  сопротивление
нашей миссии может быть оказано и на этом  уровне.  Поэтому,  во-первых,
еще раз внимательно пересмотрите личные дела членов экипажа
   Манцев остолбенело смотрел на него
   -  А  во-вторых,  учтите,  что  в  пределах  Обитаемого  Космоса  нам
предстоит проделать еще два скачка. И после каждого придется иметь  дело
с  массой  незнакомых  людей  -  обслуживающий  персонал   промежуточных
станций, местная администрация и бог весть кто еще Некоторых из  них  по
долгу их службы придется пускать на борт "Цунами" Вы должны принять  все
меры против диверсии. Ведь наверху могла быть утечка информации И потом,
космокрейсер,  идущий  к  дружественному  Чуру,  не  может  не  привлечь
внимания. Так что надо быть готовым ко всему.
   - В частности, - определил Манцев, - к тому, что чуть  ли  не  каждый
встречный на нашем пути это...
   - Агент Тартара, капитан.

***

   Первый капитан принимал второго в  рубке  управления  крейсером.  Так
сказать, на нейтральной территории На время совещания капитанов дежурные
пилот и штурман  были  переведены  в  запасную  рубку  -  благо  никаких
маневров "Цунами" в ближайшие десять часов предпринимать не собирался
   Манцев излагал план предстоящей операции лаконично и предельно  ясным
языком.  Как  и  предусматривала  "легенда",  речь  шла  об  уничтожении
необитаемой, но чрезвычайно опасной базы Нелюди, примостившейся у полюса
планеты Халла. При этом, хотя выполнению такого задания  и  сопутствовал
определенный риск - база не была вовсе уж беззащитной, -  сама  по  себе
планируемая операция была предельно проста.
   Тем не менее у Федора Павловича сложилось впечатление,  что  напарник
слушает его со вниманием скорее напускным,