вязался.
   Он успешно продолжился в кабинке фуникулера, к тому располагающей,  и
чуть попозже - в уютном  кафе,  примостившемся  у  подножия  живописного
горного кряжа.  Стрелку  было  не  слишком  трудно  завладеть  вниманием
слушательницы - разумеется, не в качестве скучнейшего Лео Максимова. Ему
пришлось  лишь  припомнить  пару  забавных  эпизодов  из  своей  прошлой
практики частного детектива. Гай не совсем точно знал, зачем он ввязался
в это знакомство и в эту беседу обо всем и ни о чем. Он  просто  доверял
своей  интуиции.  А  интуиция  подсказывала  ему,  что  надо  завязывать
знакомства. Чтобы составить себе представление об  этом  Мире.  Мире,  в
котором, в конце концов,  кроме  Копперхеда  и  таинственного  заказчика
должны были, существовать и  нормальные  люди.  А  от  каждого  человека
тянется веревочка... Даже не одна -  множество  веревочек.  Потянешь  за
какие-то из них - глядишь, и распутаешь сложный клубочек,  что  подкинул
тебе Сукки-и-Сук - настырный Бог Злой Судьбы.
   После второй рюмочки "Кюрасао" Митико - так разрешила  называть  себя
симпатичная японочка - расчувствовалась и призналась, что пребывание  на
гостеприимной Терранове не приносит ей никакой радости.
   - Думаете, я дочка какого-нибудь директора межконтинентального  банка
или преуспевающего адвоката, раз позволяю  себе  проводить  каникулы  на
курортах Террановы? - горестно спросила она.
   Звук "эл" давался ей не без труда, норовя то  и  дело  замениться  на
"эр", из чего можно было заключить, что в семье  Митико  говорят  только
по-японски.
   - А вы где-то учитесь? - полюбопытствовал Гай.
   - Университет Скруджа. Это на Квесте. Юрфак... Не в  этом  дело...  -
Она безнадежно махнула рукой, - Секретарша - вот кто я здесь! Бесплатная
секретарша при дядюшке Акиро... "Космоверфи Мацумото" - слыхали о таких?
Так вот, Акиро Мацумото - мой родной дядя, ни больше ни меньше! Нет,  не
подумайте чего - я очень люблю своего дядюшку, но... Видите ли, он очень
экономный человек. И очень недоверчивый. И очень деловой.  Все  едут  на
Терранову отдыхать или лечиться, а он и отдыхать, и лечиться, и  еще  по
делам. А когда человек с миллиардным состоянием занимается  делами,  ему
без секретарши ни туда ни сюда. А что может быть проще, чем прихватить с
собой на такую роль любимую племянницу? Дешево и сердито. И уж можно  не
беспокоиться, что информация утечет  куда-то  "нарево".  Можете  мне  не
верить, но я в первый  раз  на  этой  неделе  выбралась  сюда.  И  такой
облом!..
   Митико шмыгнула носом.
   - Нет, лыж не жалко, - пояснила она. - Дядя хоть и прижимист,  а  для
меня ничего не жалеет. Купит другие. Но вот ногу я  своротила  крепко  -
сутки еще хромать буду. Какие уж сегодня, к черту, лыжи...
   Пока язык Гая, работая в режиме автопилота, выражал Митико сочувствие
и подкидывал намеки на то, что вечер  столь  неудачно  сложившегося  дня
неплохо бы провести где-нибудь в городском  ресторанчике  или  пиццерии,
мозг его оценивал обстановку. Она складывалась более или менее удачно.
   Имя Мацумото действительно было знакомо ему. В  сочетании  со  словом
"якудза". Что настораживало. Однако знакомство с денежным  мешком  очень
не помешало бы ему сейчас и могло быть весьма полезным  с  точки  зрения
его планов ускользания от заботливой  опеки  милейшего  Копперхеда  Надо
было обдумать вариант выхода на  дядюшку  Акиро  с  какой-нибудь  ценной
инициативой.
   Судьба между тем продолжала с подозрительным постоянством подкидывать
Стрелку козырные карты.
   - Ну вот, - вздохнула  Митико,  -  за  мной  и  приехали.  Кто-то  из
обслуги, конечно, звякнул дяде - сразу после того, как громыхнулась.  За
мной тут присматривают. Ненавязчиво... Очень  расстроен  был,  наверное,
старик, уж наверняка бог знает что вообразил... Обещал прислать  машину.
Вот и она...
   Гай повернул голову в направлении, означенном взглядом собеседницы, и
узрел въезжающий  на  стоянку  "ролле"  размером  с  пассажирский  вагон
пригородного поезда.
   - Ну, мне пора! - грустно чирикнула Митико и поднялась из-за стола
   - Я вам помогу. - Гай  услужливо  подхватил  увечные  лыжи  спутницы,
прислоненные к стене поодаль. От его собственного - точнее прокатного  -
спортинвентаря Гая избавил сервисный автомат.
   - А знаете, - сообразила Митико, направляясь прихрамывающей  походкой
к ожидающему ее автомобилю, - я вас подвезу до города, чего уж там... Вы
в какой гостинице остановились?
   - В "Эдельвейсе", - признался Гай.
   - Как раз по дороге! А лыжи вы бросьте здесь. На обочине  где-нибудь.
Все равно от них толку теперь не будет. Их -  лыж  -  количество  всегда
должно быть четным. Так что...
   Гай с чувством  совершаемого  преступления  воткнул  лыжи  в  снег  и
послушно  направился  вслед  за  Митико  к  "роллсу",  дверцу   которого
услужливо  придерживал  строго  одетый  юноша  в   положенных,   видимо,
телохранителям всех боссов черных очках.
   -  О,  дядя  Акиро!  -  воскликнула  Митико,   заглядывая   в   недра
супердорогого  автомобиля.  -  Вы  сами  приехали  за  мной!  Право,  не
стоило...  Ваше  время  так  дорого  по  сравнению  с  моими  ничтожными
проблемами... Вот познакомьтесь, это мистер Рео Мисимава...
   - То есть  Леонид  Максимов?  -  перевел  на  нормальный  язык  слова
племянницы сообразительный, видно, господин Мацумото.
   - Мы подкинем Рео до "Эдельвейса"? - не столь спросила, сколь  скорее
уж уведомила дядю Митико. - Садитесь, Рео...
   - Вы очень любезны, - пробормотал Гай, проваливаясь в кожаные подушки
сидений.
   Митико   уверенно   шлепнулась   рядом.   Телохранитель   почтительно
прихлопнул дверцу и занял место на переднем сиденье. "Ролле" тронулся.
   Теперь Гай мог разглядеть дядюшку Акиро более  внимательно.  Это  был
грузный,  довольно  пожилой  азиат  с  сильно  обрюзгшим   лицом-маской.
Некоторое  время  Стрелку  казалось,  что  где-то  он  уже   видел   эту
физиономию.
   "Да в сводках новостей, конечно, - сообразил он. - Да и  вообще,  все
выходцы с Востока на одно лицо...".
   Дядюшка Акиро  оказался  настолько  любезен,  что  предложил  мистеру
Максимову сигару и, узнав, что тот не курит, похвально отозвался о таком
его качестве. Говорил он, в  отличие  от  своей  племянницы,  на  чистом
галактическом  пиджине   без   малейшего   акцента.   Он   обменялся   с
новоприобретенным   знакомым   своей   подопечной    еще    парой-другой
малозначащих фраз, после чего  задумчиво  смежил  свои  тяжелые  веки  и
предался, видно, медитации.
   Тем более  удивительным  оказалось  то,  что,  когда  кар  уже  начал
притормаживать на подъезде к автостоянке "Эдельвейса", господин Мацумото
властно распорядился в микрофон шоферу:
   - Через два часа заедешь сюда еще раз. Я намерен пригласить господина
Максимова на ужин... Вы ведь не против, Леонид, э-э... У русских принято
именовать друг друга по имени-отчеству?
   - Леонид Михайлович, - растерянно уточнил Гай.
   - Вот и  прекрасно,  Леонид  Михайлович.  -  На  лице  дядюшки  Акиро
появилось некое подобие улыбки. - Через два часа  ровно  будьте  готовы.
Таро позвонит вам из вестибюля. Поужинаем в "Той стороне".  Это  клуб  с
хорошей  репутацией.  Полная  конфиденциальность.  Прекрасный  маленький
ресторан. Очень изысканный. Вы не пожалеете.
   Митико смотрела на дядюшку с изумлением. Столь роскошный жест в адрес
случайного знакомого был явно  не  в  характере  владельца  "Космоверфей
Мацумото".
   Гай пробормотал слова благодарности, покинул остановившийся  точно  у
входа в гостиницу "ролле" и долго смотрел ему вслед. Затем повернулся  и
зашагал в вестибюль. И только там, ожидая  кабинку  лифта,  понял,  кого
напомнил ему дядюшка Акиро. Даже не то, кого напомнил, а кем он  был  на
самом деле.
   Только что его подбросил от горнолыжной базы  до  гостиницы  заказчик
собственной персоной!

***

   Осознание  этого  факта  так  ошарашило  Стрелка,  что  он  никак  не
отреагировал на прибытие лифта. Постояв  немного  перед  ним,  он  круто
повернулся и, миновав  выполненный  в  жизнерадостных  тонах  вестибюль,
вышел на улицу.
   Это была его старая привычка, почти забытая за годы несвободы - чтобы
ничто не мешало ломать голову над  очередной  несуразицей,  шагать  куда
глаза глядят. В данном случае - вниз по Фаст-лейн, к набережным.
   Теперь у него было время глазеть по сторонам. Нет, все-таки Терранова
очень хотела выглядеть старше своих лет. Быть солидным и надежным Миром,
цивилизация которого своими корнями уходит в далекое прошлое.  Здесь,  в
преславной  Санта-Фините,  столице  республики  Терранова,  эти   потуги
достигли уже  таких  размеров,  что  давали  результаты  на  грани  злой
пародии. Чего только стоила тщательно выщербленная брусчатка, устилавшая
улицы пешеходной зоны столицы, которая, по замыслу  здешних  Корбюзье  и
Растрелли, должна была восприниматься как "старый город"
   Вечерняя жизнь  только  еще  начиналась,  и  в  многочисленных  кафе,
бистро, закусочных и магазинчиках было пустовато.  Но  улицы  постепенно
наполнялись народом. И народ этот был очень  разношерстным.  Преобладали
спортивного  сложения  и  по-спортивному  одетые  туристы   с   Океании.
Попадались, но реже, наряженные в консервативные, строгие костюмы  гости
из  Метрополии.  Изредка   встречались   типы,   происхождение   которых
установить было трудно то ли разбогатевшие фермеры  с  Прерии-2,  то  ли
старатели с Парагеи, то ли одетые в первые  попавшиеся  штатские  шмотки
отпускники из Легиона. Впрочем, Гай не слишком задумывался над  этим.  У
него была своя заморочка. Она состояла в том, что произошло нечто весьма
маловероятное.
   Такого совпадения просто не  могло  быть.  И  все-таки  ничем,  кроме
совпадения, быть это не могло. Ведь никто не тянул его,  Гая,  за  язык,
когда он затеял нехитрый флирт с  симпатягой  Митико.  Да  и  сама  юная
японочка  никак  не  тянула  на  приманку,  подсунутую  ему  в  каких-то
идиотских целях. В каких, кстати? Дело-то ведь выеденного яйца не стоило
- надо  было  послать  того  же  Таро  с  приглашением  на  конфиданс  с
господином   Мацумото.   Можно   было   даже   обойтись   без   взаимных
представлений... Нет, кто-то тут мудрит - или Мацумото,  или  Копперхед,
или сам Господь Бог... Гай пожал плечами и решил  вверить  себя  в  руки
Судьбы.
   В таких обстоятельствах стоило бы помолиться. Но  как  и  большинство
выходцев с Квесты, Стрелок имел весьма смутное понятие о религии.  Да  и
настоящих храмов божьих поблизости  не  было.  Приходилось  выходить  из
положения подручными средствами.
   Тут и часовенка Пестрой Веры случилась поодаль - в глубине крохотного
сквера, прямо на перекрестке Фаст-лейн и Скай-авеню. Гай  похлопал  себя
по карманам в поисках наличности помельче и вошел в причудливую каменную
будку, наполненную трепещущим полумраком  и  запахом  смолы,  сгорающего
воска и чего-то еще, возвращающего в раннее  детство,  которое  издалека
кажется таким счастливым... В дверях Стрелка чуть не впечатал  в  стенку
громила с солидный платяной шкаф величиной, энергичным шагом  покидавший
часовенку. Выражение лица его было донельзя мрачным.
   "Приятно сознавать, что не только у тебя самого могут быть проблемы",
- подумал Гай и канул в душистомепо-лумраке.

***

   Некоторое время Стрелок колебался -  кому  из  многочисленных  богов,
божков, демонов и бесов Пестрой Веры принести жертву. Но тут же  получил
хорошую подсказку - самая яркая и только  что,  видно,  зажженная  свеча
теплилась на алтарике Сукки-и-Сука  -  настырного  Бога  Опасных  Затей.
Видно, ее только что поставил здесь давешний громила.
   Каждый знает, что жертву Пестрым Богам можно приносить или огнем, или
деньгами. Громила поставил Сукки-и-Суку огонь.  Гаю  оставалось  только,
как он и намеревался, пожертвовать настырному богу деньги. Он вытянул из
кармана купюру в десять здешних крон,  свернул  фантиком,  запалил  этот
фантик от громиловой свечи  и  поместил  коптящую  бумажку  на  тусклого
металла алтарик.

***

   Выйдя на свет божий, Гай бросил взгляд на часы. У него оставалось еще
немного времени. И он знал, чем это время заполнить. Седой Заяц,  видно,
уже взялся за дело: еще одна неплохая мысль пришла ему в голову.
   Он  прошел  несколько  десятков  шагов  вниз  по  Фаст-лейн  и  скоро
обнаружил то,  что  искал,  -  небольшой  салончик  сети,  как  водится,
объединенный с кафе. Можно было, конечно,  войти  в  сеть  с  терминала,
установленного  в   номере   гостиницы,   но   тот,   вполне   возможно,
контролировался людьми Коплерхеда, а засвечиваться Гаю не хотелось  даже
по мелочам. Неизвестно, какая из них  окажется  решающей  в  предстоящей
игре.
   Заплатив ничтожную сумму наличными, чтобы не засвечивать еще  и  свою
электронную карточку, он уже через полчаса покинул тесноватое  помещение
и поспешил к себе в "Эдельвейс" - пора  было  приготовиться  к  ужину  в
компании господина Мацумото. В кармане он уносил дискетку с базой данных
о всех обитателях Санта-Финиты, имеющих лицензию на частный  сыск,  а  в
желудке - пару чашек неплохо сваренного кофе.
   Спал Шишел крепко, и снился ему дремучий лес.  Но  вовсе  не  тот,  в
котором боишься заплутать и сгинуть, а совсем другой - ют,  по  которому
бродил когда-то, в далеком детстве. Лес,  полный  таинственных  уголков,
манящих тайн, живности - пугливой и дружелюбной одновременно...  Век  бы
бродил по этой чащобе...
   Однако внутренний демон вовремя пробудил его. Приняв душ, он  натянул
на себя одежду поприличнее, вынул из-за панели и упрятал  в  кобуру  под
мышкой свою "беретту" и как мог причесался перед зеркалом.
   Чтобы уж  окончательно  стряхнуть  с  себя  сонную  одурь,  он  решил
пройтись по начинающему погружаться  в  едва  только  заметный  вечерний
сумрак городу. Первоначальным его намерением было поставить в первой  же
попавшейся церквушке свечу своему святому-заступнику. Но  адресная  база
данных сообщила ему, что ближайший православный храм находится в  сорока
километрах по прямой - за Светлыми Хребтами, в Санта-Виктории, что  было
явно далековато. Поэтому он прихватил свечу из тех, что  нашел  в  своем
багаже. И очень кстати - потому что уже через  десять  минут  набрел  на
очень уютную часовенку Пестрой Веры.  Конечно,  приносить  жертву  огнем
неведомым идолам смахивало на измену  вере  Христовой,  но  ведь  каждый
знает, что Пестрая Вера - это не всерьез. И  поэтому  время  от  времени
жертвует ей каждый - и православный, и буддист, и католик... Как  стучат
по дереву, как плюют через  левое  плечо  от  сглаза  и  как  выставляют
блюдечко с молоком для привычного домового. Так, по крайней мере, утешил
его внутренний демон.
   Свечку Шишел поставил как надо -  в  полном  соответствии  с  Пестрым
обрядом, после чего уверенным шагом направился в "Ротонду", чуть не сбив
в дверях часовни какого-то мрачного типа со стесанной обо что-то твердое
скулой.
   В 20.15 он уже был в баре.

***

   "Та сторона" и впрямь оказалась весьма изысканным местом отдыха. Пара
маленьких, но вовсе не  тесноватых  залов  изобиловала  развешанными  по
стенам  реликвиями,  вроде   древних   корабельных   якорей,   штурвалов
(почему-то верилось, что их сняли с галеонов  и  бригантин,  бороздивших
некогда океаны далекой Земли), не менее древних  и  не  менее  настоящих
мечей, панно, набранных из цветов и трав, из веточек кораллов и  прочих,
совершенно непредсказуемых  предметов-символов.  Названий  и  назначения
многих из них Гай даже и не знал.
   Странно, но все это  скопление  довольно  разношерстных  изделий  рук
человеческих  и  матери-природы   вовсе   не   производило   впечатления
неразберихи, а было явно выстроено по какому-то  принципу,  было  словно
иллюстрацией какой-то легенды, которую Гай не знал, но мог  догадываться
о том, что легенда эта захватывающе интересна. Казалось, в этой странной
коллекции  старинных  диковин  воплотился,  да  так  и  застыл  какой-то
магический ритуал, в смысл которого можно было вникать годами.
   Народу в клубе было маловато. Собственно, почти  и  не  было  совсем.
Клуб, видно, был заведением некоммерческим и предназначался  только  для
избранных.
   Гая в эти эмпиреи пропустили, однако же,  без  малейших  препятствий.
Стрелок ощутил некоторую неловкость, когда одетый  под  юнгу  паренек  с
гостеприимной  улыбкой  на  лице  встретил  его  в  дверях  ("вас  ждут,
са-а-аг...") и  проводил  к  уютно  расположенному  в  неприметном  углу
пустоватого зала столику господина Мацумото. Это было то  самое  чувство
неловкости, которое испытывают все среднего достатка граждане Федерации,
когда вместо сервисных автоматов их  начинают  обслуживать  живые  люди.
Нанимать настоящих слуг могли  позволить  себе  только  обитатели  самых
богатых или самых нищих из Миров.
   Дядюшка  Акиро  воспринимал  обстановку  "Той  стороны"   как   нечто
привычное  и  приветствовал  "мистера  Максимова"  жестом,  приглашающим
занять место напротив.
   - Я думаю, - мягко произнес он, - что вы не  против  того,  что  мисс
Митико не присоединится к нам в этот вечер. Ведь мы  будем  говорить  на
темы, ей вовсе не  нужные.  Даже,  некоторым  образом,  вредные  для  ее
ушек... Да и для чьих бы то ни было ушей вообще...
   "Если старый бандит догадается,  что  у  меня  в  кармане  включенный
видеомаг, - подумал Гай, устраиваясь в предложенном  ему  кресле,  -  то
дело,  пожалуй,  не  ограничится   только   лишь   выражением   крайнего
неудовольствия..."
   Он достаточно долго размышлял над тем, стоит ли рисковать, пронося на
предстоящую встречу  такой  "багаж".  И  решил,  что  заказчик  вряд  ли
заподозрит наемного киллера в том, что тот сам на  себя  будет  собирать
"компромат". А от подслушивания извне, видимо, защищала  сама  репутация
клуба. Точнее, те, для кого такая репутация была реальным капиталом.
   -  Не  напрягайтесь,  молодой  человек,  -  все  таким   же   мягким,
стариковским  тоном  продолжил  дядюшка  Акиро.  -  Пользуйтесь  случаем
отведать блюда  настоящей  тонкой  кухни...  Истинно  азиатская,  боюсь,
недоступна вам  -  не  обижайтесь.  Но  и  новое  время  породило  много
заслуживающего внимания. Вы оцените это... Закусите вот этим салатом,  а
нам тем временем подадут суфле. Это здешнее фирменное блюдо. И  обратите
внимание на гарнир... на то, какие чудеса здесь умеют делать из обычного
картофеля... Я позволил сделать заказ для вас по своему вкусу.  Впрочем,
если вы  пожелаете...  Заказ  можно  и  изменить.  Я,  как  приглашающая
сторона, плачу за все - не бойтесь разорить меня...
   По всей видимости, дядюшка не был лишен юмора.
   - Что до карты вин, то тут уж я  не  стал  выбирать  за  вас.  Однако
рекомендую к мясу выбрать что-нибудь из красных... Ну,  хотя  бы  то  же
"Каберне"... Конечно, это не то, что привозят из Метрополии. Только лишь
марка. Но... Весьма, весьма достойный сорт...
   Гая  почему-то  неприятно  поразил  ласковый,   какой-то   прямо-таки
отеческий  взгляд,  который  устремил  на  него  из-под  своих  тяжелых,
потемневших век господин Мацумото. Но он был знаком с правилами  ведения
деловых бесед за столом и понимал, что о деле не будет сказано ни слова,
пока не будет подан десерт.
   Терпеливо  прожевывая  суфле,  которое  было  действительно  шедевром
кулинарного искусства, и,  по  возможности,  неторопливо  попивая  сухое
красное, он прикидывал свои аргументы в пользу того, чтобы  оттянуть  на
как можно более долгий срок выполнение предстоящего  "заказа".  В  конце
концов, для профи высокого класса, которым его считали, было  бы  просто
несерьезно браться за дело, не проведя предварительной  рекогносцировки.
А под рекогносцировку в новом для него Мире надо просить пару  недель  -
не менее...

***

   Наконец был подан кофе с особым  бальзамом  и  не  менее  изысканными
замороженными ягодами, и Гай счел возможным закруглить вялое  обсуждение
гастрономических достоинств поданных блюд - достоинств  бесспо