на ТВ засветился ты... С рукой-то что у тебя?  -  Он
кивнул на забинтованный палец Шишела.
   - Да так - одна тварь цапнула... О Гарике  пусть  у  тебя  голова  не
болит. Жив-здоров - по состоянию на сегодня... А вот за Корявого  Банджи
налей-ка по полной за упокой души... Кстати, о нем и речь...
   Финни мрачно глянул  на  него  исподлобья.  Налил.  Они  чокнулись  и
опрокинули.
   - Ты, Финни, главное возьми в ум -  Шишел  сроду  народ  не  мочил  и
мочить  не  будет...  -  постарался  внушить  набычившемуся  собеседнику
Шаленый. - Но и трепать языком лишнего не стану. Нету  больше  Банджи  и
нет - мир, как говорится, праху  его...  Ты  мне  вот  чего  скажи:  эту
Штукенцию помнишь?
   Шишел поднял с пола и подержал на  весу  перед  носом  Финни  хорошей
работы увесистую сумку из кожи пещерного хряка. Потом двинул  по  столу,
по направлению к собеседнику две  сотенные  бумажки.  Впервые  за  много
часов лицо Финни чуть изменилось. Нервный тик потянул кончик рта слева.
   - Памятью Бог не обидел... Спустил эту штуку - и как раз Банджи...  И
как раз через Трюкача... Так что  -  сон  в  руку?  -  Финни  совершенно
индифферентно рассматривал купюры на свет.
   - В руку не в руку, - резонно заметил Шишел, - а мне знать надо - кто
тебе товар этот сторговал? И когда?
   Финни молча смотрел сквозь Шишела. Облизнул губы.
   - Рискую я, Шишел... Сам понимаешь...
   Шишел вытянул бумажник и, не говоря худого слова, отмусолил Финни еще
две сотни. Не облагаемые никаким налогом. Тот вздохнул.
   - Наливай по второй, Шишел... За упокой души снова... От покойничка к
покойничку эта вещь через Гарика прошла. Видать, несчастливая...
   - Ты не каркай, - осек его Шаленый, разливая водку, - а  вещи  своими
именами называй...
   - Человечек этот прогремел сильно, - сообщил Финни, загребая на вилку
пяток ломтей закуски разом. - И точно в тот день, когда предмет этот мне
он загнал, - соображаешь, как мне потом икалось?.. Принес вещь в ночь  -
в первом  часу  где-то,  деньги  получил  от  Банджи,  через  зачищенную
карточку, поутру. А к ночи тех же суток  -  прогремел  здорово.  Помнишь
угон "Покахонтес"? Вот тот парень его и отмочил. Я-то его как Дейла знал
- пока он просто среди здешних ребят крутился. Из залетных сам и команду
себе такую же подыскивал уж не знаю для каких дел... А вышло -  Клайд...
Клайд Ван-Дейл... Я уж тогда со страху перешарохался основательно. Потом
гляжу - вроде и не всплыла вещь. Никто по этому делу не суется. Однако -
чуток ошибся, как видно...
   Шаленый чокнулся с собеседником и проглотил ледяную  водку,  с  тупым
удивлением глядя в пространство перед собой.
   - Да, брат Финни... - задумчиво сказал он,  пережевывая  буженину.  -
Всякая случайность - это непознанная, в душу ее язви,  закономерность...
Надо же Ван-Дейл... Клайд... Как это я сразу... Так выходит, на Северном
полушарии малый пропал?..
   - Он на челноке  с  лайнера  смылся...  При  посадке  челнок  потерял
управление. Над Северным бугром... Ну и амбец...
   - Катапультироваться  не  успел?  -  не  без  сочувствия  к  Потертым
Мокасинам спросил Шишел.
   -  Успел,  кажется...  -  Финни  пожал  плечами,   дивясь   наивности
собеседника. - Так это без пользы. Он в самую  середку  Северного  бугра
вышел - на Капо-Квача. Амбец... Чистый амбец...
   - Да, гиблые, говорят, места. Неужто никто не возвращался оттедова?..
- все не отступался Шишел.
   - Кроме трапперов, но те народ такой, что уж  лучше  сразу  в  болоте
утопиться, чем с ними дело иметь... -  Финни  подхватил  с  поддона  еще
малость закуски и задумчиво уставился на  лепесток  мутантной  петрушки,
что вытащил из зубов. - Если б он на них наткнулся, то тут пятьдесят  на
пятьдесят - либо сразу бы прирезали, либо за выкуп полиции  Черты  сдали
бы...
   - А эти... туземцы эти... аборигены... - вяло предположил Шаленый.
   - То же яйцо, Шишел, только в профиль... - Финни отправил  занимавший
его лепесток в пространство и снова посмотрел Шишелу в глаза.
   Шишел задумчиво дожевывал закуску.
   - Ну а что за команду слепил этот парень?.. Говоришь - залетные?
   Финни нервно дернул щекой.
   - Послушай, Димитрий, меня не за длинный язык на этом свете держат. Я
не знаю ни шута о том, кто и что стоит за той игрой, что  затеяли  здесь
эти ребята, но поверь мне - это не простые заказчики. За всем этим стоят
какие-то хитрые структуры... И, поверь, ссориться с ними мне вовсе не  с
руки.
   Вздохнув, Шаленый отмусолил Финни следующие две сотни.
   - Точного состава этой команды, - Финни чисто автоматически посмотрел
бумажки на свет, похрустел  ими  у  уха  и  со  скорбным  выражением  на
физиономии отправил их  в  нагрудный  карман,  -  точного  состава  этой
команды я не знаю... Но пощупай Глазастого  -  знаешь,  такого  -  часто
сшивается в "Экс-Парадизе".., Ошивался, по крайней  мере...  И  еще  вот
что... Клайд этот... Он на меня вышел с подачи  Дидье-Француза...  Шуман
его фамилия. Живет  открыто.  Адресок  -  в  справочной  сети...  Это  у
Главного рынка где-то... Там лягушатники гнездиться любят... Вот к  нему
и загляни - без переноса на меня - понял?.. Если по адресу  не  найдешь,
то поинтересуйся на ипподроме, на  бегах...  Он  оттуда  не  вылезает...
Только...
   - Без переноса на тебя. Понял, не дурной...
   Когда Шишел покинул "Кентербери", Толстяк прошел в свой кабинетик, не
без труда уместился за конторкой, подумал немного.  Потом  пододвинул  к
себе настольный блок связи, закурил,  посмотрел  на  него,  еще  немного
подумал, загасил сигарету в латунной пепельнице, поставил блок на  место
и, с трудом вытянув себя из-за конторки, вернулся за стойку.  Как  ни  в
чем не бывало...

***

   За минувшие сутки мало  что  изменилось  в  этом  безликом  офисе,  в
котором два человека  с  посеревшими  от  бессонницы  лицами  уничтожали
громадное количество гамбургеров и кофе, попутно пытаясь отыскать иголку
в стоге сена - то бишь Скрижаль Дурной Вести в громаде Малой  Колонии  и
обоих Бельмесов.
   - Подведем итог. -  Стивен  откинулся  в  кресле  и  подавил  желание
водрузить ноги на стол. - Перстень воздет на перст. И после  этого  стал
неуловим для команды Мак-Аллистера.  Если  судить  по  тому,  что  с  их
стороны не заметно никакой активности. Мы Перстень проморгали, но хорошо
знаем его носителя. Имеем его досье. Судьба Уолта Новикова - загадка. Но
не думаю, что господин Шаленый его умертвил. Это  не  в  его  характере.
Хотя и шалить с Черной Магией - тоже  было  не  в  его  привычках...  За
обоими идет охота... Как  я  понимаю,  в  дело  как-то  замешаны  адепты
Ложного Учения... И возможно - поклонники Эйч-Эрн...
   - По этому поводу спешу поделиться  последней  информацией.  -  Генри
Остин развернул свой терминал так, чтобы собеседник  лучше  видел  экран
дисплея.  -  Это  от  нашего  внедренного   агента...   Точнее,   агента
криминальной полиции. Но они по этому делу немедленно снеслись с нами...
Тут, в Столице, точнее, в близлежащих окраинах есть несколько  этаких...
э-э...  хитрых  клиник...  В  которые,  допустим,  можно  обратиться   с
огнестрельным  ранением,  о  происхождении  которого   вам   неинтересно
говорить, или по поводу лечения наркотической зависимости... Так вот,  в
пансион "Лютеция" - одно из таких мест - неизвестными лицами  доставлена
не кто иная, как разыскиваемая  по  делу  об  убийстве  Рут  Биллисью  -
помните такую? - ее подруга. Нэнси Клерибелл. Та самая  Пташка,  которая
ушла из-под носа у старины Донахью. Ей требуется основательная помощь. В
том числе и  психиатрическая.  Девочка  в  состоянии  сильнейшего  шока.
Налицо явные следы пыток и психохимической обработки. И еще - простейшим
зондом наш человек обнаружил у нее на руках  следы  порохового  выхлопа.
Агент воспользовался случаем остаться с ней наедине и  провел...  э-э...
ассоциативный допрос.
   -  Он  применил  мнемоактивацию?  Это...  -  Федеральный  следователь
напряженно выпрямился в кресле.
   - ...самый мягкий препарат... - Капитан сделал успокаивающий жест.  -
Учитывая эти самые следы порохового выхлопа, такую меру следует  считать
обоснованной... Кроме того, как я уже  сказал,  официально  это  не  наш
агент.
   - Ну а кто девицу Клерибелл привез в это милое место?  И  кто  платит
за...  э-э...  услуги?  -  Стивен  напряженно  вглядывался   в   строчки
донесения, высвеченные на экране.
   -  Вот  приметы.  -  Остин  перекинул  на  стол  Клецки  уже  готовую
распечатку.  -  Узнаете,  по  крайней  мере,  одного  из  наших  друзей?
Почитайте этот файл - он интересен, а я  схожу  за  провиантом:  хочется
пожрать чего-нибудь человеческого. Вам что прихватить?
   - На ваш вкус, капитан, - рассеянно ответил  следователь,  с  головой
уходя в чтение файла.
   Остин вышел  из  кабинета  и  направился  к  лифту.  Там  его  догнал
сервисный автомат-курьер.
   - Просили передать вам - лично и  конфиденциально...  -  Он  протянул
капитану конверт с его именем, написанным от руки.
   Тот вскрыл его.

***

   "Капитан, - говорилось в тексте, аккуратно написанном на  четвертушке
белоснежного листа, - мне представилась возможность быть  посредником  в
переговорах, которые предлагают вам  нынешние  держатели  того,  что  вы
ищете. Если вы согласны на такие переговоры, я жду вас по четным  числам
в полдень в Галерее туземного искусства. Не надо слежки. Не надо ставить
в известность федералов.
   Уолт Новиков".

***

   В кабинете, дочитав и перечитав донесение агента Доктора, федеральный
следователь сменил экранную "страницу" и прочитал пришедшую на  его  имя
записку.

   "Господин следователь,  -  говорилось  в  ней,  -  мне  представилась
возможность быть  посредником  в  переговорах,  которые  предлагают  вам
нынешние держатели того,  что  вы  ищете.  Если  вы  согласны  на  такие
переговоры я жду вас по нечетным числам в час дня в  Экопарке.  Не  надо
слежки. Не надо ставить в известность контрразведку.
   Уолт Новиков".

   Перечитав текст еще раз, Стивен подумал  немного,  уничтожил  файл  и
стал думать дальше.

***

   Утренняя сводка новостей была сера как и само дождливое  утро.  Никто
ни с кем не воевал в Малой Колонии. Не  успели  еще  выкинуть  очередные
фортели ни Президент, ни парламент. Только к концу  пятиминутной  тирады
миловидная дикторша сообщила нечто забавное.
   Минувшей ночью, оказывается, неизвестные злодеи умело вскрыли один из
входов  в  небезызвестную  своими  сокровищами  Галерею  Джеймса  и   из
многочисленных  выставленных  там  предметов  искусства  покусились   на
небезызвестный среди специалистов Симметричный Набор,  точнее,  половину
этого   знаменитого   комплекта   палеодрагоценностей,   находящуюся   в
экспозиции музея.  Прибывший  на  место  происшествия  патруль  полиции,
следовавший мимо для проведения дозаправки севшего  аккумулятора,  успел
спугнуть грабителей, оставивших на месте преступления уже приготовленную
к  выносу  драгоценность.  Происшедшее  нарушило   планы   администрации
галереи, которая именно в эти дни  рассматривает  серьезное  предложение
анонимного покупателя, желающего приобрести выставленную в галерее часть
Симметричного Набора для пополнения своей личной коллекции.
   - Зар-р-разы  стеганые!  -  обругал  Шишел  сержанта  Харриса  и  его
подручного. - Ничего сделать не могут, не напортачив...
   И, выключив автомобильный ТВ, погнал машину дальше.
   Картавый Спиро в своем особняке тоже выключил телевизор и  задумался,
забыв про дымящуюся перед ним чашку кофе.

***

   За второй  день  пути  они  потеряли  еще  одного  бойца:  из  троих,
задержавшихся на месте ночной стычки с трапперами, догнали отряд  только
двое. Один солдатик забрел в заросли ледяного тростника и там и  остался
навсегда - чертово растение было богато летучими токсинами. Товарищи как
могли старались выручить бедолагу, но в этом  не  преуспели:  отделались
ожогами и большой потерей времени. В Сонное урочище,  где  дожидался  их
отряд, они опоздали основательно. Последующие трое суток пути  прошли  в
безуспешных потугах нагнать намеченный  график  продвижения.  К  Горному
монастырю братьев иерихонцев вышли только на самом закате  пятых  суток.
Клайд так и не сподобился узнать, в  шутку  или  всерьез  братья  Горной
обители именовались иерихонцами. Кажется, прозвище пошло  от  того,  что
колокольный звон в этом прибежище сразу нескольких  вер  заменяло  пение
труб - довольно сиплое в этот вечер.
   Сам  монастырь  виделся  отсюда,   из   предгорий,   сначала   просто
бесформенным нагромождением каменных глыб, затем, по мере продвижения по
постепенно  тающим  в  темноте   тропам,   стал   приобретать   какие-то
определенные очертания. Затем в двух-трех окнах-щелях его вспыхнули  еле
заметные призрачные огни.
   Слава богу, уже вторая ночь начиналась без ливня. Теперь,  когда  они
выбрались из-под полога леса в предгорья, небо снова  освещало  им  путь
зыбким, трепетным светом бьющих вдоль горизонта молний. Звезды  и  Малый
Бельмес видны были сквозь дымку, но с северо-запада медленно  надвигался
сплошной мрак.
   Двигаться в наступившей тьме по и днем-то неприметным горным  тропам,
да  еще  волоча  с  собой  распряженного  жеребца  и  носилки  с  вконец
расхворавшимся Роско, Клайд считал чистым безумием. Однако же на Луку, и
тем более на их высочество Фесту его аргументы действия не возымели. Оба
были уверены, что не позже чем к завтрашнему дню их  опередят  трапперы.
Клайд и сам понимал, что все происшедшее той, первой  ночью  убедительно
свидетельствует о том,  что  все  меры  конспирации,  принятые  большими
начальниками для безопасного прохода ее величества по Тропе, провалены к
чертям собачьим, однако, вместо того  чтобы  свернуть  явно  неудавшийся
поход, ее высочество Феста и ее спутник упрямо стояли на  продвижении  к
конечной  цели.  Вообще,  немногословная  и  решительная  Дедова  Внучка
осточертела Клайду за  это  время  хуже  ее  капризного  и  бестолкового
породистого жеребца. Пребывавший в расстроенном здравии Наставник Роско,
казавшийся Клайду поначалу наиболее благоразумным из его попутчиков - ни
дать ни взять человек с Большой земли, - проявил вдруг поистине  ослиное
упрямство, настаивая на том  же  идиотском  варианте  действий.  Никаких
средств связи с фортами или с кем-либо вообще,  как  уже  твердо  усвоил
Клайд, у сопровождаемых важных персон не предвиделось. По крайней  мере,
Клайда не спешили с ними ознакомить. Оставалось полагаться на опыт  Луки
и попутчиков. Опыт этот, однако, ни  на  долю  процента  не  совпадал  с
военным опытом Клайда, приобретенным в  ходе  полупартизанских  войн  на
трех планетах Федерации.
   Выбиралась тройка разведчиков и прощупывала тропу метров  на  пятьсот
вперед. Затем один из них оставался  подавать  светом  сигналы  с  конца
этого отрезка  пути,  второй  -  с  середины,  а  третий  возвращался  к
основному отряду и медленно и печально волок народ по разведанной  части
пути. После чего за дело бралась следующая тройка. Конца этому видно  не
было. За, пределами леса, под открытым небом, большая часть отряда вновь
превратилась в бестолковых олухов. Чувствовалось, что Лука хотя и  гудел
уверенно над ухом у Клайда, но тоже ощущал себя коровой на льду. К  часу
ночи они все-таки уронили жеребца в пропасть, но проклятая тварь уцелела
и даже не поломала ног - с Клайда и его  подопечных  сошло  семь  потов,
пока с него разобрались.
   Когда наконец довольно неожиданно монастырь предстал перед ними,  это
было довольно-таки приятным сюрпризом.
   Начался довольно долгий и почти  непонятный  Клайду  обмен  световыми
сигналами и условными свистами и скрипами  между  отрядом  и  теми  -  в
монастыре. Воспрянул с носилок и Наставник Роско, активно включившийся в
этот диалог, временами сбиваясь на кашель и перханье. Затем Наставник  и
высокородная особа долго о чем-то толковали, отойдя в сторонку, вслед за
чем Наставник, прихрамывая,  вернулся  к  тоскливо  созерцавшему  вконец
затянувшиеся тучами небеса Клайду и осчастливил его краткой инструкцией:
   - Постройте своих людей по двое и заводите в те вон,  дальние  двери.
Вам отворят. Устройте людей - пусть обсохнут и выспятся до утра, а  сами
возвращайтесь к вон  тем,  северным  воротам.  Стучите  вот  так.  -  Он
показал. - С вами будут говорить отдельно.
   "Кто, собственно, будет со мной говорить? - устало подумал  Клайд.  -
Настоятель? Дедов порученец? Сам Дед, что ли?" Но задавать  вопросы  его
отучили еще в Легионе. Он вежливо поклонился в знак послушания. Говорить
"есть" штатской клизме было бы уж слишком.
   За дверью, неплохо замаскированной в тяжелой каменной кладке,  Клайда
встретили четверо неприветливых братьев иерихонцев  в  грубых  шерстяных
клобуках,  деловито  разместившие  всю  его  небольшую  и   до   предела
вымотавшуюся за неполную неделю пути  рать  под  навесами  по  периметру
небольшого замкнутого дворика, слабо  освещенного  мудреной  конструкции
факелами, упрятанными в нишах. Дворик представлялся  напрочь  отрезанным
от прочих внутренних  помещений  монастыря,  что  не  вызвало  у  Клайда
особого восторга. Он выставил ночной пост, распределил вахту на  остаток
ночи, отдал распоряжения относительно прикомандированного к нему жеребца
и, поминая черта, как было велено, потопал к северным воротам.
   За воротами этими дела делали более серьезно. Освещение  было  вполне
современное - вдоль корявых стен тянулись флюоресцентные панели. Братьев
иерихонцев  было  густо,  и  поверх  шерстяных  рубищ  у  них  болтались
армейские  бластеры.  Из  караулки  Клайда  быстренько  препроводили  во
внутренние покои, оттуда - во вторые и  после  недолгого  ожидания  -  в
третьи. Там Клайда обыскали и отобрали оружие, после чего спровадили уже
в четвертую комнату - приемную, судя  по  непременной  для  такого  рода
мест,  единой  для  всей  обитаемой  Вселенной,  неуловимой   атмосфере.
Впрочем, Клайду было наплевать на такие  нюансы.  Впервые  за  несколько
недель  он  мог  сидеть  на  нормальном  стуле,  рассматривать  какие-то
непонятные,  на  иконы  смахивающие,  в  тяжелых  металлических  окладах
картины, развешанные по стенам, и просто  чего-то  ждать.  Должно  быть,
приглашения в помещение рядом. В кабинет.
   Вместе с ним ждали этого самого чего-то еще двое - Наставник и Дедова
Внучка. Войдя, Клайд раскланялся с ними, и  на  этом  обмен  информацией
между ними и закончился. Наставнинк Роско словно  сбросил  с  плеч  свою
хворь  и  сподобился  пере  облачиться  из  походного  платья  в   нечто
партикулярное, видно подобающее  предстоящему  приему.  Может,  и  ванну
успел принять. Выглядел он уже вознесшимся в  некие  высшие  сферы  и  к
разговору с мелкой сошкой вроде комотделения Клайда Ван-Дейла  был  явно
не расположен. Феста осталась в дорожном  наряде  и  как-то  замкнулась,
погасла - ссутулилась в угловом кресле, уперев подошвы сапог  в  краешек
сиденья стула напротив. Впервые Клайд не увидел на лице  Дедовой  Внучки
отблеска той железной целеустремленной воли, что двигала ею на  всем  их
нелегком пути к Горному монастырю. Усталость и досада были на этом лице.
И тоска. И речи не было о том, чтобы со скуки  поболтать  с  этой  вдруг
ставшей трагической марионеткой здешнего странного кукольного театра. Да
и самого Клайда смертельно тянуло в сон, погрузиться в который ему так и
не пришлось.
   Из-за  скрывающих  двери  в  таинственный  кабинет  тяжелых   портьер
обозначился дежурный  брат  и  молчаливым  кивком  пригласил  Наставника
войти. Тот поправил галстук - и  шагнул  вслед  за  монахом  в  темноту.
Скрипнули невидимые тяжелые  створки,  и  наступило  несколько  гнетущее
ожидание. Чтобы окончательно  не  отключиться,  Клайд  поднялся  и  стал
мерить  шагами  приземистое,  душноватое  помещение.  Минут  через  пять
Дедовой Внучке это надоело.
   - Перестаньте мелькать  перед  глазами  как  маятник!  -  раздраженно
сказала Феста, выпрямляясь в крссйе. - И без вас тошно, к