т он исключительно редко - только при сильном стрессе.
   - Думаю,  что  полчасика  в  кабине  с  любимым  шефом,  которого  он
закладывал, это как  раз  такой  стресс,  -  отозвался  Роше.  -  А  вот
Копперхед, чувствую, потреплет нам нервы...
   В этом он оказался прав. Копперхед появился лишь на исходе  последних
секунд  предельного   условленного   срока   ожидания.   Темный,   почти
неразличимый в опустившейся темноте  "хаунд"  бесшумно  проскользнул  на
соседнее с "линкольном" место и замер там, не подавая признаков жизни.
   - Еще раз повторяю, - тихо распорядился Роше. - Брать  только  живым.
Если стрелять, то не на поражение. Всем приготовиться...
   Ожидание затягивалось. Рыбаку  пришлось  оторваться  от  "линкольна",
подойти к  машине  Копперхеда  и,  наклонясь  к  боковому  окну,  начать
переговоры. Во имя пущей безопасности, никто из  участников  встречи  со
стороны Градова  не  был  снабжен  "жучками",  и  прослушать  содержание
начавшихся  переговоров  было  невозможно.   Наконец,   дверь   "хаунда"
отворилась и из нее вынырнула сухопарая, сутулая фигурка.
   - Это не он, - пробормотал  Килиани,  приникший  к  окулярам  прибора
ночного видения. - Господи... Кажется, это... Это тот тип, что  объявлен
в розыск по нашему делу. Джо Бюсси... Надо же, к кому прибился...
   После нового короткого обмена неслышными издалека фразами сутулый тип
двинулся к машине Вась-Вася, а Рыбак остался у "хаунда". Сделал условный
жест - "Коппер-хед здесь". Бюсси уверенно зашел к "линкольну" со стороны
багажника и крикнул остававшемуся в кабине Градову:
   - Выйди и открой!...
   На что Вась-Вась покрыл наглеца кучерявым матом.
   - Так не договаривались! - проорал он в заключение.  -  Пусть  Коппер
выходит тоже. Товар принимать. Или сделка не состоится...
   - Приготовились, - коротко рявкнул Роше. - Придется брать  в  машине.
Вариант "С". Все поняли?
   Бюсси тем временем  втолковывал  Градову,  что  его  шеф  выйдет  для
знакомства только после того, как он - Бюсси-Перхоть примет товар. Через
две-три минуты пререканий Вась-Вась появился на свет божий и, подойдя  к
багажнику, принялся возиться с ключами, слишком явно затягивая время.
   "Сейчас ему придется разворачивать под носом  у  Копперова  сообщника
замотанный в брезент  манекен,  -  прикинул  Дорн.  -  И  реакция  будет
мгновенной. Надо работать на опережение..."
   - Пошли! - рявкнул у него над самым ухом Роше.
   Как водится в таких случаях, за короткое время произошло очень  много
событий.  Из  трех  мирного  вида  потрепанных  машин,  уныло  скучавших
поодаль, выскочили  два  десятка  спецназовцев  и,  паля  по  колесам  и
двигательной части "хаунда", ринулись в атаку. Что и было  предусмотрено
вариантом "С" плана захвата Копперхеда. Роше и Дорн рванулись за ними  в
арьергарде.  С  другой  стороны  стоянки  к  эпицентру  событий  спешили
федеральный  следователь  с  четверкой  своих  людей.  Килиани  и   двое
оперативников не менее поспешно, но безо всякой стрельбы устремились  на
помощь Градову. По плану Градов же тем временем  уже  прижимал  Бюсси  к
земле стволом "шайтана". Что планом предусмотрено не было.
   Не по плану повел себя и Рыбак. Он резко  -  буквально  срывая  ее  с
петель - отворил переднюю дверцу "хаунда" и рывком  выбросил  из  кабины
высокого сухопарого японца. И тут же - прыжком - обрушился на  него,  не
давая подняться Но прежде чем он закончил свой прыжок,  все  на  стоянке
ослепли и оглохли. Кто на пару минут, а кто и навеки.
   Последнее относилось  к  Роману  Дольски.  Рыбак  был  ближе  всех  к
взорвавшемуся плазменной  вспышкой  "хаунду".  И  получил  большую  долю
осколков и адского жара в спину.
   - Готов, - констатировал Килиани, с трудом переворачивая труп. -  Его
уже не откачать... А этот... - Он попробовал нащупать  пульс  того,  кто
был, наверное, Копперхедом. - Давайте в реанимацию. Быстро!
   - Там уже двое наших ребят... - заметил  один  из  бойцов,  мгновенно
занявшихся не подающим признаков жизни японцем.
   -  Места  хватит,  -  сухо  отозвался  федеральный   следователь.   -
Зафиксируйте его хорошенько. Он будет пытаться покончить  с  собой.  Как
сделал это только что... Но он очень нужен нам именно  живым.  -  Он  на
секунду запнулся. - Точнее, целым. Не столько живым, сколько целым.  Так
будет правильнее.
   - И как это  Рыбак  успел  сообразить,  что  машина  минирована?..  -
задумчиво спросил Градов, уставившийся на все еще  светящиеся  малиновым
светом остатки корпуса "хаунда". - И все-таки этот черт успел на  что-то
там нажать или за что-то дернуть...
   -  Или  просто  что-то  отпустить,  -  уточнил  Кай.  -  Не  мне  вам
рассказывать про "принцип мертвой руки"...
   Градов махнул рукой и зашагал  к  своей  машине.  Свои  обязательства
перед легавыми он считал выполненными. Сейчас предстояло сделать кое-что
для Шишела. Тут светили хорошие деньги.
   У машины он спохватился  и  потратил  десяток  секунд  на  то,  чтобы
вытащить из багажника огромный брезентовый  куль.  Куль  он  швырнул  на
землю, багажник захлопнул  с  досадой,  а  легавым  крикнул,  чтобы  они
забирали свою чертову куклу. Не очень-то она и пригодилась.
   В сторонке на капоте машины Килиани оформлял задержание и  арест  Джо
Бюсси. Санитарные вертолеты уже уносили в городские госпиталя  полдюжины
пострадавших Из приспевшего спецфургончика вылезали и сразу  же  брались
за свое дело люди экспертной команды. Группе захвата делать  здесь  было
нечего.
   - Пойдемте писать отчеты, - уныло произнес Дорн. - Что-то у нас  всех
не слишком веселый вид... А ведь наконец хоть маленькая, да победа.
   - Я еще не понял этого... - в тон ему отозвался  Кай.  -  Точнее,  не
понял: победа это или поражение...

***

   Санта-Финиту снова поливал дождь. От этого даже  совершенно  неуютный
интерьер арендного гаража, в  котором  Шишел  назначил  встречу  старине
Годфри, приобрел некую привлекательность.
   Годфри вошел в незапертые ворота гаража, отряхнул свой вымокший  плащ
и, не включая освещения, как и было  условлено,  открыл  дверцу  кара  и
устроился на его заднем сиденье. Сидевший за рулем Шишел ткнул в  сенсор
панели, и салон автомобиля залил неяркий свет. Не  произнося  ни  слова,
Шаленый перекинул Годфри объемистый пластиковый пакет -  комплект  новых
документов и билет до Океании на имя, совсем не похожее на то, что носил
старина Годфри. Пакет этот  создал  для  Шишела  изрядную  задолженность
перед Васей-Градом, но тот верил, что за старым приятелем не  заржавеет,
и постарался на славу.
   Старина Годфри тоже не подвел - на сиденье перед  Шаленым  лег  набор
дубликатов магнитных  карточек-ключей,  схемы  внутреннего  расположения
помещений "Альтер Эго", схемы сигнализации  и  охранных  систем.  Годфри
терпеливо выкладывал все, что ему известно о  содержимом  той  или  иной
серии сейфов.
   - Легче всего  будет  собрать  урожай  здесь.  -  Он  очертил  желтым
маркером часть распечатки плана наземного этажа здания фирмы. - Это залы
индивидуальных  сейфов.  Там  довольно   много   разного   рода   личных
сбережений, уведенных от налоговой инспекции...
   - Мне не так уж и нужны всякие личные сбережения, - поморщился Шишел.
- Наличные или камушки, конечно, нужны, но хотелось сразу взять  что-то,
на чем можно срубить бабок на сумму с ноликами пятью. Так что показывай,
где тут у вас не мелкие вклады, а, как говорится, "святая святых".
   Годфри, мучительно морщась, смахнул с разложенных  на  столе  схем  и
распечаток крошки от сандвича и тяжело вздохнул.
   - И за какие это мои грехи бог сделал так, что ты прицепился именно к
нашей конторе, Дмитрий?
   Шишел постукал себя указательным пальцем по ноздре и коротко бросил:
   - Нюх, Годфри. Нюх, старина. Годфри безнадежно махнул рукой.
   - Ведь мы даже не банк. Мы просто хранилище.  Фирма  специализируется
на хранении всего, что клиенты считают ценным. И если вместо бриллиантов
и ценных бумаг ты  напорешься  на  кучу  писем  чьих-то  давно  померших
родственников - не обессудь. А что касается  таких  штучек,  за  которые
платят суммы о пяти нулях, так это, извини, не такие  вещи,  на  которые
легко найти покупателя. Наука. "Хайтек"... С этим на базар  не  выйдешь.
Впрочем, тебе виднее. Вот здесь -  красным  -  обозначены  сейфы  нашего
основного клиента. Специально оборудованные  хранилища.  С  вентиляцией,
подогревом, с вакуумной линией.  Даже  с  подачей  каких-то  питательных
растворов...
   - Какого ж они - ученые эти - не хранят свою фигню у себя -  в  таких
условиях, в которых им надобно? А они вместо этого  платят  вам  немалые
денежки за то, чтобы.. За что, собственно?
   - За анонимность, Дмитрий, за а-н-о-н-и-м-н-о-с-т-ь. В  наши  закрома
несут то, с чем опасно попасться. Но что всегда должно быть  под  рукой.
Ну, скажем, если какая-то  из  биотехнологических  фирм  использует  без
лицензии чей-нибудь штамм бактерий, или там запрещенные к  использованию
плазмиды, или еще что-то в этом роде, то  им  не  с  руки  попадаться  с
коллекцией ворованных или запрещенных штаммов. Они хранят их у  нас.  Мы
обеспечиваем те условия хранения, которые нам продиктуют, а  они  платят
деньги и получают кодовый номер. Номер их хранимых фондов. По  нему  они
могут время от времени брать часть хранимого материала и использовать  в
своих целях. Если эту часть материалов конфискуют или уничтожат, то, как
говорится, ничего страшного.  Они  оплатят  штрафы,  сдадут  прокуратуре
всякую мелкую сошку, а когда буря стихнет, снова полезут в наши сейфы  и
возьмутся за свое
   - Я давно подозревал что-то в этом духе... - пробормотал Шишел.
   "Шантажом надумал подзаработать? - поинтересовался у  него  демон.  -
Напрасно. Тебе же человеческим языком объяснили - а-н-о-н-и-м-н-о-с-т-ь.
Ничего никому не докажешь. А голову тебе открутить за это могут. За  то,
что нос в чужие секреты сунуть собрался..."
   "Это еще каким боком дело повернуть",  -  отозвался  на  эту  реплику
Шишел. А вслух спросил у Годфри:
   - Вот ты тут про какого-то вашего основного клиента  помянул.  И  что
же? Тоже не знаешь, кто такие?
   - Формально нет. Но о многом мне легко догадаться.  Впрочем,  советую
тебе не проявлять интерес к этим материям...
   -  Меня  интересует  -  почему  этими  материями  так   интересовался
Копперхед? И вот что интересно - он тоже не советовал мне совать  нос  в
секреты "Альтер Эго". Правда, получалось это у него много  убедительнее,
чем у тебя...
   Годфри зло отшвырнул маркер,  который  крутил  в  руках,  и  принялся
раскуривать сигарету.
   - Ладно, - буркнул он, несколько успокоившись. - Если тебе необходимы
лишние приключения, то получай их. Только никаких ссылок  на  меня.  Нет
особого секрета в том, что  "Альтер  Эго"  -  это  практически  дочернее
предприятие  биомедицинского  центра  "Абсолютная  гарантия".  Его,  так
сказать, чулан и прачечная. И  процентов  на  восемьдесят  мы  загружены
деньгами  и  материалами  этого   заведения.   "Гарантия"   и   нанимала
Копперхеда. Купила  его  с  потрохами.  Он  выполнял  для  них  какие-то
делишки, связанные с крутой уголовщиной. Все дела с ним вели через  нашу
контору. Но я о них мало что знаю... Кроме  того,  это  знаешь  и  ты  -
связываться со всем этим смертельно опасно.
   Годфри снова начал нервничать и стал слегка захлебываться  сигаретным
дымом
   - Даже если бы мне было безразлично, что станется с  тобой,  Дмитрий,
мне необходимо, чтобы ты оставался цел, по крайней мере до тех пор, пока
не переведешь мою долю добычи на мой счет. Поэтому я и  советую  тебе  -
собери свой урожай с денежных ящиков - там "зелени" хватает...  И  цифру
свою - о пяти нулях  -  нарисуешь  ты  там  для  нас.  А  в  специальные
хранилища и не суйся. Не суйся, говорю я тебе!
   Годфри довольно давно знал Шишела. Но так  и  не  понял,  что  больше
всего Дмитрий не любил, когда им пытались командовать.

***

   Но не склонен был Шишел и  действовать  себе  во  вред,  по  принципу
"назло маме уши отморожу". Пустые размышления явно не вели ни  к  какому
разумному решению в отношении предстоящей  операции.  И  посоветоваться,
как всегда, было не с кем. И не для того, чтобы такое решение  найти,  а
больше для самоуспокоения  Шишел  отдал  дань  своей  благоприобретенной
слабости: открыл наугад томик древнего путаника и, упершись  взглядом  в
слово "сомнение", так соответствующее его теперешнему душевному настрою,
вычитал новое его откровение:
   "Временами, - повествовал биограф двух чудаков,  -  тяготясь  обилием
поглощенной  им  квашеной  капусты  -  излюбленного  своего   лакомства,
добродетельный Бонни обращался к внимавшим ему  со  словами:  "Сомнения,
что обуревают меня в этот час, есть не что иное, как  отражение  в  моей
душе великого сомнения Создателя в совершенстве своего творения.  Именно
они заставляют его посылать роду людскому  тяжкие  испытания,  подобные,
например, несварению желудка. И задача, что стоит перед всякой  разумною
тварью,  -  это  в  благодарность  за  сотворение  свое  испытания   эти
преодолеть и тем сомнения Господни развеять на срам лукавому".
   На что Злобный Свистун Грогги возражал, лузгая полезные  для  желудка
тыквенные семечки: "Не такой уж и  прощелыга  Господь  наш,  чтобы  хоть
мзлость сомневаться в  том,  кто  мы  есть.  Видит  он  каждого  из  нас
насквозь, как облупленного! И если сомнения мучают вас, так это от того,
что не фраер Господь и за нас наши проблемы решать не будет.  Разве  что
подскажет что шепотком - да и то-лишь тот его услышит,  кто  не  туг  на
ухо. Так что уши следует держать в чистоте. При этом, друзья,  я  говорю
совсем не о тех лопухах, что приделаны у вас слева и справа по  борту  -
ну, тут вы меня понимаете..."  "Идея  неплохая,  -  оценил  этот  пассаж
внутренний демон Шишела. - Так что ложись-ка ты, братец,  на  боковую  и
выспись как следует. Во сне тот самый шепот, говорят, сильнее слышен..."
   В этот раз Шаленый послушался своего демона.

***

   Демон не подвел. Решение пришло к Шишелу перед самым  пробуждением  -
на грани яви и сна.
   Первоначально  выбор  объекта  работы  для  Шишела   определяли   три
обстоятельства: желание, хотя бы задним  числом,  насолить  ненавистному
Копперхеду   и   исключительно   удобное   расположение   "Альтер   Эго"
относительно городских  подземных  коммуникаций,  которое  очень  хорошо
сочеталось  с  уязвимостью  компьютерного  обеспечения  охранных  систем
фирмы. Третьим обстоятельством было присутствие  в  штате  "Альтер  Эго"
Годфри  Торнуорта  -  человека  с  постоянными  финансовыми  проблемами,
умудрявшегося, однако, быть на хорошем  счету  у  своего  начальства.  И
потому состоявшего в круге  посвященных,  по  служебной  обязанности,  в
тайны доступа к содержимому сейфов и камер хранения  этого  неприметного
заведения. Теперь к  этим  трем  обстоятельствам  добавилось  четвертое:
явная завязка на давно уже не дававший Шишелу покоя биомедцентр.
   Само здание "Альтер  Эго"  -  по  крайней  мере,  два  его  надземных
этажа-ничем не привлекало внимания прохожих. Из таких вот, упрятанных  в
зелени сквериков и газонов, отделявших их от тротуаров и проезжей части,
солидных каменных особняков и  состояла  вся  Амариллис  лейн.  В  одних
располагались небольшие клиники, в других-солидные адвокатские  конторы.
На бронзовой же табличке, украшавшей каменный  столб  у  вечно  открытых
ворот ограды скверика "Альтер Эго", значилось: "Хранение собственности и
залоговые сделки". Что и говорить  -  формулировка  достаточно  неясная,
чтобы вызвать жгучий интерес у людей деловых, и достаточно  нейтральная,
чтобы не вызывать вообще ни малейшего интереса у людей случайных.
   Шишел и не думал входить в эти ворота.
   Примерно через два часа после окончания рабочего  дня,  когда  ночная
тьма начала  опускаться  над  Сайта-Финитой,  он  относительно  спокойно
проник в  здание  из  общего  туннеля  коммуникаций.  Туннель  этот  был
проложен муниципальными  властями  еще  во  время  оно  и  пересекал  по
диагонали часть подвальных помещений фирмы, гораздо  позже  построенных.
При  возведении  здания  никто  не  додумался   снабдить   сигнализацией
относительно  тонкую  перегородку,  отделявшую  туннель  от   внутренних
помещений первого подземного этажа фирмы.  Туннель  был  забит  трубами,
проводами и стеклокабелем, но строили его с большим  запасом  свободного
места, и места этого с грехом пополам  хватило  для  того,  чтобы  Шишел
спокойно преодолел полсотни метров, отделявших нужный ему участок  стены
от ближайшего ремонтного колодца. Не  то  чтобы  колодец  совсем  уж  не
запирался. Нет, в нем присутствовала даже примитивная  сигнализация.  Но
сигнализация эта и соединенный  с  ней  замок  явно  не  от  воров  были
сделаны. По крайней мере, не от такого  класса  взломщиков,  к  которому
относился Шишел.
   Со стенкой пришлось повозиться, но на то и существует всякий лазерный
инструмент. Труднее пришлось потом, когда, выбравшись из помещения  "для
дам", в которое  вел  проделанный  им  лаз,  Шишел  взялся  за  войну  с
многочисленными  электронными   замками,   запиравшими   проходы   между
внутренними отсеками этажа. Но тут старина Годфри не подвел - его  набор
ключей и кодов сработал безотказно.
   Работа в залах индивидуальных сейфов оказалась сущей забавой.  Годфри
не подвел и тут - меньше чем через час Шишел  мог  пребывать  в  твердой
уверенности, что легко расплатится за заказ, сделанный им мисс  Микаэлле
Кортни, и вернет свой долг Василию. Оставалось даже еще  довольно  много
сверху. Задерживаться в этом раю дольше не имело смысла.
   Шишел взялся за самую трудную часть работы.
   Прежде всего надо было найти терминал, с которого можно  было  бы  на
время парализовать работу охранных  систем  зоны  специальных  хранилищ.
Таковой удалось отыскать в офисе  этажом  выше.  Шишел  получил  в  свое
распоряжение время до табельной смены охранных кодов - до полуночи. А до
полуночи оставалось меньше часа.
   Для того чтобы  опуститься  на  три  этажа  вглубь,  Шишелу  пришлось
изрядно поуродовать вентиляционную систему подземных этажей "Альтер Эго"
и  поуродоваться  самому.  За  это  он  был  вознагражден   удивительным
зрелищем.
   Заполненные синеватым, фосфоресцирующим сумраком узкие проходы повели
его вдоль рядов, похожих более на рефрижераторы, чем  на  обычные  сейфы
агрегатов. Дверцы этих хранилищ украшали слабо светящиеся пустые экраны.
Эта светлая пустота и была единственным  источником  света  в  бункерах,
наполненных прохладным воздухом подземелья и тихим рокотом  компрессоров
внутри белоснежных громад спецхранилищ.
   Шишелу почему-то стало жутковато, и он сильно  позавидовал  Годфри  -
тот  уже  несколько  часов   подряд   удалялся   от   здешних   мест   в
комфортабельной каюте лайнера далекого следования. Но времени оставалось
в обрез, и Шаленый наугад подошел к одному из  агрегатов.  Сверившись  с
заметками Годфри, он принялся набирать на цифровой  панели  под  экраном
некую последовательность букв и цифр. С пятой попытки это ему удалось  -
экран ожил и показал ему  содержимое  стального  шкафа  -  чертову  уйму
пробирок с таинственной маркировкой на каждой из них.  Вряд  ли  от  них
могла быть польза.
   "Размораживая"  один  экран  за  другим,  Шишел  почти  исчерпал  все
отпущенное ему охранным компьютером время. И только за считанные  минуты
до того  момента,  когда  наступила  бы  пора  обращаться  в  торопливое
бегство, он увидел то, что поистине потрясло  его,  как  может  потрясти
своей неожиданностью появление того, что ты долго, скрывая это от  себя,
на самом деле ожидал.
   Закрепленная в мудреном штативе  в  морозном  нутре  странного  сейфа
дремала голова пожилого японца. И Шишел готов был поклясться, что  звали
того японца Акиро Мацумото!

Глава 13
БОГ СВОБОДЫ

   -  Подведем  итоги,  -  без  особого  воодушевления   произнес   Кай,
присаживаясь на подоконник.  -  Честно  гов