сшие  силы.
И там, где они того пожелают... Есть апокриф... что именно  Храм  явился
тогда Ди Маури и его людям - там, в джунглях... на Капо-Квача... Что они
вошли в него и вместе с ним исчезли...
   - Сам-то исчез, а Камушек что - с того света  по  почте  переслал?  -
довольно резонно поинтересовался крайне заинтригованный таким  поворотом
дела Шишел.
   Сэм пожал плечами.
   - Дьяволов Камень, - пояснил он, - много раз уходил от людей и  снова
к ним возвращался при страннейших обстоятельствах... Вот и в этот раз  -
вместе с Ди Маури он канул в дебрях Северного полушария, а через десяток
лет объявился в руках адмирала Шайна - после Третьей  Карательной...  То
есть после провала очередного крестового похода на туземцев - не  помню,
чем они провинились в тот раз. Адмирал как раз и вытягивал  незадачливых
карателей из тамошних болот и хлябей. А заодно и Колечком подразжился...
Говорят, история изложена  в  его  дневниках,  но  это  -  скорее  всего
апокриф.
   Шаленый, словно завороженный, слушал. Потом спросил:
   - Ну а ты-то сам... откуда всего этого  набрался?  Про  Храм.  И  все
такое?..
   Сэм снова с досадливым сожалением посмотрел на Шаленого.
   - Я с детства воспитывался в монастыре. Я ведь сирота - вы, наверное,
думали про ешиву и синагоги? Нет,  это  было  потом.  Когда  я  ушел  из
Храма...
   - Так что - все-таки видел ты Храм этот? - озадаченно вопросил Шишел.
   Сэм опять болезненно поморщился.
   - Храм - это понятие... Кроме  самого  Янтарного  Храма  есть  вполне
реальные  святилища.  Меня  учили  и  воспитывали  в  монастыре  Желтого
Камня... Это одна из школ Янтарной Веры. Я был Посвященным...
   Глаза Сэма смотрели куда-то вдаль, за  обшарпанные  стены  чердачного
убежища.
   - А потом, - голос его стал горьким, - потом я утратил веру.  Покинул
Храм. И было все - и ешива,  и  университет...  и  физика  вакуума...  Я
только потом понял, что это Старые Книги - через подсознание  -  привели
меня к этому... К квантовой теории пространства - и времени...
   Тут он запнулся.
   - Пожалуй, я  слишком  много  сказал...  Благодарю  вас  за  обед.  Я
все-таки вынужден покинуть вас...
   Он поднялся, поискал глазами свой блокнот.  Вырвал  и  положил  перед
Шишелом единственный исписанный листок.
   - Сохраните. Если... Господи, как странно, что я оставляю ЭТО  именно
вам...
   Он подошел  к  двери.  Открыл  ее.  На  мгновение  замер  на  пороге.
Обернулся и встретился глазами с Шишелом.
   - Послушай, - спросил тот, не отводя взгляда, - ты... ты ведь знаешь,
чего хочет от меня этот Сатана?
   - Знаю, - твердо ответил Сэм. - Но не скажу.
   - Ну что же - ваше предложение реально. - Стивен Клецки поднял  глаза
от великолепного гравия, выстилающего дорожки Экопарка,  и  посмотрел  в
глаза  Уолту.  -  Но  вы  должны  помнить,  что  средства   Федерального
управления велики, но не безграничны. Я имею в виду не  только  финансы.
Мы согласны не начинать расследования в отношении того,  кто  согласился
вернуть  Камень.  Мы  согласны  выплатить  ему   определенную...   гм...
компенсацию. Поможем даже покинуть Планету без трений с таможней. Но  мы
не можем  приказать  полиции  Малой  Колонии  прекратить  уже  ведущиеся
расследования, связанные с разного  рода  уголовными  эпизодами.  Мы  не
будем способствовать... гм... выполнению тех действий, которые  человек,
тот, о ком вы говорите,  собирается  предпринять,  чтобы  избавиться  от
своего  рокового  приобретения,  если  эти  действия  незаконны...   Вам
остается только сообщить нам время  и  место,  где  произойдет  обмен...
Подозреваю, что это произойдет не так скоро. Адмирал Шайн  носил  Камень
двенадцать лет...
   - Мой, так  сказать,  клиент  рассчитывает  избавиться  от  проклятой
безделушки гораздо скорее, - сказал Уолт настолько  уверенно,  насколько
мог. - Хочу попросить вас еще  об  одном:  не  связывайте  мои  действия
слежкой. Это может все испортить... Достаточно кодового канала связи...
   - Мы  выполним  и  это  условие.  -  Стивен  вздохнул.  -  Хотя  ваша
безопасность сильно возросла бы, если бы мы были в курсе  ваших  дел.  И
повторяю - мы не отвечаем за действия местной полиции и контрразведки...
Каких гарантий вы хотите?
   - Я верю вам на слово, - ответил Уолт.

***

   - Не полагаете ли вы, что настала пора нам поговорить?
   Лысый Крокодил деликатно наклонился над  койкой-стендом,  на  которой
покоился  уже  несколько  порозовевший  и   заметно   оживший   господин
Бонифаций.
   - С кем имею честь? - осведомился  он  с  нескрываемым  омерзением  в
голосе.
   -  Могли  бы  и  знать.  Временами  меня  показывают  по  СМИ.  Я   -
руководитель программы работ по использованию  результатов  исследований
Палеоконтакта Рональд Мак-Аллистер, действительный  член  Федеральной  и
планетарных академий, профессор по кафедре...
   - Вы - бандит! - с глубоким убеждением в голосе произнес Бонифаций, -
Вы напали с оружием в руках на человека много старше вас...
   - Простите, ну  а  вы  тогда  кто?  -  не  повышая  голоса,  возразил
Мак-Аллистер. - У нас имеются вполне научные  доказательства  того,  что
месяц назад, сразу после его похищения, Чертов Камень находился у вас, в
помещении "Джевелри  трейдс".  И  я  с  господином  Дарреном  фактически
предпринял попытку вернуть этот уникальный объект в лоно науки...
   - Науки - да... Но вряд ли законный владелец вновь увидел бы Камушек,
- ядовито и с обидной, совершенно недоказуемой,  но  полной  правотой  и
убеждением, ответил ему Бонифаций. - Почему вы,  господа,  драпанули  от
полиции?
   - Так или иначе, - чуть менее резким  тоном  продолжил  профессор,  -
после того как по вашей милости мы все лишились Камня,  но  приобрели  в
хозяйство очередного, кажется  последнего,  Избранника7"сопааеитесъ,  мы
имели полное право установить в вашей палате  все  виды  аппаратуры  для
тайного наблюдения. Любой прокурор дал  бы  на  это  санкцию,  зная  все
факты... И мы узнали еще много для себя нового... Оказалось, что в вашем
лице мы имеем дело с тайным порученцем и  тайным  же  адептом  Янтарного
Храма...  который,  правда,  находится  под  сильным  влиянием   Ложного
Учения...
   - Мое вероисповедание, к вашему сведению, - Григорианская  Церковь...
А взаимоотношения с обоими  еретическими  сектами  носят  чисто  деловой
характер. Со зрелых лет, по крайней мере... Я терпим в этих  вопросах...
И вы дополнили вторжение в мою частную жизнь еще  и  тем,  что  похитили
беззащитного старого  человека  из  его  -  оплаченной  из  собственного
кармана - палаты и...
   -  И  поместили  в  одну  из  лучших   медико-биологических   систем,
существующих на Планете. Ваше лечение  здесь  обходится  в  десяток  раз
дороже, чем...
   Старый  негоциант  от  возмущения  издал  только   довольно   громкий
квохчущий звук, чем немало перепугал своего собеседника и чуть  было  не
положил конец довольно бессмысленным препирательствам.
   - Не волнуйтесь так, - замахал руками профессор. -  В  конце  концов,
если мы с вами здесь найдем общий язык... никто  не  станет  предъявлять
вам ни счета за лечение, ни каких-либо обвинений...
   - Что вы имеете в виду? То, что когда я отвечу на  ваши  вопросы,  то
меня просто закопают на кладбище для лабораторных животных? Оформив  как
четыреста морских свинок?
   - Как одного козла!  -  заорал  доведенный  ядовитым  нравом  старого
армянина до белого каления генерал-академик. -  И  как  очень  большого,
старого, упрямого козла!
   - Если хоть кто-нибудь еще назовет меня ко-ко-к...
   - Успокойтесь, - не без яда в голосе осадил  его  Лысый  Крокодил.  -
Если хотите, мы будем называть вас хоть жар-птицей. И готовы дать  любые
гарантии того, что вы выйдете отсюда...
   - Откуда - отсюда, кстати? -  не  менее  же  ядовито,  но  совершенно
справедливо поинтересовался Мелканян.
   - Из спецпалаты биологического корпуса секции Палеоконтакта  Академии
наук...  -  уточнил  Лысый  Крокодил.  -  Вы  выйдете  отсюда  абсолютно
здоровым...  гм...  для  вашего  возраста  и   абсолютно   незапятнанным
человеком...
   - Гарантии могут быть  такие:  о  моем  местонахождении  должны  быть
поставлены в известность - вами, от вашего имени - те мои родственники и
доверенные лица, которых я назову, и телевидение. При этом  должно  быть
сказано,  что  состояние  моего  здоровья  не  вызывает   ни   малейшего
беспокойства. Объяснения для моего появления тут придумайте  сами.  Если
они мне понравятся, я подтвержу их для  прессы.  -  Знаете  ли  вы,  что
буквально меньше чем через час  после  вашего,  э-э...  изъятия  в  вашу
палату проникли двое вооруженных фанатиков и прикончили друг  друга?  За
неимением вас, как я понимаю...
   -  Ссылайтесь  на  любые  обстоятельства,  и,  как  только  я  получу
требуемые гарантии, наш разговор состоится...
   Бонифаций расслабился, давая понять, что разговор закончен.
   Профессор поднялся и принялся расхаживать по палате из угла  в  угол,
сомкнув пальцы рук в замке за спиною.
   -  Все-таки  существует  один  вопрос,  который  требует  немедленных
действий, - решительно сказал он. - И стало быть - немедленного  ответа.
Иначе проиграем и мы и вы...
   - Что же вы имеете в виду?
   - Вы  назвали  ИМЯ  ЦЕЛИ.  Имя  того,  кто  должен  быть  остановлен,
уничтожен, а труд его - забыт во имя сохранения то ли рода людского,  то
ли  Вселенной...  Откуда  он  известен  вам?  Насколько  достоверна  эта
информация?
   Последовала довольно долгая пауза.
   - Полагаю, что не буду обманут вами, - наконец патетически выдавил из
себя Меллканян. - Похоже, что  это  действительно  важно...  Откуда  эта
информация,  спрашиваете  вы?  Жрецы   Янтарного   Храма...   Они   сами
воспитывают ЦЕЛЬ. Как же им не знать ЕЕ  ИМЯ?  ИМЯ  ЦЕЛИ  -  того,  кому
суждено сделать очередной шаг к Конечному Знанию...
   - Так что они сами воспитывают жертву  на  заклание,  что  ли?  Чтобы
пожертвовать Камню?
   - Наоборот - это адепты Ложного Учения стремятся найти  и  уничтожить
Избранников Храма. А Янтарный Храм его порождает и  хранит  для  высшего
предназначения. Его находят  и  пестуют  служители  Янтарного  Храма  на
основе анализа предыдущих явлений Избранников и на  основе  тех  знаний,
что таят в себе Старые Книги... Они считают, что нынешний  их  Избранник
будет последним. И принесет Изменение в Мир.
   - То есть Конец Света, иными словами?
   - Знание, принесенное им, способно будет разрушить Вселенную.
   - И господам из Храма так хочется погибнуть вместе с ней?
   - Суждение Старых Книг таково: если Знание способно разрушить Мир, то
Мир этот не достоин Знания. Иной, более правильный придет на смену  ему.
И не будет в этом Истинном Мире ни заблуждения, ни страдания.  И  станем
мы все исправленной ошибкой Вселенной...
   - И вы всерьез подрядились помочь этим господам разрушить Мир?
   Скорбная улыбка легла на лицо Бонифация Мелканяна.
   - Я верую в Господа Бога нашего и отринул от себя темное язычество...
Мир был Богом создан и Бог распорядится его судьбою... Все  остальное  -
от Лукавого... Если язычники, бывшие  моими  учителями  детства,  готовы
были платить за благое к тому же дело - за  спасение  живой  души  и  за
изъятие Дьяволова Камня из мира  сего,  то  зачем  же  старому  армянину
отказываться от этих денег? А судьба мира  предопределена  Господом  без
нашего ведома... - Он пожевал немного губами и добавил:
   - Да к тому же и Старые Книги не о гибели говорят, а об Обновлении...
   - О Господи! - вздохнул Мак-Аллистер. - И на основе этих шарлатанских
текстов они натравили на живого человека этих фанатиков? А  те  натравят
еще и этого монстра...
   - Во-первых, это не они натравили. Они-то как раз  хотели  как  можно
дольше держать это имя в тайне. Это я в  дурмане  предал  тех,  что  мне
доверились под огромным секретом. Дело в  том,  что  овладеть  Камнем  -
это... это была только часть довольно большого плана, в который  я  -  в
детстве воспитанный в Храме и только потом вернувшийся в  лоно  Истинной
Церкви - был частично посвящен.  Время  пришло,  и  надо  стаю  защитить
Окончательного  Свершителя.  И  во-вторых...   У   вас   мозги   слишком
задурманены наукой.. Вы ведь и не читали, видно, Старых Книг?..
   - Ваши учителя  детства  так  бережно  охраняют  их,  что  превратили
прямо-таки во что-то мифическое. Кстати, как так получилось,  что  вы  -
христианин-ортодокс - провели детство в школе Янтарного Храма?
   - Напомню вам, что мое  детство  пришлось  на  последние  годы  Конца
Империи. Вы помните.. Нет, вы, конечно, не можете помнить, но вы  знаете
из книг, что творилось тогда. Гражданская война  -  не  сахар,  господин
академик... До четырнадцати лет мои родители считались  погибшими,  а  Я
сам  -  сиротой.  Многих  таких  воспитывал  Храм...  Но   добро   легко
забывается... - Старый негоциант на пару-другую секунд прикрыл  глаза  и
затем закончил:
   - Из Старых Книг следует... следует,  что  Обновление  Миру  принесут
некие  результаты  исследований  в  каком-то  разделе  физики...  Нечто,
связанное со структурой вакуума... Их  еще  Предтечи  вели...  И  Камень
должен был не допустить опасного знания  в  мир...ибо  есть  такие,  кто
Обновление равняет с Гибелью... Скрижаль Дурной  Вести  -  это  была  их
система безопасности... Предтеч. Впрочем, что это я... Для первого  раза
я и так слишком много сказал вам.
   Лысый Крокодил хищно нагнулся над Бонифацием:
   - Только два слова... Илитри... ИМЯ ЦЕЛИ?
   - Это... это тоже сирота, воспитанный в Храме... В монастыре  Желтого
Камня... Правда, он родился уже много позже... В Позабытые Времена... Но
я временами приходил в монастырь - делал умеренные  взносы  в  их  фонд.
Многие из учеников Храма поступают так, хотя и утратили  Янтарную  Веру,
уйдя в мир. Мне показывали его еще мальчиком...  Собственно,  чем-то  он
мне тогда приглянулся, этот худенький ушастый еврейчик... И я платил  за
его содержание.  Странно...  Ведь  там  были  и  армяне.  Но  чем-то  он
напоминал мне... Впрочем, оставим эти сантименты... Они делали  на  него
большую ставку  -  он  был  необыкновенно  умен.  Точнее,  необыкновенно
способен к наукам. Знал наизусть Старые Книги и даже написал сочинение -
целый трактат со своим их толкованием. Над ним посмеялись тогда  неумные
люди. Может, это и повлияло... Короче, он, как и  я,  стал  отступником.
Его взяла к себе на воспитание еврейская  община.  Оплатила  обучение  в
университете. Но правоверного последователя Торы из него не  получилось.
Должно быть, знание Старых Книг помешало... Он  стал  физиком.  И  редко
заходит в синагогу... Говорят, его необыкновенно ценил  сам  Дортмундер.
Но чины ему не пошли - так и остался каким-то доцентишкой...  Я,  знаете
ли, как-то не упускал его из  виду:  все-таки  вложенный  капитал...  Но
именно он и оказался ЦЕЛЬЮ Камня. Поэтому меня снова и  призвал  Храм...
Они были убеждены, что я буду честен в отношении этого  человека...  Ему
вот-вот предстоит открыть нечто...
   - ИМЯ? - прохрипел задушенный потоком бесполезной для него информации
Мак-Аллистер. - ИМЯ?
   - Ах да, - предавшийся воспоминаниям  Бонифаций  тяжело  вздохнул.  -
Бирман. Самуэль Бирман. Его  легко  найти.  Постарайтесь  защитить  его.
Лучше вас это сделают люди Янтарного Храма... Попробуйте...
   Профессор встал, прерывая разговор:
   - Как ни странно, я кое-что знаю об этом  неудачнике.  Пойду  займусь
им. Надеюсь, не утомил вас...

***

   У себя в кабинете он надавил клавишу вызова, и верный Даррен возник в
дверях как из-под земли. Он воспользовался временем,  пока  шеф  царапал
что-то на листке бумаги, чтобы доложить:
   - Вас там  домогается  какой-то  чудак...  Похоже,  что  он  в  таком
состоянии, что...
   - Меня нет ни для кого! - рявкнул Лысый  Крокодил.  -  Следующие  два
часа. И теперь: полный файл по вот этому человеку - на мой  терминал.  И
немедленно!
   Он протянул свой листок Даррену.
   -  А  самого  его  -  ко  мне.  Живым  или  мертвым.  Впрочем,  живым
предпочтительнее.  На  хрен  мне  сдался  покойник.  Даррен  остолбенело
смотрел в бумажку.
   - Господин профессор, - наконец выдавил он из  себя,  -  именно  этот
человек и ждет вас в приемной...

***

   Шаленый все еще буравил взором закрывшуюся за Бирманом дверь, когда в
нее принялся долбить своим условным стуком Гарик. В ответ на разрешающее
рявканье "Не заперто!" в дверь вошел  отнюдь  не  Трюкач,  а  совершенно
ошалевший сержант Харрис. Трюкач подталкивал его сзади. Глаза у сержанта
были совсем белые - как у сварившейся рыбы.
   - Мы были на грани провала! - выпалил неутомимый страж закона. - Если
бы охрана не решила, что мы просто опередили ее...
   - На грани, говоришь? - воззрился на него Шишел. - А по мне,  так  вы
дело все вконец провалили. Где теперь товар?
   - В комиссариате. В Центральном. В сейфе - как вещ-док. И  отмычки  и
все... На нас может пасть подозрение...
   - Да уж, - утешил его Шишел. - Олухом будет следователь, если в  ваши
байки поверит. Кто дело-то ведет?
   - К-комиссар Блюм... Ужасный тип!... Не думаю, что он  хоть  слову  в
моем рапорте...
   Шаленый, не слушая горькие жалобы дурного копа, по скреб в затылке  и
выдал:
   -  В  комиссариате,  говоришь?  Ну,  так  оттедова  и  возьмешь...  С
отмычками вместе...
   - Да вы спятили...
   Во взгляде сержанта появилось наконец выражение.
   Ужаса.
   - А ты не ломай здесь дурочку, - остепенил его Шишел. - Сейчас жми  в
комиссариат свой, выясняй, что в каком сейфе лежит, кто когда дежурит  и
все такое... У тебя другого выхода и нет...
   Вид сержанта Харриса являл собой нечто экзистенциональное.
   - Вот что, кончай глаза таращить, на разведку иди. И  к  вечеру  чтоб
здесь был - думать будем...
   Гарик рывком поднял принявшего медузообразную консистенцию сержанта и
выволок за дверь.  Послышались  неровные,  срывающиеся  шаги  по  гулкой
лестнице.
   - Совсем глупый человек, - констатировал Гарик, вынимая из-за щеки  и
разглядывая какую-то "Полароидом" сделанную карточку. -  Послушай,  ведь
лифт же есть...
   Лифт - снизу - как раз в этот  момент  прибыл  с  легким  гудением  и
кого-то выпустил из своих дверей. Через десяток секунд в дверь  постучал
условным стуком Мастер-Канова.

***

   Рональд Мак-Аллистер - человек из ниоткуда  -  смотрел  на  стоявшего
перед ним чудака так, как примерно русский царь смотрел бы на  еврея  из
Жмеринки, случись им встретиться в этой лаборатории. Впрочем, он  и  был
евреем, этот чудак - Самуэль Бирман, одним из самых умных евреев во всей
Федерации. Русским царем профессор Мак-Аллистер, однако же, не  был.  Он
был шотландцем. Тоже довольно головастым.
   - Наконец мы с вами встретились, доцент Бирман, - сказал профессор. -
Рад, что снизошли... Бирман напыжился.
   - Вы лучше меня знаете, что я  вынужден  прийти  к  вам.  Мне  просто
некуда деться. Без денег, под розыском, под прицелом этих...
   - А ваши друзья из Янтарного Храма? - ядовито осведомился профессор.
   - Вы опять-таки лучше меня понимаете, что после того, как  ТЕМ  стало
известно, кто я... мне не дадут  приблизиться  к  монастырю...  И  кроме
того... тот, кто предал меня, - он там, среди людей Храма...
   - Логично. Предают только свои... - Мак-Аллистер, академик и генерал,
достал из кармана свою  трубку  и  стал  разглядывать  ее,  явно  ожидая
продолжения тирады своего гостя.
   Тот заметно скис.
   - Я не прошу многого. Убежища. И возможности закончить свой труд.  Вы
должны понять, что раз эта моя работа пробудила к жизни Камень... Я  уже
почти закончил основную часть анализа...
   - Именно это и приводит меня к довольно печальным умозаключениям... -
Профессор  с  сожалением  спрятал  трубку  -  лаборатория,   в   которой
происходил разговор, была неподходящим местом для курения - и  уставился
в глаза Бирмана. - Не просто некий чудак,  напяливший  Чертово  Колечко,
идет на вас. Не просто секта спятивших фанатиков ополчилась  на  бедного
Самуэля  Бирм