До десерта еще дожить надо... -  многообещающе  прогудел  Мастер  и
канул в недрах третьего кабинета.
   Недра эти содержали в себе высушенного, как мумия, и нервного, словно
грешник, ждущий приговора Страшного суда, Хью Фрогмора.
   Несмотря на свое полное и всеми в Нью-Чепеле безоговорочно признанное
ничтожество и на свой премерзкий  нрав,  Хью  был  личностью  в  Колонии
известной, пожалуй, не менее, чем тот же пан Волына или даже  сам  Рыжая
Борода. И - что поразительно - куда как более незаменимой!
   В самом деле: сгинь и пропадом пропади  сейчас  и  тот  и  другой  из
воротил подпольного бизнеса (а хоть бы и они все!) и на смену им - после
короткого периода смятения и междоусобицы - придут точно такие же  лихие
люди и обеспечат прежний  уровень  преступности,  траффик  наркотиков  и
торговлю андроидами. Словом, не оставят  правоохранительные  органы  без
работы и восстановят нормальные условия течения жизни.
   Но  вот  если  бы  Судьбе  вздумалось  лишить  столицу   Конфедерации
Свободных Республик Хьюго Фрогмора, нежно прозванного Пугалом, многое  в
Нью-Чепеле пошло бы наперекосяк, а кое-что  и  вовсе  бы  обрушилось  со
страшным дре-безгом.
   Формально мастер  Фрогмор  числился  фармацевтом  и  приторговывал  в
окраинной  и  страшно  запущенной  аптечной  лавке  разными  препаратами
сомнительного, как правило, свойства. В основном речь  шла  о  продукции
местных знахарей, изготовлявших из  здешних  трав,  насекомых  и  прочей
дряни субстанции, именуемые,  в  зависимости  от  состояния  левой  ноги
мастера Фрогмора, то "афрозодиаком", то  "элеватором  либидо",  а  то  и
вовсе "универсальным  опорожнителем  кишечника".  Последнее  чаще  всего
соответствовало действительности - даже, порой, в большей мере, чем того
хотели  бы  пациенты  (чтобы  не  называть   их   жертвами)   почтенного
фармацевта.
   Аптечный бизнес Хью с шарлатанами от  медицины  носил,  так  сказать,
обоюдный характер. Мастер Фрогмор не только и  не  столько  торговал  их
снадобьями (что было делом рискованным и чреватым несоразмерно  большими
взятками разным  проверяющим  инстанциям),  сколько  обеспечивал  господ
знахарей (а случалось, что и вполне  приличных  специалистов)  различным
сырьем из здешних лесов и - главным образом-болот. В частности, довольно
часто  он  нанимал  обнищавших  андроидов  и  направлял  их  форсировать
присмотренные  участки  топи.  "Добровольцы"   возвращались   на   сушу,
увешанные   местными   (весьма    целебными)    пиявками    и    другими
фармакологически интересными паразитами. Собрав, таким образом, обильный
урожай,  приносивший  ему  немалые   суммы   "на   карманные   расходы",
добродетельный  заготовитель  фармсырья  вознаграждал  страдания   своих
подопечных тарелкой супа, ночлегом  в  отапливаемых  палатках  и  поутру
снова направлял их за очередным уловом.
   Но  все  эти  достаточно  разнообразные  виды  деятельности   мастера
Фрогмора ни в какое сравнение не шли с его  способностью  доставать  для
каждого, кто желал заполучить в свое распоряжение что-либо из  ряда  вон
выходящее - начиная от лекарств и  кончая  произведениями  искусства,  -
именно то, что клиент пожелает. Если клиент не скупился на комиссионные,
разумеется. Избегал (и избегал железно) Хью только  трех  видов  товара:
оружия, наркоты и андроидов (те, что  шли  к  нему  внаем  на  "болотный
бизнес", никогда не поступали на черный рынок рабочей силы). Не то чтобы
ему  были  страшны  соответствующие  статьи  местного   и   федерального
законо-дательств. Страшны бывали, как правило, люди, которым можно  было
по неосторожности перебежать дорожку, ступив на тонкий и  скользкий  лед
такого рода бизнеса.
   Зато  существовал  товар,  который  вознаграждал   старину   Хью   за
похвальное воздержание в отношении этих трех аспектов теневого  бизнеса.
Этим товаром  была  для  него  информация.  Ею  -  актуальной  и  всегда
интересной клиентам - он бывал всегда полон до ушей. Куда до  него  было
Тедди Рубинчику, о котором справедливо говорили, что он  знает  все  обо
всем, что случилось в славном Нью-Чепеле! Хью знал  больше!  Он  знал  о
событиях до того, как они  должны  были  приключиться.  А  иногда  знал,
вместо чего  они  приключались.  Это  делало  его  фигуру  необыкновенно
привлекательной даже для таких  тузов  Нью-Чепеля,  каким,  вне  всякого
сомнения, был Барри Стук.
   Фигура эта была сутулой, вечно облаченной в мятый, грязноватый  плащ.
И венчала ее, фигуру эту, сверху натянутая на уши шляпа, вырванная, судя
по всему из собачьего горла. Никто и никогда не мог объяснить ни кому-то
другому, ни себе самому, почему по виду Хью Фрогмор - человек,  гребущий
порой немалые денежки, - был вечно сир и убог.  Тем  более  что  никаких
видимых пороков за ним не числилось. Не пил он  по-черному,  наркотиками
не баловался и в греховном увлечении прекрасным полом  замечен  не  был.
Просто стиль у него был такой. Грязновато-убогий. Всем назло.
   Стиль этот  заставлял  его  часто  весьма  респектабельных  партнеров
назначать свои  конфиденциальные  встречи  с  господином  фармацевтом  в
местах весьма специфических. Таких, как кемпинг "У Зеленых  чертей"  или
"Дом Торна".
   Приветствовать Мастера  сколь-либо  почтительным  образом  Хью  и  не
подумал. Он был полностью (ну, по  крайней  мере,  по  уши)  погружен  в
изучение  содержимого  стоявшей  перед  ним  тарелки  здешней  фирменной
"целебной похлебки". Над тарелкой возвышались  только  его  оттопыренные
хрящеватые уши. Уши эти недовольно  шевелились.  В  ответ  на  появление
Рыжей Бороды Хью только покрутил над головой дымящейся ложкой и  озвучил
этот жест невнятным похрю-киванием.
   Поразить Барри Стука хамством было  трудно.  Скорее  всего  -  совсем
невозможно. Поэтому он обошелся вообще без приветствий.  Просто  швырнул
на стол свою шляпу,  чуть  было  не  сверзив  на  пол  софит-ночничок  и
половину  сервировки,  этот  стол  украшавшей.  Он  уселся   в   жалобно
скрипнувшее под ним кресло, широко расставив ноги, уткнул  в  пол  между
ними свою всему Нью-Чепелю известную трость и мрачно прогудел:
   - Ну?!
   Хью поднял голову от тарелки,  нервически  облизал  узким  и  отменно
длинным языком следы  похлебки  с  губ,  подбородка  и  кончика  носа  и
невнятно пробормотал:
   - На один товар, что есть у вас, Мастер,  нашелся  покупатель.  Очень
специфический... Но только это надо сделать быстро... Очень быстро.
   Барри продолжал мрачно сверлить его взглядом. Не произнося ни слова.
   Хью нервно пошевелил ушами и пояснил:
   - Речь идет о Рашиде. Он хочет сделать покупку так, чтобы его шеф  не
знал о сделке.
   - Речь идет о Раше, который шестеркой ходит под  Волыной?  -  уточнил
Барри.
   - Так ведь не о Рашиде же Бубнове, что принимает ставки на ипподроме,
- пожал плечами Фрогмор. - Естественно, это тот Раш Каримов, что у  пана
Джанни в особо доверенных лицах числится.  Но  тем  не  менее  временами
через голову своего шефа обтяпывает неплохой бизнес.
   - Не знал об этом... - задумчиво протянул Мастер.
   В дверь кабинета деликатно постучали, и в  ответ  на  неопределенного
содержания рык Мастера створка сдвинулась в сторону и вкатился сервисный
автомат. Понятливое изделие "Таунсенд-Электро" молниеносно разместило на
свободном от шляпы пространстве стола заказ. А именно: хрустальное блюдо
с местными устрицами на  льду,  бутыль  любимого  Мастером  "бурбона"  с
граненым полубокалом и вазочкой с  особым  льдом  с  вершин  Тату-Гросо.
Перед Хью была водружена изысканной формы бутылочка сакэ,  завернутая  в
горячую  салфетку  и  миниатюрный,  но  емкий  керамический   стаканчик.
Фармацевта перекосило.
   - Я бы предпочел... - начал он.
   -  Ты  меня  уважаешь?  -  мрачно  спросил  Рыжая  Борода,   наполняя
миниатюрную емкость собеседника дымящимся пойлом.
   После чего от души плеснул себе виски, не забыв  на  треть  заполнить
полубокал романтически-голубым  льдом.  Достал  из  кармана  здоровенный
складной нож и принялся курочить раковину злосчастного моллюска.
   На лице Фрогмора отразилась целая  гамма  чувств,  передающих  разные
степени омерзения, но  стаканчик  отвратительной  ему  жидкости  он-таки
проглотил. После чего был с ножа угощен далеко не любимой  им  устрицей.
Природное   хамство   удивительным   образом   уживалось   в    нем    с
благоприобретенной покорностью сильным мира сего.
   - Итак: Раш... - вернулся к начатой теме Барри. - Он хочет провернуть
за спиной Джанни какую-то сделку с нами... Это - цугцванг...
   - Цу... - что? - потряс головой Хью. Барри налил ему по  второй.  Сам
же лишь отхлебнул немного "бурбона" и взялся за следующую устрицу.
   - Цугцванг, иными словами - "вилка", - поморщился он.  -  Не  ожидал,
что твоя эрудиция на нулевом уровне! Глотай, однако же...
   Потребовалось секунд пятнадцать, чтобы  гримаса  отвращения  сошла  с
физиономии Хью, снова послушно  проглотившего  этот  гибрид  самогона  и
касторки. В это время Барри втолковывал ему:
   - Почувствуй разницу:  эту  ситуацию  можно  понимать  двумя  разными
способами. И соответственно совсем по-разному  себя  вести...  Или  твой
Рашид...
   - Ну почему же мой?! -  возмутился  Фрогмор.  И  был  тут  же  угощен
очередной порцией закуски.
   - Или твой Рашид,  -  не  обращая  внимания  на  возмущенные  реплики
собеседника, продолжил Рыжая Борода, - ставит нам ловушку...
   Он уперся в переносицу старины Хью тяжелым взглядом.
   - Или сильно подставляется сам! Ты понимаешь, что если мы зафиксируем
такую закулисную сделку, то Раш - в наших руках до конца дней своих. Ну,
или до конца дней пана Джанни... В любом случае это полезно.  Но  только
не в том, где нам  предлагают  бесплатный  сыр  в  хорошо  оборудованной
мышеловке...
   - Ты держишь меня  за  дурака?  -  скорбным  голосом  поинтересовался
Фрогмор, с тоской глядя на то, как  третий  раз  наполняется  подогретой
гадостью его стаканчик. - По-твоему, я не подстраховался на  этот  счет?
По-твоему, не получил гарантий?
   - Ну, так гарантии - на бочку!  -  грянул  ладонью-лопатой  по  столу
владелец Подземных Театров. - И по существу, а не вокруг да около!...
   - Да о чем речь, Мастер! - пожал плечами Хью. - Гарантия  перед  вами
сидит и, извините за выражение, сакэ г-глотает! По-вашему,  я  сунул  бы
голову в петлю, если бы не был уверен, что Раш влез в долги и  растратил
шефовы денежки? Теперь  ищет  способ  заткнуть  дыру  в  финансах  ихней
империи... Сейчас под ваш, Мастер, товар ему спускают неплохой кредит. А
когда дело выгорит, он еще и при крупном наваре останется.
   - Раш? Долги?..
   Мастер  демонстративно  пожал  плечами.  Фрогмор  устремил  на   него
безоблачно  честный  взгляд  своих  выцветших  глаз.  И   демонстративно
проглотил содержимое стаканчика.
   - А вы разве не в курсе, что Раш поигрывает на бирже?  -  осведомился
он, морщась. - Впрочем, вряд ли, кроме меня, он с  кем-то  делился  этим
секретом...
   - А с тобой - с какой радости?
   - Я консультировал хитреца...
   -  Ага!  И,   значит,   доконсультировался...   Фрогмор   оскорбленно
скривился:
   - Его погубило то, что мои советы не шли ему впрок.  Я  говорил,  что
опасно класть все яйца в одну корзину... Так  нет  же  вложил  все,  что
удалось спереть из шефовой казны в дурной "Триангл"...
   Мастер  криво  усмехнулся  и  отхлебнул  еще  немного  виски.   Афера
"Триангл-Сити" была все еще притчей во языцех по всей  Бэ-Ка,  да  и  по
всей Федерации тоже. Давненько строители финансовых пирамид не  разоряли
столько народу таким примитивным способом.  Поистине  все  новое  -  это
хорошо забытое старое...
   - Ну что ж... Если Раш серьезно на мели, грех не помочь  человечку...
Только вот насчет товара что-то не пойму я...
   - Раш намекал на того  мальчишку,  что  вы  на  пару  с  Костой,  так
сказать, усыновили... У  него  нашелся  покупатель,  которому  это  чадо
требуется прямо-таки позарез...
   Мастер удивленно выкатил глаза и задумчиво позвякал остатками льда  в
своем бокале.  Получалось,  что  не  один  он  был  в  курсе  последнего
Предсказания... Да и что удивительного: не одни мы такие умные... Только
вот товар, о котором шла речь, был нужен самому Барри, и уступать его  -
пусть и по самой дорогой цене - он не собирался. К тому же  и  товара-то
этого  у  него  на  руках  и  не  было...  Впрочем,  почему  бы   и   не
поторговаться,  чтобы  нащупать   того   самого   покупателя,   которому
собирается сбагрить мальчишку проныра Раш.
   - Ну, и какие же цены на такой товарец нынче на рынке?  -  иронически
поинтересовался он.
   - Рашид уверен, что цена вам понравится... - заверил Мастера  Хью,  с
тревогой наблюдая за процессом нового наполнения своего стакана.
   - Ну, так за чем дело стало?
   Барри заломил бровь в знак картинного удивления.
   - За вашим,  Мастер,  согласием,  -  пояснил  Хью,  давясь  проклятым
зельем. - За вашим согласием встретиться с ним без свидетелей!
   Он принялся  с  ненавистью  разжевывать  очередного  навязанного  ему
моллюска так, словно тот был жилистым куском престарелой кобылы.
   - Считай, что такое согласие ты получил! Я прихвачу  с  собой  только
Троя и двоих его людей. Они не станут болтать лишнего.
   Хью скривился сильнее, чем при поглощении подогретого сакэ. Это  было
трудно, но ему удалось.
   -  Вы  не  поняли,  мастер,  -  уныло  произнес  он,  -  Рашид  хочет
встретиться с глазу на глаз. Без всяких свидетелей  вообще.  Иначе,  как
говорится, базара не будет...
   Мастер Стук выкатил глаза так, словно его  собеседник  имел  наглость
испортить воздух. Потом налил себе еще виски, подцепил щипчиками  лед  и
задумчиво позвенел им. Размышления его длились без малого минуты три.
   За это время Фрогмор раза четыре промокнул салфеткой  выступившие  на
низком лбу бисеринки пота. Потом в эту салфетку громогласно высморкался.
С Мастером  он  старался  глазами  не  встречаться.  И  Мастер,  занятый
мыслительной  деятельностью,   совершенно   напрасно   игнорировал   эти
симптомы.
   - Ладно... - задумчиво произнес он  и  подхватил  с  блюда  очередную
устрицу. - Будет, будет базар... Но только... - тут он наконец поднял на
Хью тяжелый взгляд и грозно сверкнул зажатым в руке  ножом.  -  Если  ты
гарантируешь, что об этом разговоре действительно ни одна живая душа...
   Фрогмор  изобразил   на   лице   полное   понимание   своей   великой
ответственности перед столь значительной персоной.
   - Ну так где и когда? - осведомился Барри,  выплескивая  в  стаканчик
собеседника остатки сакэ.
   -  М-можно  прямо  сейчас,  -  выдавил   Хью,   почему-то   судорожно
оглядываясь по сторонам. - У К-косты... Только надо сменить  автомобиль.
Ваш уж слишком заметный... Я в-вызову такси...
   Он вытащил из недр мятого  плаща  потертый  мобильник  и  начал  было
настукивать на панельке номер вызова транспорта.
   - Ни шута себе - "с глазу на глаз"! Мастер грохнул бокатом  по  столу
так, что в физиономию собеседника полетели брызги виски и осколки льда.
   - Да Коста - темная лошадка! - голос Барри сделался тверже гранита. -
Одно дело, когда в его "Чертях"  я  встречаюсь  с  тобой,  засранцем,  и
совсем другое - рандеву с Рашем! Ты хоть соображаешь, что говоришь?!
   Судорожно утираясь и облизываясь, Хью как-то машинально залил в  себя
остатки отравы и поискал глазами -  чем  бы  закусить.  Рыжая  Борода  с
мрачной физиономией  сунул  ему  под  нос  насаженного  на  кончик  ножа
ненавистного моллюска.
   - Коста тут ни ухом ни рылом... -  выдавил  он,  с  трудом  проглотив
ненавистную закуску. - Он на хорошем крючке у Раша. Да и у меня  тоже...
Есть за Костой грешки  -  еще  с  Трассы.  Из-за  них  ему  и  здесь  не
поздоровится. Так что он и не подумает болтать лишнего. Да к тому же  он
и не будет свидетелем. Предоставит помещение, а  сам  нос  в  наши  дела
совать не станет. Это  даже  очень  хорошо,  что  он  здесь  пока  -  из
залетных...  Он  ведь,  пожалуй,  не  слишком  разбирается   в   здешнем
раскладе...  А  вслепую  играть  не  захочет...  А  вот  за  тем,  чтобы
посторонних не подманить, проследит четко...
   Мастер сверлил Хью взглядом.  Тот  снова  ухватился  за  мобильник  и
попросил разрешения набрать номер до  конца.  Выдержав  паузу  минуты  в
две-три, Барри мрачно кивнул. Тот  тут  же  достучал  последние  две-три
цифры и загнусавил в микрофон нечто торопливое и убедительное.
   - Ну? - грозно уставился на него Мастер.
   - Через пару минут будет машина, -  заверил  его  Хью.  -  Здесь,  на
Виндж-стрит... Надо только выйти через запасной выход...
   Теперь уже Мастер потянул из-за пояса плотно зажатый  его  объемистым
брюхом мобильник и надавил фиксированную кнопку вызова. Хью  с  тревогой
следил за его действиями.
   - Трои? - осведомился в трубку Барри. - Вот что:  на  сегодня  можешь
быть свободен. И все твои люди тоже... Но только если я...
   Хью сделал умоляюще-предупреждающий жест.
   - Если до шести утра я не  свяжусь  с  тобой,  то...  Он,  нахмурясь,
уставился на Фрогмора.
   - Ладно. Одним словом: если я  слишком  задержусь  -  подсуетитесь...
Нет... Нет... - угрюмо буркнул он  в  ответ  на  недоуменное  курлыканье
трубки. - И - ни-ка-ких хвостов! Сейчас - все свободны. Все!
   Он ткнул в кнопку отбоя и не без труда вернул  мобильник  на  прежнее
место. Потом решительно отодвинул в сторону початую и  все  еще  на  три
четверти полную бутыль виски и решительно поднялся из-за стола.
   - Счет! - громогласно потребовал он, грянув тростью об пол.
   Сервисный автомат, испуганный до полуобморочного состояния, подставил
клиенту свою панель расчетов с высвеченной  на  ней  суммой.  Мини-робот
послушно проглотил и тут же вернул Мастеру его кредитную  карточку.  Тот
небрежно сунул ее в жилетный карман и,  не  оборачиваясь,  направился  к
выходу. Хью поспешил за ним, утираясь очередной салфеткой  и  болезненно
икая.
   В зале он опередил Мастера и засеменил  впереди,  услужливо  указывая
дорогу к запасному выходу.

***

   Такси уже ждало их вблизи невзрачной, незаметной издали двери черного
хода. Привычная фигура андроида на месте шофера отсутствовала.  Это  был
считающийся  в  Бэ-Ка  роскошью  беспилотный  кар-автомат.  Улица   была
безлюдна. На стынущем небе Нью-Чепеля в прогалинах между туч подрагивали
пронзительно яркие звезды.  Мастер  мрачно  глянул  на  них  и  принялся
втискиваться в кабину кара. Вслед за ним в салон  скользнул  беспрерывно
икающий Фрогмор.
   - Никогда бы не  поверил,  -  буркнул  Барри,  -  что  мне  доведется
выходить из порядочного ресторана через кухню!
   - Ради дела приходится порой терпеть э-э... некоторые неудобства... -
примирительно промычал Хью, елозя на сиденье.
   Перед его носом - на панели управления - зеленоватым светом  вспыхнул
сенсорный  экран  приема  заказа.   Одновременно   из   динамика   голос
робота-оператора осведомился о том, куда  желают  отправиться  уважаемые
мастера.
   Фрогмор не стал давать  заказ  устно  -  бог  его  знает,  кто  может
прослушивать городской эфир.  Он  принялся  тыкать  дрожащим  пальцем  в
сенсорный экран, вводя заказ непосредственно в бортовой компьютер  кара.
Мастер с брезгливой гримасой наблюдал за его занятием.
   Компьютер пискнул, свет в  салоне  стал  немного  ярче,  движок  тихо
загудел. Кар  сноровисто  побежал  по  мокрому  от  начинающегося  дождя
асфальту. Мастер откинулся на сиденье и облегченно вздохнул.
   И совершенно напрасно.
   Тихое шипение заполнило салон. Но не только  оно.  Еще  его  наполнил
горьковатый запах аэрозольного "вырубателя". Барри только и  успел,  что
грозно выпучить глаза и развернуться  в  сторону  ловящего  воздух  ртом
Фрогмора. Затем он рухнул тому на плечо и через минуту уже спал на  этом
плече крепким сном новорожденного младенца.

***

   - Не понимаю, чем вы так недовольны? - ядовито улыбаясь,  осведомился
пан Волына у прикрученного к тяжелому дубовому креслу Стука.
   Тот ответил лишь зубовным  с