не имеет ни малейшего  права  решать  за
других, наделенных бессмертной душой смертных - жить им или нет, что  не
имеет права распорядиться даже собственной единственной жизнью, ибо лишь
тот, кто поместил его душу в бренное тело, вправе определить  сроки  для
того, чтобы найти ей иное место пребывания".
   Злобный же Свистун  Грогги  говорил  совсем  другое  тем,  кто  хотел
слушать его  (а  надо  сказать,  что  среди  желавших  за  кружкой  пива
выслушать преподобного Бонни было много и таких, кто  не  прочь  был  за
шкаликом ячменного виски прислушаться  и  к  речам  злобного  Грогги,  а
многие  из  любителей  внимать  рассуждениям   Грогги   находили   некий
сокровенный смысл и в речах преподобного Бонни).
   "Хотите вы того или нет, - говаривал Грогги, -  а  каждый  миг  нашей
жизни нам приходится обрекать  кого-то  на  смерть  или  дарить  кому-то
жизнь,  ибо  каждое  наше  движение  и  каждая  наша   мысль   порождают
бесчисленные последствия, изменяющие судьбы  людские.  И  то,  что  наши
слабые мозги не  способны  эти  последствия  исчислить,  нас  ничуть  не
извиняет! Сами знаете, ребята, - незнание закона от  ответственности  не
избавляет. Так и должны мы проделать свой путь в этом мире, а может, и в
иных тоже, всюду за собой сея и смерть, и спасение. Иного не  дано  нам,
потому что и бездействие и даже само небытие наше  есть  на  самом  деле
тоже род действия! И никуда нам от этого не деться, ребята!"
   Минут пятнадцать Шаленый пытался въехать в проклятую заумь, но  смысл
ее  неуловимо  ускользал  от  него,  оставляя  в   душе   лишь   чувство
обреченности, премерзким  образом  дополнявшее  и  без  того  неприятное
чувство собственной вины.
   Шишел с опаской положил головоломную книгу точно на то место,  откуда
взял - на покрытый синтетическим ковром пол у изголовья  дивана,  плюнул
на все, поставил гостиничный терминал в режим автоответчика и направился
в бар, чтобы, укрепившись там физически, разрешить  каким-то  образом  и
проблемы духовные.

***

   В баре он нос к  носу  столкнулся  с  хрупкой  миссис  Милен  Д'Арси,
которая с энтузиазмом приветствовала "агента Сатановски", окликнув его с
другого конца уставленного столиками  балкона  удивительно  звонким  для
такого субтильного  создания  голосом.  Чтобы  предотвратить  дальнейшие
непредсказуемые действия очаровательной миссис,  Шишел  почел  за  благо
отозваться на зов и занять предложенное ему место визави.  По  открытому
всем ветрам бару гулял  утренний  холодок,  и  не  было  большим  грехом
заказать двойную можжевеловую, что "агент Сатановски" тут же и сделал.
   В глубине души Шишел надеялся, что мадам покинет столик,  за  который
по ошибке сочла возможным пригласить отъявленного пьяницу. Но не  тут-то
было. Милен восторженно щелкнула в воздухе пальцами и повелела замершему
в ответ на  это  в  позе  смирения  кибер-официанту  подать  ей  старого
кальвадосу.
   Шишел покосился на явно  слабоватую  закуску,  служившую,  вообще-то,
ранним завтраком  мадам.  Он  был  представлен  всего  лишь  салатом  из
какого-то местного лопуха местными  же  устрицами.  Дмитрий  поежился  и
машинально заказал себе более привычный для взрослой особи мужского пола
ломоть ветчины с двойной яичницей.
   - Люблю начинать свое первое утро в новых Мирах с этакого  легкого...
э-э... потакания своим слабостям,  -  сообщила  Милен  Шаленому.  -  Мне
предстоит нелегкий день, господин Сатановски. В полдень -  торжественное
открытие... Ах да... Я ведь не сказала вам... Я прибыла сюда для участия
в парусной регате...  А  ведь  надо  еще  посмотреть,  что  за  посудину
приобрел для меня мой здешний поверенный...
   - М-да, это, видимо, весьма романтично... - признал  Шишел.  -  Жаль,
что я не смогу присутствовать. Дежурство... Но надеюсь,  регату  покажут
по ТВ...
   Сервисный автомат  бесшумно  подкатил  к  их  столику  и,  пискнув  с
предупредительной вежливостью, принялся расставлять на  нем  заказанное.
На  никелированном  ограждении  одной  из  многочисленных  сервировочных
полочек, которыми был  оснащен  робот,  приютилась  премерзкая  тварь  -
гибрид жабы и летучей мыши - запорхнувший с улицы киликили.
   Она тут же перелетела на спинку стула мадам Д'Арси.
   С перепугу Милен  остолбенела  -  и  позволила  премерзкому  созданию
сцапать со своей вилки насаженного на нее моллюска.
   Сделав  это,  наглое  исчадие  местной  фауны  деликатно  рыгнуло   и
приосанилось на своем насесте.
   Мадам Д'Арси беззвучно ахнула и, пораженная, уставилась на опустевший
прибор.
   Ее  малосимпатичная  обидчица  посмотрела  на  нее  со  значением   и
посоветовала с дьявольски знакомой Дмитрию интонацией:
   - Ешь, ешь, чертова курва!
   Шишел обомлел, узнав в птичке свою вчерашнюю мимолетную гостью.
   "Надо же, - подумал  он.  -  С  одного  раза  запомнила  -  лягушачье
отродье!"
   Убедившись, что необходимый  эффект  достигнут,  киликили  подмигнула
Шаленому мудрым жабьим глазом и закончила, обращаясь уже  к  оцепеневшей
Милен:
   - И мотай отсюда, пока цела!
   После чего с чувством исполненного долга вспорхнула  и,  благополучно
разминувшись с запоздало пущенным и нее  предметом,  убыла  на  просторы
воздушного пространства Санта-Финиты.
   - Промазали!.. - с досадой констатировал Шишел, отслеживая траекторию
полета пепельницы, которая  чуть  было  не  лишила  жизни  "симпатичное,
безвредное и разговорчивое" создание. - Простите, мад... маэм,  зверушка
сама не знала, что квакает...
   - Не огорчайтесь, - заверила  его  Милен.  -  В  кого-то  я  все-таки
попала. Там ужасно заорали - внизу, под балконом... Слышите? Как  бы  не
пришлось иметь дело с полицией...
   - С полицией я разберусь, - сблефовал Шишел.
   Блеф удался. Никакой полиции на горизонте просто не возникло.  Почему
-  бог  весть.  Бездыханных  тел   на   мостовой   не   просматривалось.
Кибер-официант поинтересовался, кому из них включить в  счет  утраченный
предмет сервировки, и Шишел объяснил кому.
   - Вы очень любезны, - заметила Милен, поправляя прическу. -  А  вчера
вы были просто великолепны - когда скрутили того несчастного  воришку...
Но вы были слишком жестоки с ним...
   - О, вы не знаете эту сво...  этот  народец,  маэм!  -  с  совершенно
искренней досадой крякнул Шишел. - Я не берусь  сказать,  что  было  бы,
если бы вы в одиночку столкнулись с ним в вашем номере...
   "Того несчастного воришку"! - насмешливо передразнил Милен внутренний
демон Шишела. - Знала бы "маэм" Д'Арси, сколько душ отправил на тот свет
этот "несчастный воришка"! Ему бы лифтером работать  в  том  лифте,  что
ходит отсюда на небеса!"
   - Я не ожидала, что нравы здесь ничем не отличаются  от  какой-нибудь
Мелетты, - огорченно призналась  Милен.  -  У  Террановы  совсем  другая
репутация...
   - Да уж, - поддерживая имидж бывалого аборигена, подтвердил Шишел.  -
После того как  Трасса  дотянулась  сюда  и  планета  вписалась  в  этот
всеобщий бардак... Извините за крепкое слово, маэм...
   Что и говорить, Терранова и правда была уже не тем идиллическим  раем
состоятельных хозяев жизни, которым она была всего полдесятилетия назад.
Нет,  и  в  те  времена  здешний  народ  временами  пошаливал.  Не  всем
иммигрантам из других Миров Федерации удалось удержаться на плаву  и  та
Терранова,  какой  ее  мыслили  отцы-основатели  -   мир   состоятельных
землевладельцев и  промышленников,  -  сначала  медленно,  а  затем  все
быстрее стала  превращаться  в  типичный  мир  бедных  и  богатых,  мир,
принадлежащий банкам и адвокатским конторам.  Мир,  каких  много.  А  уж
когда небеса разверзлись для подешевевших в постимперский период  рейсов
космических торговцев и туристов, многие на Терранове стали поговаривать
о всяких мрачных материях вроде конца света. Особенно  склонны  к  таким
разговорам были сотрудники правоохранительных органов.
   Покончив  с  импровизированной  лекцией  на  тему  о  падении  нравов
республики, а заодно с яичницей, ветчиной и можжевеловой водкой, Шаленый
откашлялся, сослался на долг службы и, поднявшись,  откланялся.  Он  уже
отошел от столика на пару шагов, когда ставший вдруг неожиданно  жестким
голос Милен окликнул его:
   - Задержитесь немного, Дмитрий Евгеньевич.

***

   Из полутора с лишним сотен официально  зарегистрированных  в  столице
частных детективов Гай счел заслуживающими внимания лишь три десятка. Из
этих тридцати наибольший интерес представляли пятеро - те,  в  послужном
списке которых числились особые успехи  и  личные  потери  в  борьбе  со
здешним филиалом галактической мафии.
   Этих пятерых Гай расположил в своем списке просто  по  алфавиту.  Так
что первый свой визит он нанес Рональду Аахену - сорокалетнему,  но  уже
изрядно  потрепанному  жизнью  типу.  О  встрече  они  договорились   по
телефону, и Аахен честно предупредил Гая,  что  не  сможет  уделить  ему
более четверти часа и не намерен  покидать  свои  офис  для  встречи  на
"нейтральной территории".
   Офис этот - агентство "У. Легран" -  располагался  на  границе  между
приморскими  дорогими  кварталами  столицы  и  слегка   обнищавшими   за
последние  годы  кварталами   предгорий.   Чем-то   такое   расположение
характеризовало и общий стиль самого агентства и его владельца.  Здание,
на первом этаже которого расположилась вотчина  господина  Аахена,  было
когда-то весьма престижным и содержало на своих двадцати этажах не более
девятнадцати солидных контор - об этом можно было  судить  по  бронзовой
доске с их названиями, сохранившейся у входа. Сейчас ее дополняли  свыше
полусотни табличек, извещавших  о  существовании  на  белом  свете  уймы
других  позднее  вселившихся  в  постепенно  нищавший  дом  заведений  и
заведеньиц. Что до названия, выбранного для агентства господина  Аахена,
то смысл его стал ясен Стрелку, когда, пройдя в  кабинет  владельца,  он
рассмотрел в царившем там золотисто-коричневом полумраке портрет  Эдгара
По  над  рабочим  столом  господина  Аахена.  Взять  малоизвестное   имя
детектива-любителя,  созданного  фантазией  основоположника  детективной
литературы, - в этом чувствовалась определенная изысканность.
   Сам хозяин кабинета чуть напоминал своего любимого  древнего  автора.
Был  он  худощав,  его  успешно   боровшаяся   с   залысинами   шевелюра
курчавилась, а щеки заметно впали - рановато для его лет.
   Впрочем, никаких признаков романтического расположения  духа  Рональд
Аахен Гаю Дансени не представил. Предложив "мистеру Максимову" присесть,
он, не перебивая, выслушал заготовленную тем короткую речь.  Затем  взял
быка за рога.
   - Вы серьезно полагаете, - озадаченно спросил он, - что Достарханов -
Копперхед снова объявился в наших краях?
   - Я хотел бы, чтобы вы разуверили меня в этом. Или наоборот - в  этом
убедили.
   - Простите, я не понял - вы  хотите  нанять  меня  для  расследования
этого вопроса? Гай энергично почесал нос:
   - Знаете, кое-что интересное вы  мне  уже  сообщили.  Только  что.  И
совершенно бесплатно.
   Аахен вопросительно  поднял  кустистую,  с  проблеском  седины  левую
бровь.
   - Я имею в виду слово "снова", - уточнил Гай. - Я достаточно наслышан
о том, кто такой и что такое Копперхед, но впервые узнал, что  он  ранее
бывал на Терранове...
   - Я бы охотно просветил вас на этот счет, -  пожал  плечами  Аахен  и
принялся разглядывать потолок своего кабинета.
   Кабинет, что и говорить, был уютный, обитый панелями,
   Имитирующими  натуральный  бук,  и   оснащенный   баром,   автономным
компьютером и - главное - мощной системой подавления подслушивания.
   - Я бы охотно просветил вас... - повторил детектив. - Но я  хотел  бы
уточнить, с кем имею дело и то, на каких условиях вы хотите получить  от
меня эту информацию...
   - Информацию от вас я рассчитываю получить на  основе  взаимности,  -
охотно ответил Гай. - А что касается моей  личности,  то  позвольте  мне
пока воздержаться от уточнений на этот счет. Я рискую головой.
   Аахен пожал плечами в знак  некоего  полупонимания  положения  своего
гостя.
   - Пока что, - Гай решительно перешел к делу, - я могу дать вам только
наводку. Не очень уж ценную, но зато - авансом. Человек, называющий себя
Копперхедом, нарисовался в Санта-Фините. Он интересует вас?
   Секунд тридцать в насыщенном полутьмой воздухе кабинета Аахена царила
задумчивая тишина.
   - Нет, - сказал, наконец, Аахен. И сказал очень решительно.
   - Я не знаю, са-а-аг, кто послал вас ко мне и зачем, - продолжил  он,
глядя мимо Гая куда-то в полумрак цвета сепии. - Но я не играю  в  такие
игры с людьми, которые не называют своего имени. Я  уже  слишком  дорого
заплатил за такое занятие - жизнью своей семьи. Жены и двоих детей.  Наш
разговор считайте законченным, са-а-аг...
   Гай поднялся из-за стола. Пожалуй, этот пункт можно  было  вычеркнуть
из его списка. Он направился к двери.
   - Минутку, - глухо окликнул  его  Аахен.  -  Услуга  за  услугу.  Вас
надувают. Никакого Копперхеда на Терранове  нет  и  быть  не  может.  Он
действительно был здесь.  Организовал  целую  систему  рэкета  по  линии
здешней медицины. Торговля трансплантантами и  все  такое.  Меня  наняла
одна из фирм, работавших в этой сфере. И Копперхеда сдал полиции  именно
я. Его этапировали в Метрополию. Но не довезли.  Кто-то  из  сообщников,
видно, хорошо заплатил  охране.  Мовлади  Достарханова  пристрелили  при
пересадке. Год назад. Но знают об этом далеко  не  все.  Учтите,  что  я
сообщаю вам конфиденциальную информацию.
   - Я оценил это, - ответил Гай и закрыл за собой дверь.

Глава 3
БОГ ПОИСКОВ

   Шаленый, не говоря худого слова, развернулся, вернулся  к  столику  и
снова  занял  свое  место  за  ним.  С  досадой  щелкнул   пальцами,   и
сообразительная тележка, уставленная снедью, мгновенно оказалась тут как
тут - по правую руку от него. В ответ на ее вопросительное  попискивание
Шишел промычал нечто  неопределенное.  За  это  был  вознагражден  новым
попискиванием - на этот раз понимающим - второй двойной  можжевеловой  и
пригоршней соленых орешков на пластиковом блюдечке.
   Можжевеловую он тут же отправил в недолгий  путь  вниз  по  пищеводу,
пару орешков закинул в рот и тщательно разжевал. Только после  этого  он
почувствовал себя готовым встретиться взглядом с мадам Д'Арси.
   За истекшие двадцать секунд мадам изменилась разительно. Она  уже  не
напоминала хрупкую орхидею, нуждающуюся в  надежной  защите  от  невзгод
жестокого  окружающего  мира.  Скорее  уж  ее   можно   было   уподобить
отточенному стилету, готовому нанести свой  жалящий  удар.  Серые  глаза
встревоженной серны теперь сверкали сталью,  тонкие  музыкальные  пальцы
жестко сжались в вовсе не безобидного вида кулаки, стройная спина как-то
по-военному выпрямилась. Улыбка у мадам стала еле  заметной,  но  весьма
хищной.
   - Оказывается, мы знакомы с вами,  Милен?  -  с  мрачноватой  иронией
осведомился Шишел. - Не помню, однако, где мог видеть вас раньше...
   - Вряд ли вы бывали в тех местах, где хранятся досье на вас,  -  сухо
заметила Милен. - Вы неплохо держитесь. Я ожидала, что тогда - в  номере
- вы броситесь наутек. Однако вы не сплоховали. И на женское  очарование
не клюете. С этой точки зрения вы подходите нам.
   - Так вы, маэ... миссис, меня проверяли?  -  задал  Шишел  уже  чисто
риторический вопрос.
   - Кстати, - дернула плечом Милен, - зовите  меня  мисс.  Это,  -  она
кивнула на  кольцо,  -  маскировка.  Часть  легенды.  А  когда  я  слышу
"миссис", то кажется, что жизнь уже  прошла  и  все  кончено.  Не  люблю
обреченности. И еще - не называйте меня Милен. Не терплю фамильярности.
   Она помолчала секунду-другую.
   -  Так  вы  действительно  думали,  что  я   случайно   очутилась   в
апартаментах,  в  которых  вы  с  господами  головорезами  решали   свои
проблемы?
   - Да так... Шевельнулась было мыслишка... - признал  Шишел  почему-то
нехотя. - А вы, мисс Д'Арси, крупно рисковали. Не хватись я вовремя, тот
самый "несчастный жулик" вам бы шею свернул в полсекунды.
   - А вот  это,  как  говорят  ваши  соотечественники,  бабушка  надвое
сказала. - Русские слова довольно забавно звучали в  устах  грассирующей
мисс. - Вряд ли Фугу проходил такую же спецподготовку, как та, что  дают
у нас.
   - Это где ж это "у вас"?  -  полюбопытствовал  Шишел.  То,  что  мисс
прекрасно знает  участников  сцены,  разыгравшейся  в  номере  3-47,  по
кличкам, его уже не удивило ни в малейшей степени.
   - Не важно, - с врожденным изяществом взмахнула ладошкой Милен. - Вас
это не должно интересовать. Она  заметно  нервничала.  "С  чего  бы?"  -
подумал Шаленый.
   - А что же должно-то? - мрачно осведомился  он.  Ничего  хорошего  от
предстоящего разговора он не ожидал.
   - Прежде всего, вас должны заинтересовать те предложения, которые вам
будут сделаны, господин Шаленый.
   - Может, погодите  с  предложениями,  мисс?  -  досадливо  поморщился
Шишел. - Вы ведь мне не грант от Армии  Спасения  и  не  руку  и  сердце
предложить собираетесь? А по части предложений деловых -  так  занят  я.
Уже кое с кем в уговоре. А уговор, он знаете, мисс, дороже денег...
   Милен нервно покосилась на свои часики.
   - Не спешите с отказом, Дмитрий, - напряженно бросила она.
   Она снова справилась по часам. Судорожно вздохнула.
   - Собственно говоря, вас должен  был  ввести  в  курс  дела  Лидделл.
Формально  это  мой   поверенный   здесь...   Но...   господин   Лидделл
задерживается. Придется мне самой... Нам  время  не  менее  дорого,  чем
вам...
   - Еще раз говорю, мисс: я сейчас заказов не принимаю. У меня сейчас -
серьезная работа. Отвлекаться не могу.
   - Не притворяйтесь  дурачком,  Шишел-Мышел!  Милен  высоко  вздернула
плечи.
   - Вы прекрасно понимаете, что, если бы  у  нас  не  было  способов  -
многих  способов  -  воздействовать  на  вас,  мы  бы  не  стали  к  Вам
подъезжать.
   - Ну, если вы, мисс, хотите сказать, что можете запросто  сдать  меня
властям, то уж не извольте беспокоиться - никакие власти меня без  хрена
не съедят... У меня всегда найдется и норка, куда  нырнуть,  и  дырочка,
куда утечь-просочиться...
   Шишел блефовал. В жизни его частенько блеф оборачивался самой что  ни
на есть реальной реальностью, так что обескураженным он себя  ничуть  не
чувствовал.
   - Ну, кнута ты, допустим, не боишься...
   Трудно  было  сказать,  о  чем  должен  был  свидетельствовать   этот
неожиданный переход на "ты". То ли о резком понижении, то ли,  наоборот,
о резком взлете акций Шаленого в глазах мисс Д'Арси.
   - Ты прими во внимание, - продолжила Милен, - что мы не торопимся  за
тот кнут хвататься. Потому что кроме кнутов есть еще  и  пряники.  И  мы
знаем, какой пряник тебе  нужен.  Знаем.  А  головорезы  не  дадут  тебе
ничего, кроме денег. А деньги не решат всех твоих проблем.
   Милен замолчала - дала Шаленому время подумать над услышанным.
   - Чтобы понять,  в  чем  твой  настоящий  интерес,  Шишел,  -  уже  с
неприкрытым раздражением и чуть ли не по слогам выговорила Милен, - тебе
все-таки стоит выслушать то, что тебе предлагают! Не спеши совать голову
в петлю!
   Она судорожно вздохнула и,  постепенно  успокаиваясь,  несколько  раз
сжала и разжала крепкие кулачки.
   Немного успокоился и Шишел Он откинулся  в  кресле  и  снова  щелкнул
пальцами, подзывая робота.
   - Ладно, валяйте, мисс! Только выпивка - за ваш счет.

***

   С пунктом вторым из списка Стрелка вышел крутой облом.
   Мэтью  Аронов  -  директор  сыскного  агентства  с   непритязательным
названием "Страж" - пребывал то ли в длительном отъезде, то ли просто  в
бегах. Такое, по крайней мере, впечатление сложилось у Гая,  после  того
как он потерял почти целый час на разговоры с уклончивым и двусмысленным
молодым человеком - единственным живым существом, которое  он  застал  в
офисе "Стража". С большим трудом удалось добиться от  него  признания  в
том, что он является секретарем  Аронова.  Похоже,  что  секретарь  этот
чего-т