Уничтожение ее -  правда,  не  немедленное  -  мы
гарантируем. Так что  формально  вы  неукоснительно  исполните  принятый
заказ...
   - Боюсь, что только формально... -  пожал  плечами  Гай.  -  Не  всем
безразлично то, как поступят с его телом после смерти...
   Лидделл рассмеялся тихим, но совершенно искренним смехом:
   - Знаете, я совершенно  не  ожидал,  что  в  вашей,  мистер  Дансени,
профессиональной этике присутствует этот момент...
   - Не вижу в этом ничего смешного...
   - Однако вы бы от души посмеялись вместе со мной, если бы я  объяснил
вам, что вовсе  не  к  смерти  стремятся  эти  люди...  А,  наоборот,  к
бессмертию. Самому настоящему. По крайней мере к  жизни  не  на  десятки
десятков лет - это  может  себе  позволить  сейчас  любой  состоятельный
человек, - а на тысячелетия... Но не будем спешить,  как  вы  совершенно
правильно выразились, разглашать профессиональные тайны. Прозит!
   Гремя  остатками  льда,  он  опрокинул  в  глотку  виски  и  принялся
тщательно готовить себе новую порцию отравы.  Гай  выжидательно  молчал,
потягивая свою дозу.
   -  Вернемся,  однако,  -  продолжил  Лидделл,   достигнув,   наконец,
желаемого сочетания виски со льдом, - к нашим  предложениям.  Второе  из
них заставит вас принять и первое...
   Он доверительно наклонился к собеседнику:
   - Судя по тому, с какого конца вы взялись за дело, господин  Дансени,
вы  не  слишком  доверяете  этому  вашему  Копперхеду.   И   собираетесь
навострить лыжи... Прямо-таки черная неблагодарность - если учесть,  что
он вытащил  вас  из  мест  не  столь  отдаленных.  Но  на  вашем  месте,
признаюсь, я поступил бы точно так же... Скажите... - Тут голос Лидделла
стал и вовсе уж доверительным. - Скажите, когда вы поняли, что этот  тип
надувает вас?
   Пожалуй, такой поворот разговора был  наиболее  скользким.  Следовало
держать ухо востро.
   - Видите ли, - бесцветным голосом  пояснил  Гай,  -  сразу  несколько
человек сказали мне,  что  Копперхед  убит  на  Трассе,  на  пересыльном
этапе.. Они заслуживают доверия..
   Если эта фраза и искажала истину, то не  намного.  Но  покуда  он  ее
произносил, какая-то мысль юркой мышью скользнула в его  уме  и  слишком
быстро скрылась в темной норке подсознания. Слишком быстро,  чтобы  быть
схваченной за хвост. Мучительно морщась, он  попытался  сообразить,  как
выманить ее на свет божий.
   -  А  портретное  сходство  не  переубедило  вас?  -  вернул  его   к
действительности голос собеседника.
   - Двойники не такая уж редкость, господин Лидделл,  -  пожал  плечами
Гай. - Вполне  возможно,  что  кто-то  из  родственников  Коппера  решил
воспользоваться ситуацией и занять его место...
   - Так вот, вторая часть нашего с вами контракта будет  заключаться  в
том, что вы выясните,  кто  скрывается  под  его  именем.  Если  надо  -
устройте ему допрос с пристрастием. Или  просто  доставьте  его  в  наши
руки... Пока он не клюет на  наши  приманки...  И  вообще  -  дьявольски
хитер. Исчезает  и  появляется  внезапно.  Вы  единственный,  с  кем  он
поддерживает хоть какой-то контакт... Кроме  того,  после  того  как  вы
выполните три-четыре заказа (а нам больше и не нужно),  вы  заслужите  у
него большее доверие... И профессиональной вашей этики вы не нарушите. С
призраками контрактов не заключают...
   - Но эти призраки умеют вызволять людей с каторги, платят им  деньги,
при плохой раскладке могут и живьем шкуру содрать с того, кто  возьмется
за ними шпионить.
   - Мы подстрахуем вас... И обеспечим своевременную  эвакуацию  с  этой
прекрасной планетки. Обеспечим документами. И  даже  пристроим  к  делу.
Специалисты вашего профиля нам пригодятся и за  миллионы  километров  от
здешних мест... Я думаю, что вы не откажетесь от этого предложения.  Тем
более что своей свободой вы, как видите, обязаны нам - знающим все о вас
не меньше, чем мнимый Копперхед.
   Гай кисло улыбнулся и побрякал льдом, оставшимся на дне бокала.
   - Ну что же... Вы прямо-таки завалили меня пряниками..  И  достаточно
деликатно намекнули  на  кнут...  Осталось  выяснить  -  кто  такие  эти
таинственные "мы", от имени которых вы со мной говорите.
   - Вам это не безразлично?
   - От того, кем является тот, с кем имеешь дело, зависит то, насколько
ты ему доверяешь... Это элементарно. Чем больше  я  могу  положиться  на
вас, тем больше вы можете положиться на меня...
   - Интересная точка зрения. Но, простите, странная для  профессионала.
Насколько я знаю, в вашем деле работают только втемную.  Чем  меньше  вы
будете знать о партнере, тем меньше у него поводов  подумывать  о  вашей
ликвидации...
   - Когда вы меня  склоняли  шпионить  за  Копперхедом,  вы  стояли  на
несколько другой точке зрения... Лидделл поморщился:
   - Копперхед - это случай нечестного партнерства. Совсем другое дело.
   Наступила пауза, нарушаемая только позвякиванием льда.
   - И наконец, примите во внимание наши возможности... Мнимый Копперхед
- одиночка. Может быть, даже гениальный, но одиночка. А мы  объединенная
сила. Собственно, мы - единственная ваша надежда убраться отсюда  живым.
И, поверьте, вы отсюда уберетесь. Вопрос только в том -  куда?  На  волю
или назад - на Седые Луны. Так что в том, что вы имеете дело с силой, на
которую можно положиться, вы можете быть уверены.
   - Слушайте, а вы меня, часом, не впутываете в полицейскую операцию?
   - Вы где-то видели полицейских, которые провоцируют убийства?
   - Во-первых, видел. Как раз на Седых Лунах. И  по  ту,  и  по  другую
сторону колючей проволоки. Во-вторых, кроме полиции  и  Управления  есть
немало  иных,  как  говорится,  силовых  структур.   Военная   разведка,
например. Там нравы будут покруче...
   - А вы питаете особую нелюбовь к силовым структурам? Вам ближе мафия?
Или Комплекс? Или любая из разведок Дальних Баз?  Террористы  с  Харура?
Или, наоборот, охотники за террористами? В Тридцати  Трех  Мирах  спектр
таких контор достаточно широк. Выбирайте на свой вкус... И считайте  нас
теми, кто вам больше по душе... Признаюсь честно, что  материалы  вашего
судебного процесса не дали мне повода думать, что вы столь разборчивы...
   - Сколько времени на размышление вы мне даете? Лидделл  выпрямился  в
кресле, свел пальцы рук "в замок".
   - Времени на размышления дать вам я не могу, - сухо сказал он.

***

   Как ни странно, место, которое -  если  верить  Градову  -  выбрал  в
качестве своего укрытия  Фугу,  располагалось  отнюдь  не  в  дряхлеющих
кварталах Предгорья, а в гораздо более благополучной части  города  -  в
Старой роще. Добираться туда Шишел решил не засвечиваясь -  в  вагончике
муниципального монорельса.  Был  ранний  вечер,  и  народу  в  городском
транспорте было еще маловато.
   Поэтому Шаленому не слишком понравилось то,  что  единственный  новый
пассажир, вошедший на промежуточной остановке, не выбрал для себя  иного
места,  кроме  того,  что  располагалось  точно  напротив  его,  Шишела,
сиденья.
   Мало того, этот тип не нашел себе лучшего занятия, чем уставиться  на
своего визави в упор и погрузиться в изучение  его  физиономии  с  таким
видом, словно узрел на ней по меньшей мере  письмена  инопланетян.  Хотя
Шишел не был излишне вспыльчив, незнакомец  явно  рисковал  получить  за
свое поведение по ушам. Только лишь крайнее нежелание отметиться  дракой
в общественном месте  удержало  Шаленого  от  того,  чтобы  дать  укорот
наглому придурку.  Он  ограничился  минимальной  из  возможных  ответных
реакций:  принялся  рассматривать  проклятого  чудака  точно  с  тем  же
старанием, с каким тот смотрел на него самого.
   Любоваться Шишелу было нечем - физиономия  нахального  незнакомца  не
представляла  собой  решительно  ничего  особенного.  Таких   ровно   по
двенадцать штук на дюжину. Служащий банка или адвокатской конторы. Может
быть, врач  с  не  слишком  обширной  клиентурой.  От  силы  содержатель
какой-нибудь фирмочки со штатом в два с половиной сотрудника.  Не  более
того. Единственной приметной чертой правильного, хорошо  выбритого  лица
незнакомца была аккуратная клякса  репарирующего  геля,  украшавшая  его
лоб.
   Игра в гляделки продолжалась минут пять. Затем незнакомец поднялся  и
пересел, заняв место по левую руку от Шишела.
   -  Здравствуйте,  Дмитрий,  -  несколько  флегматично  бросил  он.  -
Ей-богу, вы заставили меня попотеть, прежде чем я смог застать вас,  так
сказать, наедине... Мисс Д'Арси говорила вам обо мне.  Меня  зовут  Эрик
Лидделл. Я  должен  был  встретиться  с  вами  еще  утром,  но  помешала
идиотская случайность...
   Он осторожно прикоснулся к нашлепке геля на лбу:
   - В этих краях пепельницы иногда летают по воздуху. Впрочем,  это  не
имеет особого значения... Я хочу знать главным образом то, насколько вас
заинтересовало наше предложение... У вас было достаточно времени,  чтобы
подумать о нем...
   Шишел молча, без всякого выражения смотрел в переносицу  свалившегося
на него как снег на голову  мистера  Лидделла.  Очень  вовремя  вагончик
мягко притормозил и замер, достигнув очередной  остановки.  Шишел  молча
кивнул в сторону  открывающихся  дверей,  встал  и  вышел  на  пустынную
платформу. Мистер последовал за ним.  Оба  неспешно  пошли  вдоль  рядов
торговых автоматов - чистеньких и ярких, как собравшиеся  на  воскресный
пикник ребятишки.
   - А вы мне ничего еще толком не предлагали, господа, - наконец,  счел
нужным заговорить Шаленый. - То, что мне наговорила  мадам,  это  так...
Общие слова. Нечленовыразительно мадам глаголила - уж простите за  худое
слово... И, кроме того, я уже...
   Лидделл остановил его коротким, примиряющим жестом.
   - Ну, "мадам", как вы изволили  выразиться,  и  не  имела  полномочий
обсуждать с вами детали нашего предложения. Она только прощупывала  вас.
И наводила справки о той компании, с  которой  вы  связались.  Но  смысл
того, что мы от вас хотим, вам должен быть понятен.
   Он  замолк,  ожидая  реплики  собеседника,  таковой  не  дождался   и
продолжил:
   - Собственно говоря, Карло Чолли и те его люди, что  завербовали  вас
на  Шараде,  надумали  разыграть  неплохую  комбинацию.  Можно  сказать,
взялись разрабатывать небольшую золотую жилу. Только взялись они за дело
с  совершенно  негодными  средствами.  Та  шайка,  которая   подрядилась
добывать для них тот самый специфический товар, который вы  должны  были
перебросить  в  Метрополию,  не  стоит  доброго  слова.  Мы  были  очень
удивлены, когда узнали, что среди этого дрека  оказались  и  вы.  Видите
ли...
   Лидделл замялся, подыскивая слова, машинально прикоснулся к  пластырю
на лбу и болезненно поморщился.
   - Видите ли,  мы  -  и  не  мы  одни  -  отслеживаем  ваши...  э-э...
достижения уже достаточно долго. И, согласно данным из наших досье,  вы,
как говорится, птица совершенно другого полета,  чем  вся  эта  компания
уголовников-любителей. Они - Н'Гама, Бюсси... - просто не нужны.  Они  -
лишний балласт. Всю работу можете выполнить  вы  один.  Поэтому  на  вас
одного мы и решили делать ставку.
   - Ошиблись, - сухо оборвал его Шишел. - Я не мокрушник. Если вы меня,
как вы говорите, отслеживали, то уж это могли бы и знать.
   - Насколько  известно  мне,  -  возразил  Лидделл,  -  вы  специалист
довольно широкого профиля и, когда того требуют обстоятельства, не чужды
даже самой смелой импровизации... Так что ваш, так сказать,  обет  имеет
не столько техническую, сколько... мм... моральную, что  ли,  причину...
Так вот: чуть попозже у нас будет еще время и возможность объяснить вам,
что никакой моральной ответственности вы испытывать вовсе не  должны.  А
пока можете успокаивать себя мыслью о том, что те люди, которых  мы  вам
предложим  для  э-э  обработки,  все   равно   обречены.   Считайте   их
покойниками. В самом буквальном смысле покойниками. Зомби. Он запнулся
   - Я просто не понимаю, о чем вы говорите, мистер, - отчужденно  пожал
плечами Шишел. - И мне...
   - Я же сказал - позже.. Вы многое поймете позже... В голосе  Лидделла
стало ощущаться легкое раздражение.
   - А теперь главное.
   Он остановился на самом краю платформы и резко повернулся  к  Шишелу.
Взялся за язычок замка его полурасстегнутой куртки. Шишел терпеть не мог
такой манеры вести беседу.
   - Теперь главное, - продолжил Лидделл уже более жестким тоном, - Мы в
курсе ваших проблем. По крайней мере, мы прекрасно  осведомлены  о  том,
зачем вы хотите заработать деньги. Много денег. Вам обещали помочь найти
ваших приятелей. Вместе со звездолетом Предтечей, от  которого  вы,  так
сказать, отстали... Не знаю, что именно так связывает вас с этими людьми
и с этим древним техно-монстром. Не в этом суть. Главное,  это  то,  что
именно стремление воссоединиться с ними - ваша основная  движущая  сила.
Позвольте разочаровать вас: шансы на то, что вы  достигнете  этой  цели,
почти нулевые. Если, конечно, вы откажетесь от нашей помощи.
   - От какой  такой  помощи?  -  с  досадой  спросил  Шишел,  аккуратно
высвобождая  свою  застежку  из  пальцев  ставшего  чересчур  навязчивым
собеседника. - И что это за контора такая,  что  разбрасывается  этакими
обещаниями?
   Он торопливо оглянулся.
   - И не будем  торчать  здесь  как  два  столба.  Мы  уже  три  поезда
пропустили.  Это  может  привлечь  внимание.  Давайте  хотя  бы   ходить
взад-вперед...
   Лидделл скептически хмыкнул и, заложив руки за спину, вновь  двинулся
вдоль пестрой шеренги торговых автоматов. Пройдя в полном молчании шагов
пятнадцать, он снова заговорил:
   - Вы должны ясно понять, что те, кто обещал  вам  помощь  за  деньги,
всего лишь жалкие дилетанты. Мошенники, по сути дела.. А у нас есть  вот
это...
   Он извлек из внутреннего кармана объемистый бумажник,  а  из  него  -
небольшой снимок-голограмму. Над небольшим  листком  повисло  в  воздухе
призрачное изображение. Причудливый, не  людскими  руками  изготовленный
амулет.
   Шаленый, словно на столб налетев,  остановился,  уставившись  на  эту
посверкивающую штуковину, словно на нечто, вынырнувшее из сна  о  другой
жизни.
   - Откуда это у вас?
   - Это одна из  находок  экзоархеологической  экспедиции  Роуфельда...
Долгое время считалась простым украшением. Впрочем, теперь уже и  вы,  и
мы знаем, что это такое...
   Конечно, Шишел знал. Еще как знал! Но именно поэтому его недоверие  и
настороженность возросли в десяток раз.
   - Вот как... - скептически скривился он. - И что же  -  проверяли  вы
эту потеху в деле?
   - Ну, в противном  случае  мы  не  стали  бы  затевать  с  вами  этот
разговор, - пожал плечами Лидделл. - Эта, как  вы  изволили  выразиться,
"потеха" - устройство подпространственной связи. Считается,  что  с  его
помощью  корабли  Предтечей  поддерживали   связь   с   группами   своих
посланцев... Или созданий, им служивших... Словом, в нашем  распоряжении
находится средство, с помощью которого вы  сможете  связаться  с  вашими
друзьями. Договориться о месте и  времени  встречи...  Но  только  после
выполнения вами ряда контрактных обязательств...
   - А вы, часом, меня за дурня не имеете? - осведомился Шишел.  -  Если
так, то обижаете. Может, я и могу глупость какую спороть, да  только  не
такую, как вы, мистер, от меня хотите. Штучка-то эта, по всему судя,  за
семью замками, где-нибудь в Метрополии упрятана. Что до снимочка вашего,
что ж, хороший снимочек. Только толку мне  от  него  чуть.  Такие  вещи,
которых вы от меня хотите, под честное слово не делают...
   Лидделл усмехнулся с каким-то даже удовлетворением.
   - Короче говоря, - определил он позицию собеседника, - вы  не  хотите
работать без гарантий...
   - Именно что без гарантий не хочу и не буду, - подтвердил Шишел.
   Лидделл послушно  наклонил  голову  в  знак  согласия.  И  из  такого
положения внимательно, по-птичьи посмотрел в глаза Шаленому.
   - Этот предмет... Будем называть его...
   - Амулетом будем его называть, - перебил его Шишел. - На  Корабле  мы
так обычно говорили...
   - Прекрасно, - согласился Лидделл. - Пусть это будет амулет. Так вот,
он  находится  здесь.  В  нашем  полном  распоряжении.  Мы  даже  готовы
продемонстрировать его вам. Вы сможете провести коротенький  -  пробный,
так сказать - сеанс связи с вашими друзьями. Я думаю, это будет  хорошим
доказательством серьезности наших намерений...
   - Да вот как раз и не будет! - развеял в пыль его оптимизм  Шишел.  -
Фокусом все это запросто  может  оказаться.  Нагребаловкой...  Мне  ваше
предложение ох как обмозговать надо...
   Лидделл пожал плечами:
   - Что ж, никто не требует от  вас  немедленного  согласия.  Обдумайте
свои условия. Но на размышления я  могу  вам  дать  только  сравнительно
небольшой срок. До восьми часов утра завтра. И вот что вы должны  понять
хорошо:  в  случае   отказа   вы   лишаетесь   не   только   возможности
воспользоваться... э-э... амулетом. Вы в конечном счете останетесь и без
тех денег, которые вам посулили ваши ненадежные партнеры...
   - А вот пугать меня не  надо,  -  сурово  остановил  его  Шаленый.  -
Кстати, о партнерах. Если мне уж из игры этой выходить,  то  им  немалый
отступной положен. Неустоечка...
   Очередной состав монорельса почти бесшумно притормозил у платформы. С
еле слышным  шуршанием  раздвинулись  двери  вагонов.  Лидделл  похлопал
Шишела по плечу (для этого ему, правда, пришлось привстать на цыпочки).
   - С этого момента,  Дмитрий,  вы  можете  забыть  про  ваших  здешних
приятелей. Выбросить их из головы. Завтра в восемь мы встретимся. Я  сам
найду вас будьте спокойны...  Ну,  а  если  понадоблюсь  срочно  -  мисс
Д'Арси, как говорится, в полном вашем распоряжении...
   Он приятно улыбнулся, повернулся к Шишелу спиной  и  исчез  в  проеме
дверей вагона. Двери сомкнулись за ним, и поезд  стремительно  скользнул
вдаль. Шишел остался на платформе один - словно и не  было  тут  никаких
мистеров Лидделлов. Только снимок  амулета  остался  у  него  в  руке  -
Шаленый и не заметил, когда  его  собеседник  всучил  ему  этот  кусочек
пластика.
   Некоторое время он, нахмурясь,  рассматривал  странный,  одновременно
похожий и  непохожий  на  лик  Лукавого  рельефный  рисунок,  украшавший
древнюю вещицу, потом усмехнулся неожиданно посетившей его мысли. Бросив
неласковый  взгляд  вслед  унесшему  господина  Лиддедла  поезду,  Шишел
упрятал снимок поглубже во внутренний карман куртки и стал ждать  своего
поезда.

***

   Шишел не очень хорошо представлял  себе,  как  ему  придется  строить
предстоящий разговор с Фугу.  Как-никак  не  так  уж  и  легко  объявить
партнеру, что выходишь из игры сам, а ему  -  этому  самому  партнеру  -
обещаешь свернуть шею набок в случае  выполнения  им  своих  контрактных
обязательств. И это при том, что вчера еще совал ему ствол  в  печень  и
требовал вещей совсем противоположных. В таких скользких случаях Шаленый
привык всецело полагаться на свою способность к импровизации. Конкретные
же детали предстоящей встречи сводились к одному-единственному  условию:
состояться она должна как можно быстрее  -  пока  насмерть  перепуганная
черная образина не выбралась на охоту за головами.
   Адресок, полученный от Вась-Вася, соответствовал  вполне  пристойному
на вид многоквартирному дому в не  самом  престижном,  но  отнюдь  и  не
захолустном  "спальном"  районе  Санта-Финиты.  Слухи   об   идиллически
патриархальных нравах Террановы успели, судя по всему, изрядно  устареть
-  подъезды  здешних  жилищ   были   оснащены   всей   домоохранительной
электроникой и  машинерией.  Впрочем,  только  подъезды.  На  просторные
балконы высоко расположенных этажей все вышеупомянутые меры безопасности
не распространялись. Шишел помнил об этом еще со времен своего  прошлого
- не слишком удачного, надо сказать - визита в этот  чересчур,  пожалуй,
благополучный Мир.
   Он с удовлетворением заметил, что деревья (гринзейские эльмы,  хорошо
прижившиеся в местном климате) порядком вымахали за то время, покуда  он
обретался  в  иных  простра