ливо   ждал
молчаливый пилот.

***

   "Вертушка"  стремительно  скользила  над   самым   пологом   насквозь
промокшего леса так, что мелкая водяная пыль, поднятая ветром от винтов,
стлалась следом. Несмотря на то что движок не так уж и шумел,  а  кабина
была хорошо звукоизолирована, на  разговоры  никого  не  тянуло.  Только
Наставник Роско пояснил, что идут они на минимальной  высоте  для  того,
чтобы никто из трапперов, случись он там, внизу, не успел даже  вскинуть
ствол, пока машина не уйдет из его поля зрения. Для прошедшего в Легионе
не одну боевую высадку Клайда это пояснение было совершенно излишним.
   Рано ли, поздно, но громада леса иссякла, и ее сменили  до  горизонта
раскинувшиеся  топи.  Геликоптер  нырнул  еще  ниже,  и  в   приоткрытые
иллюминаторы ворвался гнилостный смрад, от которого Клайд  уже  порядком
поотвык в чистом воздухе окрестностей Котлована.  Аккурат  тогда,  когда
лес исчез за мглистым горизонтом, а скалистые  берега  Озерного  края  -
преддверья Черты - еще и не думали замаячить вдали,  двигатель  противно
заныл, а затем стал озлобленно "ругаться". Пил от покрыл клятый механизм
трехэтажным матом, открывшим наконец Клайду ту истину, что был он  вовсе
не глухонемым.
   Некоторое время  пилотские  словоизлияния  удерживали  геликоптер  на
курсе, но минут через пять летчик сообщил своим пассажирам, что забирает
круто к юго-востоку, чтобы не садиться "в жижу".
   "Интересно, не Советник ли Георгиу нам помогает?" - подумал Клайд,  с
тревогой глядя, как медленно-медленно из  мглы  выползает  навстречу  им
скалистая громада мыса Ветров.
   Забрав чуть повыше  -  было  уже  не  до  конспирации,  -  "вертушка"
дотянула-таки до обреза берега и даже относительно плавно  опустилась  в
полусотне метров от него.
   - Приехали, - коротко известил пилот. - Дальше господа идут пешком, а
я в одиночку попытаюсь починить чертов драндулет. Ближе к вечеру,  когда
господа отойдут подальше, выйду в эфир, вызову подмогу. Так что за  меня
не переживайте.
   В конце концов, конечный отрезок пути все равно предполагалось пройти
по   поверхности   -   воздушное   пространство   близ   Черты    хорошо
контролировалось "с той стороны" на предмет отлова  трапперов.  Так  что
оставалось проделать переход  за  полдня,  чтобы  добраться  до  заранее
оставленных под охраной егерей коней и к следующему вечеру  уже  достичь
приграничных рощ скок-деревьев. За  пилота,  остающегося  в  одиночку  у
машины на голом побережье, было страшновато, но  выходить  в  эфир  было
нечего и думать. Миссии было предписано строгое радиомолчание.
   Путь от мыса Ветров до начала Южной  сельвы  был  отменно  скучен,  и
разнообразили его только налетавшие порой порывы пронизывающего осеннего
ветра, приносившего с собой каждый раз порцию ледяного  дождя.  Поневоле
пришлось разговориться. Говорил в основном премудрый Дуперон, - в  конце
концов, это была его профессия - говорить. Во время коротких привалов он
пускал по кругу свою необъятной вместимости флягу и излагал  предания  о
временах Великой Разборки и последующих периодах чистки и консолидации.
   Пара егерей и  тройка  надежных  лошадок  исправно  дожидались  их  в
зарослях  здешнего  кровавого  бамбука,  в  которые  равномерно  перешла
сельва. Ночевка прошла  на  удивление  спокойно.  Утром,  выбравшись  из
палатки, Клайд пригляделся к начинавшему  светлеть  небу  и  заметил  на
довольно большой высоте пару скок-деревьев, тянувшихся к  югу  вслед  за
установившимся, видно надолго, высотным ветром.
   Бог любит троицу - и вот третий раз кемарил Дмитрий Шаленый наискосок
от прохода с Сурабайя на  Гранд-Театрал.  Третий  раз  сомлевший  коп  в
патрульном каре швырнул на мостовую рубиновый  огонек  окурка,  а  когда
старший по чину - тот,  что  отоваривался  пиццей  у  Каштоянца,  вместо
фирменных - в полоску - пакетов со снедью  забросил  на  заднее  сиденье
своего "козла" дюжину стандартных упаковок с гамбургерами, Шишел  оценил
это как вопиющее отклонение от сценария.
   Патруль убыл восвояси, а таинственный восьмой  клиент  все  заставлял
себя ждать. От скуки Шишел тихонько врубил радио. Гнали сводку  новостей
по Столице. Комитет по экологии норовил наложить вето  на  строительство
западной ветки монорельса. Забастовка планетарных служб Космо-терминала,
намеченная на четверг, признана Профсоюзным арбитражем незаконной. Мэр и
все шесть  префектов  пресильно  озабочены  волной  уголовных  разборок,
захлестнувшей  город.  Разбойным  нападениям  подверглись  семь  казино,
контролируемых небезызвестной итальянской Семьей. С другой стороны,  как
нам сообщают,  что  ряд  лиц,  известных  своей  принадлежностью  к  так
называемой латинской мафии, похищены и насильно  удерживаются,  по  всей
видимости лицами, связанными  с  упомянутой  итальянской  Семьей.  Среди
похищенных следует отметить...
   Тут из переулка вывернул  и  медленно,  словно  катафалк,  заскользил
вдоль  Сурабайя,  надвигаясь  на  дешевенький  "горби"  Шишела,  "Черный
Принц-700". Погашенные  фары  порядком  усиливали  ощущение  загробности
происхождения наконец явившегося на  встречу  партнера.  Шишел  заглушил
радио.
   "Не слабо, - умозаключил Шишел. - Таких машинок  на  Планете  немного
найдется -  чтоб  пересчитать,  пальцев  на  руках  с  верхом  хватит...
Господин Президент и то стесняется такую  заводить  -  налогоплательщики
живьем съедят..."
   Призрачная громада "Принца" с  еле  слышным  рокотом  обогнула  тачку
Шишела и стала к нему встык  -  кабина  к  кабине.  Бесшумно  опустилось
боковое  стекло  салона,  и  Щишел  сподобился  узреть  своего  Восьмого
Покупателя.
   Узрел он, собственно, сперва лишь слабый блеск пенсне,  впившегося  в
обильную плоть  переносицы.  Затем  слабая  подсветка  салона  позволила
различить и сам нос, придававший его  обладателю  сходство  с  совой,  и
наконец острые  маленькие  глазки,  безмолвно  буравившие  Шишела.  Одет
Восьмой  Покупатель  был  как  на  похороны:  черную  тройку   дополняли
кипенно-белая  сорочка,  острые  углы  воротничка   которой,   казалось,
светились в темноте, и строгий галстук с еле заметным рисунком.
   Шаленый сосчитал про себя до ста сорока четырех и взял инициативу  на
себя.
   - Ну, здравствуй, друг любезный. Прости, что, как звать, не знаю... -
начал он разговор.
   -  Мое  имя  не  должно  интересовать  вас,  -  властно  прервал  его
собеседник. - Вас должно заинтересовать то, что скажу вам я.
   - Да уж не скрою - интересно тебя послушать, -  согласился  Шишел.  -
Всегда  полезно  выслушать  человека  умного,  особо  когда  еще  и  при
деньгах...
   - Не слишком умничайте, - неприязненным тоном посоветовал Восьмой.  -
Вы, я вижу, уже  думаете,  что  ухватили  бога  за  бороду.  Вы  глубоко
ошибаетесь...
   Шишел задумчиво наклонил голову набок.
   - Я имел возможность наблюдать за вашей  деятельностью,  милейший,  -
продолжил Восьмой. - Правда, несколько... издалека. Издалека, сказал  бы
я, - он причмокнул мясистыми губами, смакуя  ему  одному  понятную  соль
сказанного. - Вы влипли в нехорошую историю, милейший... В нехорошую.  И
сделали, и продолжаете  делать  все,  чтобы  еще  более  усугубить  свое
положение... Неужели вы воображаете, что та распродажа подделок, которую
вы затеяли, имеет хоть какие-то шансы на успех?
   "Да не наблюдал ты, едрена вошь, за мною, а заложил тебе нас всех  из
своих сучий потрох какой-то, - подумал Шишел. - Оно и неудивительно:  до
хрена народу в дело взял. Только вот про ложные камушки всего-то и знают
трое-четверо..." А вслух сказал:
   - О чем это вы?
   - Мы зря тратим время. Перестаньте прикидываться  идиотом!  -  Пенсне
Восьмого грозно сверкнуло. - Я имел возможность  поинтересоваться  вашим
досье. И знаю о вас, господин Шаленый, такое, чего вы о себе не  узнаете
ни-ко-гда! Вы же обо мне не знаете  ровным  счетом  ничего.  Мне  хорошо
известно, что приключилось с вами и с Камнем. Мне очень  хорошо  понятны
ваши наивные планы: сбыть шесть  подделок  и  как-нибудь  избавиться  от
истинного Камня. По кривой объехать Дьявола захотели? Ха, ха и  еще  раз
ха...
   К тому моменту, когда крючконосый тип закончил  свой  монолог,  Шишел
уже проделал нехитрый анализ ситуации и принял определенные решения.
   - В конце концов, это мой  бизнес,  мистер,  -  уточнил  он,  тяжелым
взглядом  упершись  в  едва  заметные  за  стеклышками   пенсне   зрачки
собеседника. - Не ваш. Так что оставим в покое тех шестерых. И мое досье
- тоже. Вам, мистер, угодно иметь подлинную вещь.  Мне  от  вещи  угодно
избавиться. Вы еще соизволили написать, что ЗНАЕТЕ КАК... Вот об этом  и
будем говорить.
   - Об этом и поговорим. - Восьмой извлек из массивного, черепахового с
золотом  портсигара  здоровенную,  как  полено,  "гавану"   и   принялся
серебряным ножичком обрезать ее кончик.
   Занятие это его поглотило надолго. Справившись с делом, он вернулся к
разговору:
   - Если вы хотите иметь со мной серьезное  дело  и  получить  в  конце
концов серьезные деньги,  вам  придется  напрочь  отказаться  от  вашей,
простите, дешевой авантюры. Вы не представляете даже,  каких  чертей  вы
разбудили...
   - Ну, раз уж вы так круто ставите вопрос, мистер, то уж извольте и  о
себе немного рассказать. Я втемную играть не буду... -  Шишел  продолжал
их странную игру в гляделки.
   - Честно говоря, впервые вижу  такого  упорного  осла,  -  с  досадой
произнес Восьмой Покупатель, раскуривая свою сигару от скрытого где-то в
недрах салона прикуривателя.
   Собеседника он сигарой угощать не стал.  Нелюбовь  Ши-шела  к  табаку
была отражена во всех заведенных на него досье.
   -  Вы  поставили  всю  свою  затею  на  грань  провала,  Шаленый,   -
поучительно продолжил он. - Поймите, что существует не  совсем  обычный,
но легкий  в  исполнении  способ  установить  подлинность  камня,  сколь
искусно ни был бы он подделан. Прямо на месте действия. И ваши  партнеры
этим  способом  непременно  воспользуются.  Это  должно  вас  беспокоить
больше, чем моя скромная персона.
   - Вот это уже  ценная  информация,  -  согласился  Шишел.  И  тут  же
вернулся на исходную звуковую дорожку:
   - Но и без знакомства нам не обойтись-таки. Так что колитесь, дядя, -
без этого дело не пойдет и не поедет.
   Крючконосый обладатель пенсне довольно долго  давил  в  себе  приступ
раздражения. Это выражалось в методичном  пережевывании  свежезакуренной
сигары и утробном, неудобопонятном завывании.  Наконец,  овладев  собой,
господин Покупатель перешел на членораздельную речь:
   - Собственно, большого секрета в том, кого я здесь представляю,  нет.
Я имею полномочия вести с вами переговоры от  имени  Свободного  Лесного
Народа.
   - Так вас что, туземцы наняли, что ли? - озадаченно спросил Шишел.  -
Им-то, голодранцам. Камушек пошто сдался?
   Пенсне Покупателя злобно блеснуло. Словно в ответ на это,  по  стенам
погруженной в  темноту  Сурабайя  скользнули  отсветы  фар  стремительно
приближающихся  одновременно  с  двух  сторон  флайеров.  Шишел  нащупал
рукоятку своего кольта и осторожно снял "пушку"  с  предохранителя.  Его
собеседник тоже  отреагировал  на  неожиданное  изменение  обстановки  -
тревожно  кивнул  кому-то  в  глубине  салона,  где  тускло  блеснула  в
отраженных огнях сталь ствола.
   Но - пронесло. Оба флайера разминулись в десятке  метров  от  высоких
переговаривающихся сторон и проследовали восвояси.  И  Шишел  и  Восьмой
вздохнули с облегчением.
   - Эти, как вы изволили выразиться, голодранцы, -  как  ни  в  чем  не
бывало продолжил Покупатель, -  способны  оплатить  труды,  которые  вам
предстоят для того, чтобы освободить... э-э... предмет нашего  торга  от
постоянного контакта с вами,  по  самой  высокой  ставке.  А  вот  зачем
Скрижаль Дурной Вести необходима  Свободному  Лесному  Народу,  то  это,
простите, уже не сфера вашей компетенции...
   - Ну так что, - не ослабил своего давления на  собеседника  Шишел.  -
Вот так, на веру, и прикажете принимать насчет Лесного Народа или как?
   Покупатель понимающе усмехнулся:
   - Ну что ж, все, что я вам сказал, вы легко можете проверить у  моего
доверенного лица...
   - А что лицо это доверенное, так это проверять у вас, мистер? Этак мы
по кругу до-о-олго ходить будем... - подначил его Шишел.
   Покупатель снисходительно прервал его:
   - Ну, то, что доверенное лицо, к которому  я  адресую  вас,  является
вторым директором Банка Туземных территорий, вас  убедит  в  правдивости
моих полномочий? Вот, держите эту карточку и не козыряйте ею  направо  и
налево. Посетите  центральный  филиал  банка  и  предъявите  ее  Лемюэлю
Квентину - это он тот самый второй директор.  Он  исчерпывающим  образом
ответит на все ваши вопросы Кстати, с ним вы и произведете все  денежные
расчеты. Когда мы договоримся с вами...
   Шишел взял пластиковый прямоугольничек и повертел его перед  глазами.
"Советник народа по вопросам безопасности", - прочитал он и хмыкнул  про
себя: "Большая, получается, шишка на меня вылезла..." Потом снова поднял
глаза навстречу буравящему взгляду господина Советника и,  взяв  немного
иной тон, перешел уже к сути дела:
   - Раз уж вы в курсе моих дел лучше меня самого, как вы  говорите,  то
вы должны понимать, что деньги для меня - дело немаловажное,  но  все  ж
таки второе. Первым номером идет - чего от меня этой хреновине угодно...
   Снова фары приближающихся с  разных  концов  Сурабайя-стрит  флайеров
взяли их в перекрест.  Снова  наступила  тревожная  пауза.  Снова  Шишел
нащупал рукоятку "пушки" в наплечной кобуре,  проклиная  не  ко  времени
разъездившиеся "бибики", а невидимый спутник Советника взял на изготовку
свой бластер.
   И снова пронесло.
   С еле слышным шелестом, под приглушенную музыку, звучащую  в  кабинах
водителей - то ли по радио, то ли с магнитофонов, - флайеры  разминулись
вблизи от кормы  "Принца"  и  растаяли  в  пелене  начинающегося  дождя.
Советник откашлялся:
   - Задача не из легких, но мы сделаем все возможное  для  того,  чтобы
решить ее. Если вы, конечно, пойдете нам навстречу...
   - Навстречу - это как? Стремно говоришь, дядя, - укоризненно  заметил
Шишел.
   - Я имею в виду, что вы должны, по крайней мере,  не  ставить  нам  и
самому себе палки в колеса и не  останавливаться  ни  перед  чем,  когда
станет ясно ваше Предназначение. История Камня  показывает,  что,  когда
Предназначение выполняется, всегда льется кровь, и порой кровь  немалая.
Вас не должны при этом останавливать дурацкие сантименты...
   - Ты постой, дядя... - злым медведем глянул на Советника Шишел.  -  Я
народ мочить не приучен! Не мой профиль.
   - Судя по тому, что Камень избрал  именно  вас,  -  криво  усмехнулся
Советник,  -  вы  заблуждаетесь  насчет  своего,  как   вы   выразились,
профиля... И вообще, вы заблуждаетесь насчет многого в своей судьбе...
   Советник задумчиво пожевал свои пухлые губы и, не дождавшись  должной
реакции собеседника, продолжил:
   - Мы всячески поможем вам  справиться  с  вашим  Предназначением,  но
вы-то сами не мешайте нам! Прежде всего - немедленно  сверните  всю  эту
вашу авантюру с широкой распродажей Дьяволовых Камней! Затем... -
   - Едрена вошь! - взвыл Шишел. - Все, как один, готовы мне помогать по
части Предназначения, а  в  чем  оно,  ни  одна  сволочь  рассказать  не
может!... А еще обещали, мистер, что ЗНАЕТЕ КАК...
   - И действительно знаю, - горделиво выпрямился  на  сиденье  господин
Советник. - Никто не обещал вам открыть Предназначение, но вот  КАК  ЕГО
ОТКРЫТЬ, я вам подскажу по секрету...
   - Так не тяните кота за хвост, дядя, - досадливо поторопил его Шишел.
   И,  вздрогнув,  напрягся,  вновь  ухватив   рукоять   кольта:   почти
подсознательно он уловил уже слишком хорошо знакомый звук - еле слышимый
шелест движка флайера. Не одного, -  по  крайней  мере,  двух,  а  то  и
больше. Как и оба прошлых раза, машины приближались к ним с двух  разных
сторон. Вот только фар они в этот раз  не  включали.  Фары  они  врубили
только  тогда,  когда  остановились:  четыре  машины  вокруг  Шишела   и
Советника. Кольцом.

***

   - Это ловушка?! - взвизгнул Советник.
   Но отвечать на дурацкие вопросы Шаленому было недосуг.
   Из всех флайеров горохом посыпались нападающие - человека  по  четыре
из каждого. Все при оружии. На долю секунды раньше Шишел броском покинул
свой "горби" и, сгруппировавшись за  его  хлипким  корпусом,  взял  свой
кольт на изготовку.
   - Если это ваши штучки... - каркнул из  окошка  "Принца"  Советник  и
отгородился от окружающего мира бронированным стеклом.
   Секунды  три   царила   мертвая   тишина.   Затем   спокойный,   даже
добродушно-печальный голос скомандовал:
   - Не двигайтесь! Если вы не будете делать глупостей, никто не  тронет
вас, господа. Нам нужен только один человек - Дмитрий Шаленый.  Вы  меня
слышите, Дмитрий?
   Слышать-то Шишел слышал, да вот отзываться не торопился.
   - Дмитрий Шаленый, по кличке Шишел-Мышел! Перестаньте играть с нами в
прятки, бросьте оружие и выходите... Вы же знаете, что мы  не  настолько
глупы,  чтобы  пытаться  вас  уничтожить.  Именем  Янтарного  Храма   мы
гарантируем вам жизнь...
   Лак вот это кто до меня добрался,  -  пораскинул  умом  Шишел.  -  Им
только сунься - сберегут тебе жизнь, вон как попу  тому  -  Ди  Маури...
Будешь у них целый век в силовом коконе да в заколдованном  месте  мухой
засушенной висеть... Хоть живой, а - нежить. И полиция куда-то к  хренам
вся подевалась... Нет бы сейчас патрулю сюда нагрянуть - та еще была  бы
сцена у фонтана..."
   - А кто со мною говорит? - выкрикнул он, не высовываясь из-за корпуса
кара.
   - С вами говорит брат  Дилан  -  помощник  Настоятеля  Храма  Желтого
Камня. - Выйдите к нам, мы не будем стрелять в вас.  Вместе  мы  найдем,
как вам выйти из той ситуации, в которой...
   "Еще один помощник выискался,  зар-р-раза!"  -  прокомментировал  про
себя слова брата Дилана Шишел.
   "ВЫЙДИ  К  НИМ,  -  приказал  ему  откуда-то   из-за   левого   плеча
НЕНАЗЫВАЕМЫЙ. - ВЫЙДИ И ПОМНИ - Я С ТОБОЙ..."
   Шишела передернуло.
   И  тут  неожиданно  из  темноты,  что  стеной  сгустилась  там  -  за
прожекторным огнем фар, раздался женский крик:
   - Не слушайте их, Шаленый! Бегите! Они хотят с вами...
   Крик резко оборвался. Последовало только несколько  нечленораздельных
звуков, чей-то - далеко не женский - вскрик - и снова  слово  взял  брат
Дилан.
   - Вы только что слышали... - начал он.
   - Знаю я, кого я слышал, - с досадой оборвал его Шишел, выходя  из-за
корпуса своего драндулета и  заслоняясь  рукой  от  слепящего  света.  -
Поубавьте... - Он ткнул рукой в сторону фар.
   Как ни странно, его послушались, и два из четырех  флайеров  погасили
огни.
   - А теперь пусть Энни покажется... - потребовал Шишел.
   Человек в типовой камуфляжной куртке, - очевидно, сам  брат  Дилан  -
кивнул кому-то в темноту, и мгновение спустя в  освещенное  пространство
еще двое в камуфляже втолкнули Энни Чанг.
   Вид у собственного корреспондента "Галактического бюллетеня" в  Малой
Колонии был не слишком помятый - Энни умудрялась сохранять свой стиль  в
любой ситуации. Только вот рот был  наспех  заклеен  здоровенным  куском
пластыря. Вид у нее был вполне независимый.
   - Мы не соврали вам, когда сказали, что не будем стрелять  в  вас,  -
все  так  же  спокойно  и  доброжелательно  продолжил  брат   Дилан.   -
Неприятности будут у ваших приятелей.  У  одного  за  другим.  Начнем  с
госпожи Чанг...
   - Погоди начинать, - сурово оборвал его  Шишел.  -  Тут  много  таких
всего-всякого поначинало...
   Словно по волшебству его "пушка" оказалась направленной в  лоб  брату
Дилану. Однако реакция Брата оказалась ничуть не хуже -  ствол  бластера
уперся в висок Энни на долю секунды раньше.
   - На вашем месте я не стал бы играть в ковбоев.  Сейчас  и  здесь,  -
сухо комментировал свои действия брат.
   - Что-то я не слыхал раньше, чтобы ваша контора действова