а, и оттуда полезло..
   Что, собственно, появилось  из  просвета  вырванной  из  своих  пазов
гермодвери, Кэн так и не успел разглядеть. Потому что, не дожидаясь того
момента, когда жареный петух приложится ему по темени, он стал выпускать
в этот просвет один за другим заряды бластера.
   Слепящий, фиолетовый, трепещущий свет залил тесный бокс Пламя пахнуло
прямо в лицо Кэна. Он заслонил глаза левой  рукой  и,  тихо  завывая  от
обжигающего жара и леденящего ужаса, заполнившего  душу,  уже  не  глядя
продолжал стрелять.
   Он так и  не  понял  потом,  привиделось  ему  это  или  случилось  в
действительности: на долю секунды оторвав рукав левой руки от  глаз,  он
увидел, как отрывается от пола, встает и шагает к нему то, что он считал
уже безнадежно мертвой горой  Обгорелых  тряпок.  Но  нет!  Это,  словно
силясь  доказать,  что  мертвому  смерть  не   страшна,   вскинулось   и
разорванным,   дымящимся   пугалом   двинулось   на    него.    Хриплый,
душераздирающий вой разодрал барабанные перепонки Кэна.
   Он развернул ствол и выпалил в это. Еще раз. Еще и еще. И понял,  что
находится уже внутри доменной печи. Он зажмурился и, не раскрывая  глаз,
нащупал над головой обод жерла колодца. Вцепился в ставшие  раскаленными
скобы и, преодолевая боль от ожога, подтянулся, полез вверх - вместе  со
струей гудящего, как в печи, воздуха.
   И  тут  на  него  обрушился  рай:  море  ледяной  солоноватой   пены.
Заработала противопожарная система  "Са-ратоги".  В  пене  Кэн  едва  не
захлебнулся. На его счастье, второй колодец  заливала  уже  не  пена,  а
простая техническая вода, бившая фонтанчиками из перфорированных трубок,
тянущихся вдоль линий пневмокоммуникаций, хотя  бы  частично  смывшая  с
него чертову пену и хоть чуть утихомирившая боль от ожогов.
   Вломившись в разоренный медблок, обгоревший, со спаленными ресницами,
покрытый клочьями пены, Кэн перво-наперво  добрался  до  примеченной  им
загодя пластиковой - а потому уцелевшей - фляги с медицинским спиртом и,
шипя от боли, протер им обожженные места. Потом глотнул его, проклятого,
неразбавленным, скривился и  принялся  искать  упаковки  репарируюших  и
обезболивающих гелей.
   Облепленный  кляксами  этих  чудодейственных  продуктов   современной
биофармакологии, он, пошатываясь, добрался до своей каюты и, преодолевая
желание кулем повалиться на койку, вытащил  из  чемодана  старый  верный
набор  механических  и  электронных  отмычек,  пару  пустых  рюкзаков  и
компактный гидроусилитель со сменными рабочими головками - бесценный для
взломщика  инструмент.  Вооруженный   этим   добром,   он   с   каким-то
остервенением принялся за обход доставшегося ему на поживу хозяйства.
   Улов оказался не то чтобы слишком богатым Он всего лишь  позволял  не
роптать  на  судьбу.  Убедившись,   что   оба   рюкзака   укомплектованы
оптимальным образом и, как говорится, под завязку, он  сложил  добычу  у
подножия винтовой лестницы, ведущей в  рубку  управления,  и,  судорожно
вздохнув, стал подниматься в это святая святых "Саратоги".
   Там он потратил некоторое время на то,  чтобы  убедиться,  что  ни  в
одном из отсеков корабля не таится больше никаких неприятных  сюрпризов.
Потом переключил экран на общий обзор.  И  оцепенел.  Вокруг  "Саратоги"
стояли призраки.
   Четко очерчивая кольцо, выжженное  в  снегу  кромкой  силового  поля,
сплошной цепью, в метре-другом друг от друга, вокруг корабля  сгрудилась
Нелюдь - чудовищная панорама уродливых  теней  из  фильма  ужасов...  из
дурного сна... из того уголка подсознания, в который так тянет заглянуть
каждого, кто отваживается путешествовать в  тех  странных  пространствах
своей души. И в который никогда не заглядывает никто. Никто из тех,  кто
из этих пространств вернулся.
   Закатный свет Звезды не позволял  различать  детали  этих  жутковатых
фигур, черты их  лиц,  выражение  злобным  огнем  горящих  глаз.  Только
вереница из тьмы скроенных фигур. Неподвижных. Ждущих.
   - А вот хрена вам! - с чувством глубокого  удовлетворения  сказал  им
Кэн  и  рухнул  в  кресло  пилота.  -   Попрыгайте,   дорогие,   вокруг,
попрыгайте... Попробуйте, как защита кусается.
   Он уставился мутным взглядом  на  начавшую  утопать  в  ночном  мраке
равнину. Снега ее уже не были ослепительно белы. Теперь  скользящие  под
острым углом к ним лучи Звезды окрасили их тысячью  оттенков  пастельных
цветов - от нежно-кремового у закатного горизонта до черно-фиолетового у
ставшей еле заметной в ночном небе громады гор.
   И от этих гор, раскатываясь в  их  скальных  лабиринтах,  донесся  до
внешних сенсоров "Саратоги", заполнил тесное пространство рубки,  вдавил
Кэна в кресло душераздирающий рев.
   Так могло реветь только что-то очень древнее,  чуждое  этому  миру  и
этой  Вселенной.  Так,  должно  быть,  ревели,  издыхая,  последние   из
гигантских ящеров, бродивших по древней Земле. Но  только  в  реве  этом
звучал еще и хрип металла, и гул пустых небес, и  отчаяние  гигантского,
брошенного хозяевами механизма... И реву этому ответил другой - такой же
чуждый и потусторонний. А им обоим - третий, четвертый...
   Кэн  тупо  уставился  вдаль  -  туда,  откуда  пришли  к   нему   эти
запредельные зовы. И, потратив на это  довольно  много  времени,  увидел
нечто, что окончательно повергло его в ступор. От  предгорий,  из  тьмы,
затопившей далекие отроги  Седых  хребтов,  к  "Саратоге"  шли  гиганты.
Размерами почти не уступающие самой башне звездолета, высящейся на сотни
метров над тоскливой панорамой приполярного пейзажа. Уродливые, даже  не
пытающиеся походить на человеческие  существа  и  все-таки  поразительно
напоминающие их!
   Они  не  торопились,  но  надвигались  неуклонно.  Как  и  полагается
надвигаться кошмару. Кэн смотрел на них, словно приговоренный, уверенный
в своей участи. Сделав свое доброе дело - придав ему  безумного  куража,
толкнувшего Кэна на битву с Нелюдью, притаившейся на борту "Саратоги", -
спиртное брало теперь с него свою плату. Чудовищная усталость навалилась
на него. Усталость и безразличие.
   Все оказалось напрасным: и побоище на орбите, и  сумасшедшая  посадка
на  неизвестную  скалистую  равнину,  и  сражение  в  тесноте  лабиринта
корабельных отсеков,  и  вообще  -  все...  Потому  что  пришли  Големы.
Мегароботы Древних Империй.
   Значит, все-таки кто-то завез их сюда - на Чур - Големов Джея...  Кэн
слышал о таком: будто бы существуют специалисты этого  дела  -  сталкеры
Джея.  В  напичканных  системами  вооружения,   уцелевшими   со   времен
тысячелетней  давности  сражений  Древних  Империй,  дебрях   Внутренних
Пространств  этого  странного  Мира  этот  рисковый  народ   отлавливал,
приручал и умудрялся даже (по частям, что ли) переправлять заказчикам  в
другие Миры уникальные по своим боевым качествам образцы боевой  техники
Сгинувших Царств. Теперь Кэн  видел  своими  глазами,  что  среди  таких
заказчиков был  не  один  только  Кривой  Император  Харура.  Заказчиком
мегароботов была еще и Нелюдь Чура.
   Впрочем, размышлениям  о  траффике  оружия  между  Мирами  Обитаемого
Космоса предаваться не приходилось. Кэн  им  и  не  предавался.  Он  был
слишком перепуган для того, чтобы размышлять хоть о чем-то. Одна  только
мысль  неустанно  циркулировала  в  его  мозгу:  "Финита  ля  комедия...
Финита..."
   Кэн, конечно, не сошел бы за специалиста по мега-роботам, но все-таки
он был  достаточно  сведущ  в  такого  рода  материях,  чтобы  прекрасно
понимать,  что  против  вооружения  Големов   хлипкая   силовая   защита
пассажирского лайнера не потянет.
   Оставалось одно: предпринять немедленную попытку стартовать.  Попытку
вполне безнадежную, пассажирский лайнер на старте - штука еще куда более
уязвимая, чем он же, стоящий среди бела поля под защитой силового  поля.
Готовая  мишень  для  любого  вида  оружия  -   лазерного,   протонного,
плазменного...
   И тем не менее Кэн заставил  себя  преодолеть  навалившуюся  на  него
апатию и начал неуклюже, нервно дергаясь, не попадая пальцами  в  нужные
клавиши, запускать программу экстренного старта.
   Снова рев древних чудищ заполнил  пространство  равнины.  Кэн  поднял
глаза на экран и  понял,  что  уже  поздно.  Поздно  предпринимать  хоть
что-либо. Големы  были  слишком  близко.  Нетерпеливое  шевеление  стало
заметно  в  рядах  призрачных   уродов,   сгрудившихся   по   периметру,
очерченному силовым полем корабля.
   "Н-ну, ладно! - пробормотал он сквозь зубы. - Ну, я вам, с-суки, бучу
отчебучу!!!"
   Программу  экстренного  старта  он  послал  к   черту.   Теперь   Кэн
сосредоточился  на  другом   программном   блоке,   на   святая   святых
программного обеспечения "Сара-тоги" - системе  контроля  реактора.  Тут
ему  пришлось  нелегко,  но  школа  Космофлота  сказывалась:  задуманное
мало-помалу удавалось. Он почти  укладывался  в  остающееся  ему  время.
Только один раз отвлекся от дела, когда к реву Големов и взвизгам Нелюди
добавился  новый  звук  -  знакомый,  тяжелый  и   ноющий   звук   плохо
отрегулированных движков  тяжелых  глайдеров  повис  над  равниной,  все
приближаясь и усиливаясь.
   Кэн поднял глаза на экран и криво усмехнулся -  с  юга  к  "Саратоге"
неслась выстроенная боевым "откосом" тройка штурмовых  глайдеров  времен
последних войн  Империи.  "Подкрепление  этой  шобле  поспело,  -  хмуро
констатировал он. - Как мухи на дерьмо слетелись... Ну что же, будет вам
дерьмо. Мало не покажется!"
   И снова забарабанил по клавишам. Успел.
   Снял все блокировки и заменил программу контроля  реактора  на  свой,
наскоро состряпанный суррогат. Запустил контрольный прогон, откинулся  в
кресле, снова заставил себя посмотреть на экран...
   И - чуть не ослеп!
   Если бы не ограниченная пропускная  возможность  сенсоров  и  экрана,
ослеп бы точно. Над равниной прошлась молния плазменного заряда.  Еще  и
еще... В  призрачном,  трепещущем  свете  рельефно  обрисовались  склоны
немыслимо далеких хребтов.
   И грянул гром.
   Тот из Големов, что был ближе всего к кораблю,  превратился  в  столб
светлого огня. Небо, словно подброшенное потоками ослепительного  света,
ушло вверх. Стало бездонной пропастью, наполненной  пламенем.  Гневными,
огненными  облаками.  "Саратогу"  качнуло.  Взвыли  моторы  гидропривода
домкратов опорной системы, не давая башне  корабля  рухнуть  под  ударом
взрывных волн. Пол тяжело завибрировал под ногами.
   Второй и третий Големы исходили  в  небо  ясным,  неземным  огнем.  А
тяжелые плазменные пушки боевых глайдеров посылали новые и новые  заряды
- туда, в уже невидимого Кэну противника.
   "Да что ж это они - своих мочат?!" - с остолбенелым недоумением думал
он,  машинально  прикрывая  голову,  на   которую,   казалось,   вот-вот
посыплются раскаленные обломки металлокерамики.
   А потом все кончилось. И тишина вернулась с потревоженных небес.  Она
всегда приходит в конце - тишина...
   Только догорали - странным, бездымным огнем - шесть костров, которыми
стали всесильные еще несколько минут назад Големы. И  медленно  остывал,
меняя  сочащийся  из  него  свет  с  оранжевого  на   алый,   потом   на
темно-бордовый, один  из  глайдеров,  "проглотивший"  все-таки  ответный
заряд - напоследок -  от  кого-то  из  мегароботов.  Корпус  машины  был
вспучен, снесенная напрочь башня, постепенно остывая,  косо  торчала  из
грунта метрах в двадцати поодаль.
   Ребятам не повезло.
   А Нелюдь исчезла. Кэн так и не понял - сквозь  землю  ли  канул  этот
парад  уродов,  по  воздуху  ли  унесся,  или  просто   исчез   из   его
замороченного гипнополем воображения, как страшный, предутренний  сон...
С Нелюдью, говорят, всегда так...
   А от двух уцелевших машин в свете прожекторов, не торопясь и  сигналя
руками "я  свой!",  шли  к  "Саратоге"  люди...  Не  совсем  похожие  на
привычных взгляду Кэна людей, смахивающих на одичавших  эльфов.  Кто  во
что одетые. Они смахивали на кого-то, уже хорошо  знакомого  Кэну  -  на
Гана с Фором... Люди Чура? Но Кэн хорошо это знал, те не  расстаются  со
своими хвалеными Мечами. А у этих Мечей не было. Разное виднелось  в  их
руках и болталось у них на ремнях  -  бластеры,  разрядники,  реактивные
гранатометы и бог весть что еще. Только Мечей не было у них.
   А опережая эту неторопливую рать, слегка косолапя,  вперед,  прямо  к
слабо мерцающему куполу защитного поля уверенно двигалась громадная - со
старой работы дубовый шкаф - крепко сбитая фигура.
   Кэн удивленно крякнул. Но уж тут ошибиться он  никак  не  мог.  Сколь
невероятной ни казалась бы  такая  встреча.  Потянувшись  к  пульту,  он
отключил защиту корабля, поднялся  и,  прихрамывая  и  постанывая,  стал
спускаться вниз - прочь  от  осточертевших  ему  клавиш,  индикаторов  и
дисплеев.
   Усталость превратила его из неустрашимого борца в жалко шкандыбающего
инвалида. С трудом навьючив на  себя  оба  рюкзака  с  добычей,  он  уже
забрался было в лифт, ведущий прямо к выходным тамбурам, но,  неожиданно
для самого себя, остановился, сбросил один из рюкзаков и,  чертыхаясь  и
постанывая, отправился снова в бар.
   В его планы не входило "догрузиться" спиртным, хотя и это не помешало
бы. Нет, цель его была гораздо более альтруистичной и нелепой.
   В баре он не без труда отыскал Борку, прикорнувшего в углу за стойкой
на ворохе одноразовых полотенец. Так, сонного, он и попытался  запихнуть
его в рюкзак. Не просыпаясь, любимец Роже  Чадовича  выразил  Кэну  свое
крайнее неудовольствие таким обхождением. Кэн  обреченно  махнул  рукой,
расчистил в рюкзаке место, выбросив на  пол  солидную  пачку  ассигнаций
Дельфийского банка Республики  Курриолла  и  пару  упаковок  засушенного
"лотоса  нимф".  Благоустроив  таким  образом  четвероногого  друга,  он
прихватил с витрины бутыль "Смирновской" и вернулся к лифту.

***

   Он поспел как раз вовремя: слегка запыхавшийся, рослый и широкоплечий
детина чуть не сбил его с  ног,  не  сумев  притормозить  перед  обрезом
аппарели. Чтобы не рухнуть на покрытый редким снежком камень  скалистого
ложа, он, еще не узнав Кэна, схватил его в охапку и чуть не  раздавил  в
своих медвежъих объятиях. Отодвинув же немного и повертев  перед  собой,
остолбенел.
   Настала его очередь удивляться.
   - Господь всемогущий и пресвятые угодники! - молвил детина, - Так  то
ж ты - хрен летучий, летун хренов - Кэн Кукан собственной персоной!
   - Вот что, Шишел... - устало отозвался полупридушенный Кэн, сбрасывая
с себя рюкзаки и присаживаясь на один из них. - Мы ж  на  Океании  вроде
сойтись договаривались... Кой же черт понес тебя сюда? Как ты  меня  тут
вычислил?
   - Да не вычислял тебя никто! - сердито  загудел  Дмитрий  Шаленый  по
кличке Шишел-Мышел. - На хрен ты кому сдался, кроме уголовного  розыска,
- вычислять тебя... А в краях этих я и воистину  по  его  -  рогатого  -
милости...
   Тут Шишел тяжело вздохнул и, подвинув к себе  второй  рюкзак,  тяжело
опустился на него.
   - От своих я отбился напрочь... Так что  мне  теперь  капусты  уймища
необходима... Чтоб вычислить их да наверстать... Да добраться...
   В голосе его звучала неподдельная тоска. Такое Кэн слышал впервые.
   - Слушай, Шишел, - озадаченно начал  он,  приглядываясь  к  странному
народу с глайдеров, что постепенно подтягивался поближе к  "Саратоге"  и
занимал что-то типа круговой обороны вокруг  нее.  -  От  каких  "своих"
поотстал ты? Ты ж сроду ни с кем надолго не корешился!  Что  за  новости
пошли? И что это за вояк ты сюда притащил?
   - Это...
   Шишел  тоскливо  окинул  взглядом  неполные  две  дюжины  вооруженных
туземцев, обступивших "Саратогу".
   - Хороший это народ, Кэн. Да только  вконец  пропащий...  Отверженные
это. Толком я не вник еще, но, в общем, те это, которых  здешние...  Как
их - "чуряне" аль "чуровцы"...
   - Люди Чура, - подсказал Кэн.
   - Господи, с понтом-то каким... - вздохнул Ши-шел.  -  Так  вот,  эти
самые люди  этих  моих  друзей  к  чертям  собачьим  из  своих  колодцев
повыгоняли  за  разные  грехи.   Вроде   того,   что   Мечи   они   свои
понапотеряли... И все такое. Тут им бы всем и попередохнуть -  с  холоду
да с голоду... ан нет: живут курилки. В  замках  заброшенных  ютятся,  с
Нелюдью воюют... Вот теперь корабликом этим, - он кивнул на  "Саратогу",
- поживиться надумали. Благо он нам как снег на голову сверзился. Только
вот чуть на друзей этих не напоролись... С того света которые...
   - Из Тартара... - поправил Кэн.
   - Один черт... Одним словом, чтоб это все грабежом не смотрелось,  ты
своим передай - ну, капитану и всем там на кораблике, - что за  спасение
от напасти они нам задолжали малость...
   Шаленый ткнул  рукой  в  сторону  вишневым  светом  светящейся  груды
металла, еще совсем недавно бывшей штурмовым глайдером.
   -  Как-никак  мы  девятерых  человек  потеряли.  И  не  самых  плохих
человек...
   - Там, на корабле, нет никого... -  отмахнулся  Кэн.  -  И  считай  -
ничего...
   - Ну ты даешь, хрен летучий! - восхитился Шишел. - Так  ты,  выходит,
кораблик-то этот - того... В угон увел?!
   - Это - история долгая... - вздохнул Кэн... - И на кораблик этот  рот
не разевайте... Здесь на орбите крей-серочек болтается. И именно за этой
посудиной и приглядывает... На борт сейчас тоже соваться не след. Ничего
там нет, говорю. Все стоящее -  здесь.  Он  похлопал  по  туго  набитому
рюкзаку. Половину забирай и делись со своими...  А  мне  сейчас  главное
отсидеться, покуда все не уладится... А остальное нам с тобой на  дорогу
до Океании сберечь надо. Нам теперь - только  туда  и  дорога.  Мне  вот
только с "Химмеля" ксиву свою выручить. А там...
   - Идет, - хлопнул по колену Шишел, -  На  месячишко  мы  тебя  тут  в
подземелье укроем. А там - сообразим...
   - Так все ж таки, как ты в эту компанию запал?  -  недоуменно  потряс
гудящей головой Кэн. - Они тут тебя вроде уважают...
   - Так ты вроде и  не  в  курсе  про  историю  эту  -  со  звездолетом
Предтечей? Который с Малой Колонии - с Квесты - угнали?
   - Так то на самом деле было? - устало поразился Кэн.
   - На самом что ни на есть... - тоскливым басом подтвердил Шишел. -  И
я, грешный, к сему руку приложил... Там забавная компания подобралась  -
на кораблике этом. Мы там неплохо все ладили. Только и  кораблик  сам  с
норовом оказался. Как опасность какая или другое что - так не спросясь в
подпространство нырять привычку имеет. А вот где вынырнет -  бог  весть.
Он типа того - разумное вроде существо... Любит спорить  да  артачиться.
Нас и на  Чур  этот  подлый  занесло  чисто  случаем:  подрядились  сюда
бартерную  перевозочку  с  Мелетты  прокрутить.  Для  этих  вот  друзей.
Манюшки, сам понимаешь, они никому еще не помешали... Я и вылез-то -  на
пару часов всего - на торжище. А тут  эти  полезли...  Из  Портала...  И
кораблик-то - фьют! - и все!... Хорошо еще товар со мною здесь  остался.
А потом... Словом, много здесь чего было... Только теперь тем  и  занят,
что с упырями воюю...  Правда,  оно  и  не  без  пользы  -  народ  здесь
интересный. Даже колдуны имеются. Или что-то  вроде...  Я  с  одним  как
будто даже и подружился... Там к югу у него замок не  замок,  пещера  не
пещера... Он хорошего мне присоветовал - как кораблик-то наш найти... А,
да чего уж тут...
   Он снова сокрушенно махнул рукой. Потом окинул взглядом амуницию Кэна
и энергично почесал в затылке.
   - Слушай, да ты тут в два счета дуба дашь, мил человек! А ну, марш  в
машину! Там тебя приоденем. Не первый раз. Здесь же ветер  и  колотун  -
жуткие...
   Они поднялись на ноги.
   - Давай выбирай, который твой, - кивнул Кэн на рюкзаки с  добычей,  -
Там примерно поровну.
   - Ну вот на котором сидел, тот и заберу...
   Шишел потянул за  шнур,  стягивающий  горловину  рюкзака,  и  не  без
удивления узрел перед собой хомяка - упитанного  и  не  проявляющего  ни
малейших признаков жизни.
   - Эт кто? - озадаченно спросил Дмитрий. - Эт я вроде как  придавил  -
зверька-то...
   - Это - Борка... - р