онимает...  А
это... глядите-ка - настоящий Трубочник... Настоящая монастырская работа
- немалых денег стоит, между прочим...
   Он привел "клиента" в сидячее положение и прислонил к пню.
   - Беднягу зовут Энтони Мелвин Пайпер,  -  продемонстрировал  неплохую
зрительную память Ким. - По крайней мере, он как две капли воды похож на
фото из файла...
   Первая  отрезвляющая  пощечина  не  возымела  на  пьянчужку  никакого
действия, зато вторая, которую вкатил ему раздосадованный своей  ошибкой
- Каспер, заставила его открыть глаза. Из всего окружавшего  его  взгляд
выделил только собачью морду. Счастливую, как никогда.
   - Б-бинки! - изумленно выдавил из себя Тони. - Верный друг Бинки...
   Глаза Счастливчика стали закатываться,  однозначно  свидетельствуя  о
том, что он не намерен в  обозримом  будущем  связываться  с  докучливой
прозой жизни. Каспер в сердцах  одарил  его  третьей  оплеухой,  которая
придала совладельцу "Проката гробов" гораздо больший жизненный  импульс,
чем первые две.
   - П-полицейский произвол!..  -  констатировал  Пайпер,  не  раскрывая
глаз.
   Потом с усилием поднял набрякшие веки и одарил  верного  друга  Бинки
укоризненным взглядом.
   - Б-бинки, ты предал меня!.. - с глубоким  чувством  произнес  он.  -
Т-ты с-сдал меня легавым!...
   Осознавший всю глубину обрушенного  на  него  обвинения,  пес  поджал
хвост и, жалобно повизгивая, отбежал в сторону. Тони перевел  взгляд  на
комиссара, похоже, узнал его и сообщил:
   - Я хочу покоя, мсье... покоя и тишины...
   - Будет тебе покой... - заверил его  Роше,  легким  похлопыванием  по
щекам  удерживая  хозяина  Бинки  на   зыбкой   поверхности   реальности
окружающего мира. - Скажи мне только  одно,  где  находится  твой  друг,
Мепистоппель? Это - в его интересах... И где Торвальд Толле? Что  с  ним
сейчас? Как пройти к ним? Как добраться?
   - А вот это - черта с два! - заверил его Пайпер и снова закрыл глаза.
- И плевал я на все в-ваши "л-личинки"... - Он стал крениться в сторону,
намереваясь снова обрести горизонтальное положение. - Л-лучше  у-умереть
лежа, чем п-предавать стоя... - заключил Тони гордо.
   Роше,  не  реагируя  на  эти  слова,  закатал  рукав  Счастливчика  и
внимательно осмотрел его руку.
   - Дело плохо, - констатировал он. - Ему, похоже, действительно  ввели
"блуждающую капсулу"... Он отцепил с пояса свой блок связи.
   - Что за ч-черт?! Каспер, у меня что-то приключилось  с  аппаратом...
Врубите свой - надо вызывать медиков и...
   - Не надо вызывать медиков... - раздался за  его  спиной  хрипловатый
голос. - Не стоит...
   И на несколько  мгновений  все  обступившие  Тони  ослепли  от  света
направленных на них карманных прожекторов.
   - И не стоит вообще будоражить эфир... - продолжил  господин  Саррот,
поправляя стволом десантного лазера свое пенсне.
   Пенсне в данной ситуации было явным декоративным излишеством,  а  вот
лазер мог за три тысячных секунды вывести из строя  средний  гвардейский
танк. Впрочем, сам глава филиала "Дженерал Трендс" мог быть  вооружен  и
просто зонтиком: за его спиной мрачно ждала команды дюжина головорезов в
полном обмундировании бойцов-десантников.
   - Не стоит будоражить эфир, - продолжал Сар-рот. - Мы перекрыли район
демпфирующим  полем...  Пожалуй,  нам  будет  проще  говорить,  если  вы
положите  оружие  на  землю,  господа.  Вы  все  равно  не  успеете   им
воспользоваться... Вот так, правильно... Уверен, что мы  найдем  с  вами
общий язык...
   - Что-то я не вижу никаких точек соприкосновения в  наших  интересах,
господин... э-э... - Ким не то чтобы совсем уж не  понял,  с  кем  имеет
дело, он просто отчаянно тянул время. - Простите, кому обязан?
   Клод коротко кивнул одному из  своих,  и  тот  вытолкнул  из  темноты
тонкую фигурку с заведенными  за  спину  руками.  Вид  у  пленницы  был,
несмотря на ситуацию, довольно независимый.
   "Гос-с-споди,  Энни!..  -  потрясение  подумал  Ким.  -  Можно   было
заключать пари  на  то,  что  она  здесь  появится...  Тот  тип  наверху
действительно любит Троицу..."
   Саррот в пенсне приставил  ствол  своего  оружия  к  виску  репортера
"Гэлэкси ньюс" и осведомился:
   - Надеюсь, теперь вы видите точки  соприкосновения  наших  интересов,
господин Агент?
   - Этого козла зовут Клод Саррот, и он присматривает  здесь  за  одной
лавочкой от Комплекса... - громко, назло врагу, объяснил  присутствующим
Коротышка Каспер.
   - Ну вот мы и представлены друг  другу...  -  Саррот  одарил  Каспера
улыбкой, не оставляющей сомнений в том,  что  за  "козла"  тот  ответит,
причем весьма скоро. - Так вот, кроме... э-э... здоровья  и  жизни  этой
излишне любопытной особы между нашими позициями все-таки есть  и  другие
точки соприкосновения. И вы и мы заинтересованы в том, чтобы  разработки
методов манипуляции  гравитационным  полем  остались  в  руках  людей...
Согласитесь, что ради того, чтобы не допустить захвата  или  уничтожения
такой информации чуждой землянам цивилизацией, можно забыть о том, что у
людей бывают разные  точки  зрения  на...  э-э...  практические  аспекты
проблемы... Так что вам  имеет  смысл  не  занимать  позицию  собаки  на
сене... Если нам не удастся перехватить Гостя, он еще до рассвета станет
гостем Тартара... И вы это знаете, господин Агент. Как видите,  мы  тоже
неплохо информированы о присутствии на Прерии агентуры "червей"...
   - А что вам, собственно, угодно? - продолжал гнуть свою линию Ким.  -
Похоже, что вы лучше нас информированы о  местонахождении  Гостя...  Мы,
как видите, далеки от того, чтобы...
   - Бросьте, Агент, - поморщился Саррот. - Вы здорово  обскакали  всех,
сделав ставку на Густавссона.  Думаю,  он  не  стал  делать  секрета  из
местонахождения  своего  убежища  и  своих  былых  связей  с  господином
Фюнфом... И если он привел вас сюда, то это не случайно... Вот  господин
Пайпер тоже оказался здесь... Бедняга  разрывался  между  страхом  перед
капсулой, которая гуляет у него по... э-э... организму,  и  товарищеским
долгом... Он уже почти привел нас к цели, но в конце пути,  как  видите,
принял героическое  решение  принять  смерть  в  состоянии  алкогольного
опьянения и товарищей не выдавать. Вы, я вижу,  -  Саррот  повернулся  к
жшиссару, - обеспокоены его судьбой... Знаете, героев надо поощрять, так
что мы инактивировали его капсулу...  Зачем  лишние  жертвы?  Тем  более
когда вы любезно предоставили себя в наше распоряжение...
   - Так вы просто-напросто нагло шли за нами след  в  след?  -  начиная
закипать от негодования, осведомился Роше. - По пеленгу?
   - Вы недооцениваете себя и свои технические средства -  такое  просто
технически невозможно... -  польстил  ему  Саррот.  -  Нас  привел  сюда
посредник - милейший господин Гопник... В прошлый, наш... э-э... контакт
с господином адвокатом мы позаботились,  чтобы  его...  м-м...  организм
отзывался 3 на  определенную  радиочастоту...  Это  не  слишком  вредная
процедура. Как видите, мы даже дублировали  наши  методы  обнаружения...
м-м... цели. К сожалению...
   О чем именно он сожалел, участники беседы узнали много позже,  потому
что в этот момент Счастливчик, не  раскрывая  глаз,  совершенно  трезвым
голосом скомандовал: "Фас!!!", и на  мсье  Клода  молча  и  с  быстротой
молнии  кинулся  Бинки,  норовя  с  лету  перехватить  горло.  Зубы  пса
сомкнулись на вовремя подставленном под удар корпусе боевого  лазера,  и
половина боевиков кинулась на помощь шефу. Двое из них  успели  получить
неожиданную подсечку от мгновенно среагировавшей на  изменение  ситуации
Энни, прежде чем Ким ухватил ее за локоть и коротким рывком  выбросил  с
ринга в темноту у себя за спиной...

***

   Ким потом не раз спорил с Роше за чашечкой кофе: случайность то  была
или Счастливчик все-таки не врал в своих показаниях и,  каким-то  шестым
чувством угадав момент, предпринял  отвлекающий  маневр.  Потому  что  в
следующую долю секунды на всех них - и на правых  и  на  виноватых  -  с
небес обрушилось море ослепительного света.
   Удар  слепящими  прожекторами  производился  одновременно  с  залпами
шумовых  петард.  Ослепший  и  оглохший  Ким  кинулся  лицом  на  землю,
проклиная  методы  работы,  принятые  в  секторе  безопасности   здешней
Спецакадемии. На ощупь он попытался дотянуться  до  своего,  лежащего  в
метре от него  пистолета.  На  руку  ему  тотчас  опустился  подкованный
ботинок десантника, а голову он еле успел защитить от  опустившегося  на
нее приклада.
   Вывернувшись из захвата противника, он сообразил,  что  нападающий  -
боец штурмового отряда - не слишком хорошо  сориентировался,  кто  здесь
свой, а кто чужой. В этой ситуации ему, Агенту на Контракте,  просто  не
следовало путаться под нотами у людей. По крайней мере, до тех пор, пока
перед глазами все еще плавали разноцветные фейерверочные огни, а в  ушах
звенели колокола громкого боя.  Он  снова  вдавил  физиономию  в  прелую
листву, толстым слоем устилавшую землю Ржавой Поймы.
   Пребывать в этом положении ему пришлось недолго.
   - Вы с ума сошли, Аркадий Иванович!.. - с досадой выкрикнул Ким,  еще
почти не слыша собственного голоса, когда почувствовал, что на руки  ему
норовят нацепить наручники. - Усмирите ваших придурков!..
   - Прошу извинения, господин Агент... -  чуть  иронично  сказал  майор
Свирский, помогая ему встать на ноги. - Нам приходится  действовать  без
лишних сантиментов. - Сержант Ханумов, уберите эти наручники  и  верните
Агенту оружие... Что значит "какое"? Разберитесь... Он снова  повернулся
к Яснову:
   - Благодарю вас, вы точно вывели нас на портал...
   - С порталом не все ладно... - стирая грязь с лица и  вертя  головой,
чтобы определиться в ситуации, отозвался Ким.
   Пара  боевиков  Саррота  неподвижно  лежали  на  земле.   Еще   двоих
десантники уже кончали вязать и  запихивали  в  геликоптеры.  Остальных,
включая самого Саррота, как корова языком  слизнула.  Чуть  оклемавшийся
Счастливчик, казалось, никому не был нужен и с идиотской улыбкой сидел у
пня, глядя на ничего не понимавшего Бинки. Роше  с  печалью  разглядывал
пострадавшую в суматохе трубку, а Каспер и Стариков сокрушенно  выражали
ему свои по этому поводу соболезнования. И нигде не было видно Энни.
   В целом работа почти провалена. Точнее, эта часть работы.
   И еще двое были явно не у дел в этой деловитой суете - чуть в стороне
от залитой светом вертолетных прожекторов площадки стояли Филдинг и  док
Аркадьев, должно быть спешившие на шум.  У  зоолога  вид  был  чертовски
озабоченный. Он тревожно крутил головой, всматриваясь в чертову  темень,
казалось еще больше сгустившуюся вокруг.
   - С порталом не все ладно... - повторил Ким.  -  Собака,  кстати,  не
пострадала?
   - Собака не пострадала... -  рассеянно  ответил  Свирский.  -  А  эти
сволочи ушли. Отступают как раз в сторону портала.  Видно,  у  них  тоже
имеются индикаторы... Их накроют с вертолета...
   - Когда  вы  засекли  людей  Саррота?  Они  обложили  нас  совершенно
неожиданно...
   - Господа из "Дженерал  Трендс"  совершенно  напрасно  воображали,  -
самодовольно улыбнулся Свирский, - что если они втихую досыта  накормили
адвоката Гопника резонансными зондами, то только им это и известно. Мы с
такими штучками знакомы давно,  и  как  только  господин  адвокат  снова
объявился  в   поле   зрения...   со   своим   предложением   продолжить
переговоры... Как только он снова объявился, мы хорошенько проверили его
на этот счет. Дистанционно, господин Агент, дистанционно... Так  что  не
только ваши сведения вели нас. Гопник шел на явку к Фюнфу, Саррот шел за
Гопником, а мы - за Сарротом... Но вы оказались незаменимы, Агент. И для
мсье Клода, и для нас - полчаса назад сигнал от зондов как в воду канул.
В буквальном смысле этого слова. И  нам-бы  долго  пришлось  кружить  по
Ржавой Пойме, если бы не вы...
   - Видимо, адвокат... - начал Ким.
   - Дьявол поймет его, этого адвоката! - в сердцах воскликнул майор.  -
Сейчас мы снова слышим сигнал. Если аппаратура не врет, он бредет сейчас
точно навстречу остаткам банды Саррота. Именно поэтому наши люди там  не
помешают...
   - Будьте осторожны...  -  прервал  его  Яснов.  -  Вокруг  портала  -
кольцо... "Пушистые призраки" объявились здесь... Целых шестеро.
   Это произвело на Свирского должное  впечатление.  Светящиеся  малыши,
надо полагать, также входили в сферу компетенции его подразделения.
   - Вам лучше знать, что это означает, - вздохнул  Ким.  -  Если  надо,
можете проконсультироваться у академика Аркадьева... Я не шучу,  вон  он
стоит у сломанных деревьев... Не упускайте возможность...
   Майор посмотрел удивленно на массивную фигуру  дока.  Прежде  чем  он
пришел к какому-либо решению,  из  тьмы,  со  стороны  Чертовой  Лысины,
трижды просигналили фонарем...
   А затем взорам сгрудившихся вокруг боевых вертолетов  людей  предстал
довольно  странный   кортеж:   в   сопровождении   пятерки   вооруженных
десантников из Ржавой Поймы, торопясь, очень торопясь,  спускались  двое
высоких  сутуловатых  людей,  тащивших  на  импровизированных   носилках
третьего. Следом за ними легко, но в то же время как-то  скованно  шагал
четвертый - очень  высокий,  по-мальчишески  угловатый.  За  его  спиной
отсвечивала серебристым блеском рукоять меча. Ким и Свирский, а за  ними
и все, кто мог, сначала неуверенным  шагом,  а  затем  переходя  на  бег
устремились к ним. Опередил всех, как ни странно, увесистый Аркадьев.
   - Я вижу перед собой господина Адельберто  Фюнфа?  -  с  волнением  в
голосе спросил он и властно отстранил подоспевшего сержанта:
   - Подождите вы со своими наручниками!
   Заросший  курчавыми  черными  волосами  носатый  тип,  придерживавший
носилки сзади, ответил лаконично и горестно:
   - Увы!
   О чем доктор Аркадьев расспрашивал Мепистоппеля,  какие  вопросы  они
задавали друг другу и какие ответы получали,  осталось  неизвестным  для
Кима. Он стоял перед Пером, который держал носилки и молча улыбался.
   - Все в порядке, Агент... - наконец произнес он. - Займитесь Тором  -
у него беда. Кажется, он потерял Харра. Навсегда...
   И только тогда Яснов, как и все остальные, кинулся к долговязому типу
с мечом. Тот приветливо вскинул руку:
   - Здравствуйте, я Тор... Тор Толле... Кто главный у вас?  Командуйте,
срочно командуйте: пусть ваши люди бегут оттуда...

***

   Свирский уже сориентировался и скомандовал отбой. Не стоило рисковать
людьми, когда главная цель операции уже была достигнута.
   - Что с ним? - спросил  он,  направив  фонарь  на  распростертого  на
носилках Гопника. - Они налетели на боевиков Саррота?
   - Никак  нет,  -  тяжело  дыша  после  торопливого  марша  по  ночным
буеракам, отрапортовал сержант, командовавший отрядом  сопровождения.  -
Мы, похоже, разминулись... Раненого нес он... - Сержант кивнул на Тора.
   Гонсало тихо застонал.
   - Вы можете говорить? Что  с  вами  произошло?  -  нагнулся  над  ним
Свирский.
   - Долго рассказывать, мистер...  -  не  без  труда  выдавил  из  себя
покалеченный адвокат. - Уносите  ноги...  бога  ради,  поскорее  уносите
ноги... И меня тоже...
   Но его совет запоздал.
   - Смотрите!!! - громко, перекрыв голоса всех  окружающих,  воскликнул
док Аркадьев. - Звезды!..
   Ким вскинул голову и оторопело замер: словно  какой-то  потусторонний
озорник бросил камень в темную заводь, опрокинутую над Рекой и Степью, -
в кристальной бездне неба над Ржавой Поймой вечные и неподвижные  звезды
на его глазах двинулись со  своих  Господом  определенных  мест,  словно
норовя уйти прочь от какой-то Чертом означенной метки  -  прямо  над  их
головами...
   Происходящее не умещалось в сознании.
   - Ложись! - страшным голосом скомандовал Свирский. - Всем закрепиться
на месте! Все держитесь за что-нибудь!
   Для  Кима  этим  "чем-нибудь"  оказался  торчащий  из  земли   корень
какого-то местного дерева - огромный и  корявый.  Для  адвоката  Гопника
"что-то" были ботинки самого Яснова.
   Ким, да и большинство  людей  ожидали  чего-то  вроде  взрыва,  удара
молнии или землетрясения. Но последовало нечто совсем иное.
   Агенту показалось, что он оказался на  крышке  какого-то  гигантского
люка,  которая  именно  сейчас  надумала  открываться.  Почва  под   ним
наклонилась, вздыбилась и стала вдруг вертикальной стеной.  Оглянувшись,
Ким с ужасом понял, что висит - висит,  отчаянно  вцепившись  в  нелепую
корягу, над безмерной бездной, в которую превратился горизонт Поймы. И в
эту бездну, торопливо обгоняя друг друга и поднимая стену  пыли,  летело
все, что не смогло зацепиться за эту  невероятно  отвесную,  безжалостно
вставшую над ними стену. Вдали - сорвавшиеся с шасси  геликоптеры,  слои
почвы, а рядом - камни, пласты мокрых,  прелых  листьев,  сучья,  чья-то
каска. Весь мир обрушивался  в  бездну,  весь  мир...  и  выскользнувшие
из-под Гонсало носилки... А сам он,  мертвой  хваткой  обхвативший  ноги
Агента, становился все тяжелее и тяжелее,  словно  наливался  свинцом...
ртутью... нет, чем-то еще несравненно более тяжелым...
   "Он сломает мне позвоночник!.. - в отчаянии подумал Ким.  -  Попросту
разорвет меня пополам-Идиотская смерть... И где чертова девчонка? Она же
ведь в наручниках - не сможет  ни  за  что  уцепиться!..  Глупый  у  нас
конец".
   Но если его и ожидал конец, то совсем  другой.  Идиотская  коряга  не
выдержала первой. Она вырвалась из  слоя  почвы,  обрушивающегося  вниз,
руки Кима сорвались  с  корня.  Увлекаемый  собственным  весом  и  весом
нечеловечески заверещавшего Гонсало, он стремительно полетел  в  бездну.
Разбивая лицо и руки о выступы скальной стены,  обрывая  какие-то  сучки
породы, в которую превратилась почва,  ветви,  Ким  падал  все  быстрее,
быстрее и быстрее...
   Дикий, запредельно оглушительный скрежет разнесся над вставшей  дыбом
Поймой. Словно заорала сама планета. И глухой  удар  обрушился  на  нее,
словно ставя точку на всем.
   И все кончилось.
   По инерции Ким, по-прежнему влекомый вцепившимся  в  него  адвокатом,
пролетел еще с десяток-другой метров. Но уже - по горизонтали. И остался
лежать. На земле, которая  снова  стала  землей.  Где-то  вокруг  что-то
трещало, стонало, с грохотом рушилось, но он понял: все... представление
окончено.
   И Гонсало тоже понял, что все. И наконец отпустил его.
   Поднимаясь на ноги, Яснов  почувствовал  нечто  вроде  разочарования:
как-никак такое падение в пропасть, не закончившееся свернутой  шеей,  -
это что-то вроде невыполненного обещания...
   Он не сразу сообразил, куда  его  занесло:  местность  была  застлана
столбом пыли. Глянув в небо, он не увидел звезд. Только пыльный мрак. Но
они снова были на месте - в этом можно было быть  уверенным.  Нагнувшись
над Гонсало, Ким спросил:
   - Как вы там, господин адвокат?

***

   Они  собирались  с  трудом,  плутая  в   оседающих   фонтанах   пыли,
проваливаясь в разверзшиеся в земле трещины, без конца пересчитывая друг
друга. Как-то так получилось, что центром,  вокруг  которого  собирались
все они, порядком побитые, увешанные оружием, оказался Тор, присевший на
вывернутую из почвы железобетонную плиту и отрешенно замерший. Он  почти
не реагировал на происходящее вокруг.
   Откуда-то  из  темноты  вывалился,  сопровождаемый  крашеным   Бинки,
Счастливчик и опустился рядом с Кимом. Никто  не  думал  брать  его  под
арест. Угроза кошмарной смерти и чудесное спасение, пришедшее  на  смену
гибели, примирили всех. Надолго ли?
   "Как он-то уцелел, Господи? -  подумал  Ким.  -  Впрочем,  им  везет,
пьяным. Ни Бог их в рай не пускает, ни Черт к себе не забирает... Должно
быть, просто застрял в той чащобе дикой вместе с псиной своей...  А  вот
господину  Сарроту  и  его  людям  повезло  меньше  -  до  самого  конца
пролетели, надо полагать... Только что там было, в конце пропасти этой?"
   - Судя по тому, что творится в эфире, - сообщил майор Свирский,  -  в
Столице все стоят на ушах... Думаю, не только там. Мы  б