ка  была  вытянута  вперед  -  на  манер   руки   дервиша,
испрошающего подаяние, - а в правой был зажат фонарик, луч которого  был
направлен в лицо Копперхеда.
   Которое уже и не было вовсе лицом Копперхеда.
   Перед  Шишелом  был   распростерт   на   полу   человек,   безусловно
напоминающий  ростом  и  комплекцией  худощавого  и   высокого   Мавлади
Достарханова. Но лицо его не было  резко  очерченным  лицом  кавказского
абрека.  Это  было  лицо  среднестатистического   европеоида.   Довольно
симпатичное, суховатое, покрытое каким-то странным,  пятнистым  загаром.
Только брови его остались черными и  густыми.  Теперь  их  искусственное
происхождение было очевидно.
   - Как это?! - ошарашенно спросил Гай. - К-кто это?! Господи,  это  же
тот тип и есть, что на вертолете прибыл...
   - Тогда все сходится... - пробормотал Шишел. - Жаль, не я  в  бинокль
глядел... Вот, смотри: эта вот чертовщина и виновата...
   Шишел перевел луч фонарика на свою протянутую вперед левую ладонь.
   На ней  покоились  какие-то  мелкие  -  в  миллиметр-другой  размером
штуковины, похожие на канцелярские  кнопки.  Только  шляпки  их  -  если
приглядеться - были покрыты странными, неровными клочками, напоминающими
по  цвету  и  консистенции  маленькие  кусочки  человеческой  кожи.   Их
окутывало облачко какой-то тончайшей паутины.
   -  Микроэлектроды...  Специальные...  -  почему-то  шепотом  объяснил
Шаленый, - Второй раз в жизни с таким фокусом дело имею... А вот так - в
упор - вообще в первый раз...
   - Я только слышал о таких штучках... - пробормотал Гай,  присаживаясь
рядом с бездвижным телом. - Кажется,  все-таки  жив...  -  Он  торопливо
схватил валяющуюся на земле  банку,  энергично  вскрыл  ее  и  опрокинул
содержимое на физиономию оглушенного незнакомца.
   Физиономия эта дернулась. Затем глаза незнакомца открылись, а сам он,
издав неопределенное мычание, перешел в сидячее положение.  Одной  рукой
он  ощупывал  свою  пострадавшую  макушку,  а  другой   разминал   лицо,
исподлобья разглядывая наклонившегося к нему Шишела.
   - Вы в порядке, господин следователь? - спросил тот.

***

   - Я, конечно, должен извиниться перед  вами,  господин...  э-э...  Не
знаю, как вас теперь называть... Гай замялся на секунду.
   - Честь имею представиться, - пояснил незнакомец, поднимаясь с  пола.
- Федеральный следователь Кай Санди к вашим услугам.
   Голос его тоже разительно  изменился  и  ничем  не  напоминал  теперь
хрипловатый  говорок  Копперхеда.  Бесследно  пропал  и  его  кавказский
акцент. Достав солидных размеров носовой платок, федеральный следователь
принялся вытирать пиво с лица и головы. Потом,  с  видимым  облегчением,
избавился от накладных бровей - под ними обнаружилась вполне  нормальная
для среднестатистического мужчины растительность.
   - Так вот, господин Санди, я, конечно,  не  желал  вас  калечить,  но
какого, извините, черта вы стали дергаться? Мы вас могли пристрелить  на
месте...
   - Пожалуй, у меня просто сдали нервы, - признал свою  ошибку  Кай.  -
Должно быть, моему подсознанию очень не хотелось  получить  в  морду  от
старого знакомого...
   - Так вы были знакомы?
   Гай с удивлением глянул на Шишела. Тот пожал плечами.
   - Мы пару раз встречались, -  пояснил  за  него  Кай.  -  При  разных
обстоятельствах.
   - Воистину - мир тесен...
   Гай несколько смущенно повертел в руках свою биту.
   - Ну и зачем вы затеяли этот маскарад, следователь? И как это  у  вас
получается?
   Он покрутил рукой вокруг лица.
   - Что до того, как это получается, то ответ перед вами. - Кай  кивнул
на все еще украшавшую простертую в пространство  ладонь  Шишела  горстку
микроэлектродов.
   - Эти штуки крепятся на лице. В сочетании с профессионально сделанным
гримом  они  совершенно  незаметны  при  дневном  освещении.  Никто   не
предполагал,  что  мою  физиономию  будут   рассматривать   с   близкого
расстояния в упор в свете охотничьего фонаря. При  таком  освещении  эти
нашлепки на лице "проявляются"... С этого вот микрочипа...
   Он вытащил из залитых пивом  волос  махонькую  пластинку,  с  которой
свисала еле видимая паутина оборванной проводки,  и  сокрушенно  покачал
головой, разглядывая ее.
   - С этого микрочипа, - продолжил  он,  подавив  вздох  досады,  -  на
микроэлектроды подается  напряжение,  и  тонус  лицевых  мышц  меняется.
Меняется вся структура поверхности лица. А вот эти штуки - они  крепятся
на горле...
   Он одну за  другой  снял  с  подбородка  еще  с  полдюжины  крошечных
приспособлений.
   -  Они  меняют  натяжение  голосовых  связок.  Голос  меняется  любым
заданным образом... В общем, вам понятно. Так  что  каждые  сутки  я  на
час-другой становился  Мавлади  Достархановым,  а  все  остальное  время
оставался в своем обычном облике. Вы, Гай, могли  несколько  раз  видеть
меня таким. Но, скорее всего, просто не запомнили этого.
   Кай сгреб электроды с ладони Шишела и отправил всю свою маскировочную
машинерию себе в карман.
   -  Практически  можно  слепить  из  живого  лица  любую  маску.  Если
позволяет анатомия черепа. Но это  все  ненадолго  -  появляются  разные
вторичные эффекты. Да и сами мышцы потом болят тем сильнее и дольше, чем
длительнее был сеанс маскировки. Это  при  том,  что  снятие  электродов
осуществляется правильно. А  вы,  Дмитрий,  так,  простите,  по-ломовому
отодрали мои нашлепки, что у меня сутки скулы ломить будет.  Чип-то  был
не выключен. Хорошо, что меня не перекосило до конца дней моих...
   - Присядем, - спохватился Шишел.
   Он наконец сообразил, что не  мешает  предложить  неожиданному  гостю
что-либо сверх уже полученных им удара дубинки о темя и  душа  из  пива.
Все трое вернулись к столу, за  которым  несколько  минут  назад  мнимый
Копперхед покупал бессмертную душу Додо. Тот тем временем  оклемался  и,
пошатываясь, появился из темноты.
   - К-кто это? - спросил он, уставясь на Кая. - Эт-то к-кто?
   -  Конь  в  пальто!  -  отрезал  Шишел.  -   Федеральное   управление
расследований сюда пожаловало собственной персоной. И  ты  ему,  считай,
только что сдал Бюсси. Теперь ему недолго на воле скакать. Садись -  вон
кресло свободное... Будем думать, как жить дальше.
   Кай молчал, прижимая к темени подобранную  с  пола  банку  с  ледяным
пивом.
   - А К-коппер? - продолжал недоумевать Додо. - К-куда  делся  К-копер?
Он не з-здесь?
   - Не утомляй, - отмахнулся от него Шаленый. - Промочи горло - вон еще
банка валяется, и помолчи малость.
   - Я принесу чего-нибудь пожевать,  -  неопределенно  буркнул  Гай  и,
деликатно пристроив свою биту к ножке стола, отправился  выполнять  свое
обещание.
   Он его  действительно  выполнил,  появившись  через  минуту  с  уймой
упаковок  со  всяческой  снедью,  пластиковыми  одноразовыми  чашками  и
бутылкой виски.
   - Вообще-то, - мрачно  заметил  Кай,  -  мне  не  следовало  бы  быть
безучастным к факту мелкого грабежа  со  взломом.  Но  Управление  такие
мелкие эпизоды к рассмотрению не принимает...
   - Нашли из-за чего  волноваться,  господин  следователь,  -  прогудел
Шишел. - За ущерб и свинарник заплатим...
   Он вытащил из кармана и засунул в вазочку для цветов несколько купюр.
Хоть и не федеральных,  но  довольно  крупнокалиберных.  Потом  отнял  у
припавшего к виски Додо его добычу и разлил всем понемногу.
   - Вот и объясните мне, - отозвался Стрелок, усаживаясь напротив  Кая,
- то, за каким дьяволом ваше Управление занимается вербовкой уголовников
вроде меня и принимает заказы на мокруху?
   Федеральный следователь криво улыбнулся:
   - Вы задали не самый легкий вопрос. Но постараюсь на  него  ответить,
не разглашая ничего такого, чего разглашать не стоит.
   - Это верно, - согласился с ним Шишел. - Чего не надо, и не говорите,
господин следователь. А туман, однако ж,  разгоните.  Ну,  чокнулись,  и
понеслась...

***

   Действительно, не всем стоило знать  детали  операции,  разработанной
Федеральным управлением для выяснения причин  довольно  загадочных  дел,
начавших твориться на вечно благополучной Терранове.
   А началось все, казалось бы, с мелочей. И с совпадений.
   Первым  из  таких  совпадений  было  то,  что  очередным   резидентом
Управления в Санта-Фините оказался региональный резидент Рудольф  Чернов
- человек, который ни минуты не верил в то, что Терранова  это  то,  чем
она кажется. Ради того, чтобы занять свой пост именно здесь, он отклонил
куда более перспективные предложения. Его коллеги по Управлению  считали
это недоверие к не знавшему войн и  смуты  Миру  своего  рода  пунктиком
милейшего Руди. Но, справедливо считая, что ему  -  уроженцу  Террановы,
потомку ее первооткрывателей -  виднее,  оставляли  ему  свободу  рук  в
отношении выбора методов и средств ведения сбора и анализа информации на
вверенной его заботам планете.
   В  частности,  ему  сходило  с  рук  то,  что  вместо   того,   чтобы
сосредоточить  свое  внимание  на  выявлении   проблем,   представляющих
опасность для  Федерации  в  целом,  он  копошился  в  делах,  вовсе  не
входивших в  сферу  компетенции  Управления.  Например,  денно  и  нощно
просеивал через мелкое сито компьютерных  программ  сводки  региональной
контрразведки и полиции. Именно он обратил внимание на три  ничем  вроде
не связанных между собой случая насильственной смерти,  произошедших  на
Терранове в течение месяца.
   Как уже было сказано, преступникам вовсе  не  стоит  так  уж  бояться
полиции,  частных  детективов  и  платных  осведомителей.  По-настоящему
бояться им надо только бездельников, что ранним утром  выгуливают  своих
собак,  да  пенсионеров,  созерцающих  происходящее  за  окном.   Именно
показания двух чудаков, которые выгуливали своих псов (один  -  питбуля,
другой - стаффорда), и одной старой карги, которой не спалось  в  начале
шестого утра,  и  насторожили  Руди.  Все  эти  трое  стали  свидетелями
убийств.
   Тем общим, что объединяло их показания,  было  одно  -  убийцы  и  их
жертвы вели себя престранно.
   "Поймите меня правильно,  -  рассказывала  следователю  свидетельница
Алиса Фрогмор семидесяти двух лет. - Эти двое походили на людей, которые
никак не могли решиться на что-то страшное.
   Они привлекли мое внимание тем, что забрели в дворик теннисного клуба
- он хорошо виден из моего окна - много позже  его  закрытия.  Сперва  я
подумала, что это  воры.  Или  какие-то  психи.  Может  быть,  пьяные...
Сначала они просто раздражали меня тем, что болтались по этому дворику и
о чем-то спорили, отчаянно жестикулируя. Но потом я испугалась: один  из
них  -  тот  самый,  который  был  потом  убит,  -  достал  пистолет!  Я
невнимательно приглядывалась к этим типам и не заметила, откуда  он  его
взял. Факт, что в руках у него неожиданно появилось  оружие.  Я,  право,
испугалась... Нет, он не угрожал тому, второму... И не  пытался  в  него
стрелять. Он протянул ему  пистолет  рукояткой  вперед.  И  после  этого
отвернулся и... И как бы стал чего-то ждать... Тот, второй, держал  этот
пистолет словно какую-то гадюку. Потом, похоже, выкрикнул что-то - я  не
могла услышать что - и бросил оружие на землю.  По-моему,  он  собирался
тут же уйти прочь. Но тот первый, которого  убили,  повернулся,  схватил
его за локоть и заставил пистолет поднять. У меня создалось впечатление,
что он сильно кричал на него. Потом снова стал к  нему  спиной  и  сунул
руки в карманы. Тот первый отошел от него на несколько шагов. Он шатался
словно пьяный. Потом он прицелился и... И он выстрелил прямо  в  затылок
тому - второму. Его голова буквально взорвалась... И он, конечно, тут же
упал на землю. А тот, который стрелял... Он  снова  бросил  пистолет  на
землю и схватился за голову. Потом его вырвало...
   Тут я схватила трубку и вызвала полицию... Я была так ошеломлена, что
не смогла сразу внятно объяснить, в чем дело... А тот человек... Который
стрелял... Он подошел к убитому, опустился рядом с ним на колени и  стал
очищать его карманы. Потом поднялся и пошел прочь. Он чуть было не забыл
про пистолет. Потом вернулся и забрал его..."
   Двое других свидетелей рассказали о довольно схожих случаях.  Правда,
в случаях этих исполнители убийств были людьми менее чувствительными. Но
действовали они в явном согласии со своими  жертвами.  Живейший  интерес
проявили ко всем трем инцидентам страховые агентства, в которых оформили
свои  полисы  эти  жертвы.  Странным  было  уже  то,  что   полисы   эти
предусматривали, что означенные в них суммы должны были  получить  некие
весьма сомнительные юридические  лица,  состоящие  в  весьма  отдаленных
родственных   связях   с   покойными.   Явные   признаки   самоубийства,
проглядывающие   в   показаниях   свидетелей,   позволяли   полисы   эти
аннулировать.  Двое  из  убийц  были  арестованы   и   дали   показания,
подтверждавшие добровольное желание их жертв уйти из  жизни.  Получатели
страховок бесследно исчезли. На том все три  дела  и  были  положены  на
полку.
   Но настырный Чернов усмотрел в этих трех  инцидентах  нечто  большее,
чем  жутковатое  мошенничество.  Он  поднял  статистику   насильственных
смертей, связанных с подозрительными страховыми операциями, и  обнаружил
не менее пятидесяти случаев, допускавших сходные обстоятельства убийства
жертв. Он выделил и проанализировал те стороны всей этой группы дел,  на
которые следствие, ориентированное главным образом на вопрос о страховом
мошенничестве, особого  внимания  не  обращало.  Например,  обязательным
условием таких убийств было разрушение головного мозга  жертв.  Или  его
исчезновение. Вместе с его "естественным контейнером".
   Отсюда нить расследования привела к  делам  недавнего  прошлого  -  к
афере с торговлей материалами для трансплантации человеческих органов. К
истории "торговца головами" Колперхеда. Тут-то дознание и зашло в тупик.
   Да,  Копперхеда  удалось  взять,  предъявив  ему  достаточно   веские
обвинения. Но при транспортировке  его  в  Метрополию,  где  должен  был
состояться суд над ним, он был убит. Впрочем, этот  факт  стал  известен
только очень небольшому  кругу  людей.  По  требованию  Спецакадемии,  у
которой в этом деле был свой интерес, расследование  "черного"  траффика
трансплантатов было строго засекречено.
   Впрочем, судя по всему, созданная Копперхедом наТерранове  подпольная
система  торговли  столь  специфическим  товаром  осталась   практически
нетронутой и лишь на время свернула свою деятельность.  По  Санта-Фините
довольно активно ходили слухи о том, что Копперхеду удалось  ускользнуть
от правосудия и его подопечные почти в открытую  готовились  ко  второму
пришествию своего "мессии".
   На  этом-то  и  решили  сыграть  поставленные  во  главе   задуманной
Управлением операции Чернов и Санди. Благо  внешние  данные  Кая  давали
возможность в короткий срок вылепить из  него  двойника  Копперхеда.  На
руку была и манера Копперхеда работать со своими "кадрами". Почти  никто
из них не знал ничего о других людях Коппера: кто они, сколько их, что и
зачем они делают? Знали друг  друга  в  лицо  только  участники  группы,
выполнявшей  ту  или  иную  часть  работы.   Контакты   между   отдельно
работавшими группами "шестерок" осуществлялись или им самим  лично,  или
очень немногими особо доверенными связными. И уж, конечно, вечной тайной
оставались постоянное место пребывания Коппера и его планы.
   При такой организации дела, казалось бы, трудно было рассчитывать  на
успех - поддельный Копперхед мог выйти от  силы  на  одну-две  пешки  из
набора Копперхеда настоящего. И пешки эти были бы немало удивлены полным
неведением Коппера в своих собственных делах. Если только такая пешка не
была связником, от нее было невозможно протянуть никакой  цепочки  ни  к
другим пешкам, ни тем более к загадочным заказчикам, на деньги которых и
развернулось дело Копперхеда.
   Однако  была  у  этой  постановки  дела  и  другая  сторона:  "второе
пришествие" Копперхеда, как только известие о нем распространилось бы  в
теневых кругах Террановы,  неминуемо  заставило  бы  бывших  подельников
Копперхеда слететься к нему словно бабочек на огонек свечи. Потому что в
той игре, в которую он втянул их, ситуации вне игры не было. Можно  было
быть либо ее  участником,  либо  опасным  свидетелем.  Судьба  последних
вычислялась  с  отменной  легкостью.  Так  что  следовало  ожидать,  что
сообщники Копперхеда сами - первыми  -  пойдут  на  контакт  с  ним,  не
дожидаясь вызова. Им будет просто  необходимо  засвидетельствовать  свою
ему преданность. А отсутствие вызова могло означать только одно - Коппер
тобою недоволен. Ты что-то сделал не так. Или кто-то  полил  тебя  перед
ним грязью. Оболгал... Все эти недоразумения надо было бы замять. И  как
можно скорее.
   Что до странностей  в  характере  вернувшегося  Копперхеда  и  в  его
поведении, то при наличии достаточной  доли  артистизма  их  можно  было
какое-то  время  сглаживать.  Полная  засекреченность  планов  и  связей
Коппера раскрывала Для этого широкие возможности. А вечно играть комедию
масок ни Кай, ни Чернов не собирались.  Получив  достаточное  количество
информации, можно было продолжить игру в открытую.
   Часть этого плана реализовалась в  полной  мере.  Первыми  на  крючок
клюнули покупатели смерти - заказчики самих себя. У большинства  из  них
уже существовала предварительная договоренность с Копперхедом.  Мацумото
был среди них, пожалуй,  самой  крупной  рыбиной.  За  ними  последовала
плотва помельче  -  людишки,  что  работали  у  Коппера  на  подхвате  и
перебежчики из конкурирующих фирм. Вроде Додо.
   Да-да, оказалось, что у банды Коппера теперь были и банды-конкуренты.
Они  выросли,  заполняя  покинутую  Копперхедом   "нишу"   криминального
бизнеса. Кай определил, что  таковых  было  по  меньшей  мере  еще  две.
Наиболее плохо  организованной,  а  потому  и  наиболее  подходящей  для
разработки была та,  которую  наскоро  сколотил  кто-то,  нанявший  двух
проходимцев - Додо и Фугу для обеспечения поставок товара,  и  надежного
как танк Шишела в  качестве  курьера  по  его,  товара  этого,  доставке
представителям заказчика. Кто-то сработал  отменно  плохо:  все  четверо
соучастников хорошо знали  друг  друга,  а  двоим  из  них  было  опасно
поручать что-либо более сложное, чем кормление рыбок в аквариуме. Теперь
стало известно и имя этого кого-то: Джо Бюсси, по кличке  Перхоть,  ныне
пребывающий в бегах. Но долго в бегах может пребывать только  тот,  кого
не ищет Управление. Цепочка потянулась.
   Но тут же обрисовались и непредвиденные  обстоятельства,  поставившие
весь план под угрозу провала.
   Прежде всего оказалось, что  гибель  Копперхеда  вовсе  не  такой  уж
секрет для верхов  криминального  мира  Террановы.  Имела  место  утечка
информации. Убийца Копперхеда - некий Чан - всего несколько  дней  гулял
на воле. Его  быстро  вычислили  и  взяли.  Только  вот  довольно  долго
продержали в общей камере с кучей других арестантов - на Трассе туговато
с помещениями. Скорее всего, там он и наболтал лишнего.  Того,  чего  не
успел выложить федеральным следователям.  В  одно  прекрасное  утро  Чан
просто не проснулся. Отчего у  вполне  здорового  и  далеко  не  старого
уроженца  Шанхая  посреди  ночи  случился  обширный  инсульт,   тюремные
эскулапы так и  не  определили.  Специалистам  известны  не  оставляющие
следов методы провокации подобных причин смерти. Но на то эти  методы  и
названы не оставляющими следов, что никаких  следов  они  не  оставляют.
Дело было закрыто, а известие о смерти Коппера разошлось  по  Терранове,
словно круги по воде.
   Слухи, однако, это полбеды. Любой слух перешибают противоречащие  ему
факты. В данном случае - факт наличия живого Копперхеда.  Непредвиденным
обстоятельством,  вышибающим  почву  из-под  ног,  оказалось   то,   что
Копперхедов оказалось по крайней мере двое.
   Похоже, что именно волна слухов о том, что  его  собственное  "второе
пришествие" уже состо