звездных кораблей, в  излучающую,  воспринимающую,
стреляющую машинерию. Воплощен и в самую их плоть и в их души: в  манеру
вести себя, в их язык и в их способ мышления, наконец!
   О, это было совсем как  в  каком-то  древнем  фэнтэзи:  трудолюбивые,
суеверные крестьяне и ремесленники, отважные сквоттеры и  стойкие  духом
землепроходцы... Преисполненное благих намерений, проникнутое  сознанием
своей высокой миссии рыцарское сословие... Университеты - больше похожие
на монастыри тайных орденов. Целый спектр  религий,  сект  и  верований.
Загадочные, всезнающие и действительно способные творить чудеса  колдуны
и маги - добрые и злые... О, этот великий век  оживших  сказок!  За  его
магией стояло нечто большее, чем  слепая  вера  суеверных  толп:  в  ней
слились и достижения земной НТР и тщательно  культивируемые  под  чужими
небесами паранормальные способности... Неслыханные твари, действительно,
таились в дебрях лесов, в пучине морской, в высях небесных,  а  не  были
порождением болезненной фантазии...
   Вот в такую магическую мозаику начала складываться жизнь Чура, к тому
времени, когда на орбиту вокруг планеты вышли два мятежных звездолета...
Это второе пришествие землян на Чур радикально изменило ход его истории.
   Можно сказать, стало роковым.

***

   Зазуммерил блок на столе у комиссара.
   - Так это ты, Мариус?... Что? Думаешь, что-то готовится? Какой звонок
от Яснова? Почему я опять должен смотреть новости?
   Он раздраженно кинул трубку на стол,  и  та  тут  же  вновь  залилась
трелью вызова.
   - Слушаю вас, Агент... - Роше  озабоченно  глянул  на  возникшего  на
экране Кима.
   Несколько минут напряженно слушал то, что втолковывал с  той  стороны
канала Агент на Контракте. Поднял голову и, не отрываясь от трубки, стал
отрывисто отдавать распоряжения.
   - Простите господа, но, кажется,  рыбка  клюнула  и  грозит  оборвать
крючок...  Я  покину  вас.  Надеюсь,  у  нас  еще  найдется  возможность
поболтать о Чуре, профессор. Ким, - он снова поднес трубку к уху, -  вам
лучше не таскаться со мной - дело чисто оперативного характера...
   Он повернулся к дежурному.
   - Как только Роб и Сэм получат  наконец  справки  с  Университетского
компьютера и от оргкомитета этого самого  движения,  верните  профессору
его пушку и можете отпускать на все четыре стороны,  если  не  имеете  к
нему вопросов.
   Взяв из ящика стола свой потертый Парабеллум,  он  нахлобучил  шляпу.
Коротко мотнул головой.
   - Простите, профессор. Вперед, ребята!

***

   - Давай! - тихо  скомандовал  Комски  вконец  позеленевшему  в  свете
галогенового фонарика Гонсало и подтолкнул его к темному провалу. - Тебе
там нечего бояться, кроме смерти...
   Гонсало обреченно вздохнул  и  шагнул  вниз.  Двое  крепко  сложенных
сопровождающих напряженно замерли за его спиной.  Герр  Комски  отступил
назад.
   - Э-эй, это я... - негромко позвал Гонсало,  в  надежде,  что  никого
здесь, в покинутом Прокате, нет и быть не может.
   Вздохнул и, преодолев последние ступеньки  лестницы,  он  чуть  более
уверенно шагнул в зыбкий сумрак.
   - Здравствуй, - шепнул ему на ухо  Кноблох,  поплотнее  прижав  ствол
бластера к основанию адвокатского черепа. - Пригласи сюда своих  друзей,
только смотри - не испугай...
   Придерживая его за предплечье, он отвел адвоката к стене -  от  греха
подальше.
   - Ну, - спросили сверху, понизив голос, - что там?
   -  Никого...  -  стараясь  не  подвести  вновь  обретенных  знакомых,
выкрикнул Гонсало. - Никого и ничего...
   По лестнице заспешил один из людей Комски. Второй, согнувшись  в  три
погибели над  люком  и  подсвечивая  фонарем,  пытался  отслеживать  его
передвижения.
   - Включи свет... - приказал первый, вертя головой. - Есть у  них  тут
освещение?
   И тут сверху - из тьмы за щелями утопленных в землю окон  полуподвала
-  раздался  душераздирающий  визг  стопорящихся  флаеров   полицейского
управления - ни один другой механизм во Вселенной  не  издает  настолько
мерзкого звука - топот многочисленных башмаков и приглушенный галдеж: Со
двора, со двора, блокируйте черный ход! Вторая  группа  -  на  окна,  на
окна!.... И прочая чушь в том же духе.
   - Это - легавые! - громко вслух констатировал  Кноблох  и  впилил  из
бластера в  плечо  свесившегося  в  люк  противника.  Тот  молча,  но  с
дьявольским грохотом обрушился вниз.
   Берни приложился  по  тому,  что  бестолково  крутил  башкой  посреди
комнаты - и промазал с двух шагов. Испуганный боевик швырнул  нечто,  до
того зажатое у него в  ладони,  вглубь  комнаты  и  сиганул  в  сторону,
головой - прямо в живот рванувшемуся в бой Кукишу. Оба грянулись  оземь.
Халид героически отфутболил пришедшееся ему под ноги нечто и  шарахнулся
за хлипкие стеллажи с надгробными плитами.
   И вовремя:  нечто  оказалось  десантной  тензогранатой  -  знаменитым
керамическим ежиком смертников. Такие  штуки  вечно  случаются  в  плохо
просчитываемых ситуациях.
   Раздалось оглушительное  Бам-м-м-м!!!!  -  словно  ломом  по  рельсе,
подвешенной над ухом - и на долю секунды подвал Проката заполнился  роем
микроосколков, летящих со  скоростью,  близкой  ко  второй  космической.
После чего наступила тишина, наполненная запахом озона  -  похоже  было,
что на совесть сработанный на предприятиях  Святой  Анны  ежик  отоварил
всех присутствующих.
   Так, про крайней мере, дело представилось Гонсало,  чудом  уцелевшему
за кованным сундуком с неведомым барахлом Мепистоппеля. Он высунулся  из
своего укрытия и обалдело покрутил  головой.  Тому  что  сам  он  цел  и
невредим верилось с большим трудом. Сквозь звон в ушах он  услышал,  как
герр Комски, наверху, в  оффисе,  говорил  уже  успешно  вломившемуся  в
помещение комиссару Роше: По моему, тут что-то взорвалось - там внизу...
   Не  вставая  с  четверенек,  адвокат  сделал  попытку  выбраться   на
свободное от мебельной рухляди пространство подвала. Тут он нос  к  носу
столкнулся с лысым Поччо. Тот лежал ничком  и  из  последних  сил  тянул
покалеченную руку к развалинам акробатической  комбинации,  составленной
телами Кукиша и незадачливого бомбометателя - то ли бездыханными, то ли,
только бездвижными.
   - Кви-тан... - простонал Поччо. - Кви-тан-ци-я-я-а-а...
   И смолк.
   Гонсало   воззрился   в   направлении,   указанном   его   простертой
окровавленной конечностью  и  узрел  другую  -  тоже  залитую  кровью  и
скрюченную  -  руку.  Руку  Геннадия  Кукиша,  действительно   сжимавшую
какую-то бумажку. Квитанцию, надо полагать.

***

   - Эй! - окликнул Роше предполагаемого противника,  там  -  в  глубине
полуподвала. - Сопротивление бесполезно, дом окружен... Бросайте  оружие
и выходите по-одному...
   Ответом ему послужили невнятные шорохи, скрипы, то ли всхлип,  то  ли
вздох...
   - Сколько их там? - сурово повернулся комиссар  к  герру  Комски.  За
герром присматривали, держа оружие наготове,  Мариус  и  Каспер.  Комски
пожал плечами.
   - Во-первых, я этого действительно не знаю, господин комиссар... - он
откашлялся, а во-вторых, на любые ваши вопросы буду  отвечать  только  в
присутствии своего адвоката...
   Господин комиссар зло крякнул, проверил оружие,  снова  повернулся  к
люку и, упредив скрывающегося внизу потенциального противника,  что  они
имеют дело с представителями закона, двинулся вниз. За ним  -  ощетинясь
разрядниками - поспешили Филдинг и Старинов.
   Свет фонариков прорезал столбы  потревоженной  пыли  и  скорее  мешал
разглядеть что-либо в заставленном и заваленном самым невероятным хламом
помещении. Не без труда комиссар нащупал по левую  сторону  от  лестницы
выключатель и под потолком вспыхнула пара пыльных софитов.
   - Боже мой... - тихо пробормотал Филдинг.

***

   Послуживший местом короткого, идиотского, но довольно кровопролитного
сражения полуподвал быстро  заполнился  людьми,  молчаливо  и  энергично
выполняющими каждый - свое  дело.  Четверка  медиков  вкалывала  раненым
фиксатор, обрабатывала раны биогелем и выносила - одного за  другим,  на
раскладных носилках. Пара фотографов фиксировала все, что могла в памяти
своих камер, еще тройка экспертов крутилась под ногами у всех  остальных
со специальными лампами, пробозаборниками и другой непонятной  техникой.
Впрочем, они тоже кончили  свое  дело  в  считанные  минуты.  Последними
отстрелялись дежурные подметалы. Выпущенное  ими  море  санитарной  пены
поглотило и обесцветило лужицы крови, застоявшейся на полу, после чего в
прах обратилась и сама пена.
   После этого, из спуска в подземный ход вылезли, отплевываясь и очищая
себя от паутины, Мариус и Филдинг.
   - Там - целый лабиринт, -  доложил  Сэм.  -  Кажется  -  бывший  узел
подземки. Времен зекстроя... Или - что-то в этом  духе.  На  поверхность
ведут с пол-дюжины выходов -  на  Пречистую  и  на  Китайские  заводи...
Забраны только съемными решетками.  Судя  по  всему,  кто-то  через  эту
систему от нас ушел - наслежено сильно. Крови нет -  судя  по  всему  не
ранен...
   - Кстати, о раненых, - заметил, подпиравший стенку Каспер. - Один  из
них - лысый такой - все поминал о какой-то квитанции...
   - Квитанций здесь нашли - море, - вздохнул комиссар. - Экспертиза  их
забрала - прогнать через компьютер. Завтра доложат...
   - Пломбируем помещение? - осведомился сверху Старинов.
   Роше снова тяжело вздохнул.
   - Операция проходит как секретная. По инструкции - оставляем все  как
есть. Нашумели мы, конечно, сильно, и сюда еще дня  два  никто  носа  не
сунет. Но на всякий случай - пришли сюда Каховского - он у нас  с  обеда
без дела прохлаждается. Пусть присмотрит вокруг... Пошли, ребята...

***

   Полутемная  улица  Темной  Воды  наконец  опустела,  и  только  через
несколько минут вдали раздались приближающиеся и нетвердые шаги.
   Счастливчик долго крутил ключом в  старинном  замке  Проката,  потом,
чертыхаясь и рискуя  поломать  ноги,  спустился  в  полуподвал  и  долго
озирался в освещенном только яйцами дурацкого паука скопище хлама.
   - Ну и бардак тут у нас с Мепистоппелем... -  с  тоскливым  восторгом
умозаключил он и прихватил с  подоконника  оставленный  давеча  кисет  с
Трубочником. Хитроватый бес Пестрой Веры выглядел невозмутимо - он  свое
дело знал.
   Тони вздохнул, порылся в скрипучем - времен Реставрации - секретере и
вытащил оттуда хорошо ему известную  Мепистоппелеву  заначку  -  плоскую
фляжку коньяку  из  Метрополии.  Отхлебнул  сколько  получилось,  вернул
емкость на место и убыл.
   Вслед за ним, по темной улице потихоньку затрусил  приблудный  пес  -
шелудивый, одно ухо - рваное. Он уже давно пристал к Тони, но тот был не
против этого эскорта - все какая-то компания.
   Еще минут  через  пять-шесть  свой  пост  в  ночном  кафе-автомате  -
наискосок от Проката - занял сержант Каховский.

***

   - Мерзкая выдумка - эти тензионные  гранаты...  -  морщась,  вздохнул
комиссар, разглаживая на столе перед собой снятую с принтера распечатку.
- Никакой взрывчатки - вся энергия в напряженной керамике. Потом -  бах!
И осколочки летят во все стороны что твои метеориты. И  никакой  ударной
волны. Только осколки и электрический разряд - за  счет  пьезоэффекта...
Мелкие такие осколочки... острые как шило... Из человека в долю  секунды
получается решето - а он еще ничего не  замечает...  Нельзя  такие  вещи
давать в руки нервным типам. А лучше всего - собрать всю эту дрянь  -  и
утопить в болоте...
   - Откуда там взялись - в оффисе этом - люди Магира? - поинтересовался
Ким. - Ведь  агент  Таневич  -  Мариус  -  контролировал  там  положение
практически весь день...
   - Только с часу дня, - вздохнул Роше. - Эти стервецы, видно, проникли
туда раньше... И перебирали всю контору по соломинке... Теперь ясно, что
это Гонсало навел их на след. А на Гонсало - господин  Смирный.  Никогда
не стоит верить народу из министерств. Там много  любителей  поторговать
секретами...
   Он снова вздохнул.
   - Итоги операции: три покойника, трое раненых,  не  способных  давать
показания... Кто-то один, по  меньшей  мере  -  в  бегах...  И  никакого
Торвальда Толле. Вот так оно и бывает - в трех случаях из четырех:  мыши
- отдельно, мышеловки - отдельно... Как аванс  по  зарплате  и  счет  от
дантиста...
   - Кое-что операция, однако, дала... - утешил его Ким, удержавшись  от
того, чтобы сказать ваша операция. - Например, стало ясно, что ни группа
Магира, ни люди Комплекса -  ведь  Клод  Саррот  -  это  Комплекс?  -  к
похищению Толле не причастны.
   - Да, - как эхо отозвался взгрустнувший - как всегда  на  подоконнике
Джон Старинов, - Клод Саррот это - Дженерал Трендс, а  Дженерал  Трендс,
это - Комплекс...
   Иначе, - закончил свою мысль  Агент  на  Контракте,  -  зачем  бы  им
устраивать засады друг на друга?... Кроме  того  теперь  уверенно  можно
утверждать, что  Гостя,  так  сказать,  принимают  именно  хозяева  этой
забавной конторы - Проката гробов...
   - Вы здорово меня вдохновили, агент, - ядовито парировал столь  явное
проявление сочувствия комиссар. - Как вы помните, я с самого начала  был
уверен, что похищение - дело рук дилетантов. Обидно только, что Магир  и
Саррот вычислили этих дилетантов раньше нас.
   - Это не все наши неприятности... - пожал плечами Ким. -  Задержанный
Смирный меняет показания каждые полчаса, а совет  безопасности  не  дает
санкцию на допрос  Альфреда  Комски  в  связи  со  вторичным  похищением
Гонсало Гопника.
   Комиссар поморщился.
   - Секретарь Азимов был твердо уверен, что  Гопник  просто  скрылся  с
деньгами... - комиссар пожал плечами. - Это - не так. И то, что у вас на
Почтамте получилось -  тому  лишнее  доказательство.  Гонсало  -  темная
лошадка, не спорю. Но не мошенник из тех, что играет крапленой  колодой.
В посредничестве с похитителями - а это его епархия  -  требуется  очень
высокий уровень доверия. И Гонсало на этом уровне держался. А  Комски  -
это тип из неприкасаемых. Если за него и разрешат взяться всерьез  -  то
не нам, а господину полковнику Ваальде.  Или  другому  тузу  из  той  же
колоды...
   - Так что я и не делаю ставки на эту лошадку, - Ким начал  выбираться
из-за стола. - Время делать мой ход. И мне от вас потребуется  кое-какая
помощь, комиссар... Только - выпьем  еще  кофе.  Уже  поздно,  а  дел  -
хватает. Утром - встреча с господином Азимовым... Она мне  почему-то  не
представляется приятной...

***

   Когда Роше наконец отправился спать, Ким взглянул на  часы  и  понял,
что находится на ногах вот  уже  шестнадцать  часов.  Провел  по  глазам
ладонью. Надо  было  или  принимать  психоэлеватор,  или  выспаться.  Он
все-таки нашел четыреста минут, чтобы забыться после  этого  суматошного
ночного дня. Уж это-то он умел - отключиться от мира повседневных забот,
выпасть из обращения, позволить своему мозгу растасовать насыпавшиеся  в
него за долгий - очень долгий  день  забот.  Погасил  в  кабинете  свет,
раздвинул кресло-лежанку, набросил плед...
   Обычно он никогда не запоминал сновидения. Разве что -  как  какую-то
невнятицу, морок, привидившийся на рассвете. Но в этот раз он впервые за
много лет не смог различить сон от яви.
   Нет... Он, конечно, понимал, что должен проснуться в темном  кабинете
Ратуши, и где-то недалеко за  стеной  под  тихое  стрекотанье  принтеров
команда Роше разбирается с лавиной  оперативок,  справок  и  официальных
ответов на многочисленные запросы, разосланные следственной  группой  во
всевозможные инстанции. Но может быть... Может  все  это  было  давно  -
где-то в другой жизни, а сейчас - он на самом деле  лежит  -  сна  ни  в
одном глазу - в заброшенном сарае. Он был далеко - где-то на  Земле,  на
окраине маленького городка, потерявшегося в горах, этот сарай. В далеком
детстве каждое лето он проводил в этом городке и часто  ночевал  в  этом
прохладном сарае, в углу которого стоял запыленный Квестар и  в  котором
всегда стоял такой неуловимый аромат прелого сена. Он часто снился ему -
этот аромат...
   Так сон это или не сон?...
   Он осторожно  поднялся  и,  тихо  ступая  по  рассохшимся  половицам,
подошел к дверям. Снятые с петель створки были брошены через  неглубокую
канавку - прямо у порога. А дальше шел заброшенный сад. Собственно -  не
сад, а лес.
   И в лесу его ждал Пес.
   Он совсем не удивился тому, что этот красивый, скрытный  зверь  почти
неслышно вынырнул из чащи и бесшумно пошел рядом  с  ним.  Временами  он
совершенно четко начинал осознавать,  что  все  происходящее  зыбко  как
ночной туман, что лег на их пути, но уж очень  оно  было  настоящим  для
простого сна - это происходящее с ним действо.
   Пес вел его за собой, иногда забегая вперед и поджидая там. И  что-то
он хотел сказать ему - Киму. Что-то  очень  важное...  Он  и  говорил  -
по-своему, немым языком движений, косых  взглядов,  еле  слышным  языком
прерывистого дыхания, внутренним языком  напряжения,  разлитого  вокруг,
повисшего  в  сыром  лесном  воздухе.  Только  никак   ему   неудавалось
докричаться до косного, словно замороженного человеческого мозга...  Ким
старался как мог - но его сознание оставалось куском льда, погруженным в
этот, так и остающийся ему чуждым зыбкий туман. И он шел и шел вслед  за
Псом сквозь мертвый лес, и временами разные луны подсматривали  за  ними
из-за причудливых стволов и ветвей. Господи... - сказал он себе,  -  где
это мы? Неужели там, куда я так и не долетел в тот раз?
   Он зябко повел плечами.
   Все вокруг было наполнено каким-то смыслом, но понять его было ему не
дано. Как там говорил расконвоированный заключенный П-1414?... Я во всем
видел... тексты, знаки, сообщения... В опавших листьях  на  тротуаре,  в
том, как сучья лежат на полянке, как камни разложены на берегу... На миг
Киму показалось, что вот-вот - еще чуть - и  он  поймет  что-то  в  этом
послании, адресованном ему. Кем?
   Снова Пес оглянулся на него и темной молнией скользнул в  колышащиеся
складки тумана. Поспешил на зов... Да-да - только сейчас Ким  сообразил,
что Пес ведет его на чей-то неслышный, но повелительный зов...
   Трель блока связи разбудила его...

ГЛАВА 7. МЫШИ И МЫШЕЛОВКИ

   - Этого и следовало ожидать, - Клод  Саррот  -  человек  с  чеховской
бородкой, больше похожий на  стареющего  литератора,  чем  на  резидента
Комплекса - откинулся в кресле и окинул взглядом собравшихся. -  Госпожа
Чанг по программе новостей сообщает миру и городу то, о чем мы собрались
тут потолковать по большому секрету... Только это ей не стоило ни  одной
головы своих сотрудников - как, например, нам с вами, мистер Магиров.  У
нее таковых просто нет. Девочка обошлась своими силами...
   Собравшиеся  за  столом  в  зале  заседаний  на  девятнадцатом  этаже
Амбассадора мрачно поглядывали друг на друга и на  мерцающее,  бездонное
окно голографического экрана Ти-Ви.
   - Собственно, могло бы обойтись без всяких жертв,  -  мрачно  заметил
Рамон,  покручивая  перед  собой  пачку  дорогих  (прямая  доставка   из
Метрополии) сигарет.  -  Все  дело  попортили  ваши  люди:  не  заметили
полицейской засады, спровоцировали стрельбу...
   - Я пригласил вас не для того,  чтобы  пререкаться  о  том,  кто  тут
виноват, -  господин  Саррот  почесал  левую  бровь  -  словно  поправил
невидимое пенсне, - все мы оказались хороши. Но хотя бы  один  урок  для
себя  мы  должны  извлечь  немедленно:  наши  с   вами   действия   надо
согласовать. Прежде, чем здешние органы оставят нас с носом. Собственно,
наши цели, мистер Магиров, совпадают...
   - Еще бы... - Рамон поморщился, вытягивая из белой  с  золотом  пачки
длинную сигарету. - Только  они  совпадают  не  вот  так,  -  он  сложил
параллельно два своих смуглых  и  необыкновенно  ухоженных  указательных
пальца и продемонстрировал их резиденту Комплекса, - а вот так! - тут он
плотно сжал свои увесистые кулаки и крепко ударил ими друг  в  друга.  -
Пока что я нахожу наши с тобой интересы  диаметрально  противоположными,
Клод...
   Господин резидент был неприятно п